Текст книги "Голубой Ксилл"

Автор книги: Анатолий Ромов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Я выпрямил ноги. Вытянулся. Только сейчас я понял, какое это блаженство – вытянуть затёкшие ноги, снова почувствовать их, хотя бы чуть-чуть размять. Руки оставались связанными; я осторожно перевернулся на живот, подогнул колени, встал. Щуплый легко подтолкнул меня, я подошёл к двери. Подобострастно поглядывая на стоящего внизу Сигэцу, Щуплый снова толкнул меня в спину:

– Прыгай.

Я спрыгнул. Щуплый приземлился следом и тут же дёрнул меня за плечо, разворачивая лицом к ракетолёту. Всё-таки я успел заметить: впереди что-то вроде деревни. Уткнувшись в борт, попробовал восстановить в памяти то, что увидел: жёлтые и голубые брезентовые домики в два ряда. Джунгли со всех сторон. Здесь, на месте приземления ракетолёта, подобие площадки. Краем глаза я видел длинные деревянные столы, врытые в землю, несколько столбов, тент. Место для сбора. Я стоял у горячего борта в одних плавках, тело нагревалось, хотелось пить. Через несколько минут я до конца ощутил, как жестоко жжёт высоко стоящее солнце. С самого утра я не брал в рот ни капли воды, во рту пересохло, гортань жгло, и всё-таки жажда была какой-то особой. Перед моими глазами сейчас зеленел обшарпанный борт. Ракетолёт военный, когда-то, очевидно, он был списан. Я задрал голову: наверху, за ракетолётом, слабо шевелятся продолговатые листья, шумят деревья. Там наверняка прохладно. У одного из домиков, поглядывая в мою сторону, женщина мыла посуду. Трудно было понять, сколько ей лет. Довольно полная. На ней короткое платье цвета хаки, длинные волосы собраны в узел. Платье выглядит сильно застиранным. У соседнего домика, держась за дверной полог и тоже глядя в мою сторону, стоит мальчик лет восьми-девяти. Домиков всего семь – по три с каждой стороны; седьмой, чуть побольше, в стороне. У этого седьмого прямо на земле сидит человек. Охрана? Да, похоже – рядом с ним, на земле, автомат. Домики типовые: спасательные группы сбрасывают их на Иммету каждые полгода.

Верзила, стоящий рядом с Сигэцу, заиграл желваками:

– Чем больше ты будешь упорствовать, тем хуже. Ты не представляешь, что тебя ждёт.

Я вспомнил – именно он нанёс мне удар локтем в сплетение. Сейчас я ощущал только жажду, больше ничего. Щуплый заёрзал, сморщил нос:

– Почему вы молчите? Расскажите всё. Признайтесь. Упорствовать бесполезно. Ну? Где ваш ракетолёт?

– Дайте пить.

Сигэцу покачал головой:

– Ты этого не заслужил.

Некоторое время он покусывал нижнюю губу, кивнул Щуплому:

– Ладно, что его ждать. Пусть несут.

Щуплый вытер ладонью пот со лба, посмотрел на меня, вздохнул. Сказал жалобно:

– Ну вот, я же говорил. Сказали бы, а теперь уже поздно. – Отойдя к домикам, он крикнул: – Сид! Зелёный! Давайте!

Из ближней палатки вышли двое парней лет шестнадцати.

– Подтащите сюда ящик!

Один из парней, прищурившись, посмотрел на товарища. Тот что-то сказал, кивнул. Пригнувшись, они взяли стоящий у стены большой металлический ящик с ручками. Переглянулись, подняли, сгибаясь от тяжести, подтащили к ракетолёту. Опустили недалеко от меня, посмотрели на Сигэцу. Тот, будто не замечая их, отвернулся. Выждав, «президент» сделал знак Верзиле. Верзила с готовностью кивнул, присел, откинул металлические створки: сверху лежали листья, мох, сухая трава. Некоторое время всё было тихо; потом листья слабо зашевелились. Из-под них осторожно выползло серое щупальце.

Трава, прикрывающая ящик, посыпалась на землю. Я увидел туловище, два выпуклых нароста. Один из бугорков вздрогнул. Сморщенная кожа медленно раздвинулась, открылся глаз. Зрачок был совершенно неподвижен, глаз будто застыл – только сморщенная кожа на бугорке вздрагивала. Сигэцу присел, посмотрел на меня:

– Знаешь, кто это? – Он ласково погладил чудовище по голове. Глаз, моргнув, повернул зрачок, закрылся. Сигэцу скинул остатки травы, прикрывавшие туловище, встал. – Мы называем это тихое создание «пант». Красиво, согласись? Пант – самое миролюбивое существо, когда-либо известное человеку.

