Текст книги "Голубой Ксилл"

Автор книги: Анатолий Ромов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Анатолий Cергеевич Ромов
Голубой Ксилл

ГОЛУБОЙ КСИЛЛ

– Внимание! Всем, кто меня слышит! Всем, кто есть на Иммете! Сообщество Галактики предлагает вам вернуться!

Внимание! Здесь, в джунглях Южного материка, на поляне прибрежного массива, в пятнадцати градусах двадцати минутах восточной долготы и сорока градусах одиннадцати минутах южной широты, нами сброшены тюки с продовольствием, инструментами и энергопитанием.

Всем, кто меня слышит! Наше пребывание на Иммете заканчивается! Каждый, кто явится к месту сбора, сообщите о себе по микрорации!

Сидящий в ракетолёте радист выключил кассету, и грохот динамика за бортом стих. Спасательный облёт, повторявшийся каждые полгода, заканчивался: условия Договора запрещали кораблю находиться у поверхности Имметы более семидесяти двух часов.

– Командир, – радист кашлянул, – ещё полчаса, и мы штраф заработаем.

– Хорошо. Передай – идём на Орбитальную. Приготовиться к переходу на космическую скорость.

– Есть передать – идём на Орбитальную. – Радист нажал вызов.

Тот, кто смотрел бы на корабль снизу, из джунглей, увидел бы, как ракетолёт плавно развернулся и задрал нос. Через секунду из кормовых двигателей вырвалось пламя, и аппарат, стремительно уменьшаясь, ушёл вверх.

Я почувствовал, что просыпаюсь, и, как обычно, ещё ничего не соображая, потянулся к часам. Где же я? Каюта как каюта, пора бы привыкнуть. Относительный комфорт, если не считаться с чудовищной экономией места. Искусственный гравитатор работает нормально, ощущение тяжести нормальное. В голове туман, но я уже понимаю, что нахожусь на Орбитальной Имметы, причём второй месяц. На циферблате шесть утра. До вылета три часа, значит, успею не спеша позавтракать, посидеть в кают-компании, и как минимум ещё час будет в моём распоряжении. Поболтаю со стюардессами. Здесь, у Имметы, Орбитальная довольно большая – восемьсот метров в длину, триста в ширину и двести в глубину. Принимает до тысячи человек.

Я нажал кнопку, стекло иллюминатора прояснилось. Пора было приступать к зарядке и идти завтракать.

Однако поблаженствовать в кают-компании мне не пришлось. Я только приступил к кофе, как передо мной вырос рассыльный:

– Простите, космонавт Стин? Через десять минут вы должны быть в Особом отделе, в секторе 5Х. Вот пропуск.

У Щербакова маленькие глаза, нос уточкой, губы тонкие, сложенные как-то по-особому. В его лице присутствовало нечто недоброжелательное. Но я помнил Павла Петровича с детства и знал, что это всего лишь маска, скрывающая незащищённость души и необычайную доброту. Щербаков давно дружил с моим отцом, был умницей, эрудитом и начинал когда-то как очень серьёзный нейрофизиолог. Но потом поступил в Академию права, занялся борьбой с промышленным шпионажем, а после создания Орбитальной Имметы уже три года возглавлял Особый отдел. Увидев, что я вошёл, Щербаков кивнул:

– А, Влад, добрый день. Садись.

– Добрый день, Павел Петрович.

Я сел. Щербаков хотел что-то сказать, но вместо этого вытащил из кармана кристалл ксилла. Положил на ладонь, чуть повернул руку. Крошечный голубой кристаллик, поймав на мгновение луч лампы, вспыхнул и тут же погас, но этого было достаточно, чтобы над ладонью Щербакова будто вспыхнула молния.

– Твой отец прав насчёт целебных свойств ксилла. Выдам «страшную» тайну: последние пять лет меня постоянно мучили боли в лицевом нерве. Ночью просто спать не мог. Так вот, месяц назад я прикрепил эту кроху пластырем на щеке. На ночь. – Щербаков положил кристалл в металлическое блюдце на столе. – Всё как рукой сняло, представляешь? Как будто заново родился. И сплю спокойно. А что будет, если исследования ксилла начнут проводиться всерьёз? О ксилле и так уже ползут всевозможные слухи. Чего только не говорят. Самое безобидное, что ксилл якобы приносит счастье, а три его карата полностью омолаживают организм. Ксилл в девять раз твёрже алмаза. А вот откуда это известно всем, ты можешь мне сказать?

