Текст книги "Отработанный материал"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Ерофей Трофимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

С той минуты, как компьютер подал сигнал тревоги, от них вообще перестало что-то зависеть. Одновременно с экстренной эвакуацией всё тот же компьютер принялся выдавать в эфир сигнал SOS на всех известных в содружествах планет частотах. Это было сделано не случайно. Сама по себе станция могла плавать на поверхности годами, но после отсоединения вспомогательных отсеков еды и воды в ней оставалось ровно на две недели.

Самое неприятное, что вся готовая продукция станции поднималась на поверхность вместе с ней. Отлично зная, что, оказавшись с таким грузом в руках любых властей, они сразу станут заключёнными, работники станции принялись готовиться к срочному сбросу продукции. Но едва в камерах наружного наблюдения мелькнул солнечный свет, как дежурная смена дружно издала стон разочарования. Рядом с поднявшейся из глубины станцией уже кружили два катера на воздушной подушке, полных вооружёнными людьми в одинаковой форме.

Далее раздался взрыв, который просто вынес шлюзовой люк. Теперь, даже очень пожелав, они не могли опуститься обратно. В отсеки станции ворвались люди, и работникам стало не до переживаний. Атаковавшие станцию солдаты с ходу принялись молотить всё подряд пудовыми кулаками, моментально украшая арестованных наручниками и бесцеремонно вышвыривая в шлюз. Там их подхватывала следующая команда бойцов, переправляя на катера.

Ни один из работников станции не успел даже охнуть «мама», как станция была захвачена и взята на буксир. Арестованных загнали в разборную клетку и, заперев, оставили обдумывать свою дальнейшую судьбу. Подтащив плавучую лабораторию к берегу, солдаты вбили в мёрзлую землю несколько якорей и, привязав к ним добычу, начали методичный обыск. К вящей обиде работников станции, каждое движение солдат фиксировалось камерой. Это означало, что ни один адвокат ни за что на свете не сумеет добиться для них хоть какого-то смягчения приговора.

Внимание арестованных привлекла странная пара мужчин, неожиданно появившихся на берегу. Одетые в белые комбинезоны, увешанные оружием, оба являли собой колоритную пару. Особенно один, почти двух метров ростом, с лицом, украшенным жуткими шрамами. Именно к нему и направился офицер, командовавший захватом станции. Мужчины обменялись крепким рукопожатием, и пленники навострили уши.

– Отличная работа, мужики. Недаром почти месяц носом землю рыли, – проговорил пришедший.

– Это только начало работы, – покачал головой командир группы. – Пришлось в срочном порядке вызывать наших ребят с оборудованием для работы под водой. Не хочется часть станции там оставлять. К тому же у планеты какое-то странное шевеление началось. Пара шаттлов болталась туда-сюда, челнок какой-то шугануть пришлось. В общем, я решил подстраховаться и затребовал силовую поддержку.

– Правильно и сделал. Ради того чтобы избавиться от обвинения в терроризме, эти ребята на что угодно пойдут, – одобрительно кивнул мужчина со шрамами.

– Вот и я так подумал. В общем, готовься к долгим и серьёзным разговорам.

– А я-то здесь при чём? – искренне удивился меченый.

– Как это при чём? А кто всё это затеял?

– Так я особистам уже всё рассказал. Так что теперь твоя очередь.

– То, что ты рассказал, было лишь общей беседой. А теперь всё будет под протокол. Что называется, для суда.

– Только этого не хватало. Мало мне проблем тут, так теперь ещё начнут с планеты на планету дёргать.

– Не всё так плохо. Зато планету от этой нечисти избавили. Можешь гордиться, никто не сможет точно сосчитать, сколько жизней ты спас, благодаря своему чутью.

– Мы спасли, приятель. Один я бы не справился.

– Ты сделал главное – учуял гнездо. А уж разорить его – дело техники, – не сдавался офицер.

Не утерпев, старший дежурной группы ухватился руками за прутья решётки и в полный голос окликнул говоривших мужчин:

– Господа, я услышал, что вы говорили о терроризме. Уверяю вас, вы заблуждаетесь. Мы не террористы. Сознаюсь, мы изготавливали незаконную продукцию, но это не для террористов. Это только наркотики.

