Текст книги "Одержимый. Рыцарь Империи"

Автор книги: Андрей Буревой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Сев на лавку, я тут же набил пустые обоймы бронебойными стрелками. Не разрывные, конечно, но все же лучше, чем ничего.

Вытряхнул из того мешка, что поменьше, весь хлам – окаменевший провиант и одежду, явно предназначавшуюся девочке-подростку, и принялся потрошить кошели. Их здесь целых восемь нашлось. Два – исключительно с золотыми монетами, и шесть заполнены медью пополам с серебром.

Увы, но часть денег придется оставить, забрав лишь золотые и серебряные ролдо. И так почти три фунта дополнительного веса выходит. А если присовокупить еще медяки и серебрушки, то будет все пять. Самой малоценной частью добычи придется пожертвовать, как бы ни сопел бес. Не на его же горбу все это добро будет переться.

«Сказал бы мне кто-нибудь всего год назад, что вскорости я буду деньжищи вот так вот делить, равнодушно отбрасывая в сторону медяки и серебрушки, – плюнул бы, не задумываясь, в морду. А оно вишь как вышло», – подумал еще я.

«Ну что, идем остальные тайники вскрывать?» – жизнерадостно выдал бес, когда я разобрался с кошелями.

«Какие тебе еще тайники? – возмутился я, поднимая с пола потяжелевший мешок и намереваясь отправиться за лежащими неподалеку слитками. – Это бы утащить!»

«Утащим!» – заверил меня восседающий на левом плече рогатый.

«Да зачем нам это нужно? И так уже золота набрали целую кучу», – запротестовал я, начиная испытывать закономерные опасения относительно новых находок. Вдруг там тоже гора ценностей? Что тогда делать? Я не знаю даже, как буду тащить то, что мы уже понабрали.

«Где куча золота? Где? – тут же подскочил бес и пренебрежительно отмахнулся: – Так, махонькая кучка разве что! – Но видя, что я решительно настроен забрать золотые слитки и убраться отсюда без поисков новых сокровищ, заканючил: – Да давай хоть одним глазком глянем, что там есть, а?..»

«Нет, – помотал я головой, – давай не будем. Чтобы не расстраиваться напрасно».

«Ну и зря! – рассерженно надулся бес. – Осел ты все же! Даже не подумал о том, что там может отыскаться нечто ценнее золотых слитков и гораздо легче при этом!»

«Демон с тобой, – ругнулся я, чуть поразмыслив и сочтя весьма привлекательной идею заменить золотые слитки на нечто менее обременительное вроде еще одного махонького мешочка с драгоценными камнями. – Пойдем проверим».

Вторая обнаруженная бесом потайная комната находилась в соседнем коридоре. Совсем недалеко от того места, где были мы. Но пока я до нее добрался, времени прошло довольно много. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы осознать свою ошибку. Новая ценная находка, да еще и легкая в придачу, – отнюдь не повод бросать золото! Скорее ее придется просто присовокупить к уже имеющейся добыче!

Над тем, как проникнуть в запрятанный за каменной стеной зал, даже думать не пришлось. Тупо хватило взгляда на расположенный на стене держатель магического светильника. Потайные двери в этом подземелье явно один мастер делал.

Так и вышло. С той лишь разницей, что дверь здесь сделана из камня, а не просто искусно декорирована плиткой. И столкнуть с места такую махину оказалось непросто. Пришлось потрудиться.

Но это того стоило. Едва проникнув в малую залу, будто облитую изнутри каким-то тускло-серым металлом, я ахнул. Увидев посреди нее на изукрашенном вязью драгоценных рун постаменте ограненный кристалл пирамидальной формы. Тускло-тускло светящийся голубым…

Подойдя ближе, я осторожно стер тонкий слой пыли с ограненной пирамидки, что возвышалась примерно на фут над серебряной поверхностью обработанной колонны черного гранита, и кристалл засиял.

«Теперь я ничего не понимаю, – пожаловался я бесу. – Это же накопитель, за которым нас послали… Может, братья Хайнс здесь вовсе ни при чем?.. И это инициатива кого-то другого, подкупившего урода Ленно, устроившего в подземелье обвал?..» – неуверенно предположил я.