Сигэцу, будто раздумывая о чём-то, отошёл в сторону. Повернулся.

– Пант никогда ни на кого не нападает. Это идеальное домашнее животное. Его главная функция – растворять и усваивать протеин. Только это, больше ничего. Он усваивает белок в любом виде, лишь бы этот белок не сопротивлялся. Поэтому пант заранее исключил для поглощения всё двигающееся. А вот неподвижное – только подавай. Особенно любит пант гнилую древесину. Когда пант добирается до гнилой древесины, он счастлив. И ещё – у панта нет желудка. Вернее, есть, но этот желудок снаружи.

Сигэцу подошёл к ящику, пальцем снял с кожи чудовища немного слизи, показал мне:

– Вот. Кожа панта и есть его желудок. Это желудочный сок. Он довольно легко растворяет белок. Постепенно белок сам становится слизью и всасывается в кровь. На этот процесс панту требуется не так мало, около трёх часов.

Сигэцу брезгливо отёр слизь о столб.

– Когда республика Иммета будет признана в Сообществе, панта узнают все. Он выбран нашим государственным символом.

Закрыв глаза, Сигэцу несколько секунд стоял в торжественном молчании. Вздохнув, медленно двинулся по тропинке. Я понял – он идёт к дальнему, стоящему обособленно домику. Да, так и есть. При его приближении человек, сидящий на земле, вскочил. Задрал голову, взял автомат на караул. Подождал, пока «президент» войдёт в палатку и закроет полог, и стал «вольно».

Верзила вздохнул:

– Смотри, мы тебя предупредили. У нас тут женщины, ребятишки. Да и нам видеть всё это противно. Поэтому, когда стемнеет и все уснут, тебя привяжут к трухлявой колоде, а сверху положат панта. Как только пант убедится, что ты не можешь двигаться, он с удовольствием начнёт переваривать твой протеин. Он ведь понимает – это лучше, чем сухие листья. Да и трухлявая колода под тобой – для него немало.

Почему так хочется пить? От жажды горит горло, кружится голова.

Один из крепышей, стоящих рядом, толкнул меня в плечо, посмотрел на Верзилу, тот кивнул:

– Отведите. С ним всё ясно.

Меня повели вокруг ракетолёта, мимо врытых в землю столбов, по узкой тропинке. Тропинка скоро привела в джунгли. Чуть подальше, за деревьями, открылась площадка для мусора: несколько ям, наполненных объедками, рваной бумагой, жестянками от консервов, полусгнившими плодами. За площадкой стоял сарай. Продолговатое строение без окон, обитое плохо обструганными досками. Покрыто листьями, связанными в жгуты. Три конвоира подвели меня к двери; шедший впереди снял доску, прикрывавшую вход:

– Давай.

Я вошёл, дверь за мной сразу же закрылась, послышался звук задвигаемой доски. Кажется, двое ушли. Да, вот стихли их шаги. А оставшийся, судя по звукам, уселся, прислонившись спиной к двери. В сарае довольно светло, окон нет, свет проникает сквозь широкие щели. Пол утоптан, в углу небольшая охапка сухой травы. Плохо, руки связаны. И всё-таки один часовой – это уже лучше. Если бы не жажда! Может быть, попробовать пожевать траву? Я подошёл к охапке, опустился на колени, лёг навзничь. Взял губами травинку – бесполезно. Трава высохла, стебли колюче-жёсткие, в них ни капли влаги.

Я прижался к траве щекой. Так глупо попасться. Глупо, бездарно. Но теперь уже поздно сокрушаться. Нужно думать о другом. Прежде всего как сообщить о себе? Достать бы элементарную микрорацию. Самую обычную, на простеньких микропроцессорах. Настроить на аварийную волну, эта волна у нас стандартная, девять и три сотых триллигерца, и положить где-то неподалёку. Просто положить, этого будет достаточно. По возникшему фону Щербаков и Иан услышат аварийный вызов и поймут, в чём дело. Засекут место и как минимум часа через полтора будут здесь. Химера. Где я возьму микрорацию? Я лежу со связанными руками где-то в джунглях, в сарае, у двери часовой. Интересно, кто убил Туна? Его задушили, именно задушили, а не застрелили и не сожгли излучателем. Сигэцу – актёр. Плохой, но актёр. И всё-таки, судя по реакциям, он в этом случае не играет. Он искренне убеждён, что Туна задушил я, именно я, и никто другой. Почему? Уже впадая в забытье, пытаясь понять, в чём дело, я подумал – резидент. Интересная мысль. Ясно, Туна задушил резидент. Задушил и исчез, скрылся. Тун болтался где-то около места нашей посадки, резидент заметил его и убрал. Зачем? Затем, чтобы вызвать к нам ненависть Сигэцу, сделать его своим сообщником…