Будто раздумывая, Щербаков тронул кристаллик. Тот снова вспыхнул яркой искрой.

– Компания владеет всего одной планетой, но ведь на этой планете живут люди. Подписав около двадцати лет назад Договор с Компанией, Сообщество пошло на то, чтобы Иммета осталась нетронутой. Думаю, ты понимаешь почему. Безответственные элементы Компании были готовы применить оружие, лишь бы завладеть планетой. Они бы и применили его, если бы не наши патрульные ракетолёты. Иммета пока неприкосновенна как для нас, так и для них. Конечно, Компания отлично понимает, что главное здесь ксилл. О нём ничего пока не известно, только общие сведения. Пробных кристалликов у Компании, по моим сведениям, двадцать два. Их интерес к ксиллу понятен. Если минерал – панацея от всех болезней, монопольное обладание им позволит извлечь огромную выгоду. Но скорее всего дело даже не в этом: ксилл может быть не только лекарством…

– Павел Петрович, вы очень хотите попасть на Иммету?

Щербаков нехотя отвёл взгляд.

– Да, хочу. Как и каждый любознательный учёный. И всё-таки я доволен, что Иммета пока чиста.

– Говорят, после закрытия Имметы там всё-таки кто-то остался.

– Ничтожная доля, микроскопический процент по отношению к площади планеты, уж не говорю, ко всему человечеству.

– Вы говорите о людях как о каком-то понятии? На вас это непохоже.

– Говорю, потому что осуждаю их. Никто не принуждал их остаться.

– Но это живые люди.

– Влад, есть закон. Всем, кто попал на Иммету во время «ксилловой лихорадки», когда планета была открыта, было предложено вернуться в Сообщество сразу же после заключения Договора. И вот, когда уже был установлен контроль над орбитой, выясняется: около пятидесяти человек всё-таки остались. Они спрятались в пещерах, джунглях, на островах. Каждые полгода спасательный ракетолёт совершает облёт планеты, используя всё для поиска людей. В условленных местах сбрасываются продовольствие, инструменты, запасы энергопитания, свежие видеозаписи! Непрерывно в эфир, листовками, по громкоговорителю их призывают добровольно вернуться. Мы по-прежнему считаем их гражданами Сообщества, им предлагается любой пункт на населённых планетах! И что же? Они не откликаются. Ни разу за всё время. За все двадцать лет!

– Может быть, что-то мешает им это сделать?

– Что? Какая причина может помешать тем, кто хочет добровольно вернуться? Нет, извини, но мне их не жаль. Они добровольно выбрали свою участь. Если их сейчас нет в живых, что ж, виноваты сами.

Щербаков стал доставать из ящика стола какие-то документы, фотографии, папки.

Кивнул:

– Посмотри.

На фото был изображён совсем молодой парень. Судя по позе, он был мёртв: сидел, уронив голову и прижавшись щекой к поверхности стола. Можно было понять, что мертвец находится в каюте: за столом виден край откидной койки. У щеки лежит опрокинутая чашка. Рядом на столе тёмная жидкость, скорей всего кофе. Я вернул фотографию Щербакову.

– Это Стефан Микич, второй пилот дежурного ракетолёта. Обнаружен сегодня утром в своей каюте. Произведено вскрытие. По первым данным, самоубийство. Принял таблетку с сильнодействующим ядом. Запил кофе. Влад! Микич был здоров, молод. Зачем ему было принимать яд?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю. Неделю назад Микич был на Иммете в составе экипажа спасательного ракетолёта. После этого отдыхал. Сидел в видеотеке, развлекался с друзьями. – Щербаков раскрыл стоящую на краю стола коробку с шахматами.

Я вгляделся в фигурки. Они были обычными.

– Эти шахматы стояли на полке в каюте Микича. В закрытой коробке. Так вот, наш эксперт пропустил каждую фигурку этих шахмат через микроанализатор. Ни на одной из них нет вообще никаких микрочастиц! Понимаешь – никаких? Ни пота, ни кожи, ни пыли. Что это значит?

– Может быть, их обработали спецсоставом?