– Вы уверены? – иронично усмехнулся носитель шрамов. – Думаю, наш специалист очень быстро разберётся, что за порошок вы делали.

– Но это не порошок, – продолжал говорить арестованный. – Это газообразная смесь, которую распыляют в ночных клубах и тому подобных заведениях, чтобы привлекать как можно больше народу. Что-то вроде веселящего газа. Люди танцуют, веселятся, постепенно впадают в эйфорию и потом рвутся попасть в это заведение снова.

– Вы это знаете точно, или вам так сказали? – с интересом спросил второй мужчина.

– Нам так сказали, – растерянно кивнул арестованный.

– Вы химики или просто обслуживающий персонал? – быстро спросил командир группы захвата.

– Обслуга. Процесс полностью автоматизирован. От нас требуется только правильно и вовремя загрузить все составляющие в приёмники, а потом просто складировать готовые контейнеры, – еле слышно ответил арестованный, начиная понимать, что их подставили.

– Вот эти? – спросил офицер, указывая на принесённые бойцами стеклянные тубусы с чем-то зеленовато-бурым внутри.

– Они самые, – кивнул арестованный.

– Ясно. Аккуратнее с этими стекляшками, парни. Расколются, бед не оберёмся, – громко скомандовал офицер и, повернувшись к друзьям, сказал: – Может, чтобы время не тянуть, попробуем сделать анализ этой гадости?

– С удовольствием. Давно уже руки чешутся, – азартно ответил мужчина поменьше и, подхватив один из контейнеров, направился куда-то прочь от берега.

Двое солдат, подчиняясь знаку своего командира, сдвинули висевшие на плечах бластеры под локти и отправились следом за ним.

– Господа, скажите, в руки чьих властей мы попали? – осторожно поинтересовался арестованный.

– Служба безопасности Российской империи, – выпрямившись во весь рост, громко ответил офицер.

Сидевшие в клетке пленники дружно застонали. Мало того что их так откровенно подставили с работой, так ещё они умудрились попасться властям страны, чьи законы считались одними из самых суровых во всей Лиге. Жестче законы были только в странах Халифата. Там правительства вообще не заморачивались гражданскими правами преступников, легко и непринуждённо ставя к стенке всех пойманных на горячем.

Тем временем обыск на станции продолжался. Рядом с местом, где причалила станция, на берег опустился десантный бот, и бойцы принялись переносить всё найденное на борт. По приказу командира, контейнеры аккуратно упаковали в снарядные ящики, переложив полосами мягкой резины, и, опломбировав каждую крышку, унесли на бот. Глядя на эти меры предосторожности, пленники всё больше мрачнели. Тем временем вернувшийся мужчина передал контейнер, который брал с собой, солдатам и, протянув лист с каким-то текстом офицеру, сказал, повернувшись к своему приятелю:

– Не знаю, как ты это понял, но все твои выкладки полностью подтвердились. Это токсин нервно-паралитического действия. Из той же серии, что тот, которым отравили тебя. Благо мне было с чем сравнить. Мерзкая штука. В закрытом помещении в сто кубических метров сто грамм этой дряни способны уничтожить человека за пару минут. Даже не знаю, как тебе удалось выжить.

– Случайно, – угрюмо отозвался человек со шрамом.

Быстро пробежав глазами полученный документ, офицер удивлённо покосился на принёсшего его мужчину и, повернувшись к пленным, громко сказал:

– Поздравляю, господа. С этой минуты вы все становитесь пособниками террористов, подозреваемыми в совершении особо тяжкого преступления. В изъятых у вас контейнерах содержится токсин, который использовался в террористическом акте на Ново-Московске.

– Можно взглянуть на результат анализа? – упавшим голосом спросил говорливый пленник.

– Читайте, – холодно усмехнулся офицер, разворачивая документ, но не давая его пленному в руки. – Нижнюю часть можете не смотреть. Там треть листа занимают регалии нашего приятеля. А вот середина очень для вас занимательна.

Быстро пробежав глазами по строчкам печатного текста, арестованный заметно побледнел и, оглянувшись на сослуживцев, тихо сказал:

– Это все правда. Мы пропали.

