Текст книги "Секретная миссия"

Автор книги: Анатолий Дубровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Анатолий Дубровный
Секретная миссия

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ( www.litres.ru)

Пролог

От блеска покрытых снегом горных вершин резало глаза, но неизвестно, что мешало смотреть больше, – ослепительная белизна снега или пот, застилавший взгляд. Смахнуть челку, упавшую на лоб и закрывавшую обзор, сил уже не было, силы оставались только на то, чтобы бездумно переставлять ноги. Тяжелый мешок, набитый камнями, давил на плечи. Слава богам, которые сегодня хранили Гинту, босые ступни не наступили ни на один острый осколок. Но все еще может быть, оставалось пробежать тридцать миль. Для строгих наставников израненные ноги – не причина для невыполнения нормы. За каждые десять секунд сверх норматива полагалась одна палка. Гинта получала по десять – пятнадцать палок после каждой такой пробежки. Девушка содрогнулась, вспомнив Росну, которая сильно поранила ногу и еле добрела до финиша. Но это не стало оправданием. Шестьсот палок! Такова была плата за опоздание. Девочка перестала дышать после второй сотни, но наставник-экзекутор не остановился до тех пор, пока не отсчитал положенное число ударов. Росна была младше Гинты на год, такая же хрупкая и худенькая, смотревшая на мир широко распахнутыми наивными синими глазами. Эти глаза, в которых застыла боль, уже навсегда остекленевшие, Гинта забыть не могла, они снились ей каждую ночь.

Девушка, несмотря на давящую усталость, увеличила темп бега. Она видела, что сильно отстает от тех, кто был впереди. Там бежали старшие, уже закаленные и суровые на вид, будущие воины клана Мягко Ступающих. Вообще-то Мягко Ступающие не были настоящим кланом в понимании дарков, объединяя не кровных родственников, а всех, кого брали в обучение старшие мастера-наставники. Из этих детей готовили воинов, превосходящих лучших бойцов любого другого клана. Искусных и неутомимых, но беспощадных и жестоких. Мягко Ступающие скорее чем-то походили на боевые ордены хуманских монахов. Все, кто прошел обучение, забывали о кровных связях и были преданы только мастерам-наставникам. Имея таких воинов, Мягко Ступающие давно бы встали во главе остальных кланов Дарэлейских гор, но адептов было не слишком много. Из всех взятых в обучение выживал лишь каждый четвертый, а то и пятый. Да и дарки не стремились отдавать своих детей сюда на обучение, понимая, что никогда больше их не увидят. Только самые бедные за хорошее вознаграждение фактически продавали родную кровь. Жизнь в горах темных эльфов была сурова, и порой приходилось жертвовать одним ребенком, чтобы выжили остальные.

Гинту отец отдал в обучение добровольно, поддавшись на уговоры своего первого советника и главы клана Мягко Ступающих. Они аргументировали это тем, что прошедшая специальное обучение девочка сможет защитить себя в полной мере. Гинта осталась единственным ребенком Эртоссара, короля Дарэлейлара – страны темных эльфов. Трое братьев и две сестры Гинты погибли, что, впрочем, было не редкость в Дарэлейских горах. Они были детьми короля и хорошо охранялись, но тем не менее уберечь их не смогли. Поэтому король и поддался на уговоры, решив, что с подготовленным бойцом будет не так-то легко справиться. Но даже правитель не знал о том, как учат детей в клане убийц. Мягко Ступающие, в отличие от большинства темноэльфийских кланов, имели довольно тесные контакты с внешним миром, выполняя для хуманов, орков, своих светлых сородичей и других рас весьма специфическую работу. Во внешнем мире понятия «Мягко Ступающие» и «наемные убийцы» стали синонимами.

На скальной площадке, нависавшей над тропой, по которой бежала вереница младших учеников, стояло несколько темных эльфов. Еще одна группа, более многочисленная, расположилась ниже по склону, невидимая с тропы. Впрочем, чтобы рассмотреть стоящих на скальном выступе, надо было задрать голову, да и в этом случае надо было знать, куда смотреть.