«А что тут голову ломать? – беззаботно пожал плечами бес и кровожадно осклабился: – Поймать гада подлого да поспрошать с пристрастием над костерком… Все, что нужно, сразу же и узнаем!»

Я кивнул. Верно нечисть толкует – без серьезных расспросов здесь не обойтись. Но сначала еще нужно выловить Ленно.

Не став откладывать это дело на потом, я коснулся указательным пальцем остроконечной вершинки накопителя и потянул из него энергию… Совсем чуть-чуть, самую капельку… Которой мне хватило, чтобы испытать немалый прилив сил. И куда только вся усталость делась!

«Идем!» – встряхнувшись, решительно сказал я, снимая с постамента светящийся кристалл, будто отлитый из исключительно прозрачного стекла, и бережно укладывая его в мешок.

С накопителем мне повезло. Повезло в том, что он, судя по всему, являлся частью целого охранного комплекса и потому не оказался опустошен в ноль. Когда энергии в нем осталась тысячная доля от максимального объема, сработал ограничитель, обычно применяющийся в таких сложных системах, чтобы избежать возможного разрушения внутренней структуры кристалла-накопителя, и отсек его от магических потоков. И это здорово… Так как мне хватит и малой доли тех сохранившихся крох энергии, чтобы поддерживать себя в форме до самого Римхола.

Метеором пронесшись по подземелью, я мигом стащил все ценное добро в одно место – в потайную комнату со снаряжением. Там по-быстрому распотрошил тючок с одеждой и нарезал из нее полос, в которые завернул золотые слитки, прежде чем уложить их на самое дно походного мешка. Кристалл-накопитель тоже плотно закутал в кусок материи для вящей сохранности. Кошели с деньгами так побросал. Как и мешочек с бриллиантами. А сверху уложил пару коробок с бронебойными стрелками. На всякий случай. Горловину мешка завязал. И занялся змеиным посохом лича. Черным плащом мертвого мага обмотал длинную деревяшку и парой сращенных вместе кожаных ремней перетянул так, чтобы получилось некое подобие лямки, позволяющей повесить данный предмет на плечо.

Потоптался еще пару мгновений в комнате, глядя на мечи, и, махнув рукой, взял со стойки один короткий. Приладил ножны к поясу на место фальшиона, попробовал выхватить клинок и, довольно кивнув, убрал. Возьму. Не так уж много он весит.

После этого оставалось лишь взгромоздить мешок на плечи, перекинуть за спину замотанный в тряпку посох, взять в руки стреломет и выдвигаться. Вперед, к выходу из подземелья. И поближе к еде…

Рогатый попытался было уговорить меня еще немного послоняться по подвалу, другие тайники поискать, не такие большие, а потому менее заметные, но я категорически отклонил это предложение. В самом деле жрать так охота, что просто сил никаких нет… До того дошло, что даже на беса посматривать начал с гастрономическим интересом. Вон он толстый какой… Небось, если шкуру содрать и тушку выпотрошить да поджарить, немалый выйдет мяса кус… Вопрос лишь в том, съедобное ли оно?..

«Ты это… Нечего на меня так смотреть! – отчего-то испугался моих голодных взглядов, бросаемых на него, бес и резко начал поторапливать: – Пойдем уже! Там наверху столько вкусного!»

Бросок по длинному тоннелю, похожему благодаря оплавленным магией стенам на ход какого-то гигантского земляного червя, отнял у меня с час. Если не больше. Кто-то расстарался, сотворив такой отнорок, позволяющий уйти мили на три от поместья и оказаться где-то на горном отроге, примыкающем к долине. Не на самом верху, конечно, а на склоне, но все же.

Нажав на торчащий на самом виду позеленевший рычаг, я сдвинул потайную дверь, имитирующую кусок скалы, и выбрался наконец из проклятого подземелья на свежий воздух. Полюбовался немного на переливающиеся на небосводе звезды, отдышался и принялся соображать, где очутился в итоге.