– Это точно, – хищно оскалился мужчина со шрамом.

– Выход у вас только один, – добавил офицер, аккуратно убирая документ. – У вас есть только один способ избежать пожизненного заключения. Активно помогать нам в расследовании этого дела.

– Каким образом? Ведь мы всего-навсего обслуга.

– Подробно и очень точно описать всех, кто вас нанимал на работу, привозил составляющие для токсина, забирал готовую продукцию. Ну и тому подобные факты. Но учтите, вздумаете играть или скрывать информацию, получите по полной программе.

– Мы будем сотрудничать, – истово пообещал арестованный, закивав так, что захрустели шейные позвонки.

В голосе его прозвучало столько надежды, что стоявшие рядом с клеткой мужчины удивлённо переглянулись. Солдаты уже закончили потрошить станцию, когда из бота выскочил пилот и, подбежав к офицеру, скороговоркой доложил:

– Господин капитан. Получен сигнал с эсминца. Он атакован неизвестными судами. Нам предписано оставаться на поверхности до особого распоряжения.

– Повреждения у эсминца серьёзные?

– Судя по всему, нет. Канониры успели отреагировать. Два корабля из трёх появившихся повреждены. Завязалась дуэль. Потому нам и приказали не подниматься.

– Ясно. Что известно о подкреплении?

– Ждут с минуты на минуту.

– Хорошо. Остаётся только ждать, – мрачно кивнул офицер.

* * *

Из гиперпространства три корабля вынырнули в расчётной точке и, с ходу окутавшись жарким маревом силового поля, дружно вздрогнули от выстреливших залпом орудий. По приказу Джека, канониры лупили в белый свет как в копеечку. Их соглашение не подразумевало устраивать настоящую войну и кровавые баталии с имперским эсминцем. Их наняли устроить шумную заварушку и отвлечь внимание от планеты.

После залпа ордер дружно развернулся веером, отключая поле и разгоняясь для нового прыжка. В этот момент русские канониры, обретя ясность мысли после такого наглого нападения, взялись за дело. Благо им было чем ответить и за что воевать. Как потом оказалось, канонирам Джека повезло – или не повезло, как посмотреть. Первым же залпом своих орудий они разнесли в пыль грузовой шаттл, в этот момент сошедший с орбиты и уходивший на разгон.

Это везение наёмников можно было с полным правом расценивать как пиратский налёт, что требовало немедленного вмешательства любых силовых структур, оказавшихся в зоне нападения. Не стоит упоминать, что, находясь на дальней орбите, экипаж эсминца вёл постоянную видеосъёмку всего, что происходило рядом с планетой. И естественно, это эффектное появление наёмников, вместе с гибелью шаттла, было тщательно записано.

Натасканные на любые возможные условия боя имперские канониры навели орудия эсминца в рекордные сроки, и едва только в рубке отзвучали громкие ответы:

– К бою готов, – как по всему отсеку управления огнём раздалась команда:

– Огонь!

На наведение орудий у канониров ушло пятнадцать целых и три десятых секунды, против положенных семнадцати секунд. Настоящий рекорд. Прозвучавшая команда с ходу всё объяснила опытным бойцам. Это была настоящая война. Эсминец вздрогнул, и два корабля из трёх резко потеряли ход. Третий ещё не успел отключить силовое поле, и его просто сбило с траектории полёта. Но этого хватило, чтобы команде пирата пришлось начать разгон заново.

Но к удивлению командира эсминца, уцелевший корабль не начал разгон, а вместо этого зашёл на разворот. Подбитые корабли, потеряв ход, пытались уйти от обстрела, запустив маневровые двигатели. Из пробитых отсеков струями вырывался кислород, моментально превращаясь в кристаллическое облако пара. Командир эсминца уже готов был отдать приказ абордажной команде, когда из подпространства вынырнули ещё три русских корабля.

Вот теперь у пиратов не осталось ни единого шанса. Появившиеся корабли вступили в бой, даже не соизволив выяснить, что происходит и с кем они воюют. Сработала система распознавания свой-чужой. Имперские корабли попросту принялись колотить всё подряд, что не отвечало на их запросы. В итоге, после двух объединённых залпов от третьего корабля остались одни обломки, а оба подбитых судна подали сигнал о сдаче.

