Текст книги "Четыре Стороны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Заклинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Да ладно валять дурака. Ты видел его. И уже, наверное, представил, как вы расскажете о нём, когда вернётесь домой. А?

Ноэл непроизвольно замедлял шаг, уже предвкушая, как в поле зрения появится Сокол. Он не знал, что ответить Соломону, а тот как назло как будто ждал ответа и ещё и ускорился.

– Ты как будто боишься его? Запомни Ной, не надо бояться знаний. Это поможет тебе, если ты отсюда выберешься.

Он встал на краю обрыва и подозвал Ноэла к себе.

– Не бойся. Кого ты хочешь обмануть? Вы видели его.

Ной тоже встал на краю и ещё раз оглядел корабль.

– Это сделали не мы. Хотя – я бы не отказался. Это сам капитан-легенда атаковал этот корабль, захватил его, а потом приволок сюда. Вообще, поговаривают, что всё вышло случайно. Они просто курсировали по пространству и вдруг наткнулись на научный аппарат, который не прикрывали федералы. Ну и, дело-то простое. Правда, судя по тому, что я видел внутри, сама команда рассчитывала на то, что им удастся защититься. Эх, если бы космос прощал наивность.

– Наверное, – тихо сказал Ной, потому что ощущал, что Соломон не продолжит свой интересный рассказ, пока он хоть как-то не отреагирует на то, что тот уже сказал.

– Не наверное, Ноэл. Не наверное. У себя в федерации вы привыкли к тому, что кто-то о вас позаботится. Полиция, армия, кто там у вас ещё? Ну а я знаю места, где если на твоём поясе не болтается оружие, которое ты не побоишься применить, то жить тебе не больше пяти минут. Чисто от трапа своего корабля успеешь отойти, и всё. А ещё лучше, если у тебя за спиной висит крутая пушка. Помнишь тех двух парней, которых ты убил?

У Ноэла при этих словах ёкнуло сердце. Он отчётливо помнил момент убийства. Гораздо отчётливее, чем весь предыдущий год своей жизни.

– Помню, – тихо ответил он.

– Что ты думаешь, они такие громкие? Трясут оружием направо и налево, сверкают своими химическими мышцами и усилителями. Они знают правила своего обезьяньего мира. Конечно, есть ещё другие, кто отстреливает обезьян, но по большому счёту весь наш мир – джунгли. Мир, за пределами федерации. И он настолько дикий, что даже ваши спецы боятся сунуть туда нос. Хотя за ними и есть и армия, и флот. Но нет.

Он снова замолк, но на этот раз Ноэл не спешил что-либо ему отвечать. Не знал что, да и не хотелось. Если этот человек не лжёт, то он действительно мало что знает об этом мире. Соломон точно прав, что для него, как и для большинства граждан земной федерации, мир ограничен подконтрольным правительству пространством. О существовании чего-то за пределами этого пространства им никто не рассказывал ни на каких уроках. Об этом нельзя было узнать в сети или тем более по телевизору.

Сказать, что это слишком сильно шокировало его, он не мог, но и спокойным он тоже не остался. Если отбросить все страхи, предрассудки и прочие бесполезные мысли, то где-то в глубине души можно было обнаружить желание познать всё то неизведанное, что так долго было скрыто от него.

– Так вот и космос – огромные джунгли, хоть и по большей части пуст. Выходишь за пределы федерации, позаботься о сопровождении. А эти господа не позаботились. Хоть они и были против федерации, жили за ними, как за каменной стеной. Вышли в опасный открытый мир, и тут бум, – он снова рассмеялся, – случайность была против них.

На самом деле Сол не рассказывал Ноэлу всей правды. Предположение о том, что пираты случайно наткнулись на Сокол Фивы, было всего лишь одной из версий. По другой версии, которая также была в ходу в определённых кругах за пределами федерации, им нужен был доступ в закрытые сегменты федеральной сети. Оппозиционеры хоть и были оппозиционерами, без поддержки определённых кругов им не удалось бы не то что заполучить в своё распоряжение корабль, но и отправиться в миссию.