Чтобы это понять, пришлось подняться на вершину горного отрога и осмотреться уже оттуда. Хорошо магическое зрение никуда не делось, так что ночная мгла нисколько не помешала сориентироваться на местности. Впрочем, я бы в любом случае не потерялся. Пришлось бы только дождаться дня, чтобы вернуться поверху к поместью да выйти по нашим старым следам к месту ночевки. Но обошлось… И так разобрался, куда топать, без лишних телодвижений.

Спустя часа полтора я добрался до стоянки, где мы, трое, оставили свои вещи. Там они обнаружились, у кострища… Почти все. Не хватало лишь мешка предателя Ленно. А мой и Стива кто-то просто стянул с жердины, на которой они висели, и бросил наземь. Что особенно удивительно, этот умник их не распотрошил… Оставил как есть. На поживу лесным зверькам и мелким грызунам, которые уже кружили вокруг, учуяв нечто съестное.

Ничего живности местной не досталось! Кроме разве что самых махоньких крошек. Я набросился на припасы и едва ли не половину умял за один присест. Причем половину всего, а не только того, что было лишь в моем мешке. Провиант Стива тоже реквизировал. А то, что осталось после пиршества, на жердине подвесил. На завтрак.

Пришлось еще немного повозиться, костер запалить. Сразу-то, с голодухи, я о нем и не вспомнил. Только потом, когда налопался до отвала и меня начало резко рубить в сон, спохватился. Свет мне не так чтобы нужен, а вот без тепла не обойтись. Иначе, заснув, околею напрочь, несмотря ни на какой теплый плащ.

Все равно замерз жутко. А все из-за того, что, пока спал, дрова в костер подбрасывать некому было. Бес же, которому я поручал изредка будить меня ради этого дела, с поставленной задачей не справился. Заявил, что достучаться до меня просто не смог.

Пришлось попрыгать поутру, отогреваясь. Ну как поутру – солнце ко времени моего пробуждения стояло уже довольно высоко, но до полудня было далеко.

Набросав на тлеющие угли сухих веток, я распалил костер, согрел воды и позавтракал. Очень-очень плотно так покушал. Разохотившись до того, что едва все оставшиеся припасы не слопал. Пришлось укрощать свой аппетит. Иначе семь дней совсем голодным до Римхола добираться придется.

Вот только на мое физическое состояние еда никак не повлияла. Все тело так же ныло от усталости и требовало долговременного отдыха. Единственное, теперь хоть желудок не урчал и не пытался завернуться узлом. А с ломотой во всех мышцах я знаю, как справиться… Есть у меня верное средство.

Перебрав на свежую голову все свои вещи и сложив их в старый мешок, я коснулся кристалла-пирамидки, впитав часть хранящейся в нем стихии Воздуха. Получив заряд живительной энергии, собрался в мгновение ока. Расположил на спине поудобнее груз и, взяв в руки стреломет, бодро пошагал по человеческому следу, ведущему прочь от поместья ди Гетав.

Идти по проторенной дорожке куда легче, чем по снежной целине. Хоть и отправился я в путь не с рассветом, а много позднее, до места нашей предыдущей стоянки добрался еще до того, как село солнце. И не слишком сильно устал при этом. А все благодаря крохотным капелькам энергии, поглощаемым мной из накопителя во время кратких остановок.

Тем не менее, несмотря на вполне приемлемое физическое состояние, продолжать погоню за Ленно я не стал. Конечно, ночная темень мне нисколько не помеха – шагай себе да шагай, ровно как днем, но лучше сейчас остановиться и отдохнуть как следует. Ведь так быстро восстановиться после вчерашних приключений я никак не мог, а значит, вся моя бодрость эфемерна и зиждется исключительно на поглощаемой время от времени стихиальной энергии. Но жизненные силы заменять ею бесконечно нельзя… Да и никуда не денется от меня этот урод. До Римхола еще шесть дней пути.

Натаскав валежника, я развел костер и устроил себе королевский ужин. После которого с сожалением констатировал, что лопаю чересчур много, из-за чего припасов у меня осталось крайне мало… Хорошо если еще на завтрашний день хватит.