Очнулся я от приятного ощущения: губы были влажными. Открыл глаза – кто-то водит по губам мокрой тряпкой. Повернулся: около меня сидит Щуплый. Увидев, что я проснулся, он убрал руку:

– Перевернитесь. Я выжму вам воду в рот. Трудно терпеть?

– Да… – с трудом прохрипел я.

– Сигэцу сделал вам инъекцию.

Я перевернулся, задрал голову, открыл рот. Щуплый осторожно, по капле стал выжимать над моим ртом рубашку. Вода была тёплой, с привкусом, но мне она показалась необыкновенно вкусной. Жажду я не утолил, но стало легче. Я сел.

– Какую инъекцию?

Тут должно быть полно медикаментов, ведь их сбрасывают каждые полгода.

– Кто-то из ваших медик?

Щуплый покачал головой:

– Военная тайна.

Военная тайна. Ну и терминология. Впрочем, голос у него совершенно серьёзный.

– Зачем вы помогаете мне?

– А вы сами подумайте. – Щуплый развернул свёрнутую в жгут рубашку и надел. – Я ведь не дурак. Известно, что Орбитой заправляете вы.

– Мы – это кто?

– Сообщество, кто же ещё.

– Вы так уверены, что я из Сообщества?

Щуплый пристально смотрел на меня. Он явно что-то знал обо мне, знал из какого-то источника, но говорить об этом не хотел.

– Хорошо. Это не имеет значения, откуда вы. Вы можете быть из Сообщества или человеком Компании. Но ясно одно: как только Договор кончится и Иммету передадут Сообществу или Компании, всем нам придётся отвечать за вашу смерть. Поэтому я и хочу помочь вам.

Я протянул связанные кисти:

– Развяжите мне руки.

– Вы что? Никогда! – Щуплый посмотрел на меня как на безумного. – Этим я подпишу свой приговор. Да и потом зачем? Вы что, думаете уйти?

– Вы говорите так, будто это невозможно.

– А куда вы уйдёте? – Щуплый поднял ладони, будто что-то отодвигая. – Забудьте. Поймите, даже думать об этом безумие… – Он на секунду запнулся. – Что вы сможете сделать в джунглях один, без приборов, без оружия? Да лес поглотит вас, не успеете опомниться. Вы затеряетесь бесследно, не найдут даже костей.

– Хорошо. Пусть мои руки останутся связанными. Достаньте микрорацию.

– Микрорацию? Зачем? – Щуплый испуганно замотал головой. – Нет! Во-первых, я и так боюсь, что за мной следят. Потом, вы не знаете, что за человек Сигэцу. Послушайте: я принёс вам воды. Разве этого мало?

– Хорошо, за воду спасибо. Что дальше?

– Дальше – я попробую спасти вам жизнь.

– Каким образом?

– Вы должны во всём меня слушаться. И со всем соглашаться.

– Я не могу со всем соглашаться.

– Поймите, это единственный выход. И то, если я уговорю Сигэцу. – Щуплый посмотрел на часы, потом на меня. – Сейчас дежурство Синха. Это тот, который вас ударил, высокий. Помните?

– Помню. – Я понял, он имеет в виду Верзилу.

– Так вот, я его подменил. Через два часа, на ночь, заступит Куцый. Он из второго поколения, ему только двадцать два. Парнишка довольно мягкий. Сменившись, я сразу пойду к Сигэцу. Попрошу, чтобы он поручил выполнение… – Щуплый сделал паузу, – выполнение экзекуции мне. То есть в два часа ночи я приду за вами. Мы вместе с Куцым отведём вас к колоде, привяжем и положим сверху панта. Но только мы этого сделать не успеем. Когда начнём вас привязывать, вы сделаете вид, что решили всё рассказать. И вообще, что вы во всём признаёте власть Сигэцу. Уверен, он вас простит.