– Как наша особая ученица? – спросил один из дарков, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он был одет, по сравнению с остальными, с вызывающей роскошью. Стоящий рядом, изрядно поседевшие волосы которого и изборожденное морщинами лицо выдавали немалый возраст, ответил так, как отвечают равному:

– Видишь? Вон бежит. Плохо бежит, сегодня получила бы не меньше тридцати палок.

– Не переусердствуйте, нам она нужна живой. Ее надо сломать и сделать абсолютно послушной, а не убить! – скривился богато одетый.

Его собеседник тоже криво усмехнулся:

– Не волнуйся, все будет в лучшем виде, мы работаем над этим. Она уже боится, уже пришла к выводу, что королевская кровь не защитит ее от наказания. Сегодня она получит второй урок и поймет, в чьих руках ее жизнь.

Роскошно одетый поднял бровь и вопросительно посмотрел на седеющего дарка. Тот, продолжая так же зловеще усмехаться, пояснил:

– Одна из молодых учениц не выполнила норму, наступила на острый камень, поэтому очень сильно опоздала на финиш. Последовало наказание, хоть и суровое, но неотвратимое. Девчонка выдержала только двести палок, слабачка. От нее все равно пришлось бы избавляться, а так она принесла весьма ощутимую пользу. Ее специально подвели к принцессе, они даже немного сдружились, тем нагляднее был урок.

Роскошно одетый кивнул, потом спросил:

– Что это была за неумеха, наступившая на острый камень? Дарк не наступит ни при каких обстоятельствах! Или это была полукровка? Вы что, стали набирать учеников с гнилой кровью?

– Нет, ты же знаешь наш устав. Эта была чистокровная, правда, из бедной семьи…

– Вы других и не берете, – хмыкнул роскошно одетый.

– Не перебивай старших, советник! – одернул седеющий своего собеседника. Два рядом стоящих дарка, одетых так же скромно, как и седеющий, и не принимающих участия в разговоре, ухмыльнулись. А дарк продолжил: – Немного магии – и под ногой ученицы возник камушек, острый, как бритва. Теперь принцесса боится повторить судьбу своей подруги, она уже не уверена в своих силах. Еще пара таких уроков – и из нее можно будет лепить то, что нам нужно.

– Ну что ж, мастер, я вполне удовлетворен, – кивнул советник. – Когда у нас будет собственная, послушная замена королю, можно будет совершить смену правителя. Эртоссар в последнее время очень своеволен, умных советов не слушает, не иначе как на троне засиделся!

Его собеседник ухмыльнулся и сделал знак двум другим мастерам спускаться. Они послушно пошли, присоединившись к остальным, стоящим ниже. Разговаривающие между собой дарки прошли вперед и оказались во главе группы, готовой двигаться. Один из старших мастеров повернулся к старшему мастеру-наставнику и советнику, немного отставшим от остальных, чтобы обсудить некоторые вопросы наедине, и не смог сдержать крик ужаса, несмотря на то что повидал за свою жизнь много различных смертей. Оба тела были обезглавлены, причем создавалось впечатление, что головы им оторвали.

Дарки со страхом смотрели на распростертые на земле тела, потом растерянные младшие мастера и воины клана повернулись к тем старшим, которые были во главе импровизированного строя. Теперь крик вырвался и у оставшихся дарков: обезглавленные тела двух старших мастеров оседали на землю. Темные эльфы сбились в кучу и приготовились отразить нападение неизвестного врага, с легкостью расправившегося со старшими мастерами и их гостем. Постояв так некоторое время, дарки осторожно двинулись в сторону замка Мягко Ступающих.

Гинта бежала из последних сил, старшие и ровесники давным-давно опередили ее, и даже младшие почти нагнали принцессу. Девочка постаралась еще увеличить темп, но тут острая боль в ноге заставила ее вскрикнуть. Стопа была распорота почти до кости, словно от удара ножом. Но ведь там, куда Гинта ставила ногу, был обычный камень! Девочка села на землю и, не пытаясь остановить кровь, заплакала.