Поев и придя в умиротворенное состояние духа, я обратился к сидящему рядом, на обломке камня, мохнатому, рогатому и хвостатому колобку со свинячьим рылом. Задав нечисти один вопрос, на который сам никак не мог найти ответа:

«Бес… Как так вышло, что меня не развеяло в прах магическими ударами лича?»

«Повезло дураку», – буркнул тот, явно не желая общаться на эту тему.

«А если серьезно? – не отстал я от него. – Ладно, допустим, что я просто впитал в себя все три «Всполоха Тьмы»… Что уже само по себе чудо из чудес, но пока не будем об этом. Мне другое непонятно – почему я тогда не сгорел дотла, поглотив такой объем стихиальной энергии?»

«Говорю же – повезло дураку! – засопел паршивец, но все же соизволил пояснить: – Если бы лич использовал заклинания подобного же уровня, но на основе другой стихии, то тебе бы напрочь выжгло энергетическую оболочку при попытке их поглотить. Однако мертвяк использовал Тьму… которую тебе много проще трансформировать в жизненную энергию, нежели иные, чужеродные стихии».

«Это что же, выходит, я неуязвим для заклинаний из сферы Тьмы?» – недоверчиво вопросил я.

«Нет, конечно! – фыркнул бес и нехотя признал: – Хотя такими вот слабенькими магическими ударами навредить тебе действительно трудно, несмотря на крайне неразвитую энергетику твоего тела».

«Слабенькими? – разинул я рот и непроизвольно покрутил пальцем у виска: – Ты спятил, бес? «Всполох Тьмы» же к четвертой ступени относится!»

«Ну и что? – насупился тот. – Энергетическая насыщенность-то этого заклинания мизерная! Потому и слабенькое оно!»

«А, ну если так», – пробормотал я, поняв, к чему клонит нечисть. Для меня, похоже, основной проблемой является не ранг магического воплощения, а то, какой объем стихиальной энергии в него вложен.

«Именно так», – подтвердил рогатый.

«Выходит, мне действительно крупно повезло», – поразмыслив, констатировал я. Оказались бы используемые личом заклинания чуть мощнее или относились бы к другой сфере – и все… Там бы я и остался, рядом со Стивом. И, увы, способность впитывать стихиальную энергию – конечно же штука отличная, но полагаться на нее в бою нельзя. Особенно в схватке с обычными магами, оперирующими заклинаниями не только из разных сфер, но зачастую и комбинированными.

Переваривая сказанное бесом, я незаметно уснул. Ненадолго. Пока этот поганец не разбудил меня, дабы я мог подкинуть дров в прогоревший костер.

Ночь прошла спокойно. В этот раз я практически не замерз. Да и выспался нормально. Во всяком случае, желания поваляться еще немного поутру не возникло. Единственное, жрать хотелось так же сильно, как и вчера.

Как я и предполагал, остатков провизии едва-едва хватило на то, чтобы наесться досыта во время утреннего перекуса. Поэтому проблема с пропитанием стала, так сказать, насущной. А учитывая, что охотник я не просто плохой, а никакой, у меня лишь одна возможность разжиться едой в самое ближайшее время – догнать Ленно.

К месту, где провел эту ночь наш проводник, я вышел примерно через четыре часа. Небольшой совсем, оказывается, у Ленно от меня отрыв… Ну да, похоже, он не особо спешит. Идет так же, как и прежде шел, судя по следам.

Минул день, на землю спустились сумерки. А затем вступила в свои права ночь… Для меня, впрочем, ничего от этого не изменилось. Знай себе шагаю и нет-нет да поглядываю по сторонам. Довольно светло кругом. На магическое зрение-то я еще днем перешел из-за того, что день оказался солнечным и от сияния белого-белого снега начали слезиться глаза.

Ленно же я увидел, лишь когда подобрался к нему едва ли не вплотную. Хитро он устроился – в узкой ложбинке, сразу место его стоянки было и не заметить. Да и используемое магическое зрение здесь злую шутку со мной сыграло. Обычным-то я бы издалека отблески костра в темноте углядел… А так шел себе, не таясь и ничего не опасаясь. Пока стрела мимо моего плеча не просвистела.