– Простит? Собственно, что он должен мне прощать?

Щуплый покачал головой:

– Не нужно. Вы убили Туна.

– Я его не убивал.

– На месте убийства следы ваших ног. Их сверили с теми, что остались на пляже.

– Это не довод.

– Хорошо. Убили вы его или нет, теперь уже неважно. Главное, чтобы Сигэцу вас простил.

– Верно. Допустим, он меня простит. Что дальше?

Щуплый тронул моё запястье. Вид у него был виноватый.

– Поверьте, это единственный выход. Вы должны будете уехать.

– Куда уехать?

– Вас отвезут на ракетолёте. Вместе с одним человеком.

– Да куда нас отвезут? С каким другим человеком?

– В одно место. Это гораздо севернее. Но вам дадут тёплую одежду, палатку, топливо. Всё необходимое. Видите ли, может быть, Договор скоро кончится. Тогда прилетят ваши, и вы освободитесь гораздо раньше.

– Как понять «освобожусь»? Освобожусь от чего?

Щуплый замотал головой, будто у него болели зубы. Вздохнул:

– Как вы не понимаете? Я же объяснил: мы оставим вас там вдвоём надолго. Вы будете снабжены всем необходимым. Будете работать.

– Работать? Что именно мы должны будем делать?

– Собирать полезные ископаемые. Но выбраться оттуда нельзя, – тихо сказал Щуплый. – Естественно, пока за вами не прилетят. Это в двух тысячах километров отсюда, на другом материке.

Кажется, я начинал что-то понимать. Пока всё сходилось. И всё-таки я спросил:

– Почему же выбраться-то нельзя?

– У вас не будет транспортных средств. Кругом леса. Горы.

– Какие полезные ископаемые мы будем собирать? Ксилл?

– Ксилл. Вас доставят к ксилловой россыпи.

– И много у вас таких ксилловых россыпей? На которых уже работают?

– Ну вот. Я знал, нельзя вам всё это говорить. Слишком рано. Я ведь хочу вам помочь. – Щуплый испуганно вскочил, прислушался. Выскочил в дверь, прикрыл её, задвинул доску. Тут же я услышал его шёпот: – Сделайте вид, что спите. Слышите? Сюда идут…

Некоторое время я лежал, прислушиваясь к шагам за стеной, звукам джунглей и размышлял. Банда Сигэцу, силой захватившая власть на планете Иммета, эксплуатирует людей на «отдалённых материках». Вместе со мной хотят отослать туда ещё какого-то человека. Получается, в Сообществе ничего не знают о том, что творится на Иммете. А что же здесь происходит? Здесь собирают ксилл. Наверняка они обнаружили и новые месторождения – с помощью ракетолёта. Интересно. Может быть, Щуплый имел в виду именно ксилл, когда говорил о «средствах давления»?

Я должен вырваться на свободу, чтобы рассказать обо всём этом. Я должен помочь закабалённым людям Имметы. Я, и никто другой, потому что сейчас только я один из всего Сообщества знаю истинное положение дел на Иммете.

Тем временем стало смеркаться; потом неожиданно, сразу наступила темнота. Я подошёл к двери, попытался определить, где Куцый, и понял, что с наступлением ночи меня окружили незнакомые звуки. Из джунглей донёсся скрежет, потом протяжный вой. Через некоторое время кто-то захохотал. Я поневоле поёжился. Сколько ни убеждал себя, что всё это в порядке вещей, мне стало не по себе. Подумалось: мало приятного оказаться сейчас там, в чаще, одному.

Я осторожно постучал в дверь, сказал тихо:

– Куцый? Куцый, ты слышишь?

– Откуда ты знаешь моё имя? – откликнулся ломкий басок.

– Неважно. Нам надо поговорить.

– Говорить нам не о чем. И вообще – часовому говорить запрещено, понял? – Стоящий за дверью, помедлив, повторил: – Откуда ты знаешь моё имя?

Он явно опасается вступать со мной в контакт. Судя по всему, Куцый отошёл от двери. Я присел и попробовал зубами развязать верёвку на руках. Около десяти минут кусал твёрдый обмусоленный узел. Бесполезно, узел застыл, запястья связаны накрепко. Тогда я лёг на бок, прислонился щекой к колючей охапке и заснул. Проснулся от шёпота: кто-то тихо и настойчиво повторял в темноте:

– Бедар! Бедар, проснись! Слышишь, Бедар?