Затаившийся в кустах в пятидесяти метрах от дороги старший мастер удовлетворенно потер руки. Все удалось в лучшем виде. Он заранее разложил на дороге специальным образом зачарованные камни, на один из них девочка обязательно должна была наступить. Если бы наступил кто-то другой, то камень так и остался бы камнем, а вот Гинте впилось в ногу острое лезвие. Теперь, когда девочка села на тропу и начала плакать, пора было выйти и строго приказать нерадивой ученице продолжить движение. В случае неподчинения, а она точно не выполнит приказ, потому что не то что бежать, идти не может, спеленать ее заклинанием и вызвать воинов из засады за горой, чтоб те доставили провинившуюся в замок клана, и там уж… Старший мастер еще раз удовлетворенно, даже с некоторым злорадством потер руки. Больше он сделать ничего не смог – его обезглавленное тело повалилось на землю, но этого никто не заметил, кусты были очень густые.

Гинта плакала. Вот уже последний из учеников скрылся за поворотом, а она тут сидит, и штрафные секунды набегают! Девочка попыталась подняться, но нестерпимая боль пронзила ногу, кровь пошла еще сильнее. Гинта даже не села, она упала, больно ударилась и закрыла глаза, а слезы так и продолжали катиться. Открыв глаза, девочка попыталась снова встать, ее взгляд уперся в кусты у края дороги, над которыми возвышалась большая золотистая тень.

Девочка смахнула слезы, чтоб рассмотреть получше, что это, и в ужасе замерла. Там стоял дракон! Не похожий на тех, что живут в этом мире, это был дракон – враг дарков! С такими темные эльфы воевали в незапамятные времена и, спасаясь от них, ушли в горы. Изображения этих драконов Гинта видела на старинных картинах и гобеленах в королевском дворце. Девочка смотрела в большие зеленые глаза, внимательно ее рассматривавшие. Убежать от дракона не может даже здоровый взрослый дарк, а уж она, да еще в ее нынешнем состоянии… Гинта опустилась на землю и закрыла глаза, понимая, что для нее все кончено. И почему-то отметила, что у дракона длинные пушистые ресницы.

– Ага! – раздалось над ней, чьи-то прохладные руки коснулись раны на ноге, но новой боли это не вызвало, наоборот, принесло облегчение.

Гинта осторожно открыла глаза. Около нее на корточках сидела девочка примерно одного с ней возраста. Рыжая девочка-хуман. Обычная девочка, и магии Гинта не чувствовала, но рана на ноге затянулась и не болела! Гинта попыталась подняться, но рыжая строго на нее прикрикнула:

– Лежи! Куда собралась? Я еще не закончила!

Она продолжила водить руками по ноге, Гинта начала замерзать, мокрая от пота одежда не грела, а эта девочка-хуман, казалось, не замечала холода, хоть на ней ничего не было надето. Откуда она здесь взялась и куда делся дракон? Гинта спросила это у своей маленькой лекарки, и та, глянув на эльфийку большими зелеными глазами, ответила, ничего не пояснив:

– Я прилетела! А ты что думаешь, я сюда пешком пришла?

Зрачки у девочки были вертикальными! Эльфийка попыталась подняться:

– Мне надо бежать! Если я опоздаю, меня накажут! Строго накажут!

Гинта всхлипнула при упоминании о наказании. Девочка перестала улыбаться и нахмурилась:

– Палкой бить будут?

Принцесса подтвердила, удивляясь осведомленности девочки о порядках в клане. Когда эльфийка с трудом поднялась и собралась двинуться дальше по тропе, рыжая девочка ее остановила. Она направила раскрытую ладонь в ту сторону, куда собралась бежать Гинта, и из плоских камней, казавшихся безопасными, выскочили острые лезвия. Несколько таких лезвий появились чуть ли не под ногами девочек, едва снова не распоров Гинте ногу.

– Осторожнее надо быть! – наставительно сказала рыжая, непонятно к кому обращаясь – то ли к своей новой знакомой, то ли к себе самой.