Так что у них должен был быть канал связи с федеральными станциями, а оттуда в свою очередь, можно было проникнуть в нужные сегменты сети. О том, что именно понадобилось там пиратам, мало кто мог сказать что-то внятное, но после того, как Соломону стало известно об этой планете, всё стало понятно. Старые карты, когда здесь ещё существовала промышленность. На этих картах должно было быть обозначено абсолютно всё, от хламовых площадок, постояльцы которых ожидали разборки и переплавки, до сверхсекретных производств, уникальных даже по меркам федерации.

О пропаже Сокола Фивы в федерации узнали далеко не сразу. Он просто в определённый момент не переслал очередное сообщение, но к тому моменту искать его оказалось уже поздно. Всем непричастным, но знакомым с его судьбой, вроде Сола и его команды, было не совсем понятно, зачем, в конце концов, его пришлось волочь сюда, но факт его присутствия здесь оставался фактом. По каким-то причинам его нельзя было бросить в межзвёздном пространстве, как это обычно делалось. Видимо, там действительно было что-то ценное.

Равно как и на самой планете. Именно это подтверждалось ещё и тем, что зонды зафиксировали активность. Она не могла иметь местное происхождение, а значит, сюда кто-то прибыл. Если этот кто-то так целенаправленно отправился на глубину, недоступную для большинства аппаратов, то у него были веские причины и точные знания по поводу того, куда именно надо идти.

– Это потом уже все узнали, что это были за ребята, чего они хотели и куда летели. Ты ведь в курсе насчёт этого, да?

– Нет, – неуверенно ответил Ноэл.

– Да ладно? Вам не сказали, что они собирались что-то там разведать, чтобы вывести федерацию на чистую воду? Не помню, что именно. Но это каким же надо быть идиотом, чтобы когда федерация допустит твой полёт, ничего не понять?! Их секреты надо искать внутри, а не лететь для этого куда-то там. А уж если тебя пускают, то точно уверены в том, что ты ничего не найдёшь.

– Ну а как же эта планета? – спросил Ноэл.

– А что с ней? Да, ну накосячили они здесь, это да. Но ваши товарищи должны же понимать, что здесь производили целые армии. Здесь было много ещё и орбитальных верфей, с которых сходили огроменные корабли. Вы выигрывали войны благодаря Хияму. Да, им потом пришлось пожертвовать, но это нестрашно. В конце концов, здесь всё и так было бы дерьмово, если бы федерация проиграла несколько сражений, так что ерунда всё это, Ной. Настолько ерунда, что мне наплевать. Больше жаль вас. Живёте там, как сурки в норках и ничего не знаете.

Соломон чувствовал себя очень некомфортно. С одной стороны он ощущал в этом мальчишке потенциал, и понимал, что в других условиях и при том, что его удалось бы склонить на свою сторону, всё могло бы получиться, но сейчас всё было не так. Он не знал, как подойти к нужной теме. Просить не хотелось, но сам этот робкий юноша никогда не предложит им взять его в свою команду. Не сказать, что он прямо-таки упёртый федерал с промытыми мозгами, но и над обращением его в когорту себе подобных Соломону нужно было ещё работать и работать. А времени становилось всё меньше и меньше. До этого, в момент, когда он начинал этот разговор, ему казалось, что всё удастся, но сейчас уверенность сошла на нет. В этом свете Райли виделась ему ещё более хитрой и расчётливой. Она как будто специально пошла за ними, чтобы лицезреть его позор. К счастью, полного провала плана Соломона всё же не случилось, но далеко не по тем причинам, по которым ему хотелось бы.

Это был Харт. Он бежал и кричал. Звал их. Первое, что ощутил Соломон – уязвимость. Как будто бы пришла необходимость действовать жёстко, решительно и быстро, но у него не было для этого возможности. Так оно, по сути, и было, потому что если это то, чего он ждал, нужно было как можно быстрее стартовать, бросив всё, но он был к этому совсем не готов.