Сначала мной овладела досада. Сон был сладким, просыпаться не хотелось. Я понимал, что чуда никак не могло быть. Тем не менее голос снова повторял:

– Бедар! Бедар, проснись!

Я привстал, прислушался: кто-то сидит рядом.

– Кто это?

– Это я. Уна.

Никакого сомнения, именно она сидит сейчас рядом. Только Уна могла назвать меня Бедаром. Ведь люди Сигэцу не спрашивали моего имени. Значит, Уна пробралась сюда? Зачем? Чтобы мне помочь? А вдруг нет?

– Как ты оказалась здесь?

Мне не хотелось верить, что её подослал Сигэцу. Но очень похоже, что это так. Иначе как она смогла оказаться здесь, в глухих джунглях? Я почувствовал, как девушка трогает мои запястья.

– Я чувствовала, что они тебя схватят. Я предупреждала тебя об этом?

– Предупреждала.

– Ты мне не верил? Разве не так?

Я ей не верил и именно потому назвал чужое имя.

– Я тебе говорила – не оставляй оружия. Помнишь? Если бы ты меня послушал… Сказать больше я не смела. Они могли стоять рядом. Потом, я тогда ещё не знала, кто ты. Может быть, ты был на стороне Сигэцу?

– А теперь поняла, что я им не друг? Но всё-таки как ты оказалась здесь? Ведь до побережья, где мы расстались, не так близко?

– Кто тебе сказал? Полчаса ходу…

Значит, Сигэцу, чтобы скрыть место своего лагеря, вёл ракетоплан окольными путями.

– А как ты пробралась сюда?

– Тут в карауле стоит один… Его зовут Куцый. – Уна тронула меня за руку. – Он ухаживает за мной, так, что ли, это называется. Я могу ему приказать что угодно. Ну и когда узнала, что ты здесь… Куцый впустил меня. Но ненадолго, поэтому не будем терять времени. Я могу тебе чем-нибудь помочь?

– Объясни, что происходит на Иммете?

– Долго рассказывать. И очень сложно. – Уна закинула голову. – Когда закрыли здесь колонии, примерно двадцать лет назад, после ксилловой лихорадки, тут остались люди. Они не захотели бросать Иммету. Спрятались. Потом Сообщество и Компания заключили Договор об изоляции планеты.

– Сигэцу был здесь с самого начала?

– Да. Ему удалось угнать и спрятать в джунглях ракетолёт Компании. В нём было стрелковое оружие. Сигэцу подчинил себе кучку негодяев, они назвали себя «Ударный отряд действия». Грузы, которые сбрасывали спасатели, подбирали только они. Никого не подпускали к местам сбора, чтобы желающие не могли вернуться назад.

– Зачем им это понадобилось?

– Ну, во-первых, тогда бы всё обнаружилось. А во-вторых, Сигэцу требовалась рабочая сила. У него были приборы и ракетолёт, поэтому Сигэцу разыскал всех старателей. Или почти всех. И заставил их работать на себя, собирать ксилл. Всех людей, не входящих в его «отряд», Сигэцу рассредоточил по месторождениям. Есть группы сборщиков далеко на севере, есть на западе. Отсюда около трёх тысяч километров. Сигэцу завозит рабочим питание, медикаменты, даже видеокассеты. Но только развлекательные. А за это отбирает ксилл. Бедар…

– Моё настоящее имя – Влад.

Уна дотронулась до меня в темноте. Кажется, она оценила, как это было рискованно, назвать своё настоящее имя. Спросила шёпотом:

– Тебе чем-нибудь угрожают?

– Меня собираются казнить. Ты можешь достать микрорацию?

– Микрорацию? – Она проглотила слёзы. – Попробую. Тут у них есть. Почти в каждом доме.

– Прошу тебя, достань микрорацию, настрой её на волну девять и три сотых триллигерца. Запомнила? Далее: где-то здесь неподалёку есть трухлявая колода. Большое бревно, врытое в землю. Зарой там рацию, заровняй землю, чтоб было незаметно. И уходи.

Она дотронулась до меня губами и поцеловала. Тут же я услышал голос Куцего:

– Уна, всё. Выходи!

– Иду! – Она пригнулась ко мне, шепнула: – Если захочешь меня найти – мы с отцом живём возле той бухты. Хорошо?

И ушла. Я задремал и проснулся от толчка в плечо. Надо мной стояли четверо.