– Точно. Удалив с поверхности фигурок всё, что можно было. Зачем? А затем, чтобы скрыть, что этими шахматами совсем недавно играли. Если бы ими не играли недавно, на фигурках успело бы осесть какое-то количество пыли. Но пыли на них тоже нет. Значит, не далее как сегодня утром кто-то играл с Микичем в шахматы у него в каюте и постарался это скрыть. – Щербаков по моему взгляду понял, что я тороплюсь, и вздохнул. – Ладно, не буду задерживать. Что у тебя? Патрулирование?

– Да, Павел Петрович, выхожу на патрульном Эда Руцкого.

– Ни пуха! Эд – командир опытный. Вернёшься – договорим.

Вылетев на орбиту точно в срок, мы патрулировали около часа без особых происшествий. Я сидел на месте дублёра, Руцкий у основного штурвала. На втором часу полёта у края пульсирующего поля лидара возникла яркая точка. Я вслушался в дополнительный фон: может быть, смещение? Нет. И на соседний патруль непохоже; отзыв «свой – чужой» молчит. Значит, только одно – это корабль Компании. Судя по тому, что он в зоне и приближается без предупреждения, действия его явно враждебны. Через несколько секунд на экране рядом с первой появилась вторая точка. Потом третья, четвёртая, пятая. Кажется, всё. Пять кораблей. Рассыпаются веером – так заходят в атаку.

Помедлив, Руцкий сказал тихо:

– Излучатели правого борта.

– Есть излучатели правого борта. – Я включил корректировку излучателей, покосился на индикатор. – Готовность «раз».

– Проверить защитный экран.

– Есть проверить, экран включён. – Здесь наконец я увидел первый из окружающих нас кораблей. Он летел пока ещё достаточно далеко, на глаз – параллельно нашему курсу, не отдаляясь и не приближаясь. Антенны сложены, опознавательных огней нет. Руцкий щёлкнул проверочным тумблером: индикатор ритмично пульсирует, значит, они нас слышат. Дёрнул подбородком, что означало «молчи», сказал:

– Внимание на кораблях без опознавательных огней! Я – патрульный Сообщества Галактики «Ипсилон». Повторяю: я – патрульный Сообщества Галактики «Ипсилон». Вы вошли в закрытую зону, есть ли у вас разрешение?

Эфир молчал. Я увидел возникший среди звёзд слабый абрис второго корабля. Да, это корабли Компании, видно по конструкции. В отличие от первого второй корабль летел далеко слева. Вот выпустил антенны. Где же остальные… Я посмотрел на экран: вот они, постепенно окружают нас.

Руцкий повторил:

– Корабли без опознавательных огней! Вы вошли в закрытую зону. Есть ли у вас разрешение?

Ответа не было, и я показал на кнопку: предупредительный выстрел? Руцкий покачал головой, сказал одними губами:

– Рано. Они ничем не проявили враждебности.

Я спросил по дисплею:

«Но все пять кораблей давно нарушили договорное пространство. Они в зоне притяжения Имметы». Руцкий возразил, также по дисплею: «Вот и хорошо. Предложим им следовать за нами». Вслух же сказал:

– Внимание, говорит «Ипсилон». Всем кораблям без опознавательных огней, вы задержаны. Повторяю, всем кораблям без опознавательных огней, вы задержаны. Прошу немедленно скорректировать орбиты и следовать за мной. – Повторил то же самое на диалекте Компании. Пока Руцкий ждал, я следил сквозь лобовое стекло за двумя кораблями впереди. Кажется, они и не думают менять курс. Убедившись, что это так, Руцкий сказал громко:

– Вынужден открыть предупредительный огонь. Носовые излучатели к бою!

– Есть носовые излучатели к бою. – Я включил корректировку, индикаторы замигали. Руцкий кивнул:

– Огонь.

Скорректировав вправо, я нажал педаль парализующего излучения. Сначала мне показалось, что действия нет, но вскоре счётчик лидара показал: правый корабль, потеряв управление, медленно отклоняется. Тут же в наушниках раздалась ругань. Хриплый голос сказал, коверкая слова:

– Эй, на «Ипсилоне»… Я вас правильно называю? Мы – мирные корабли, ловим метеориты. Почему вы выводите нас из строя?

Руцкий пригнулся к микрофону:

– Вы вынудили нас. Все ваши корабли в запретной зоне.

– В какой запретной зоне?

– В договорной зоне Сообщества и Компании. Это сфера Имметы.