– Сол! Райли! – кричал Харт. Дыхание его сбивалось, потому что он бежал изо всех сил.

– Что там? Он выплыли? – Соломон достал пистолет на случай, если Ноэл подумает сбежать или напасть, и обратился к технику.

– Нет. Орбитальный зонд засёк открытие ещё одного коридора. Кто-то прилетел.

В противовес Соломону, сердце Ноэла забилось радостно. Наконец-то их нашли и теперь уж точно спасут. Бандиты точно не смогут дать отпор даже небольшому отряду полицейских, и им остаётся только бежать, но и это у них вряд ли получится.

– Кто именно? – оживилась Райли.

– Я не знаю. Я подготовил дронов, но корабль большой. У нас не хватит сил. Нужно улетать.

– Может быть, обойдётся? – спросил Сол, – может быть, они не за нами, а за ним?

– Не знаю за кем они, но если это следопыты, достанется всем. Ты ведь знаешь. Если он там, где мы рассчитывали, то он недалеко, и они нас точно заметят.

Федерация мгновенно вырастала в глазах Ноэла. Она оказалась не такой слабой и беспомощной, какой хотел её представить рейдер. Она смогла найти их, и теперь, если он правильно понимал слова техника, судьба их уже предрешена.

– Хорошо, вы идите и следите за следопытами. Я отведу Ноя в клетку и приду. Если они туда, то может, нас пронесёт.

– А если за ними? – спросила Райли.

– Я тебя умоляю, – поморщился Соломон, – кто будет прокладывать навигацию сюда ради каких-то детишек, решивших поразвлечься? Мы теряем время. Топай, Ной.

Харт и Райли почти бегом устремились вперёд, а Сол и Ноэл ограничились очень быстрым шагом. Дело было в том, что во взвинченном состоянии Соломон ещё плоховато осознавал реальность. Она шла перед ним, как фильм, в заедающем проигрывателе. Часть кадров прокручивалась с запозданием, а часть и вовсе оказывалась утерянной. Сейчас ты видишь этот корабль, а потом не помнишь несколько долей секунды. Даже не понимаешь, как повернул голову в её текущее положение. Если обладать достаточной силой и реакцией, в такой момент его можно было бы вывести из строя.

Но что было ещё хуже, так это осознание того, что в этот раз, несмотря на длительный сон, ощущение потерянности было сильнее, чем в прошлый. Разрушения мозга продолжали накапливаться, и это значило, что Сол приближается к границе, когда последствия станут необратимыми. Фактически, любой из полётов в навигационной капсуле может стать для него последним. Хотя, сейчас он рискнул бы улететь несмотря ни на что. Правда, в случае если Харт не ошибся, а Харт в таких вопросах не ошибается, убежать уже не получится. Скорее наоборот, своим стартом они привлекут к себе ненужное внимание, а так, может статься, их и не заметят. Планета ведь большая.

Сознание, выведенное в экстренный режим, активно жонглировало мыслями в те моменты, когда не затухало, и Соломон не мог найти причин, по которым на эту планету явились именно следопыты. Он бы ещё с лёгкостью поверил в то, что это какой-то научный зонд, посланный чисто для галочки, чтобы проверить, как там состояние на Хиаме после трёх десятков лет забвения? Но следопыты! Они были бы уже минимум второй ступенью, если бы научные зонды заподозрили что-то неладное. Но раз всё началось с них, это могло значить только одно – сюда явилась очень крупная рыба. А в этих краях таковой может быть только Буревестник. Особенно, если учесть глубоководные погружения.