Абордажники и призовая команда вихрем пронеслись по палубам подбитых кораблей, после чего всех пленных перевели на борт дежурившего у планеты эсминца. Командир корабля, капитан второго ранга Усольцев, мрачно оглядел стоящих перед ним людей и, вздохнув, спросил:

– Итак, господа, кто из вас готов отвечать на мои вопросы?

– На какие именно? – устало уточнил один из пиратов, глядя на него из-под кое-как наложенной на голову повязки.

– На все, которые я задам, – жёстко ответил Усольцев.

– Спрашивайте. Чего уж теперь, – пожал плечами пират.

– Что вы за команда, где базировались и почему решили напасть на нас?

– Это один вопрос или сразу три? – иронично уточнил пират.

– Господин капитан, позвольте, я ему малость пальцы прикладом прищемлю, чтобы по делу рот открывал, – невозмутимо произнес один из солдат.

– Мысль, безусловно, заманчивая, а главное, действенная, – кивнул Усольцев. – Будем надеяться, что обойдётся без крайних мер. Люди они вроде неглупые, и даже с чувством юмора.

– Что вы за люди такие, военные? Чуть чего, сразу прикладом. Даже шуток не понимаете, – криво усмехнулся пират.

– Мы шутки понимаем в своём кругу. А с пиратами у нас разговор короткий. Так что, если есть желание пошутить, то придержи его до лучших времён.

– А в нашем положении только и осталось, что шутить, – вздохнул пират.

– Зачем вы напали? – повторил Усольцев свой вопрос.

– Затем, что нам за это заплатили. Мы не пираты. Мы наёмники. Корпорация наняла нас, чтобы мы устроили на орбите шумиху и отвлекли внимание от того, что находится на поверхности.

– От чего именно? – насторожился Усольцев.

– Понятия не имею. Нам этого не сказали. Да нам и неинтересно. Это дела нанимателя. Наше дело – стрелять, а не воровать, – пожал плечами наёмник.

– И что потом?

– Потом вернуться и получить наши деньги.

– Вот так просто? Не верю, – покачал головой Усольцев.

– Мы – дымовая завеса. И пока вы тут на нас отвлекаетесь, с поверхности забирают что-то очень для корпорации важное. Это всё, что я знаю.

– Ничего они не забирают, – усмехнулся капитан второго ранга.

– Как это? Почему? – не понял наёмник.

– А мы уже всё забрали. Господа из корпорации слишком долго думали. А пока они думали, мы действовали. Так что их подводная станция уже поднята на поверхность и вскрыта, как консервная банка. Мы задержали их корабль для досмотра и заставили сесть на планету в присутствии нашего патруля. Так что сброс челнока им пришлось отменить. Тут ведь тоже не дураки сидят.

– Да уж, в этом я уже успел убедиться, – снова усмехнулся наёмник. – Что с нами будет?

– Трудный вопрос, – помолчав, ответил Усольцев.

– Нас расстреляют или отправят под суд?

– Всё зависит от вашего поведения. Я бы предпочёл суд, но, если вы вдруг начнёте создавать мне проблемы, заставлю прогуляться по доске, – ответил Усольцев.

– Да какие теперь от нас проблемы? Почти вся корабельная команда перебита, те, кто перед вами, абордажная команда, которая в жилых отсеках отсиживалась. Не было у нас команды атаковать вас. Потому мы и выжили, – вздохнул наёмник. – Так что нам нет смысла даже пытаться захватить ваш корабль. Управлять им некому. Да и ребятки у вас тут непростые. Судя по ухваткам, спецназ?

– Хуже. «Медведи», – усмехнулся в ответ Усольцев.

– Врёте. А где же тогда медвежьи головы? Все знают, что они на всей своей форме этот знак носят, – не поверил ему наёмник.

– Скафандры новые получили, вот и не успели ещё нарисовать. Вот когда из доспехов вылезут, сами увидите, – ответил Усольцев с заметной растерянностью в голосе. Такой реакции на это известие он не ожидал.

– Сюда глянь, болезный, – пробасил сержант, командовавший конвоем.