– Откуда мы знали? У нас счётчики барахлят. Дайте нам уйти.

Руцкий кивнул: командуй. Стараясь придать голосу уверенность, я сказал:

– Всем пятерым следовать за мной, вы поняли меня? Всем пятерым – пристраивайтесь в хвост и за мной.

– Куда?

– На Орбитальную станцию «Иммета – Космос-1». Проверим вашу бортовую аппаратуру. Если она не в порядке, вас отпустят. Естественно, вы заплатите штраф.

– Нас всё-таки впятеро больше… Вы подумали об этом?

Ну и наглость. На что они рассчитывают? Я хотел было ответить, что мы всё равно их задержим, что бы ни случилось, но Руцкий скосил глаза, указывая на экран: по нему довольно быстро передвигалась к центру яркая точка. Вокруг точки изредка вспыхивал сигнал «свой» – рубиновое кольцо.

Пока нарушители молчали, мы с Эдом быстро переговорили по дисплею: «Кто это может быть?» – «Не знаю, все патрули далеко». – «Кто-то из добровольцев?» – «Да, скорей всего Сайко». После этой реплики Руцкого я вспомнил, что действительно Сайко сегодня должен дежурить где-то в этом районе. Иан Сайко, по прозвищу Белоголовый, прибыл на Орбитальную из Сообщества и работает здесь около года. Один из лучших патрульных. Немного гусар, любит рассказывать о том, что делал в жизни раньше, до Орбитальной. Ему лет тридцать. Мастер на все руки, шутками и подначками умеет держать любую компанию. Единственный из волонтёров представлен к зачислению в штат и имеет допуск на внутреннюю орбиту.

У левой части горизонта появился большой трёхсекционный ракетолёт. Да, это Сайко – я увидел опознавательные огни. Включил патрульную телесвязь. С экрана улыбнулся Сайко – короткая стрижка, густые светлые брови, прищуренные глаза стального цвета, приплюснутый нос, ямочка на твёрдом подбородке.

– Иан, ты как?

– У меня добыча. Ракетолёт-нарушитель. В трюме. По-моему, прорывался к Иммете. – Иан сделал вид, будто каждый день задерживает нарушителя, хотя открытый прорыв к Иммете был ЧП.

– Ну и ну. Поздравляю.

– А это что?

– Ничего, всё в порядке.

– Нет, а всё-таки? – Сайко нахмурился. – Они себе что-нибудь позволили?

– Говорят, мол, нас пятеро, а вы одни.

Сайко пригнулся, включая связь:

– Эй, вы, неопознанные! К вам обращаюсь, не молчите! А ну быстро пристраивайтесь к патрульному кораблю! Кому сказал? Пристраивайтесь! Парализующий получили, а я садану боевым, с меня взятки гладки. Имели когда-нибудь дело с добровольцем?

Реплика насчёт «боевого» возымела действие. Через несколько минут все пять нарушителей выстроились в ряд и пошли с нами на Орбитальную.

В каюте Щербакова, кроме меня и Иана, сидел ещё заместитель начальника Особого отдела, толстогубый и круглолицый М'поло. Анализ радиоданных ракетолёта, захваченного Сайко, показал: он шёл на связь с кем-то, кто ждал его на Южном материке Имметы, у побережья. Один из задержанных подтвердил: они действительно шли на связь с резидентом, который ждёт их сейчас на побережье Южного материка. В лицо резидент их не знает, они его тоже.

По поведению Щербакова я понимал: он уже связался с Центром и, возможно, получил инструкции. М'поло вздохнул:

– Всё сообщённое людьми Компании с захваченных кораблей подтвердилось. Они вели коммерческий поиск метеоритов, разведаппаратуры на борту нет, записи в бортовых журналах соответствуют показаниям.

– С промысловиками ясно. – Щербаков, сложив веером три фотографии пытавшихся прорваться на Иммету, стал их изучать. Один – пожилой, два других – не старше тридцати.

– Двое отмалчиваются, – сказал М'поло. – Третий, вот этот, самый молодой, Уккоко Уиллоу, раскололся. Уговаривать почти не пришлось, всё рассказал сам. Сообщил место встречи, вопрос-отзыв, код.

– Вижу, – сказал Щербаков. – Пароль-отзыв: «Мы здесь случайно». – «Значит, случай счастливый». Конечно, если не наврал.