О том, что корабль прибыл за школьниками, он не думал. Просто не принимал во внимание такую возможность. Сам он, наверное, не прокладывал бы навигацию, если конечный выигрыш не был бы значительно больше затрат. Но он не учитывал те факты, что навигаторы федерации были тщательно отобранными, подготовленными специалистами, которым полёты в подпространстве давались значительно легче, чем ему. Даже при нормальных условиях навигационная команда могла прокладывать маршруты в течение нескольких бортовых суток, прерываясь лишь на короткий продуктивный сон, а уж при использовании специальных стимуляторов, можно было обойтись и без сна, и команда могла находиться в капсуле чуть ли не месяц, и это без риска для мозга.

Однако своими словами он убедил себя, но, что ещё важнее в данной ситуации, Ноэла. Тот решил, что если уж бандит точно уверен в том, что этот корабль прибыл не за случайными путешественниками, то так оно и есть. Правда, никаких альтернативных версий Ноэл не мог выдумать даже для себя. К счастью для него, его мозг работал более стабильно. Возможно, знай он о слабостях Соломона, решился бы на действие прямо сейчас, а так он решил дождаться, пока они дойдут до конечного пункта. Сол отвлечётся, и тут-то Ноэл на него накинется, толкнёт в сторону клеток, где ему помогут друзья. Но он, поддавшись восторгу, забыл об одном условии – Джонси.

Если бы ситуацией управлял Харт, он бы отослал этого дрона помогать остальным машинам драться со следопытами, но хладнокровная Райли всё заранее рассчитала, и Джонси находился на своём месте. Конечно, это осадило Ноэла – тут нечего даже было думать, чтобы что-то предпринимать. Речь не шла даже о вероятности. Одно неверное движение, и в нём уже пуля. Это человек под наркотиками может промазать или вовремя не среагировать, а холодная машина всё сделает точно так, как велит её программа, будьте уверены.

– Что там случилось, Ной? – спросил Томми, когда Соломон ушёл.

– Кто-то прилетел сюда. Товарищи опасаются.

– Это за нами! – ожил Томми.

Его друзья возликовали. Ещё бы, те мытарства, которым они подверглись, наконец-то закончены. Раз бандиты боятся, то, стало быть, есть чего, а это значит, что освобождение пленников стало делом времени. Ноэл не стал говорить им о своих сомнениях, вызванных словами Сола. Он прошёл в дальний конец клетки, сел и оперся на прутья. Его мозг выделил одну едва заметную, но очень значительную деталь. Один из прутков, из которых состояла клетка, немного подался назад под его весом.

Сторона третья – бездушная и сильная, но прибывшая в этот мир не по тем причинам, по которым некоторым хотелось бы.

– Они даже не заглянули туда! – в панике закричал Харт, – ты видел? Видел? Они даже не заложили дугу на север, а сразу ринулись сюда.

– Твои дроны готовы?

– Да. Двое в ангаре, ещё в лесу и пятеро в грузовом отсеке Акулы.

– Резерв?

– Трое.

– Отлично. Посмотрим, сколько будет их.

– Я не знаю, Сол. Может быть, отвалим, пока ещё есть время?

– Если это настоящие следопыты, и прибыли сюда за НИМ, то мы уже никуда не уйдём. Если бы у нас была навигационная команда, ещё да. Проложили бы курс к чёрту на кулички, где можно было бы отсидеться, но не сейчас. Да кого я обманываю! Мы даже взлететь не сможем. Только если...

Райли молчала. Она понимала слова брата, которые не казались ей проявлением слабости. Это ведь она как-то раз помогала ему выбираться из капсулы, когда у того почти не было сил. Потом он запретил ей это делать, но та картина хорошо ей запомнилась. Единственное, чем она была недовольна, так это сложившимися обстоятельствами, но вышло это случайно, и обвинять Соломона было нельзя. Даже сейчас ей виделись последствия повреждения его мозга. Он не мог принять решение, не мог осознать реальность и действовать согласно ей.

– Только если что? – нервно переспросил Харт.

– Только если отобьёмся здесь, на острове, а потом, может быть. Так что хватит.

– Может быть, тебе мозговой стимулятор? – предложила Райли.

– Он у нас один, и слишком быстро проходит, а ещё хрен знает что впереди, так что пока без него.