– Надо обойти и бежать! – Гинта попыталась залезть на скалу, чтоб по ней обойти опасный участок.

– Ага! – согласилась рыжая и взяла Гинту за руку: – Идем!

И вместе с эльфийкой шагнула прямо в скалу, на которую пыталась забраться Гинта. Девочек окутал серый туман. Сделав два шага, они вышли в большой, но уютной комнате с камином и четырьмя широкими кроватями. На одной из кроватей сидели три эльфийки – одна светлая и две темные.

– Вот! – сказала рыжая девочка, подталкивая Гинту к эльфийкам. – Ирэн, посмотри ей ногу, я подлечила, но нужно по-настоящему вылечить.

Гинта почувствовала, что рана снова начала болеть. Девушки, вскочившие с той кровати, где сидели, ухватили Гинту и усадили ее на освободившееся место. Темная эльфийка стала ощупывать ногу Гинты, при этом выговаривая рыжей:

– Листик! Ну кто ж так делает? Надо осторожно, аккуратно, а ты сюда бухнула столько силы, будто хотела превратить ее ножки в копыта! Вот, смотри! Видишь? Кожа уже твердеть начала, а рана до конца не затянулась!

– Ага! – непонятно с чем согласилась рыжая, которую темная эльфийка назвала Листиком.

При этом девочка с интересом смотрела на ноги Гинты, будто ожидая, что они действительно начнут превращаться в копыта. Видно убедившись, что этого не происходит, рыжая девочка разочарованно вздохнула:

– Не-а, не превратятся. А копытами было бы удобно по камням бегать!

– Листик! Не пугай ее! – строго сказала темная эльфийка широко улыбающейся девочке.

Нога у Гинты совсем перестала болеть, принцесса подняла голову и в ответ улыбнулась рыжей, уж очень заразительная была у той улыбка. Потом, оглядевшись, спросила:

– Где я?

– Ты в моей комнате, в студенческом общежитии зелийской академии Магических Искусств! Я тебя похитила! Вот! – ответила рыжая и представила девушек: – Лечит тебя Ирэн, а это Миримиэль и Синта. Ладно, девочки, вы тут расскажите Гинте, что и как, а мне некогда! Я занята важным делом, мы с Раманой и Усимтом выполняем важную и секретную миссию! Ну ладно, я пошла!

Девочка быстро надела одежду, лежавшую на другой кровати, и исчезла. Гинта захлопала глазами, а распрямившаяся Ирэн подошла к камину и сняла с решетки чайник. Темная эльфийка по имени Синта, улыбнувшись, произнесла:

– Ну что ж, будем пить чай. И давай я тебе расскажу, куда и как ты попала…

Глава 1
Коварные планы и прекращение многовековой вражды

Тяжелые шторы прикрывали окна. Кабинет не был таким большим, как у других министров, но достаточного размера, чтоб проводить совещания, в которых могло бы участвовать двадцать – двадцать пять человек. Сейчас же здесь находились всего двое – хозяин кабинета, министр государственной безопасности королевства Зелия, граф Вирит Клари, и его подчиненный, начальник департамента внешней разведки, барон Усимт Крионский. Барон Крионский работал в министерстве меньше года, но о нем уже говорили как об очень опытном и знающем сотруднике, строгом и требовательном начальнике. Но таком начальнике, который не даст своих подчиненных в обиду. Он заступился за сотрудников своего департамента, когда те вызвали своими действиями неудовольствие герцога Мариканта. В другой раз барон лично, рискуя жизнью, вытащил провалившихся агентов из Дарэлейских гор, самого сердца страны темных эльфов. Как раз об этом рейде и шла речь.

– Но Усимт, мы засветили всю нашу сеть в стране темных эльфов, – продолжая разговор, произнес граф Клари.

– Вирит, там не было полноценной сети, и ты это прекрасно знаешь, – ответил Усимт.