– Уиллоу выдал нам код для переговоров по СВЧ. Мы провели пробный сеанс, вышли на резидента, запросили, нет ли изменений. Он ответил: изменений нет, назначил сеанс – перед посадкой.

Щербаков почесал в затылке.

– Код… Да, это уже серьёзно. Хотя с поверхности Имметы мог отвечать и робот.

– Откуда он вдруг там возник, этот робот? – спросил М'поло.

Щербаков вздохнул, сложил документы.

– Тоже верно. Что ж, подведём итоги. Анализ подтверждает: выход промысловиков был отвлекающим моментом. Именно в это время к Иммете пытался тайно пройти ракетолёт с экипажем из трёх человек. На борту корабля обнаружен груз для передачи резиденту: узконаправленный лазер для скрытой связи, оружие, а главное – исследовательская аппаратура для работы с ксиллом. Ракетолёт шёл скрытно, с погашенными огнями и выключенными приборами, ведомый автопилотом по точечному радиолучу. Ясно, нарушители знали расписание орбит. Если бы не Сайко, вовремя обнаруживший их, они прошли бы к Иммете.

– Один уже прошёл, – сказал М'поло.

Щербаков сжал виски кулаками.

– Хорошо, дорогой Фаат, мы к этому ещё вернёмся. У этого резидента есть транспортные средства?

– По данным Уиллоу, ему оставили вездеход-амфибию.

– Лётных средств нет?

– По данным Уиллоу, нет.

– Иан, я хотел бы ещё раз послушать вас.

– Я, наверное, случайно вышел на этот луч, – сказал Сайко. – Направленность у него была практически точечная, в наушниках только пискнуло, в другое время я бы и внимания не обратил, но, на счастье, перехватчик был включён. Я назад, поплавал, поплавал – опять тот же импульс. Иду по нему, вот те на – чужой корабль. Огни погашены, на требование остановиться – уходит. Я дал парализующий, смотрю – ракетолёт нетиповой, специально оборудован для прорыва. Ввёл радиоблокировку, включил просветку – экипаж из трёх человек, на вопросы не отвечает. Пришлось заводить в грузовой отсек – и на Орбитальную. По дороге вижу – «Ипсилон» связался с пятью нарушителями. Остальное вы знаете.

– Вы уверены, что вовремя ввели радиоблокировку? – спросил Щербаков. – Может быть, они всё-таки успели сообщить о задержании?

– Вряд ли. Я всё время прощупывал ведущий луч. Задержание на нём никак не отразилось.

Щербаков смотрел на свои руки, сложенные под столом. М'поло делал вид, что изучает записи в блокноте. По виду Иана мне показалось, что он только и ждёт, чтобы уйти.

– Что делать с задержанными? – спросил М'поло.

– Оштрафуйте и отпустите. Троих с ракетолёта изолируйте как можно тщательней. За любую утечку информации отвечаете лично передо мной. Ясно?

– Да, Павел Петрович.

– И подготовьте ракетолёт.

– Хорошо. – М'поло вышел. Иан тоже встал, чтобы выйти вслед за ним, но Щербаков поднял руку:

– Иан, вы мне ещё нужны.

Сайко с недоумением посмотрел на меня. Сел.

– Вот что, Иан. Понимаю, патрулирование было трудным, и сейчас вы настроились на отдых. Вы имеете на это полное право. Но как насчёт того, чтобы отказаться? От этого самого отдыха?

Сайко замялся:

– Если это нужно.

– Обстоятельства требуют, чтобы через час… – Щербаков посмотрел на часы. – Нет, через пятьдесят восемь минут мы втроём, вы, я и Влад, отправились на Иммету. Иан, вы один из лучших патрульных на Орбитальной. Вы инженер-электроник, имеете математическую подготовку, стреляете на звук, прекрасно подготовлены физически. А главное, вы, именно вы задержали пытавшийся прорваться к Иммете ракетолёт. С Владом я говорил ещё раньше: он тоже подходит идеально. Короче, вы оба мне нужны. Как? Согласны?