На самом деле он боялся, что стимуляция мозга может произвести обратный эффект. Пока ставки были не настолько высоки, чтобы так рисковать.

Сейчас они находились в одном из ангаров, переднюю часть которого Харт укрепил дополнительными броневыми листами от истребителей. Конечно, следуя кодексу чести космических капитанов, Соломон должен был встречать неприятеля на мостике своего корабля, но в данном случае это было бы полнейшим безрассудством. Его могли накрыть сразу, прямо из атмосферы. С этой точки зрения хранение на нём дронов тоже было не слишком хорошей мыслью, но Сол был уверен, что их захотят взять живыми, а встретят сопротивление дронов, поджидающих сразу за аппарелью. Ну а что до мостика, то даже Харт понимал, что их капитан, по большому счёту, просто решил перестраховаться, а если говорить прямо, то струсил. И бежать он боялся, и вставать в полный рост в драке тоже.

На жаргоне корабль называли Галкой из-за характерной формы – широкий шеврон с острыми краями. Причём это неофициальное название прижилось по обе стороны: и среди тех, кто прятался от этих кораблей, и среди тех, то посылал их на охоту. Официальное название было более благородным – Чёрный Сокол. Сильный, расчётливый охотник. В этом плане несоответствие допустили люди, назвавшие свой корабль «Сокол Фивы», который даже по умолчанию был жертвой.

Корабль-охотник был нацелен на режим тотального подавления – обычная практика, когда речь идёт о крайней степени опасности сопряжённой с подпространственным переходом. Люди, находившиеся на станции в другой звёздной системе, могли контролировать машину только с задержкой, а до того, как первый рапорт дойдёт до операторов, аппарат должен был выжить, и это в условиях, когда его могли атаковать сразу после выхода из коридора. Так что сам он должен был атаковать всё и всех – законопослушных граждан федерации в этом мире точно нет.

Если бы операторы знали, что именно встретит посылаемый ими корабль в том мире, они выслали бы если не целую группу, то машину имеющую более серьёзный парк из продвинутых летающих дронов, расширенной сухопутной группы и средних бронированных машин. Но корабль, имеющий только поддержку человекообразных роботов, уже был здесь, и сразу после отсылки рапорта приступил к подавлению, как того и требовала программа.

Выход на цель. Обнаружение потенциально опасного корабля. Упреждающая атака, нацеленная на идентифицированные боевые турели. Вторая атака – посадочные опоры. Отрезать путь к отходу. Отсутствие реакции, опасность не подтверждена. Другие цели не обнаружены, но имеется много мест, где могут скрываться потенциальные противники. Сближение, высадка.

Повышенная боевая готовность, снижение. В боковых частях шеврона открылись люки, из которых вниз посыпались шары. Они пружинили от грунта, поросшего травой, и в прыжке раскрывались, становясь человекообразными роботами. Вооружение – тяжёлая штурмовая винтовка за спиной. Учитывая разнообразие возможных задач, которые придётся выполнять этим машинам, полная имитация механики человека была самым лучшим вариантом.

Механические солдаты, разумеется, не были людьми, но и свои достоинства имели. К примеру, сейчас они могли действовать гораздо смелее. Даже у Соломона, видевшего подобные машины не в первый раз, этот отряд вызывал чувство дискомфорта, смешанного со страхом. Острастки добавляла особая пометка на грудном броневом щите. Жёлтая полоска и сверху жёлтая пятиконечная звезда – знак принадлежности к отряду следопытов. Ещё не продвинутая машина – у тех звёзд и полосок было больше – но и не обычный слегка глуповатый робот. Расширенный комплект сенсоров, сами сенсоры улучшенные, и над всем этим продвинутый искусственный интеллект.

Но важнее, конечно же, сенсоры. Местность здесь не однотипная, а за ангарами и полосой, так и вовсе пересечённая с крайне ограниченным обзором. Да и сам статус системы предполагает, что враг здесь может быть достаточно продвинутым. Значит, и роботы должны быть сильнее обычных патрульных.