Оглянувшись, наёмник с интересом покосился на берет, лежащий на широкой, как лопата, ладони бойца. Слева от кокарды был пришит шеврон с изображением оскаленной медвежьей головы.

– Всё. Верю, – кивнул наёмник со странной интонацией в голосе. – Знаете, парни. Всегда мечтал повидать вас в деле, вот и сбылась мечта идиота.

– За что боролись… – усмехнулся сержант.

– Странный вы заказ взяли, – задумчиво протянул Усольцев.

– А у нас других и не бывает. Беда в том, что привычка сработала. Корпорация нас уже не в первый раз нанимает, вот мы и не стали долго раздумывать. Да и с работой всё тяжелее становится. Независимые планеты угомонились, серьёзных дел почти не бывает, вот и вцепились в жирный заказ.

– Сможешь доказать, что не занимался пиратством? – неожиданно спросил Усольцев.

– Во всяком случае, в нападении на мирные корабли нас никто не обвинит. Не наш профиль.

– А уничтоженный шаттл?

– Ошибка. Его тут вообще не должно было быть. Корпорация отлично знала, зачем нанимала нас, и должна была придержать несколько рейсов. Грузовики-то на планету только их ходят.

– Логично. Вот это в суде и доказывай. Получите лет по десять, но живы будете, – ответил Усольцев. – Но ещё раз повторяю. Вздумаете дурить, пощады не будет.

– Я же сказал, кэп, не будет ничего. Глупо это. Не в нашем положении гонор показывать, – скривился наёмник.

– Это точно, – улыбнулся Усольцев.

Пленных подняли и вывели из каюты, где происходил допрос. Развернувшись, Усольцев с улыбкой посмотрел на офицеров так вовремя появившихся кораблей и, чуть пожав плечами, сказал:

– Вот уж точно, ни за какие коврижки не поменялся бы местами с нашими безопасниками.

– Да уж, ребятам будет над чем головы поломать, – кивнул в ответ сослуживец и однокашник, капитан первого ранга Мавсисян.

– А как вы-то здесь оказались, Армен? – спросил Усольцев, жестом приглашая старых друзей в кают-компанию.

– Шли с патрулирования из пояса Стального Льва. Получили приказ в срочном порядке прыгать сюда. Выскакиваем из подпространства, а ты тут в одну физиономию веселишься. Даже друзей ждать не стал, – укоризненно протянул офицер.

– Да я бы с удовольствием подождал, да только гости попались уж очень торопливые. Всё сбежать в самый разгар веселья норовили, – в тон ему ответил Усольцев.

Дружно рассмеявшись, друзья отправились обсуждать дела. Не имея общей картины происходящего, они вынуждены были строить догадки на основании имеющихся данных. О том, что на планете есть человек из разведки, знал только Усольцев, но делиться своими знаниями он не имел права. Именно такие инструкции он получил от офицеров из группы имперской безопасности и теперь вынужден был старательно исполнять приказ.

* * *

Сигнал о возможности возвращения поступил с орбиты через четыре часа. Изнывавшие от скуки бойцы разбрелись по всему берегу, громко переговариваясь и обмениваясь солёными шутками. Глядя на их веселье, Влад не удержался и, тяжело вздохнув, поднял глаза к небу. Стоявший рядом с ним Мишель, сообразив, о чём думает разведчик, хлопнул его по плечу и тихо сказал:

– Мечтаешь туда вернуться?

– Это было бы здорово. Но кто меня возьмёт? Я уже списан, – грустно улыбнулся Влад.

– Но ведь теперь ты здоров и снова можешь служить? – не унимался врач. – Это любая комиссия подтвердит.

– Да, но как я объясню своё выздоровление? Знаешь, в чём заключается парадокс ситуации? Вылечив, ты привязал меня к этой планете. Я не могу вернуться, не рассказав службе внутренней безопасности всей правды. Врать и изворачиваться нет смысла. Всё равно узнают. Есть у них для этого нужные способы.

– Это какие же? Ты же сам говорил, что у тебя стоит блокировка от любого стороннего вмешательства в твоё сознание, – с интересом спросил Мишель.

– Я же говорю, у них есть способы. Так что выбор у меня небольшой. Или остаться здесь и молчать, или вернуться, выдав тебя с головой.