Очнувшись окончательно, пытаясь прийти в себя, я вгляделся в их лица. Нет, никого из этой четвёрки я не знал. Я был твёрдо убеждён, что на экзекуцию меня поведут Щуплый и Куцый. То, что я не знал никого из пришедших, меня насторожило. Впрочем, может быть, это входит в план Щуплого? Пришедшие связали мне ноги. Один из стоящих надо мной, худощавый и высокий, почти лишённый подбородка, кивнул товарищу, все четверо нагнулись, подхватили меня под мышки и под колени, вынесли из дверей, потащили по тропинке. Стали опускать на колоду. Я сразу же почувствовал спиной поверхность коры. Почти тут же уловил быструю работу рук того, кто держал колени. Приподнял голову: двое, придерживая ноги, обматывают их верёвками. Некоторое время я следил, как они споро цепляют края верёвок за вбитые в бревно гвозди.

Через некоторое время я увидел: несут сюда, к колоде, знакомый металлический ящик с пантом, который переварит меня за три часа. Ибо я недвижим.

Я понял: это смерть.

– Давай, – хрипло сказал стоявший надо мной.

Некоторое время я лежал, глядя в небо и стараясь дать отдохнуть шее. Почувствовал: щупальце. Да, точно, дёргающийся отросток ползёт по моей груди. Щупальце будто прислушивалось к моим движениям. Чёрт с ним, пусть выделяет желудочный сок, пусть растворяет меня – лишь бы всё это скорей кончилось!

Я долго лежал с закрытыми глазами и в конце концов впал в забытье. Сквозь дрёму слышал какие-то звуки: шум шагов, дыхание. Потом почувствовал даже, что на моём теле нет больше мягкой влажной тяжести. Вдруг услышал знакомый голос:

– Сволочи… Какие сволочи… Влад? Влад, ты жив?

Открыл глаза и увидел Иана. Сначала мне показалось, что всё это мерещится. Иан стоял надо мной. Но главное – нет больше панта.

Сайко нагнулся, пытаясь развязать узел зубами.

Только сейчас, ощутив, что лежу на широкой колоде в одних плавках, я понял, что всё это – реальность. Сел и попал ногой на парализованного панта. Иан схватил меня за плечи, но не смог удержать. Я быстро скатился и стал разрывать землю. Микрорацию нашёл по чуть разрыхлённой почве. Прибор включён, светятся цифры настройки: девять и три сотых триллигерца. Значит, Уна не подвела. Я тут же прижал рацию к груди и блаженно заулыбался. Люди на Иммете! Я спасу их. Что бы ни случилось, спасу! Иан, отбирая рацию, сердито сказал:

– Ты что, сумасшедший! Лежи. У них излучатель с полным боезапасом.

– Это мой.

– Ясно, твой. Но от этого не легче.

Я увидел наш ракетоплан. Ломая стволы, он медленно выплыл из джунглей; качнувшись, повис над палаткой Сигэцу. Усиленный голос Щербакова сказал:

– Приказываю: всем в посёлке немедленно выйти из палаток! Сопротивление бесполезно! Любая попытка к бегству будет остановлена парализующим излучением!

Из дальней палатки вышла женщина. Остановилась, держа за плечи мальчика. Этого мальчика я уже знал. Обернулась, крикнула что-то. Из соседней палатки вышел подросток.

Мы подошли к лагерю; по очереди, одну за другой, стали осматривать палатки. Там никого не было. Мы тщательно проверили всё, но не нашли ничего, что могло бы натолкнуть на след Сигэцу. Обстановка в палатках была простой: надувные лежанки и элементарные бытовые приборы. Правда, в одной палатке встретилась компактная телеустановка, в другой – довольно новый радиотелефон. Всё это доставлялось спасателями. Когда мы переходили от палатки к палатке, подросток и женщина с мальчиком смотрели на нас с испугом. Обыск последней палатки, так же как и предыдущих, ничего не принёс. Вдруг Иан кивнул:

– Смотри.

За палаткой лежали мёртвые тела. Всего их было шесть. Четыре мертвеца, скорчившись, полуобугленные, вцепились друг в друга прямо около нас. Судя по позам, поражены боевым излучением. Ещё два аккуратно лежат чуть в стороне. Оба на животе, руки по швам, одетые. Один – Щуплый. Второй – помоложе. Ночью в темноте я не очень хорошо разглядел своего часового, но, кажется, это Куцый.