И всё это нацелено на тотальное подавление. Кто-то посчитал бы эту стратегию слишком жестокой, но она в который уже раз оправдала себя. В этом случае человекообразные роботы сразу смогли ответить напавшим на ним дронам, смазав им тем самым преимущество первого удара. Потери были, но летающие машинки сразу ощутили на себе мощь продвинутого интеллекта и реакций, которые для них были чуть ли не предвидением.

Прислужников Соломона, большая часть которых была похожа на Джонси, спасала только мощная пушка, одного точного выстрела которой было достаточно для нейтрализации одной машины-следопыта. Однако в лёгкую и маневренную машину ещё нужно было попасть. Не всегда всё выходило как в шахматах – кто первым атаковал, тот и победил. Фигуру противника ещё нужно было одолеть.

Преимущество дронов – расстояние. Они могли атаковать человекообразные машины ещё до того, как входили в их зону поражения. Механические солдаты лишали их этого преимущества – перестраивались, укрывались, передвигались вперёд, а общий искусственный интеллект в это время делал нужные поправки.

Первый раунд был за летунами Соломона – понеся небольшие потери, они уничтожили первую пятёрку человекообразных и оттеснили вторую. После поправки в группах прибавилось роботов, вооружённых не штурмовыми винтовками а лёгкими гранатомётами и ракетами. Вариант использования корабельных ракетниц машина откинула – учитывая маневренность дронов, это было бы неэффективно, а покрывая территорию огнём и сравнивая с грунтом все постройки она бы затруднила продвижения наземной группы.

Расчёт оправдался – без привлечения серьёзных сил, которые ещё могли понадобиться, роботы переломили ход боя, оттеснив дронов. Чёрный Сокол сбросил ещё два шара, которые обернулись такими же человекообразными машинами, но с дополнительной тонкой жёлтой полоской под основной широкой. Они были вооружены мощными дальнобойными винтовками и имели несколько упрощённую механику. Не такие маневренные, но имеющие большую точность. Теперь дроны уже не могли безнаказанно атаковать с дальнего расстояния.

Первый из новых роботов сразу подтвердил своё превосходство, с первого же выстрела повредив антигравитационный контур самого вёрткого дрона, который тут же стал добычей обычных штурмовиков. Сол понимал, что такими темпами ему скоро придётся вводить в бой дронов с Акулы, что было сейчас очень невыгодно.

Несмотря на то, что очерёдность ходов сначала смазалась, а потом и вовсе исчезла, этот поединок всё ещё напоминал шахматную партию. На поле двигались фигуры, не обладающие собственной волей. Человек всё ещё надеялся, что уничтожит всех роботов и постарается уйти. Сол, хоть и с запозданием но решился, на действие. Несмотря на серьёзные повреждения корабля, он всё ещё верил, что у него есть шанс, цеплялся за него, потому что не за что больше было цепляться. Он недооценил своего противника, проигрывал вчистую, но всё равно продолжал бороться. Теперь попытка сбежать не казалась ему такой уж глупой, хоть где-то в глубине души он чётко понимал, что это им не удалось бы. Машина же в свою очередь знала, что даже если она потеряет всю наземную группу, у неё всегда есть возможность сравнять с землёй всё, что находится в поле зрения и тем самым хоть и грубо, но выполнить свою цель.

Но пока события разворачивались по самому простому сценарию и при этом машинный противник получал колоссальное преимущество, нужно было постараться сохранить как можно больше для следственной группы, которая начнёт формироваться сразу после того, как база получит первый пакет данных. Учитывая расстояние и необходимость межзвёздного перелёта, это может занять время, но пока и изоляция противника проходила очень удачно. Сокол прижал Акулу к земле, и прижал основательно.