Рухнув плашмя в снег, я заозирался и вскоре обнаружил своего врага, прячущегося за поваленным стволом ели у огромного валуна на ближнем склоне ложбинки. Нет, спрятался-то Дэннис хорошо, да вот свечение ауры выдало его моментально, едва он голову из укрытия высунул. А уж когда на колено встал, чтобы выстрелить из лука, его и вовсе отлично стало видно.

Охотник, надо признать, Ленно отменный. Лупит на слух будь здоров! Мешок мне вот попортил… А я всего лишь в другое место переползти хотел.

Не знаю, чем закончилось бы наше противостояние в дневное время суток, но ночью неоспоримое преимущество было на моей стороне. Я и не рыпался особо. Стреломет взвел, пошебуршал ногой по ветвям расположенного рядом куста и, дождавшись, когда Дэннис приподнимется, чтобы вновь пустить стрелу на звук, выстрелил. В ствол ели перед его мордой.

В самого проводника стрелять не стал, опасаясь укокошить ненарочно.

Ударившей в ствол ели бронебойной стрелки хватило, чтобы заставить этого гада покинуть столь ненадежное убежище. Дэннис отпрянул назад и метнулся прочь. Сначала заскочил за камень, потом перебежал за соседнее дерево, затем совершил бросок к следующему валуну. Тут-то я его и подловил… Благо мне все его метания по ложбинке было видно как на блюдечке.

– А-а-а! – дико заорал Ленно, упав наземь и прокатившись по склону с пяток ярдов, после того как бронебойная стрелка – разрывные-то я берег – вонзилась ему в ногу чуть пониже колена. Похоже, пробив кость и увязнув в ней…

Не торопясь я поднялся, перезарядил стреломет и двинулся к поверженному противнику. Не таясь и не особо опасаясь каких-нибудь неожиданных выходок с его стороны. С такой раной ему явно не до продолжения схватки. Да и лук – не то оружие, которое можно эффективно использовать лежа.

– Ну здравствуй, Дэннис, – приблизившись к нему и усевшись с взведенным стрелометом в руках на ближайший валун, произнес я.

– Стайни?! – неверяще выдохнул он, прекратив возиться с кожаным ремнем, которым пытался перетянуть правую ногу чуть повыше колена и унять хлещущую из нее кровь.

– Ты рану-то затяни, затяни, – добродушно подсказал я растерявшемуся Ленно и криво усмехнулся: – А то сдохнешь еще раньше времени.

– Кэр, ты чего?! – справившись с удивлением, разыграл возмущение Дэннис. – Зачем ты вообще в меня стрелял? – Да еще и имел наглость потребовать: – Помоги мне!

– Ага, как только, так сразу, – язвительно пообещал я и негромко спросил у вновь занявшегося своей раной мужчины: – Почему, Дэннис?

– Что «почему»?! – взорвался тот. – Я не понимаю, о чем ты толкуешь!

– Может, хватит уже разыгрывать из себя дурачка? – поморщился я, так как не имел никакого желания устраивать здесь спектакль. – И прикидываться ничего не понимающим… Будто это не ты грохнул на лестнице в подземелье нестабильный стихиальный накопитель, что привело в итоге к обрушению свода и завалу выхода.

– Нет, это не я! – помотал головой Дэннис. – Как ты вообще мог на меня подумать?

Собрался было еще что-то вякнуть, но мигом заткнулся, когда рядом с его целой ногой, пробив тонкий снежный наст, в мерзлую землю вонзилась оперенная стальная стрелка, взвив фонтанчик из снежного крошева и мерзлой земли. А я с добродушной улыбкой на лице перезарядил стреломет…

– Давай так, – предложил я спустя некоторое время. – Ты выкладываешь мне все как на духу, а я тогда не буду тебя убивать. – И скучающим тоном уведомил, похоже, еще не готового покаяться в своих грехах Ленно: – По-любому ведь все расскажешь… Пусть и после долгой и мучительной пытки…

Дэннис, явно вознамерившийся и дальше нести чушь, поперхнулся и захлопнул рот, бессильно скрежетнув зубами. Скосил взгляд на висящий на поясе длинный охотничий нож, но не стал за него хвататься. Не дурак, как я и полагал.