Рядом опустился ракетолёт, открылся люк. Щербаков спрыгнул на землю, сразу же обнял меня, прижался к щеке жёсткой щетиной, сказал тихо:

– Влад, ну, знаешь… – Тут же отпустил: – Возьми одежду в ракетолёте.

Я вскарабкался в ракетолёт, нашёл свой комбинезон, ремни с приборами, надел – и спрыгнул. Щербаков и Иан всё ещё стояли над трупами. Новый тип разряда разрезает, как масло, сталь и бетон, а уж убивает – моментально. Нет никакого сомнения, что это работа Сигэцу. Решил опробовать мой излучатель, неясно только, кого он выбрал жертвами. Я подошёл и вдруг понял, кто эти четверо. Именно они привязывали меня к колоде и пристраивали панта.

Мы присели над Щуплым. На одной стороне его шеи синела широкая полоса. Чувствовалось, что мышцы и позвонки были перебиты.

– Удар ребром ладони, – сказал Иан. – По-моему, приём японской борьбы.

– Верно, – Щербаков тронул голову Щуплого. – Приём называется «орэй». Поклон.

– Подытожим, – хмуро сказал Щербаков. – Кто-то предупредил Сигэцу о нашем появлении. Не будем гадать – кто, главное – этот человек внимательно следит за нами. Похоже, он контролирует каждый наш шаг. Скорее всего он и предупредил «президента». Сигэцу быстро собрался, уничтожил, как он считал, лишних и скрылся. Судя по всему, случилось это совсем недавно. Ракетолётом он не воспользовался намеренно – в воздухе мы бы засекли его сразу. В джунглях же, которые он хорошо знает, найти его будет трудно.

Я коротко рассказал, как меня захватили, как обвинили в убийстве Туна и приговорили к смерти. Щербаков долго молчал; казалось, его лицо застыло, превратилось в маску. Наконец спросил:

– Где нашли его тело?

– Не знаю. Знаю только, что там были отпечатки моих следов.

Зелёная стена внизу качается, плавно наваливается на лобовой иллюминатор – монотонно, бесконечно. Мы с Щербаковым прочесали уже довольно большой участок джунглей; Иан на ракетолёте Сигэцу делает то же самое ближе к морю. Ориентируемся по всем приборам, но пока без результатов. Основной компьютер настроен на поле моего излучателя. Как только оно обнаружится, всё остальное будет легче. По всем расчётам, Сигэцу вряд ли бросит излучатель. Но даже если оставит его, всё равно далеко уйти не успеет.

Вглядываясь сверху в заросли, Щербаков спросил:

– Не понимаю, куда мог деться твой излучатель?

– Может быть, у Сигэцу есть надёжное убежище?

– Какое? Приборы должны реагировать, пусть он хоть в землю закопался.

– Резидент? – предположил я.

– Скорее всего. Всё говорит о том, что резидент как-то связан с Сигэцу, но связь какая-то очень уж тонкая. И вообще всё цепляется, трётся одно о другое, а соединить вместе пока невозможно.

И вдруг совершенно отчётливо я увидел на одном из экранов: внизу, чуть ли не прямо под нами, стреляют из автомата. Показалось? Нет. Вот короткая очередь. Ещё одна. Щербаков пригнулся, я спросил:

– Вы видите?

– Да. А ну-ка, на снижение.

Ракетолёт застыл, вернулся назад. Я следил за синусоидой, стараясь накрыть место, из которого стреляли. Вот. На экране метнулся след выстрела: достаточно. Это или Сигэцу, или его люди – автоматы есть только у них. Я открыл люк, сбросил канат, Щербаков кивнул:

– Прыгай. Защитой обеспечу.

Я скользнул вниз, держа наготове излучатель. Спрыгнул, резко повернулся. Небольшая полянка, у дальнего конца – заросли. Похожи на папоротник. По приборам я спрыгнул чуть ли не на голову стрелявшему, да и сейчас почти физически ощущаю чье-то присутствие. Похоже, кто-то засел именно в этих зарослях. Я сделал шаг, показывая, что бегу; в тот же момент заросли вздрогнули. Остальное заняло доли секунды: из зарослей выскочил Верзила с автоматом на изготовку. Рот его был оскален, в глазах – почти безумие; конечно, он узнал меня, потому и взгляд такой сумасшедший.

– Брось оружие! – крикнул я.

Верзила смотрел на меня с ужасом, тем не менее выпустил в мою сторону всю обойму. Убедившись, что я остался невредим, застыл – и полез за новой. Я повторил:

– Брось оружие. Иначе дам парализующий.