Они перешли на «ты» в первый же месяц совместной работы. Их работа мало располагала к официальному обращению друг к другу, тем более оба были профессионалами и абсолютно преданными: один – королеве, другой – принцессе, и оба понимали, что это в принципе одно и то же. Усимт сидел на стуле у стола, а граф стоял у окна и, слегка отодвинув штору, смотрел на улицу. Барон Крионский продолжил:

– Те три человека, что изображали купцов, торгующих с темными эльфами, не были полноценными агентами. Тем более дарки знали о том, что эти «купцы» – сотрудники нашей разведки. Так что мы ничего не потеряли. Но вот то, что они успели заложить амулеты привязки, я считаю большим выигрышем. Конечно, Листик тоже очень помогла, но дергать ее каждый раз я считаю крайне неудобным. У нее своих забот хватает.

– Но из-за этого мы лишились даже той малой возможности знать о том, что происходит у темных эльфов!

– Вирит, нашим агентам показывали или давали услышать то, что хотели сами дарки. Так что это была не информация, а дезинформация. И то, что мы их засветили, только сыграло нам на руку. Их действия подстегнули заговорщиков. Они решили, что мы что-то затеваем.

– Согласен, их активность насторожила дарков – непонятно чего можно было от нас ожидать, – и они попытались уничтожить наших агентов. Но это было хоть что-то! А теперь даже этого нет! Мы вообще не знаем, что там намечается!

– Ну почему же, именно сейчас знаем, – усмехнулся собеседник графа Клари.

– Но ты же не будешь каждый раз дергать принцессу, чтоб подсмотреть, что там происходит. Ты же сам считаешь это неудобным!

– Точки привязки у меня уже есть, причем не только в ключевые места. Так что Листик мне нужна только тогда, когда придется выходить совсем уж в неизвестных местах. Мы узнали достаточно, поэтому я предлагаю приступить к силовой акции, нашей операции.

– Кого ты собираешься задействовать? – задал риторический вопрос граф Клари.

Операция была давно спланирована и согласована. Но вот выполнить задуманное могли всего несколько человек в королевстве, вернее, эти несколько исполнителей как раз людьми не были.

– Я, Рамана и Листик, этого достаточно. Потом наступит очередь дипломатов, но это потом.

– Усимт, опять задействовать для оперативной работы принцессу… Да и леди Рамана. Она тоже занята в академии, и не только там…

– Это займет полдня. Ты же знаешь, расстояния нам не помеха. Повторю, я накрыл точками привязки практически весь Дарэлейлар.

– Да, это места там, где живут дарки, но есть же много совершенно диких мест, там же горы!

– Вот тут Листик будет незаменима, – улыбнулся барон Крионский. – В задуманной операции ей отведена ключевая роль. Я думаю, что подвести ее к принцессе Гинталине – правильное решение, и послать к королю Эртоссару – тоже. Она все сделает в лучшем виде так, что никто ничего не заподозрит.

– А если Листик сама заподозрит, что ее используют вслепую? Если она узнает? – спросил граф Клари.

Усимт пожал плечами:

– Она знает, не все, конечно, я ей рассказал о смерти подруги принцессы Гинталины…

– А о том, что ты при этом присутствовал и мог спасти девочку?

– Вот этого Листику знать не надо, если бы я тогда вмешался, то раскрылся бы раньше времени, поставив под удар всю операцию. Да, согласен, это жестоко, но таков мир, иначе нельзя!

Граф Клари поежился. Он сам не боялся крови, мог послать на плаху или отдать приказ об уничтожении даже нескольких десятков людей, но это были противники, враги! Но что-то в душе графа при этом, хотя он сам себе не признавался, болело. А Усимт был готов жертвовать чужими жизнями, как шахматист фигурами на шахматной доске, абсолютно хладнокровно и в любом количестве, вернее, в нужном для успешного проведения задуманной комбинации.

Барон Крионский, словно желая подтвердить свою репутацию, сказал:

– Я думаю провести эту операцию не только быстро, но и эффективно.

– Это как? – поинтересовался министр государственной безопасности, ведь любая операция должна быть эффективной.

Усимт усмехнулся:

– Максимально жестко!

– А как же принцесса? Как она к этому отнесется?