После получаса полёта к Иммете я понял: перехваченный ракетолёт, на котором мы летим, новейшей конструкции, оборудован всем необходимым, и прежде всего отличной антиинерционной системой и мощным аппаратом искусственной гравитации. Перегрузок почти не ощущалось, полёт проходил легко. Да, я понимал расчёт Щербакова. Мы спустимся на Иммете в условном месте и встретимся с резидентом, выдав себя за посланцев Компании. Но я понимал и то, что всё это вполне может быть ловушкой. Я ведь не только прошёл курс контршпионажа, но и практиковался на моделях. Что, если никакого резидента на Иммете нет, а сигналы посылает компьютер? Вполне может быть, что это так, и вся наша операция спровоцирована заранее, чтобы дать Компании повод для судебного расследования и дальнейшего возможного права посещения Имметы. Ведь то, что мы делаем – при условии, что резидента на Иммете нет, – нарушение Договора. Но ведь есть Щербаков, умница, светлая голова. Разрабатывая «подмену», он наверняка всё продумал. В любом случае вряд ли он пошёл бы на такой риск. Ладно, думал я, будь что будет, по крайней мере, на Иммету мы должны сесть «по всем правилам», скрыто и тихо. Может быть, действительно повезёт и мы «сойдёмся» с резидентом. Вглядываясь в приближающуюся Иммету, я ещё раз вспомнил всё, что знал о ней. Планета молода, по состоянию животного мира предки разумных существ могут появиться здесь не раньше чем через полтора-два миллиарда лет. Впрочем, так считают не все: изредка мелькали гипотезы, что Иммета переживает второй биоцикл и разумная жизнь на ней уже была. Планета обладает насыщенной кислородом атмосферой, две трети площади покрыты водой. Климат в большинстве районов Северного и Западного материков резко континентальный. У полюсов температура понижена, в прибрежных районах Южного материка, куда нас вёл сейчас радиолуч, климат мягкий, от влажного тропического до умеренного.

Мы должны были вывести ракетолёт к намеченной точке, минуя собственные патрульные корабли, поэтому летели, выключив огни, с двойной радиоблокировкой. Нас ориентировали только импульсы посылаемого с Имметы луча: его линия всё время мерно колебалась на экране. В автопилот введена подробная сетка нашей патрульной службы, но всё-таки ни один из наших патрулей не предупреждён, мы должны молчать, даже если случайно или по недосмотру наткнёмся на собственный патрульный корабль. Хорошего мало: обнаружив второе за последние сутки нарушение зоны, кто-то из патрульных вполне может снять нас боевым излучением. Но всё должно быть реально: тот, кто ждёт нас сейчас на Южном материке, может заметить любой контакт ракетолёта с патрульными кораблями. Мы – «нарушители» и должны прорываться тайно и молча.

Наконец включилось торможение, я с облегчением перевёл скорость на планетный режим. Ракетолёт вошёл в плотные слои атмосферы, за иллюминаторами поплыли облака. Вокруг и внизу было темно, только изредка мелькали рваные серые клочья. Чтобы не потерять луч, пришлось снизить скорость до ста километров в час. Я начал медленный спуск, почти не отклоняясь от вертикали. Щербаков внимательно следил за приборами, наконец кивнул:

– Ребятушки, включим карту. Температура за бортом?

Я щёлкнул тумблером. Над лобовым иллюминатором слабо замерцала карта. Вот прибрежная линия. Море. Точки деревьев.

– Сказка, а не жизнь, – сказал Иан. – Двадцать градусов. Безветренно. На море штиль. Мы у побережья. До кромки прибоя три километра. Наша высота – восемьдесят пять.

Судя по карте, под нами сейчас был тропический лес, высота деревьев доходила до десяти метров. Я подождал, пока стрелка высотомера остановится на двенадцатиметровой отметке, и включил систему поддержки. Корабль повис в темноте над верхушками. Что здесь? Должны быть пальмы и сосны. Мне показалось, что я слышу их шум. А может быть, это море? Оно где-то совсем близко. Я вдруг почувствовал комок в горле: настоящее море. Только тот, кто провёл несколько месяцев на искусственной орбите, знает, что это такое – попасть вдруг на пригодную для жизни планету. Щербаков, кажется, думал совсем о другом. Скомандовал:

– Инфралуч.