– Дай слово, что оставишь мне жизнь, – мрачно буркнул он наконец, отводя взгляд от нацелившегося ему в левое колено стреломета.

– Вот так бы раньше, – усмехнулся я и мигом посерьезнел. – Пусть демоны заберут мою душу, если я нарушу свое слово и не сдержу данного тебе обещания.

– Это все братья, – помолчав немного, выдал Ленно.

– И зачем им это понадобилось? – поинтересовался я.

– Да ради денег, зачем же еще, – пожал плечами предатель. – Кто-то им заплатил за то, чтобы ты исчез, вот они и придумали эту аферу.

– Так целью был все же я, а не Стив? – хмуро протянул я.

– Ты, – подтвердил Дэннис. – Стив так, за компанию попал. И за длинный язык.

– И кто же заказал братьям мое исчезновение? – продолжил расспросы я.

– А я знаю? – вновь пожал плечами мужчина и неохотно сообщил: – Кто-то очень богатый… Если уж мне братья сотню золотом обещали, то страшно подумать, сколько эти жадобы с заказчика поимели.

– Но это не Угрюмый меня заказал? – уточнил я.

– Нет, точно не он, – помотал головой Дэннис. – Я с Хайнсами был, когда они к нему ходили перетирать насчет тебя. Старик тогда заявил, что мы опоздали малость со своими претензиями. Парней-то он своих угомонит, а вот оплаченный заказ отменить не может. Угрюмый к тому времени сподобился порастрясти воровскую казну и пригласить специалиста из гильдии убийц для твоего устранения. Похвалялся, что аж из столицы нашего герцогства человек вскорости приедет… Кровавый мясник по кличке Ночная Тень…

«А ты становишься жутко популярным в определенных кругах!» – вроде как польстил мне открыто ухмыляющийся бес, глядя на мою вытянувшуюся физиономию.

«Слишком уж популярным», – проворчал я в ответ и задал Дэннису последний занимающий меня вопрос:

– Так, значит, вы знали о том, что в подземелье сидит лич, и решили этим знанием воспользоваться?

– Лич?! – неподдельно изумился тот. – Нет, про лича никто не знал.

– Точно? – с угрозой переспросил я.

– Да точней некуда! – торопливо заверил Дэннис, с опаской косясь на вновь нацелившийся на его ногу стреломет. – Все думали, что там просто мертвяков без счета! И древней нежити среди них хватает! С которой вам вдвоем ни за что не справиться! Там же лет шесть назад полусотенный отряд Франца почти целиком схарчили!

– Ну ладно, если так, – задумчиво покивал я и поднялся с валуна. – Что ж, Дэннис, прощай тогда.

– Эй, ты же обещал меня не убивать! – воскликнул он в страхе, видя, что я направляюсь к нему.

– Я и не собирался, – хмыкнул я, наступая на край лука, лежащего меж двух камней. – Твои сородичи, волки, сами это сделают… Слышишь, как воют?

Древесина под моим весом хрустнула, и Дэннис остался с одним ножом против всего жестокого мира. Который так безжалостен к беззащитным, окутанным манящим запахом страха и крови людишкам…

* * *

В ту ночь я не делал большого привала. Отошел немного от стоянки Ленно, подкрепился его припасами и потопал дальше. Да так и шел до самого следующего вечера, делая лишь краткие остановки, чтобы перекусить и чуточку стихиальной энергии потребить.

Не знаю, что меня гнало вперед, не давая покоя: то ли горечь от осознания неистребимой подлости отдельно взятых личностей, готовых предать за жалкий медяк, то ли желание поскорей добраться до заводил, устроивших эту подставу, дабы поквитаться с ними. Факт в том, что за эти полтора дня я, считай, три дневных перехода сделал… И оставалось мне до Римхола всего ничего.

Если бы еще на следующий день не повалил снег и я не заплутал… Точно через двое суток был бы в городе. А так пришлось идти наобум, придерживаясь лишь полагаемого верным направления.