Соломон проклинал себя за то, что не давал Харту достаточной свободы в его творчестве. Если бы сейчас в их распоряжении были два экспериментальных истребителя, можно было бы попытаться переломить ход боя. При наличии полностью заряженных ракетниц это была бы не такая уж сложная задача. Но ракеты куплены не были, ракетницы тоже нуждались как минимум в запчастях, да и сами истребители находились в небоевом состоянии.

Так что, последний шанс был слабее, чем мог бы быть. Соломон двинул в бой предпоследний резерв – дронов, расположенных в грузовом отсеке Акулы. Они очень эффективно ударили в спину человекообразным машинам, продвигавшимся к постройкам рядом с полосой, и тут же принялись отходить к лесу. Однако отход этот им, за редким исключением, не удался. Точные выстрелы утяжелёнными пулями сделали своё дело.

А после Сол даже пожалел, что задействовал тех дронов, потому что Чёрный Сокол нанёс ещё один по Акуле, повредив грузовой шлюз и аппарель. Досталось и частично уцелевшим посадочным опорам. Корабль просел и накренился. Только после этого шахматист-человек подумал о том, что у него ещё был шанс скрыться, а дроны могли обеспечить их взлёт, хоть шансы на это и были призрачными. Но теперь их не было совсем. Сокол окончательно прижал Акулу к земле. Всё разрушилось, реальность терялась сильнее, и уже ничто не могло полноценно вернуть его к ней, а ведь она, эта реальность, сейчас требовала серьёзных своевременных решений.

Клетки позади сараев были самым неудачным местом для того, чтобы наблюдать за ходом боя. С них не было видно ни Акулу – разве что зарево взрывов, заметное даже на фоне яркого дневного света – ни поединок дронов и человекообразных машин. Не было видно даже Чёрного Сокола – клетки были расположены слишком близко к сараям. К тому же Ноэл не знал, кто чем вооружён и не мог сказать, кто кого побеждает. Он лишь косвенно мог судить об этом потому, что Джонси всё ещё оставался при них, а значит ситуация была не достаточно тяжёлой.

Юноша очень надеялся на то, что бандиты всё же получат заслуженное наказание, но где-то в глубине души понимал, что при случае достанется и им. Так что лучше всего для них было скрыться. Он сидел, спокойно давя спиной на пруток, в надежде, что тот прогнётся. Вот если бы Джонси улетел, то можно было попытаться его выломать.

Суетной Коул был прямой противоположностью спокойного Ноэла. С момента начала боя он проявлял большую активность. Настолько, насколько это вообще можно было делать в присутствии охранного дрона. Хомяк старался высмотреть что-то в промежутках между сараями. И вот, когда ему посчастливилось увидеть человекообразный силуэт, он запрыгал и замахал руками. Джонси, ещё не видевший врага, угрожающе щёлкнул. Человекообразная машина не сделала поправку на тупость, и на прутки клетки тоже. Там всё равно могла быть опасность.

Ноэл не любил Коула до последнего момента, но всё же не пожелал бы ему такой участи. Пуля, казавшаяся огромной, прошла тело маленького человека насквозь. Ломала кости, разрывала мягкие ткани. Ноэл видел своими глазами, как разрывается грудная клетка ненавистного ему Хомяка. Тот отлетел назад и упал на прутья задней стенки. Тело, неестественно вывернутое, рот, искажённый маской ужаса и безысходности, которую он как будто успел осознать в последний момент, и широко раскрытые глаза, из-за которых Коул казался ещё и удивлённым.

В следующий момент зацикливание на погибшем товарище стало непозволительной роскошью, потому что сработал главный механизм, приводивший в действие план Ноэла. Коула было жалко, но в его смерти был и положительный момент – Джонси получил приказ и улетел. Учитывая обстоятельства, жить дрону в условиях текущего боя было недолго, но машина не задавала вопросов, и поэтому устремилась вперёд.

Ноэл, не теряя ни мгновения, развернулся назад, а потом навалился на пруток, который и до этого поддавался нажиму. Он ненамного отклонился, после чего застыл, тогда юноша резко потянул его на себя, а потом снова вперёд, и так дальше, чтобы расшатать плохо поддающуюся железяку.