Я включил прибор ночного видения. Вспыхнул экран, поползла стрелка развёртки. Круговой инфралуч должен был выявить всё живое, что было сейчас под нами в радиусе до пятисот метров. Вот скопление точек величиной с булавочную головку – скорее всего птицы, ночующие в джунглях. А может быть, летучие мыши. В углу возник, пополз, остановился, опять задрожал медленно передвигающийся штрих. Похоже – мелкое ночное животное. Стоп. Это ещё что такое? Крупные пульсирующие пятна, застывшие в довольно правильном порядке. Странно. Живые организмы, и довольно крупные – до метра в диаметре. Что они, спят? Похоже. Но почему их расположение напоминает шахматную доску? Иан присвистнул: недалеко от этих пятен на экране возник вертикальный силуэт. Я сверился с масштабом – рост существа почти два метра. По прямой оно находится сейчас от нас метрах в трёхстах. На таком расстоянии, да ещё с непрерывными помехами от стволов трудно понять, что это: силуэт выглядит нечётким, расплывчатым. Иан пригнулся к экрану, посмотрел на Щербакова:

– Может быть, это он? Больше ведь некому, Павел Петрович?

– Как будто… – Щербаков кивнул. – Влад, запроси, видит ли он нас?

Я послал вызов – строго по коду. Набор моих цифр переводился просто: «Мы над вами. Видите ли нас?»

Тут же пришёл ответ. На дисплее зажглась расшифровка: «Как вы оказались здесь?»

Щербаков закрыл глаза: вопрос правильный. Я ответил: «Мы здесь случайно».

В ответ зажглось: «Значит, случай счастливый. Спускайтесь, я прямо под вами».

«Понял». – Я подумал: внизу, в джунглях, сейчас кромешная тьма. Как его искать? – «Не выключайте радиолуч. В темноте вас будет трудно найти».

«Хорошо, луч оставляю».

«Мы спускаемся».

Сеанс связи был окончен. Щербаков забарабанил пальцами по спинке кресла, вздохнул:

– Вы хорошо помните свои имена?

– Меня зовут Бедар Мерано. – Я тронул пришитый к комбинезону личный знак. – Второй пилот.

– А я – Уккоко Уиллоу, штурман. – Иан улыбнулся.

Щербаков поднял бровь, почесал её средним пальцем, будто пытаясь стряхнуть что-то.

– Кажется, пока всё без неожиданностей, никакой ловушки нет, и всё-таки… Уж больно всё легко. Подстраховывайте друг друга.

– Хорошо. – Я поднялся.

– Мне кажется, к нему лучше подойти, двигаясь не вплотную, а на некотором расстоянии, – заметил Иан. – Один входит в контакт, другой тем временем с оружием наготове наблюдает из укрытия. Держа связь с вами.

– Пожалуй, – согласился Щербаков. – Так и действуйте.

Я надел шлемофон, проверил личное оружие, нагрудные приборы. Оружие в порядке, боезапас на максимуме. Ручной излучатель – раз. Микропеленгатор – два. Инфраочки – в них можно увидеть в темноте любое живое существо на расстоянии до двухсот метров – три. Микрорация с блокировкой от подслушивания – для связи с Ианом. Кажется, всё. Мы с Ианом подошли к люку, Щербаков сказал, пересаживаясь на кресло пилота:

– Нам важно выяснить о нём как можно больше. Один ли он здесь? С какой конкретно целью заслан на Иммету? Есть ли у него сообщники на Орбитальной? Ну и многое другое. Он должен быть заинтересован в скорейшем получении груза, и самое лучшее – чтобы он поднялся сюда, в ракетолёт. Остальное – по обстоятельствам.

Иан откинул люк.

– Удачи, – сказал Щербаков.

Я кивнул:

– Постараемся, Павел Петрович.

В открытый люк ворвался тёплый ветер. Настоящий ветер, настоящие запахи… Я выглянул в темноту и задохнулся от свежего воздуха. Иан ткнул меня в спину, протягивая бухту спусковой лестницы. Я протянул руку назад, нащупал лестницу, сбросил вниз; звякнули алюминиевые ступеньки. Подтянувшись и встав на ступеньку ногой, навалился, проверяя крепление. Всё в порядке. Перекинул вторую ногу, стал спускаться. Пересчитав несколько ступенек, остановился – прямо у моего лица шевельнулись длинные широкие листья. Пальма. Или что-то похожее на пальму. Планета, пригодная для жилья; я и не представлял, что это такое счастье. От листьев шёл слабый, терпкий, незнакомый запах. Я поднял голову и увидел Иана. Он кивнул: «Что?» Я ответил кивком: всё в порядке. Стал спускаться, нащупывая алюминиевые рейки. По натяжению лестницы почувствовал, как за мной спускается Иан. Добравшись до последней ступеньки, на всякий случай тронул почву носком: мало ли, вдруг здесь болото. Нет, почва была твёрдой. Я встал, рядом спрыгнул Сайко. Мы прислушались: радиолуч по-прежнему посылает пеленг, отдаваясь в наушниках мерным попискиванием. Пеленг идёт со стороны моря, чуть справа; счётчик показывает, что до источника меньше двухсот метров. Я повернулся в эту сторону. Лес шумит, от деревьев, почвы, травы доносятся незнакомые запахи. Нет, они всё-таки мне знакомы, выдают себя безошибочно. Это запахи жизни.