– В силовой части Листик будет задействована только на первоначальной стадии, она должна будет отследить девочку, вернее, уже отслеживает, и сообщить, когда начинать. Потом она с Гинталиной уйдет в безопасное место, а мы с Раманой проведем завершающую стадию.

– Но к Эртоссару пойдет тоже Листик. Пойдет одна! Значит, не исключена возможность… Ведь в охране короля дарков есть сильные маги, умеющие бороться с драконами, то есть с вами. Они же довольно долго вели войну с вашей расой, пусть и не победоносную, но сумели выжить и сохранить независимость.

– По плану, который знает Листик, она должна будет занять короля дарков и его охрану до нашего появления с Раманой, но Листик не сможет удержаться и переправит его к дочке, потом туда за ними придет Рамана. Так что наша девочка будет в безопасности. Кроме того, я там дезактивировал все ловушки и защитные заклинания. Дарки только помнят, что они воевали с драконами, а как воевали – уже нет. Это было очень давно. Видишь, все продумано. Тебе не о чем беспокоиться!

– Но даже самые лучшие планы, Усимт, имеют свойство рушиться в самый неподходящий момент, а использовать для оперативной работы принцессу, мне кажется, очень опас…

– Ага! – Над столом министра государственной безопасности появилась рыжая голова. Она высунулась непонятно откуда.

– Подслушивала? – грозно сдвинув брови, спросил Усимт.

– Ага! – радостно сообщила рыжая голова и уточнила: – Совершенствовала свои навыки в проведении скрытных оперативно-розыскных мероприятий!

Оба мужчины хмыкнули, при этом улыбнувшись, а рыжая голова тем же тоном, состроив хитрое выражение мордашки, поинтересовалась:

– А что у нас к чаю?

– Листик, ты же проводишь скрытные оперативно-розыскные мероприятия! Как же ты не смогла определить такую малость? – укоризненно спросил улыбающийся Усимт, он понял, что Листик не слышала его разговора с графом Клари, в лучшем случае – последнюю фразу.

– А я и определила! Я проверяю вашу степень лояльности ко мне как к принцессе! – заявила Листик.

– Ваше высочество! Наша лояльность к вам не имеет границ! – приложив руку к сердцу, проникновенно сказал граф Клари.

– Ага! А халвы всего полкилограмма! – сделала грозное лицо Листик, вернее, попыталась сделать, и хихикнула.

– Вот, Вирит, наша лояльность не имеет границ, но измеряется в килограммах халвы, поэтому полкилограмма никак не говорит о нашей преданности. Скорее наоборот, – сокрушенно покачал головой Усимт.

– Ага! – поддержала его Листик, она появилась полностью и уселась на краешек стола. – Это заговор! Заговор против меня! Мало того что у вас так мало халвы, так вы ее хотели всю сами съесть!

– О, ваше высочество! Можем ли мы искупить свою вину пирожными? – Граф подошел к своему столу и позвонил в колокольчик.

– Можете, – милостиво кивнула принцесса.

Пока граф Клари распоряжался насчет чая и того, что к чаю, Листик и Усимт переместились к чайному столику в углу кабинета. Присоединившийся к ним министр государственной безопасности спросил у барона:

– Но все же, почему ты считаешь, что пора начинать операцию?

– Дальше медлить нельзя. Они могут сломать принцессу, а это единственная наследница Эртоссара, короля Дарэлейлара. Остальных наследников советник и старейшина Мягко Ступающих уже устранили. Не сами, естественно, а с помощью клана. Опираясь на клан и имея послушную королеву, они собираются пересмотреть всю политику Дарэлейлара. В принципе это давно следовало сделать, темные эльфы слишком замкнулись в своих норах, с внешнем миром в основном общается клан Мягко Ступающих.

– Очень специфическим способом общается, – хмыкнул граф Клари.

– Да, понятно, что стиль этого общения станет всей внешней политикой Дарэлейлара, – кивнул Усимт, – поэтому необходимо вмешаться.