Томми, что-то в ужасе крича, делал то же самое, вот только ему расшатать ближайший пруток оказалось сложнее. Сдвинуть его удалось, только навалившись втроём. Ноэл выбрался первым и тут же побежал освобождать девушек. Это тоже было не слишком просто, но все вчетвером они смогли это сделать.

– Что теперь? – спросила Чесси, едва оказавшись на свободе.

– Валим.

– Флаер, – закричал Томми, – бежим.

Ноэл хотел ему возразить, а потом решил, что, возможно, им и удастся улизнуть. Он просто неверно оценивал уровень противника, с которым они здесь столкнулись. Едва вынырнув из-за ангара, они сразу увидели корабль, нависший над полосой. Если бандитский аппарат ещё можно было бы объехать, чтобы разогнаться, то не надо было быть стратегом или опытным пилотом, чтобы понять, что от этого корабля, выглядящего ещё более угрожающе, уйти точно не удастся. Он вроде бы и далеко, но намертво закрывает им все пути. Лучше даже не пытаться, поскольку это явно будет оценено как агрессия. Да, убийство безоружного Коула тоже нельзя считать проявлением гуманизма, но это могло быть и ошибкой. Мысли Ноэла судорожно цеплялись за эту идею, но он не верил ни кораблю, который даже внешним видом не сулил ничего хорошего, ни роботам, которых уже видел из-за ангаров.

Это с людьми можно договориться – вскинуть вверх руки, по их указанию заложить их за голову и лечь. Люди увидели бы, что перед ними школьники, и они безоружны, а эти машины, похоже, не делали разницы, кто свой, а кто чужой. Ноэл чувствовал это, но ему до последнего не хотелось бы, чтобы это было так. Конечно, он не знал, что охотники в пограничных мирах сталкивались и с детьми младше Ноэла, атаковавшими их бронебойными гранатами, поэтому режим тотального подавления был таковым буквально. Это операторы будут разбираться, а машины должны зачистить территорию. Ну и, конечно же, самый главная установка, оправдывающая такие алгоритмы – законопослушных граждан, и тем более школьников, в мирах, закрытых для свободного посещения, быть не должно.

Ещё один неприятный момент состоял в том, что Ноэл хоть и плохо, но представлял, как можно справиться с людьми, но не с этими машинами. Это человек употребляет наркотики и не знает меры. Это человек может отвлечься, пропустить мимо глаз подбирающегося врага, но не машина.

Размышлять было некогда. Их уже идентифицировали, как объекты представляющие угрозу. В режиме тотального уничтожения такими становились все движущиеся объекты, а также объекты неподвижные, которые компьютер идентифицирует, как потенциально опасные на основе заложенной в него информации. Например, если бы на пути такого робота попался манекен, который был бы идентифицирован как легкобронированный враг, он мог бы игнорировать его только после контрольной атаки. Единственное, что могло бы остановить такого робота – специальный сигнал с многоуровневым шифрованием, позволявший точно идентифицировать объект как свой.

Что же до случайно попавшихся, то за одно только проникновение в этот мир, имевший когда-то стратегическое значение, не была предусмотрена смертная казнь, но тут уж вмешались обстоятельства. Это как оказаться на рельсах перед летящим составом или в зоне стихийного бедствия. Ты предупреждён, а игнорируешь – вина только твоя.

Коул был первой жертвой сложного стечения обстоятельств. Второй стал Томми. Он последним бежал к лесу, но споткнулся. Нужно было оставаться в лежачем положении и перемещаться ползком. Машина не заметила бы его, но он встал в полный рост. К своей трагедии Ноэл видел момент попадания. Видел, как Томми, поддавшись импульсам двух пуль, быстро кувырнулся и упал лицом вниз. Он захотел подбежать к нему, вытащить, что тоже было страшной глупостью. К счастью, его успел остановить Брайан.