Верзила торопливо заталкивал обойму в магазинную часть. Я никак не мог понять, что заставляет его так спешить. Глаза Верзилы напоминали оловянные шарики. Справившись наконец с обоймой, он слишком уж медленно поднимал ствол. Что-то в его движениях было не так, но это я понял только через секунду. Отвлекая внимание, Верзила быстро упёрся стволом себе в горло и нажал гашетку. Да, он в конце концов меня перехитрил. Если бы удалось захватить его живым! Он мог бы многое рассказать. Может быть, в зарослях есть кто-то ещё? Вообще – почему он стрелял? Просто чтобы дать себя засечь? Несколько минут я шарил в папоротниках, раздвигая стебли. Нет, больше здесь никого не было. Спросил громко:

– Есть кто-нибудь?

Послышался шум. Я поднял голову – со стоящей рядом сосны спрыгнул человек. Сказал, виновато щурясь:

– Он был один.

Человек одет в старый залатанный чёрный комбинезон. Лицо закрывает густая борода, из-за неё трудно понять, сколько ему лет. Скорее всего тридцать пять – тридцать семь. Карие глаза смотрят настороженно, но без вражды. Изучив меня, человек усмехнулся так, что мне показалось, он знает, кто я и почему здесь. Не понимая, что всё это значит, я спросил:

– Кто вы такой?

Человек почесал бороду.

– Видите ли… Мы давно заметили ваш облёт, а потом… Потом выследили его. – Он кивнул на Верзилу. – Нас хоть и четверо, но совладать с ним было трудно. У него автомат. Вот и пришлось вызвать огонь на себя.

– Огонь на себя?

– Да. Чтобы вы его заметили. Это был для нас единственный выход.

– Но кто вы такие?

– «Мстители». Поэтому называйте нас именно так, хотя, может быть, это название звучит старомодно. Если оно вам не нравится, считайте нас просто не смирившимися. Нас немного, но мы боремся.

Я огляделся. Кругом тихо, если не считать криков птиц.

– Не смирились с чем?

– С режимом угнетения. С жестокостью. С несправедливостью.

– Вы сказали, у него автомат. А у вас?

Бородач вытащил из-за пояса длинный, остро отточенный нож.

– У нас негусто.

Коротко взмахнув рукой, метнул нож. Клинок, пролетев метров двенадцать, вонзился в ствол пальмы.

– Что, у вас только это?

Бородач подошёл к пальме, выдернул нож, сунул за пояс.

– Главное наше оружие – убеждённость. Вера в то, что рано или поздно наша борьба завершится успехом. А теперь, надеюсь, у нас будет и автомат. Вы разрешите?

Я кивнул. Бородач поднял автомат, присел над Верзилой, снял с пояса патронташ, рассовал обоймы по карманам.

– Теперь намного легче. Мы теперь знаем, что и вы выступили вместе с нами.

Он перекинул автомат через плечо, протянул руку:

– Матт Лайтис.

– Влад Стин. – Я пожал жёсткую, в рубцах и буграх, ладонь. – Давно вы боретесь?

– Борьбой это можно назвать условно. Их намного больше, они вооружены до зубов, натасканы в драках. Пока мы могли только висеть у них на плечах, давать им понять, что мы есть, что они небезнаказанны. – Лайтис тронул автомат. – Ну а теперь, с оружием, мы горы перевернём.

– Вы знаете, что произошло в их лагере?

– В общих чертах. У нас есть свой человек, пока я не имею права выдавать его имя. Мы были около лагеря… Уже после событий.

С деревьев спрыгнули три человека, подошли. Все они так же, как Лайтис, обросли бородами, все были в чёрных комбинезонах. В остальном они были разными: один – курчавый невысокий блондин, второй, грузный и темноволосый, напоминал медведя, третий был гигантом с негроидными признаками. Блондин представился как Вэн, «медведя» звали Грайром, гигант носил редкое имя Кру.

Лайтис сказал тихо:

– Вы захотите спросить, чего мы добились за это время? За целых двенадцать лет? Вам, наверное, трудно это понять… Вообще сделать что-то здесь, в условиях необжитой планеты, не так просто. Помимо вооружённой борьбы, приходится постоянно вести борьбу за выживание. Из того, что сбрасывало Сообщество, мы не получали ничего – всё забирал Сигэцу. И всё-таки мы боролись.