– И что ты выберешь? – спросил доктор.

– Молчание. Я не хочу создавать тебе проблемы. Их тут и так хватает.

– Не грусти, приятель. Думаю, у нас тут скоро будет не менее интересно. И очень скоро.

– Ну, в этом можешь не сомневаться. И будь готов к тому, что тебя выдернут на судебные слушания.

– Если будут судить корпорацию, то я с удовольствием поеду. Утопить их поглубже.

– Не будьте таким кровожадным, доктор. Вам это не идёт, – усмехнулся Влад.

– Я врач, хирург, и от вида крови не теряю аппетит. Особенно если это вид крови моих врагов.

– Вот уж не думал, что человек самой мирной профессии может быть таким.

– Каким таким?

– Отчаянным, злым. Странно.

– Ничего странного, особенно если вспомнить, что вытворяли здесь наёмники корпорации.

– Ты прав, – помолчав, кивнул Влад, вспомнивший шкатулку, полную пуль, вынутых из тел родственников Дженни.

Выскочивший из бота пилот прервал их беседу, во всю свою лужёную глотку заорав:

– Капитан, получено добро на возвращение. Грузимся.

– Чего ты орёшь, как ишак отвязанный? – рявкнул в ответ командир группы захвата, разворачиваясь к нему всем телом.

– Так ведь вернуться разрешили, – растерялся от такой отповеди пилот.

– Не спеши, а то успеешь. Когда ещё доведётся вот так спокойно на берегу моря посидеть, – вздохнул офицер и, поднявшись, скомандовал общий сбор.

Вскоре бойцы, пленники и всё добытое на станции было на борту бота. Оглянувшись на Влада, капитан задумчиво почесал переносицу и, кивая на машину, спросил:

– Поднимешься с нами или будешь инквизиторов тут дожидаться?

– Тут дождусь. Я теперь пенсионер, так что там только под ногами путаться буду, – усмехнулся в ответ Влад.

– Ну, как знаешь. Тогда жди гостей, – кивнул офицер и, отдав честь, скрылся в проёме люка.

Друзья быстро отступили подальше от машины, наблюдая, как грозная техника легко взмывает в бездонную голубизну неба.

– Чем теперь займёмся? – с интересом спросил Мишель.

– Нам нужно Рика в посёлок отвезти. Сколько можно его на снотворном держать?

– Ничего с ним не будет. Моё снотворное на основе местных трав, так что выспится как следует, а, очнувшись, снова будет делать всем гадости.

– Думаю, теперь ему будет не до этого, – усмехнулся в ответ Влад, вспомнив собственные мучения.

– Ну тогда пошли собираться в дорогу. Нам до посёлка почти трое суток добираться, – усмехнулся Мишель, хлопнув приятеля по плечу.

Отойдя от берега, Влад не удержался и, оглянувшись вслед улетевшему боту, снова вздохнул. Потом, взяв себя в руки, он встряхнулся, словно огромный пёс, и, развернувшись, зашагал следом за врачом. В том, что ему не позволят вернуться, разведчик не сомневался. А самое главное, он и сам не знал, хочет ли теперь вернуться. И дело здесь было не в обиде на командование и власти. Скорее, он впервые за всю свою жизнь ощутил, что такое иметь семью. Близких, которые беспокоятся о нём и нуждаются в его защите.

Окончательно запутавшись в мыслях и чувствах, Влад снова встряхнулся и, войдя в пещеру, громко потребовал:

– Показывай, что делать?

– Просто постой спокойно в сторонке. И главное, ничего не трогай, – быстро ответил Мишель.

– С чего это вдруг? – не понял Влад.

– Здесь всё слишком хрупкое для твоих рук. Ещё испортишь мне оборудование, что я тогда делать буду? – ответил доктор, пряча улыбку в уголках губ.

Сообразив, что его подначивают, Влад усмехнулся и, покачав головой, ответил:

– Вот дождёшься, что я тебя за такие шутки однажды головой в ближайшую лужу макну.

– Хамло армейское. Вот и делай им после этого добро, – не остался в долгу Мишель, попутно быстро отключая приборы и накрывая их кусками пластика.