Увы, это оказалось лишь началом моих бед. По мере приближения к равнине становилось все теплее. Я наконец перестал походить на снеговика, в коего почти превратился за время непрекращающейся метели… вместо этого став гротескной ледяной скульптурой. А когда пронзительный ветер с мокрым снегом сменился настоящим ледяным дождем, я уж не знаю, на кого стал похож…

В своем превосходном теплом плаще я к тому времени полностью разочаровался. Нельзя его таскать в такое ненастье. Ибо становится он совершенно неподъемным – тяжелее полного латного доспеха. Я бы, наверное, в конце концов не выдержал и бросил его, если бы не четкое осознание того, что без плаща будет еще хуже. Моя пластинчато-сегментная броня превосходно защищает от когтей и клыков разной нежити, но не от дождя.

Последние мили перед закатом я проделал, кляня всех на свете. Угрюмого и его шайку, братьев Хайнс, Дэнниса Ленно, всех сумеречных драконов скопом, ну и, конечно, беса. Измаялся – страсть. Даже поглощения стихиальной энергии не особо помогали.

Хорошо еще ума хватило перейти в сумерках на обычное зрение, благодаря чему удалось приметить отблески света чуть впереди и много левее направления моего движения.

Какое-то жилье… А там тепло… И еды полно…

Резко ускорившись, я сменил маршрут и направился к близлежащему поселению. А в том, что это не одиночный костер каких-нибудь охотников, у меня не было никаких сомнений – слишком уж много отблесков видно на значительном расстоянии друг от друга.

Так и оказалось. Я вышел к небольшой деревеньке. Вернее, к высоченному тыну, окружающему ее. Пришлось еще топать вдоль ограды в поисках ворот под и не думающим униматься ледяным ливнем.

Ворота были под стать тыну – здоровенные и высоченные. А сбоку от них – крытая дранкой вышка с большой масляной лампой, раскачивающейся на ветру. И никого живого…

– Эй! – заорал я, постучав по воротам кулаком. – Люди! – И еще раз: – Люди!

Ошибочка вышла. Вышка, оказывается, была не пустой. Просто от ветра за ее дощатой оградой-парапетом прятались двое взрослых парней. А когда я во второй раз крикнул да по воротам с силой бухнул ногой… Так сразу и повысовывались.

– Ты хто? – не сумев толком разглядеть меня, стоящего в тени ворот, задал откровенно глупый вопрос один из парней с вытянутым рябым лицом.

– Не видите, что ли, – Темный Ангел! Собственной персоной спустившийся к вам сегодня с гор, дабы сеять ужас и древнее зло! – не нашел я ничего лучше, кроме как зло брякнуть в ответ.

На миг на вышке воцарилось ошеломленное молчание. А затем рябой растерянно вопросил:

– Хто?..

– Путник, блин, голодный, холодный и уставший, кто же еще! – не выдержав, рявкнул я и язвительно осведомился: – Или вы кого-то другого ожидали увидеть у ворот в такую непогоду? Открывайте уже наконец ворота, пока я их не вынес к демонам! – нетерпеливо потребовал я.

– Сейчас… Сейчас откроем… – почесав в затылке и переглянувшись с товарищем, пообещал один из сторожей селения.

Ждать мне пришлось довольно долго. Настолько долго, что, не вытерпев, я вновь начал орать и колотить ногой по воротам. Такое ощущение, что эти двое слезли с вышки и отправились по домам спать. Исчезли – и с концами.

Когда за воротами все-таки зашебуршились, я был уже злой как собака на весь белый свет. Люди, поди, сейчас в местном трактире сидят, греются у камина с кружкой пива или кубком вина в руках, а я тут торчи за оградой, мокни, как бездомный пес…

Помимо рябого и его дружка за воротами обнаружились еще двое мужиков возрастом постарше. Да с четырьмя волками какими-то, как мне показалось в первый миг, на поводках.

– Входи уж… Темный Ангел… – усмехнувшись, проворчал один из старших, когда собаки не проявили никакого интереса ко мне, разве что поворчали малость для порядка. Не учуяли, получается, во мне нежить или нелюдь какую. На тех-то они иначе реагируют. Чем небогатые селяне и пользуются, обходясь без всяких там анархов и прочих дорогих магических вещиц, определяющих темных тварей.