– Выступить против всех Мягко Ступающих? И все же, не слишком ли это смело? Их не любят и в Дарэлейларе, но если мы войдем с ними в конфликт, то их поддержат и остальные кланы, а это полномасштабная война. Я не думаю, что это выход из сложившегося положения, – задумчиво произнес граф Клари, он все еще сомневался в правильности принятого решения.

– Ты же знаешь, я и не собираюсь вступать в открытый конфликт, – усмехнулся Усимт, очень зловеще усмехнулся. – Мы уничтожим верхушку: всех старейшин, старших мастеров, ну и тех мастеров, что не примут наших условий. Уничтожим одним ударом. Рядовые члены клана, за исключением некоторых старших пятерок, вполне вменяемы. И сейчас для этого самый подходящий момент, все заговорщики соберутся в одном месте, почти все. С теми, кто останется, я разберусь, так сказать, в рабочем порядке.

– Мастер-экзекутор мой! – вмешалась переставшая улыбаться Листик, она сейчас совсем не напоминала ту веселую девочку, которой была всегда.

Граф Клари посмотрел на нее с удивлением и даже некоторым страхом.

– Он забил до смерти подругу принцессы Гинталины, вернее, девочку, которая могла бы стать ее подругой. Это сделали только для того, чтоб запугать принцессу, так сказать, начальная стадия обработки, – пояснил барон.

Граф и так об этом знал, но сделал вид, что слышит об этом первый раз. Свое пояснение Усимт сделал больше для девочки. А Листик с горечью добавила:

– Мы не успели! Я тогда начала смотреть, когда она уже умерла!

Клари кивнул и многозначительно посмотрел на Усимта, тот тоже кивнул. Потом мягко сказал, обращаясь к девочке:

– Листик, ты его, конечно, сожжешь, но при этом наделаешь много шума, да и принцессу Гинталину можешь сильно напугать. Я сам с ним разберусь, а ты должна заняться принцессой. Ты же помнишь наш план?

– Ага! – кивнула девочка.

Граф изобразил на лице задумчивость и спросил:

– Когда думаете начинать!

– Сегодня, – с таким же выражением многозначительной задумчивости ответил Усимт, – сегодня. Старший мастер-наставник Мягко Ступающих запланировал свою операцию на сегодня, все должно произойти во время марш-броска. Листик отслеживает ситуацию и даст команду, когда принцесса Гинталина приблизится к месту засады. Мы не хотим повторить ошибку, которую допустили с подругой принцессы.

Девочка как будто выпала из реальности и сидела с отсутствующим видом. Усимт, не высказывая ни беспокойства, ни нетерпения, ждал. Клари удивленно на них смотрел и хотел было поинтересоваться, что случилось, но Усимт сделал графу знак, чтоб он молчал.

– Пора, – сказала Листик, выходя из своего странного транса. – Ловушка для принцессы приготовлена.

– Зови Раману, – кивнул Усимт.

Листик опять застыла, но на этот раз на пару секунд. Появившаяся бронзововолосая красавица кивнула присутствующим и спросила:

– Пора?

Получив утвердительный ответ, она еще раз кивнула и исчезла, вместе с ней исчезли Листик и Усимт. И лишь чашки с чаем и недоеденное Листиком пирожное свидетельствовали о том, что они только что были в кабинете министра государственной безопасности. Граф поднялся и прошел к своему столу, взял колокольчик и позвонил. Пока слуга убирал с чайного столика, граф думал о невероятных возможностях этих существ. О том, что остановить их, если они что-то задумали, невозможно, по крайней мере, теми средствами, которые имелись у людей, да и не только у людей. Похоже, в этом мире таких средств не было ни у кого. Одно утешало – эти существа абсолютно лояльны к королеве, да королева с канцлером тоже обладают такими же возможностями.

Высокий темный эльф смотрел в окно. Вид, открывающийся его взору, был суров, но очень величествен, хотя горы по-другому и не выглядят. А королевский замок Дарэлейлара был расположен высоко в горах. Впрочем, и сама страна темных эльфов находилась там же – высоко в горах. Даже немногочисленные плодородные долины Дарэлейлара тоже были расположены в высокогорье.