Убедившись, что всё приведено в порядок, он отключил систему жизнеобеспечения, которая контролировала состояние спокойно спавшего Рика, и, переключив её на автономное питание, повернулся к разведчику:

– Берись за ту сторону, и потащили его к машине.

– Она же на колёсиках, – не понял команды Влад.

– А я и не говорил нести. Кати, а я присмотрю за приборами. Это же не больница. Тут полы никто не полировал.

– Понятно, – кивнул разведчик, берясь за ручки.

– Да что с тобой такое, приятель? Ты на себя самого не похож, – не удержался Мишель.

– Не знаю, – ответил Влад, резко остановившись. – Наверное, я только сейчас понял, что перестал быть частью чего-то большого, нужного. Теперь я – только я, и ничего больше. Просто человек, которому придётся жить на этой планете до скончания века. Ни офицер, ни разведчик. Просто человек. Пенсионер, у которого ничего кроме грошовой пенсии и никому не нужных навыков. Отработанный материал.

– Ого! Похоже, у кого-то начинается депрессия на фоне выхода в отставку, – удивлённо проворчал Мишель. – Значит, так: грузим это в машину, выезжаем и попутно поговорим. Думаю, я смогу тебя убедить, что жизнь не закончилась.

– Самонадеянное заявление, – грустно усмехнулся разведчик.

– Скажу тебе больше, теперь твоя жизнь только начинается. Поверь, нам тут будет чем заняться. Особенно теперь.

– Может, и так, – подумав, кивнул Влад.

Приятели погрузили носилки с телом Рика в снегоход и, пристроив систему жизнеобеспечения покрепче, расселись по местам. Влад запустил двигатель машины и, ткнув пальцем себе через плечо, спросил, включая передачу:

– С этим парнем точно всё в порядке?

– Всё даже лучше, чем можно было ожидать в таких условиях.

– О как?! Ну тогда поехали, – усмехнулся Влад, выводя машину из грота, служившего ей гаражом.

Обратный путь, как и всегда, оказался короче. Никто и никогда не мог сказать, почему так бывает и, возвращаясь туда, откуда пришёл, человек приходит быстрее. Так было и теперь. До пещеры Мишеля, откуда они стартовали, друзья добрались чуть больше чем за двое суток. Но врач, то и дело оборачивавшийся на систему диагностики, велел Владу гнать машину прямо к посёлку. Удивлённо покосившись на него, разведчик пожал плечами и, проскочив мимо знакомой скалы, спросил:

– Торопишься от него избавиться?

– А какой смысл тянуть? Он сейчас на снотворном, но вполне может и проснуться. Не хочу открывать ему свои тайны.

– Тоже верно, – кивнул Влад. – Приятно видеть знакомую дорогу и обжитые места?

– На нашей планете понятие дорог не более чем условность. Здесь все ездят, помня одно простое правило, что кратчайшее расстояние между двумя точками – это прямая. Конечно, если там нет непреодолимых препятствий в виде леса или скал. Я тебе потом карту распечатаю, чтобы знал, где посёлки расположены, а то заблудишься в одиночку. А по поводу обжитых мест, так тут всё ещё проще. Я так давно живу отшельником, что они начали пугать меня.

– Шутишь? – растерялся Влад.

– Я серьёзен, как сердечный приступ. Меня и вправду пугают большие поселения. Как это ни смешно, но я в них теряюсь, – смущённо признался Мишель.

– А как же годы обучения на самых густонаселённых планетах Лиги?

– Вспомнил. Когда это было. И если быть до конца откровенным, мне и тогда не по себе было. Что поделать, если я привык к бескрайним просторам и редкому появлению соседей? Знаешь, в кампусе, ещё во времена студенчества, я вдруг понял, что задыхаюсь от тесноты и шума. Дело чуть до нервной астмы не дошло.

– И как же ты от этого избавился?

– Регулярно напоминал себе, что однажды вернусь сюда.

– Тяжело было?

– Очень.

– Хороший совет, но, боюсь, мне он не поможет, – вздохнул Влад.

– Ты опять за своё? Сколько раз тебе повторять, что ничего ещё не кончилось, а наоборот, всё только начинается. Твой выход в отставку – это начало нового этапа жизни. А самое главное, что теперь ты принадлежишь сам себе. Только себе и никому больше. Запомни. Ты перестал быть простым винтиком в огромной государственной машине и стал человеком, личностью.