– Спасибо, – буркнул я, шагнув вперед, и отрывисто спросил: – Трактир?.. Или постоялый двор?.. Где остановиться?.. Заплатить у меня есть чем.

– Нет, ничего такого у нас нет, – покачал головой пригласивший меня за ограду мужик.

– Да у моих можешь остановиться, – встрял рябой парнишка. – Моя комната все одно всю ночь будет свободна, а поутру я найду где притулиться.

– А где, говоришь, твой дом? – немедленно поинтересовался я.

– Да вот он, – махнул тот рукой, указывая на третье подворье от ворот. – Рядом совсем.

– О, и правда недалеко, – согласился я и не мешкая устремился к этому дому. А то жрать так хочется, что просто удержу нет. Припасы ведь еще позавчера все вышли. А дорога была такой трудной…

Договориться о постое с вышедшим из дому рыжебородым мужиком не составило труда. Один серебряный ролдо перекочевал из моего кошеля в мозолистую ладонь хозяина, и приняли меня со всем радушием. Даже баньку истопили, чтобы я мог стужу зимнюю из себя веничком выбить. Но главное, стол накрыли прямо-таки пиршественный. Поняли, наверное, по моим голодным глазам, что накормить меня нужно от души. Ибо иначе быть беде…

Два дня я в этом гостеприимном доме провел, отъедаясь и отсыпаясь после нелегкого похода. А на третий, когда прекратился дождь, сговорился с рыжебородым Стумом, что за еще одну серебряную монету тот меня в Римхол на телеге отвезет. Ну никакого нет желания двадцать миль, на которые я промахнулся в пути, до города брести. Лошади проще – у нее четыре ноги.

Уже час спустя я похвалил себя за предусмотрительность. Ибо уводящая с хутора дорога после трех суток дождя превратилась в эпичное нечто. Даже молодой откормленной кобылке Стума приходилось нелегко. А я, да с такой немалой ношей за спиной, просто сдох бы, наверное, бредя по эдакой грязище и с чавканьем проваливаясь в нее чуть ли не по колено.

Когда выбрались на старый торговый тракт, стало, конечно, полегче. И лошади, и нам. Но все одно до Римхола мы добрались лишь к закату солнца. Едва успели до закрытия ворот.

По идее городские стражники должны тщательно проверять всех прибывающих на предмет их принадлежности к роду людскому, на наличие запрещенных к владению вещей, а также товаров, облагаемых выездной пошлиной, для исчисления оной. И строго в поименованном порядке. Но римхольские служивые, похоже, руководствуются другим уложением «О стражницких обязанностях». Потому как первым делом они сунули нос в телегу и, переглянувшись, посетовали на отсутствие товара. Ну не считать же им пару охапок сена да мешочек овса? Анарх же эти горе-стражи и вовсе задействовать не стали, удовольствовались взглядом на мирно спящего в конуре старого-престарого пса. После этого доблестные городские защитники решили докопаться до меня, видимо, посчитав поисковиком, отбившимся от своих, промышляющих в окрестных горах. Пришлось бросить им золотой. Иначе бы не отвязались так быстро. А мне страсть как хочется добраться кое до кого поскорей… Свалившись как снег на голову.

Въехав в город, мы не сразу направились к «Драконьей голове». Сначала я велел Стуму подкатить к одной интересной лавке, расположенной близ городского рынка. Там, не торгуясь, приобрел себе защитный оберег, способный погасить единичный удар заклинания третьей ступени. На нормальный амулет, увы, наличных денег не хватило. И до завтра ничего с этим не поделать, так как единственный банк в Римхоле, меняющий слитки на монеты, по ночам не работает.

Впрочем, я не особо-то огорчился, что так вышло. Защитный амулет вообще лучше не в обычной лавке покупать, а у церковников. Визит к ним у меня запланирован на более поздний срок, а пока хватит и оберега, чтобы исключить возможные неприятные неожиданности. Если вдруг мне не обрадуются…