– Ты что-нибудь видишь? – спросил Иан.

Я понял, он спрашивает о резиденте, который ждёт нас где-то близко. Нет, силуэта человека я пока разглядеть не мог. Скорее всего он скрыт деревьями.

– Если не считать мелочи, ничего. А ты?

– Тоже. Но сигнал есть.

– Разделимся? – Я поднял инфраочки. Ну и темнота!

– Давай. Иди за мной. Увидишь, что мы встретились, стой поблизости. Если мне что-то покажется подозрительным, вставляю в разговор условную фразу. Допустим: «Зачем же это?»

– Понял. «Зачем же это?»

Сайко шагнул вперёд, растворился в темноте. Некоторое время я вслушивался в шум леса. Опустил очки: темнота ожила, замерцала штрихами, точками, чёрточками. Оранжевый силуэт Иана вздрагивал уже довольно далеко впереди, постепенно отдаляясь. Хорошо бы увидеть самого резидента, но пока мои очки бессильны, тепловые излучения перекрыты стволами. После того как Иан отошёл метров на шестьдесят, я двинулся вперёд, выставляя руки и страхуясь от деревьев. Изредка нога проваливалась то ли в мягкий мох, то ли в траву, похожую на мох. Скоро я понял, что мягкость почвы обманчива: сделав очередной шаг, я чуть не провалился в пустоту. Чтобы не улететь в пропасть, пришлось откинуться и отползти вбок. Отдышавшись, я пошарил руками перед собой. Какая-то впадина. Лёг на живот, пытаясь ощупать края. Рука свободно ушла в пустоту, грунт по краю оказался каменистым. Вот дальний край. Ширина не больше полутора метров, можно перешагнуть. Услышал голос Сайко:

– Влад, осторожней. Тут расщелины.

– Уже понял. У тебя в порядке?

– Пока иду на пеленг. Скоро выйдешь на поляну, лучше… – В голосе Иана послышалась брезгливость. – Лучше не обращай внимания.

– На что не обращать внимания?

– По-моему, это что-то вроде спрутов.

– Иду за тобой. – Я перешагнул трещину, прошёл немного, поднял очки. Деревья отступили, наверху синеет звёздное небо. Естественного спутника у Имметы нет, но довольно светло. Я хорошо видел всю поляну, траву, синеющую под звёздным светом. Вгляделся и заметил разбросанные по траве тёмные кочки. Одна из кочек была совсем близко. Подошёл. На небольшом возвышении, обняв кочку щупальцами, спало крупное животное. А может быть, и не спало. Я успел его хорошенько рассмотреть: одутловатая голова, сморщенная присоска – похоже, рот. Над ним два бугорка. Веки? Всё существо, от кончиков щупалец до этих бугорков, покрыто слизистой, непрерывно вздрагивающей кожей. Да, бугорки надо ртом – именно веки. Почувствовав, что я стою рядом, животное медленно, будто нехотя, убрало один из сморщенных кожных наростов. Открылся глаз с большим, не менее десяти сантиметров в окружности, зрачком. Услышал голос Сайко:

– Не обращай внимания, иди за мной. Уверен, они не нападут. По крайней мере, сейчас, пока спят.

Я двинулся впёред, стараясь обходить как можно дальше тёмные возвышения. Так вот почему они в шахматном порядке. Это не кочки, а пни, и спруты спят на пнях. А может быть, не спят, а что-то делают с этими пнями? Они застыли неподвижно, вцепившись щупальцами в старую кору. Значит, это вырубка. И образовалась она давно, может быть, со времён «ксилловой лихорадки».