– А разве раньше я не был личностью? – с интересом спросил Влад.

– Был. Но одновременно с этим ты был частью машины. Ты не жил. Ты служил, исполнял приказы. А теперь вся твоя жизнь принадлежит тебе, и можешь делать только то, что захочешь сам.

– Знать бы ещё, чего именно я хочу, – растерянно улыбнулся Влад.

– Ты говорил, что всегда мечтал иметь семью. Так в чём проблема? Вроде вы с Линой хорошо поладили. Или она тебе не нравится?

– Ты за кого меня принимаешь? Не с моей рожей в Казановы записываться. Да и не в моём возрасте.

– Кому бы говорить про возраст, мальчишка, – фыркнул Мишель.

– Вот, кстати. А Лина твою микстуру тоже пробовала?

– Это врачебная тайна, но, учитывая обстоятельства, скажу. Да, она её пробовала.

– И сколько же ей лет? – осторожно поинтересовался Влад.

– Не поверишь, всего лишь сорок.

– Выходит, она теперь запросто доживёт до ста двадцати?

– И даже больше, если найдётся человек, способный обеспечить ей приличные условия жизни. Работа её измучила. Тяжело вдове в одиночку ребёнка поднимать. Особенно в наших условиях. А если будешь себя хорошо вести, то и тебе немножко налью, – добавил Мишель, пряча усмешку в уголках губ.

– Знаю, что тяжело ей. Потому и спрашиваю, – нехотя признался Влад.

– Так чего ты теряешься? Она тебе нравится, ты ей тоже. Всё уже сложилось. Так какого чёрта тебе ещё нужно? – возмущённо всплеснул руками Мишель.

– Вот уж чего-чего, а чёрта мне точно не нужно, – рассмеялся Влад. – Сложно всё это. Ты пойми, коновал, я ведь просто не знаю, что такое семейная жизнь. Не понимаю, как всё это получается.

– Думаешь, это хоть кто-то понимает? – иронично усмехнулся врач. – Каждый выстраивает свои отношения, как умеет. Как понимает.

– В том-то и дело, что вы все хоть как-то это понимаете, а я и понятия не имею, что это такое. Ну не буду же я с женой строевыми командами разговаривать.

– Да уж, строевыми не стоит. Думаю, самый лучший в твоём случае вариант – это рассказать всё Лине и позволить ей самой выстраивать ваши отношения. А ты просто плыви по течению. Женщина она умная, горя хлебнула немало, так что постарается сделать всё так, чтобы вам обоим хорошо было. По большому счёту от тебя не так много и требуется. Обеспечивать семью, делать обычную мужскую работу и присматривать за её парнишкой, чтобы не лез, куда не нужно.

– И чем я, по-твоему, могу семью обеспечить? Что я умею?

– Не глупи. Тебе же Дженни карабин мужа отдала. Вот и пользуйся.

– Я думал, это только на то время, пока я у неё живу.

– Нет. Законы у нас простые. Тебе же Санни объясняла. Взял вещь попользоваться, заплати за нее, чем можешь. Ты по крупному зверю мастер, так и плати девочкам мясом. А если вспомнить, что у тебя ещё несколько снегоходов по континенту бегают, так ты по нашим меркам вообще богач.

– А ведь верно. Я про те снегоходы и забыл совсем с этой чехардой.

– А вообще, если какие-то вопросы возникнут, к Дженни иди. Она в посёлке что-то вроде мирового судьи. Всегда так было. Да и вообще она женщина умная, всегда найдёт что посоветовать.

– Учту, – кивнул Влад, уверенно направляя машину к посёлку.

В Предпортовый они въехали поздно ночью. Следуя командам Мишеля, Влад подогнал снегоход к заметённому по самую крышу дому, и друзья принялись выгружать Рика. Внеся спящее тело в давно уже выстывший дом, они затопили печь, и Мишель, полностью отключив систему жизнеобеспечения, сделал приятелю знак уходить. Осторожно притворив за собой дверь, они уселись в машину и, недолго думая, отправились к дому Дженни.