Король Эртоссар отвернулся от окна и прошел в глубь зала. Минуло несколько месяцев, а он все еще сомневался в правильности своего решения – отдать Гинту на обучение Мягко Ступающим. Разум говорил, что это верный выбор, ведь его гвардейцы не смогли уберечь старших детей от насильственной смерти. А вот сердце просто кричало о том, что Гинте не место среди убийц, ведь за последние триста лет Мягко Ступающие из защитников Дарэлейлара превратились в тех, кто убивает за деньги! Король развернулся и снова пошел к окну. Видно, последнюю фразу он произнес вслух, потому что кто-то с этим согласился.

– Ага! – сказал этот неизвестный звонким, но в то же время хрипловатым голосом.

Эртоссар резко развернулся. На его троне сидела рыжая девочка, девочка-хуман! Она забралась на королевский трон с ногами и с интересом рассматривала короля темных эльфов. Девочка была не старше его Гинты. У короля защемило сердце, а рыжая, сидящая на троне, поерзала и сообщила:

– А трон у тебя жесткий! И неудобный! Вот сколько я ни сидела на разных тронах, все они одинаковые! Жесткие и неудобные! Милисента говорит: это для того, чтоб сидящий на троне думал о важных государственных делах, а не о том, как бы поудобнее устроиться и задремать. А мне вот кажется, что одно другому не мешает, настоящий правитель и задремав думает о благе своего государства!

Девочка замолчала, она говорила на квелье с каким-то интересным акцентом, будто пела. Эртоссар, сперва растерявшийся, пришел в себя, но сказать ничего не успел, рыжая гостья произнесла:

– Неустанно!

– Что неустанно? – автоматически спросил король. Вопросы, которые он собирался задать этой нахальной девочке, вылетели у него из головы.

– Думать о благе своего государства правителю надо неустанно! – наставительно заявила рыжая девочка-хуман и, снова не давая королю опомниться, спросила: – Вот ты, о чем сейчас думаешь? Отвечай, только честно!

Девочка настолько требовательно это сказала, что Эртоссар ответил честно:

– О Гинте!

– Правильно делаешь! Знаешь, как ей было плохо! Зачем ты ее этим живодерам отдал?

Девочка это произнесла, гневно прищурив глаза. Но король уже опомнился и спросил сам:

– Кто ты такая? И как сюда попала?

Рыжая соскочила с трона, скользящей походкой приблизилась к Эртоссару и протянула ему руку:

– Принцесса Листик, будем знакомы!

– Какая принцесса? – снова растерялся король Дарэлейлара.

– Зелийская принцесса, моя сестра Милисента – королева Зелии, значит, я принцесса, но я еще и герцогиня Дрэгис. У меня есть еще парочка титулов, но они не будут способствовать нашему взаимопониманию на этом этапе общения, – важно произнесла девочка.

Король слегка ошалел, хоть темные эльфы и славятся своим самообладанием, а их король тем более должен быть образцом хладнокровия. Но не каждый день в запертом тронном зале хорошо охраняемого дворца появляются рыжие девочки-хуманы и заявляют, что они принцессы и герцогини. А гостье надоело держать протянутой руку, и она раздраженно заявила:

– Ну, будешь руку целовать? Или хотя бы пожмешь?

Король автоматически пожал руку, а потом и поцеловал, ведь его собеседница была хоть и маленькой, но дамой. Девочка захихикала. Эртоссар удивленно на нее посмотрел, не понимая, чем вызвана такая реакция девочки, вроде он все сделал правильно. А продолжавшая хихикать принцесса зелийская пояснила:

– Вообще-то я беру целование рук мороженым, но тебе я прощаю!

Король Эртоссар тоже улыбнулся. В этой рыжей принцессе было море обаяния, она ему очень напомнила дочь. Не внешне, а своей непосредственностью. Воспоминание о дочери заставило короля вновь нахмуриться. А девочка, словно поняла беспокойство Эртоссара, взяла того за руку: