Текст книги "И ныне и присно (СИ)"

Автор книги: Анатолий Даровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Антонина Петровна, – подал голос Олег. Она про него и думать забыла: во время перепалки парень отступил в сторону, и только когда Лиза заплакала, появился снова, приобнимая девочку за плечи. – Может, ей и вправду будет лучше переночевать сегодня… не с вами?

– Чушь, – прошептала Антонина, чувствуя, как лицо идёт красными пятнами. – Полная чушь. Она сейчас же вернётся домой и будет наказана.

– Тогда с какой стати ей туда возвращаться? – резонно возразил Олег, и Антонине Петровне пришлось признать, что она потерпела педагогическое фиаско. Было глупо считать, что девочка – причина всех странных звуков. Было ещё глупее винить её, не обращая внимания на то, как Лиза боится того, что происходит в гостиной.

Антонина почувствовала себя усталой. Слишком усталой и слишком растерянной, чтобы разбираться сейчас во всех сложностях, которые навалились на неё и её воспитанницу. Нужно было подумать. Разобраться в себе и в Лизе.

Девочка продолжала рыдать, теперь уже нечто совершенно нечленораздельное, а Олег пристально смотрел на Антонину Петровну, ожидая её вердикта.

И та сдалась.

– Ладно, – она махнула рукой, – иди. Иди куда хочешь, делай что хочешь. Завтра вернись, и мы поговорим нормально, без всех этих… истерик.

Лиза от неожиданности даже перестала плакать и в изумлении уставилась на Антонину Петровну.

– Вы это… серьёзно?

– Серьёзно, – вздохнула Антонина и сгорбилась, впервые ощутив, как давят сверху прожитые года. – Иди. Но завтра домой.

Лиза даже не попрощалась. Развернулась, схватив Олега за рукав, и пошла в другую сторону, не оборачиваясь и не глядя на тётку.

Глядя вслед удаляющимся ребятам, Антонина Петровна почти физически ощущала, как тяжко и медленно ворочается на душе холодный камень.

========== VI. Дождь ==========

Ночь Лиза, впервые за последний месяц, провела спокойно. Ни звуков, ни кошмаров. Диван был старым и скрипучим, а пружины больно врезались в спину, но это казалось такой мелочью по сравнению с леденящим страхом, накатывающим каждую ночь в доме тёти Тони!

Тем хуже оказалось пробуждение. Едва-едва разлепив глаза, Лиза вспомнила все события прошлого вечера и зябко съёжилась под шерстяным одеялом. Сегодня придётся возвращаться к тётке, а уж как она отреагирует на то, что воспитанница прямым текстом послала её к чёрту – долго думать не приходилось. Верить, что Антонина Петровна войдёт в положение и встанет на сторону Лизы, было бы слишком наивно. А та, как бы уверенно ни держалась вчера, на самом деле пребывала в полной растерянности относительно того, как ей быть дальше.

Назревал скандал.

В школу Лиза так и не пошла: осталась в кровати, чувствуя себя совершенно разбитой. В горле начинало неприятно скрежетать. Всё-таки простыла.

Поразмыслив, она решила дождаться Олежки – авось вместе получится что-нибудь придумать. Он убежал на работу с самого утра, оставив ей записку на холодильнике: мол, запасные ключи на полке, еда в кастрюле, пароль от вай-фая такой-то, не скучай. Вернусь к трём.

День Лиза провела, наслаждаясь спокойствием. Никто не дёргал с христианскими святыми и молитвами, не читал нотации о том, как неприглядна жизнь ленивой девицы, а главное – ей не приходилось постоянно присматриваться и прислушиваться, ожидая от зловещей квартиры подвоха. Отдых омрачали лишь мысли о возвращении к тётке: за весь день Лизе так и не удалось придумать, что бы той такого сказать.

Олег вернулся быстро, даже раньше трёх: бодрый, насквозь промокший (на улице весь день лило как из ведра) и ничуть не удивлённый тому, что Лиза всё ещё торчит у него дома.

– Ну, как я и думал, – резюмировал он, выслушав её путаные объяснения. – Останешься – тётка полгорода на уши поднимет, вернёшься – на уши поднимут тебя. Желая адских мук.

– И что мне делать? – Лиза вздохнула. – Прости, конечно, это не твоё дело, но…

– Да брось. – Олежка махнул рукой. – Друзей не бросают и всё такое, знаем уже. Слушай, а давай я с тобой схожу. Встретим твою тётку, попьём чаю, как цивильные люди, поговорим. Глядишь, она и оттает. А?

Лиза помотала головой.

– Шутишь, что ли? Помнишь, что было в прошлый раз? Если повторится…

В последние дни они часто возвращались к обсуждению того, что же произошло в тот день, когда Олег помогал Лизе прикручивать шпингалет, но так ни к чему толком и не пришли. Был ли ступор, в который впал Олежка, опасен для него и для Лизы – или нечто просто пугало их, стремилось разладить? Возможна подобная «одержимость» только с ним, или «под контроль» могут попасть и Лиза, и её тётя? И главное – может ли такое повториться?

Ответа не было, да и откуда бы ему взяться? Они оба впервые сталкивались с неизведанным, и как себя с ним вести – не имели понятия. Не к священнику же идти.

– Мне тоже туда не хочется, – Олежек ободряюще улыбнулся, – честно. Как-то неуютно осознавать, что в тебя может в любой момент вселиться дьявол. Но с другой стороны… охота проверить, это была разовая акция или…

– Или, – мрачно ответила Лиза. – И думать забудь. У тебя что, совсем чувство самосохранения отбито?

Спор разрешила, как ни странно, сама Антонина Петровна: телефон Лизы запищал и выдал СМС от тётки. Сухим, казённым языком тётя Тоня предписывала воспитаннице возвращаться домой как можно скорее и непременно захватить с собой «этого твоего мальчика». Лиза возмутилась было и уже начала набирать ответное СМС с предложением встретиться на нейтральной территории, но Олежка мягко убрал её руку с клавиатуры.

– Не провоцируй её, Лиз. Пойдём к тебе. Я правда не против. А если что случится – так у неё и доказательство будет, что с квартирой что-то не так.

– С ума сошёл, – выдохнула Лиза. – Ты не боишься? Вот серьёзно, правда не боишься?

– Немного, – признался Олег. – Но давай посудим сами: ты прожила там месяц, и с тобой ничего не случилось. Почему со мной всё должно быть иначе? Может, и ты поначалу впадала в ступор, просто тётка этого не заметила?

– Потому что… потому что… не знаю. – Лиза не нашлась с ответом. Идея Олега звучала невероятно опасно, но раз и он, и тётя Тоня продолжают настаивать, может, не так всё и плохо? – Ладно, чёрт с тобой. Только дай свой шокер, чтобы вырубить тебя, если ты на меня кинешься.

Олег удивлённо глянул на неё – и вдруг расхохотался, запрокинув голову.

– Ну ты даёшь, мелкая! Пользоваться хоть умеешь?

– Ага. Отец научил, и не только этому. Давай уже, ну, – теперь уже Лиза гордо улыбнулась: папины уроки по самообороне не прошли даром.

Антонина Петровна встретила их холодно. Ни улыбки, ни приветствия. Казалось, за прошедшую ночь она постарела и высохла ещё сильнее: под глазами залегли тени, кожа натянулась на скулах так, будто тётка неделю ничего не ела. Волосы, обычно аккуратно уложенные в строгий пучок, были растрёпаны и свисали полуседыми сосульками. Руки тряслись, а походка стала неровной и шаркающей. Лиза даже пожалела её: она не думала, что вчерашний скандал так плохо скажется на её железной опекунше.

Атмосфера в квартире стала ещё более гнетущей, чем обычно. Икон со вчерашнего дня как будто прибавилось, и их печальные лики вновь показались Лизе злыми и язвительными. Сладко пахло ладаном: тётя зажгла лампадку, и тяжёлый дым окутал всю квартиру. Окна были закрыты, но, несмотря на это, Лизу пробрало холодом – а затем бросило в жар. Неужели поднимается температура?..

Ей почти сразу стало плохо. От дыма заслезились глаза и запершило в и так уже больном горле. Голова загудела, и, когда тётя Тоня всё так же молча накрыла на стол, Лиза не смогла притронуться ни к чему, кроме чая.

Тётка продолжала укоризненно молчать. Тишину, такую плотную, что её, казалось, можно было пощупать, нарушил Олег:

– Антонина Петровна, нам всем нужно поговорить.

Та кивнула.

– Помолимся, – произнесла тётя Тоня громким, надтреснутым голосом. – Отче Наш, сущий на Небесах…

– Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, тётя Тоня, может, без этого? – пробормотала Лиза. Поведение тётки её пугало. Та выглядела так, будто сошла с ума за эту ночь и теперь отчаянно пытается скрывать собственное безумие.

Тётя Тоня рассеянно погрозила ей пальцем и продолжила молитву. Это тоже было странно: раньше она непременно возмутилась бы дерзости воспитанницы, посмевшей коверкать Священное Писание. Лиза заткнулась и продолжила наблюдать за Антониной Петровной,

– Ибо Твоя есть Сила и Слава и ныне, и присно, и во веки веков. Аминь, – наконец торжественно закончила тётка. И умолкла, сжимая в сухих пальцах маленькую красную чашку в горошек.

– Можно мы теперь поговорим? – вклинилась Лиза. Ей уже стало понятно: что-то идёт не так. Но она до последнего надеялась на лучшее. Может, тётю Тоню удастся разговорить? Может, она просто устала и потому ведёт себя так странно?

Что же случилось ночью, когда Лизы здесь не было?..

– Говори, дитя, – всё так же холодно, механически произнесла Антонина Петровна.

Лиза вздохнула – и заговорила. Рассказала обо всём, что происходило в квартире, с самого первого дня. И про шаги, и про рычание, и про поворачивающуюся ручку двери, и даже про случай с Олегом – здесь сам парень перебил её, уточнив, что сам он даже ничего не почувствовал.

Антонина Петровна слушала, покачивая головой вперёд-назад, как неваляшка. Чай остывал у неё в чашке, но опекунша так к нему и не притронулась. Даже не пригубила. Взгляд у неё был холодный и отсутствующий.

Когда Лиза закончила, на кухне воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим скрипом стула, на котором покачивалась тётя Тоня. Противно заныло под ложечкой: ощущение неправильности, неестественности происходящего усилилось. Больше всего ей сейчас хотелось вскочить со стула, схватить за шиворот Олега и выскочить.

Секунды текли, как кисель. Тётя молчала.

Лиза не выдержала:

– Вам нечего сказать? Может, хотя бы расскажете, как ночь прошла? Убедились, что я не при чём? – ей самой стало стыдно за яд, который прозвучал в её последних словах. Но лучше пусть тётя Тоня разозлится, пусть ударит кулаком по столу и закричит, да хоть выпорет – пусть только перестанет быть такой холодной и оцепеневшей, словно не в себе!

По всему телу тётки прошла ощутимая дрожь. Чашечка жалобно зазвенела, ударяясь боком о кольцо на пальце Антонины Петровны.

Тётя Тоня разлепила спекшиеся высохшие губы и закрыла глаза. Глубоко вдохнула и монотонно произнесла на выдохе:

– Жернова Господни… – она начала вставать из-за стола: неловко, толчками, продолжая покачиваться, как маятник. – …мелют медленно.

Лиза замерла, глядя, как тётка выпрямляется, не открывая глаз. Как роняет на пол чашку – осколки захрустели под босыми ногами, но Антонине Петровне было всё равно.

«Она же никогда не ходила без тапочек, – пронеслось у Лизы. – И что это на ней… ночная рубашка? Мне показалось, что юбка, но…».

– Но неумолимо. – Голос тётки сбил Лизу с мысли, и она дёрнулась всем телом, чуть не упав со стула. – Верно, девочка?

Тётя Тоня разлепила веки и улыбнулась.

Лиза машинально посмотрела ей в лицо, поймав нечеловеческий взгляд чёрных, точно залитых мазутом глаз – совсем как у родителей в её кошмарах – и жутко, душераздирающе закричала.

– И муку дают превосходную, – вторил от двери второй голос, хриплый, мужской. Лиза даже не заметила, когда Олежек – точнее, то, что им стало, – успел выбраться с кухни и встать в проходе. Она ещё успела с отчаянием понять, что и сообщение, и чай, и странное стремление Олега попасть в квартиру – всё было ловушкой. Настоящей Антонины Петровны здесь не было с самого начала.

Бежать было некуда.

Приторно пахло ладаном.

За окном лил холодный октябрьский дождь.

========== VII. Жернова Господни ==========

Ночь после ссоры Антонина Петровна провела ужасающе. Голова раскалывалась, в висках стучало – нет, это была уже не просто бессонница, это была настоящая паника. Сердце билось как ненормальное, дыхание захватывало, а при одной мысли о последних словах девочки накатывал ещё и жуткий стыд.

Она ведь знала, что девочка здесь не при чём! Знала это давно, знала с самого начала! Но упорно держалась на стадии отрицания, мучая ребёнка и себя саму, уходила с головой в религию и хваталась за слово Господне, как за спасательный круг, только чтобы не видеть, не слышать, не помнить!..

Не давая себе уснуть, Антонина Петровна ворочалась и металась на простынях, почти физически ощущая, как рвётся и спадает с сознания пелена, которой она окутала себя; пелена, что не давала её разуму воли, проводила все мысли сквозь призму Священного Писания; усмиряла гордость, успокаивала душу.

Спасительная пелена отчаявшейся, жертвующей собственным ясным рассудком, чтобы сохранить в безопасности душу.

Сколько лет она не видела для себя иного выхода, кроме Христа!.. Сколько лет судила неразумно, нелогично, не по-человечески – но по-христиански, отметая очевидное, не веря собственному рассудку!

И всю эту защиту, выстраиваемую годами, всю железную уверенность в Господе, о которую ломались любые копья сомнения, – разбила девчонка своими упрёками. Нашла момент, когда вера её была наиболее уязвима, когда принципы пошатнулись под гнётом усталости и бессонницы – и ударила, рассыпая всю систему убеждений Антонины, как карточный домик.

«Как же так вышло… всего пара фраз и долгие, долгие годы…».

Она знала, как так вышло. Понимала с холодной беспощадностью, вздрагивая в такт звукам, доносящимся из проходной гостиной.

Девочки в квартире не было. А звуки никуда не делись.

Ровно как в тот раз.

Чудны дела твои, Господи, эхом раздалось в голове Антонины Петровны. Радостным, звонким, счастливым голосом – произнёсшая их была весела и беззаботна. А какой ей ещё быть? Прекрасная новость – беременность, в сорок пять лет, поздняя, выстраданная, долгожданная. От любимого мужчины, которого не станет спустя несколько месяцев, и на зависть младшему брату, у которого уже подрастает дочка…

– Чудны дела твои, Господи, – рассмеялась Тонечка. Моложавая, полноватая, она стояла на выходе из женской консультации и вся светилась изнутри. Вот-вот подъедет муж, и она обрадует его: у нас будет ребёнок, дорогой! У нас будет малыш!

Они пытались зачать уже не первый год, но всё никак не выходило: то ли с мужем что-то не так, то ли у самой Тони неполадки со здоровьем. Врачи говорили: ну что же вы хотели? Не молодые уже, раньше надо было думать.

И вот, когда они уж было отчаялись – такая оказия!

Тонечка оказалась права: Максим, услышав хорошую новость, пришёл в настоящий восторг. Тогда, на залитом солнцем крыльце женской консультации, он кружил её на руках и смеялся, как ребёнок. Знай Тоня, чем обернётся эта их беззаботная радость, не стала бы она так заразительно хохотать в тон мужу.

Но знать будущее люди не властны.

Месяц спустя они сидели на кухне, и Тонечка тихо гладила ладонь Максима, по-щенячьи глядя на него снизу вверх.

– Ну что же ты, Максик, – ласково выговаривала она, – ты себя накручиваешь, право слово… ну какие такие проклятия? Какие ещё чудовища? Ты переволновался на работе, отсюда и плохие сны…

– Я тебе клянусь, Тонь, – Максим чуть ли не ударил ладонью по столу, – там что-то было не так! Жернова Господни, он сказал. Жернова Господни. Мол, божья кара и всё такое. Ну ты посмотри на меня, я похож на тех, кто в эту чушь верит?

Тонечка покачала головой. Угораздило же её мужа попасть в гнездо религиозного фанатика! Мужик сошёл с ума, зарубил топором собственную дочь за то, что та не хотела креститься, а в ответ на все вопросы лишь хохотал и кричал что-то про божье наказание, которое настигнет неверных. Максим в этой истории оказался замешан невольно. Он не был ни милиционером, ни врачом: просто мебельщик, который пришёл в запланированный день собрать шкаф – а вместо шкафа нашёл мёртвую девушку и её безумно смеющегося отца.

– Не похож, – продолжал Макс. – А вот меня пробрало. С ним что-то совершенно не так было. Будто… будто им кто-то управлял, понимаешь? Нечто чуждое, нечто… злое.

– Ты очень устал, – Тонечка встала со стула и обняла мужа за плечи. – Извини, но ты бредишь, дорогой. У нас всё хорошо, слышишь? Пусть их разборки останутся с ними. Ты здесь не при чём, тебе просто… не повезло оказаться не в том месте не в то время. Незачем забивать этим голову.

– Да если бы. Мне слышатся голоса, Тонь. Какие-то скрипы и… царапанье. Будто из-за стенки. Неужели ты не слышишь?

Тоня отрицательно покачала головой, жалостливо глядя на мужа. Максима мучила бессонница, начавшаяся аккурат с того жуткого случая. Не помогали ни врачи, ни снотворные: Макс не мог уснуть до середины ночи, ворочался в кровати и что-то бормотал. Неудивительно, что ему с недосыпа слышится всякое.

– Они рассказывают мне… разные вещи. Про чудовищ, про веру, про… про Бога.

– Сходи к врачу ещё раз, Макс, – деликатно посоветовала Тоня, – ты меня очень тревожишь. А мне тревожиться нельзя.

Муж тогда, казалось, внял. На следующее же утро он записался на приём в ПНД, и некоторое время Тонечка не слышала от него никаких жалоб. Но длилось это недолго: спустя какой-то месяц он вновь начал бредить, а заодно – прикладываться к бутылке. Пахнущий перегаром, с горящими на осунувшемся лице глазами, он вещал:

– Да пойми же ты, Тоня, здесь не всё так просто! Мне недавно… как будто что-то открылось. Ты представь себе, что Бог – ну, тот, в которого мы вроде как верим, – на самом деле и не Бог совсем. Нечто живое, нечто очень могущественное – но не Бог! Представь, Тоня, что-то пришло извне, увидело, как здешние обитатели молятся Христу и святым, и возжелало того же! И… и заняло его место, Тоня. Медленно, год за годом, оно грызёт мозги попавшихся ему людей, заставляя их молиться – молиться вроде как Богу, но на самом деле ему. И ему никогда не будет хватать.

В доме начали появляться иконы. Максим сидел около них целыми днями, наблюдая за неподвижными ликами на куске дерева. Тонечка плакала и просила мужа остановиться, чуть ли не пинками гнала его на очередной визит к доктору – но после приёмов у врача лучше не становилось. Вскоре Макс вылетел с работы, и им стало почти нечего есть: Тоня получала немного, а найти новую работу за пару месяцев до декрета не представлялось возможным.

За пару дней до того, как случилось страшное, Максим разбудил спящую жену среди ночи.

– Тоня, – заговорщически прошептал он, – ты слышишь эти звуки? Они громкие, как набат.

И Тонечка действительно услышала. Скрежет и шум из-за стены не могли принадлежать ни соседям, ни их собаке, хотя бы потому, что доносились из её собственного коридора.

Она похолодела. Неужели всё это время муж был прав?

– Да, Тоня, да, – Максим часто закивал, – а теперь послушай меня. Оно обращает людей в свою веру. Всех тех, кто хоть немного колебался, оно опутывает своими чарами – и те поклоняются ему. О, они не ведают, чему на самом деле молятся, Тоня, они даже не представляют… и оно довольно, если они дают ему пищу. Оно спит. Оно спит, пока ему не становится скучно, пока оно не начинает жаждать новых жертв, и тогда – тогда случается страшное.

– Что?.. Что случается? – Тонечке было страшно. Сейчас она могла поверить во всё, что угодно, лишь бы это объяснило те звуки, что доносились сейчас из-за стены.

– Каждый раз по-разному, – пробормотал Макс. – Я общался с их соседями, знаешь… лет десять назад такое уже было. И ещё годы, и… и ещё. Даже срок всегда меняется. Кто-то погибал в пожаре, кого-то топили, у кого умирали родные… некоторые кончали с собой. Ему становится мало молитв, Тоня. Ему всегда мало, оно всегда голодно…

Она протянула руку. Лоб мужа был горячим и мокрым, тот вспотел и трясся.

– Жернова Господни мелют медленно, Тоня… они могут молоть десятилетиями и только потом, когда ты уже обо всём забудешь, перетрут тебя в порошок. Меня уже не спасти, родная, но, пожалуйста, прошу тебя – переезжай. Замети следы. Пусть оно не найдёт тебя. И если захочешь молиться, о, если оно всё же тебя отыщет, и ты вдруг до ужаса захочешь молиться – тогда молись! Молись истово, Тонечка, прими крещение… это не спасёт тебя, но отсрочит твой конец на долгие и долгие годы – оно уснёт, ему будет не до тебя, Тоня, слышишь…

Тонечка слушала мужа, глотая слёзы. Максим бредил; у него явно был жар. Речь становилась всё более бессвязной, пока не превратилась в невнятное бормотание, в котором невозможно было различить ни слова.

Она не уснула до утра, сидя на кровати и прижимаясь к Максу, слушала его горячее дыхание. Из-за стены выло и скрежетало до самого рассвета.

Через пару дней Максим скончался. Несчастный случай: автобус, в котором он ехал к врачу, занесло на повороте. Ещё и фура, ехавшая сзади, не успела затормозить и врезалась в искорёженный остов «икаруса». Из пассажиров выжили единицы, и Тонечкин Макс не был в их числе. Его убило на месте, и иногда ей казалось, что это к лучшему: было бы куда хуже, умирай её муж медленно и мучительно, терзаясь болью и кошмарами.

Он очень хотел, чтобы Тоня сохранила ребёнка. Не сохранила, не смогла: после похорон Макса, почти в тот же день – выкидыш. Нервы, слёзы, много дней в больнице, беспощадный вердикт – детей больше не будет, можно даже не пытаться. Горе и болезнь иссушили хохотушку Тонечку, выпили из неё всю радость, и с больничной койки она встала уже Антониной Петровной – твёрдой и прямой, как сухая палка.

Квартиру, где они жили с Максом, Антонина продала. Не могла больше даже смотреть на жилище, где медленно сходил с ума её любимый человек. А ещё – бежала от звуков, усилившихся после смерти мужа. Переехала в свою старую трёшку, которую до этого сдавала, сменила место работы, изменила своей привычке подолгу гулять в парке. Закрылась на замок и занавесила шторы.

Не помогло. Не убежала.

Полгода спустя Антонина Петровна приняла крещение.

Все эти годы она смиренно глушила горькие воспоминания, запрещая себе даже вспоминать о том, что случилось с её мужем. Жила спокойно и тихо, не привлекая внимания. Растеряла подруг и почти разучилась улыбаться. И никаких, никаких мыслей о событиях того солнечного лета.

Он сошёл с ума и погиб. Только и всего. Остальное она накрутила себе сама, потому что была слаба в вере, грешная. Бог милостив, Он защитит и прикроет свою рабу от всякого зла. И все мы ходим под Его взором. Раз Он решил прибрать к себе Максима – значит, так было надо…

И даже когда погибли родители Лизы, и события стали разворачиваться с ужасающей быстротой – кошмары девочки, бессонница Антонины Петровны, шум в гостиной – она упорно продолжала отрицать очевидное сходство. И теперь вот эта ссора, сорвавшая нарыв со старых ран. Сколько прошло времени – лет десять?

Медленно мелют жернова Господни… медленно, но неумолимо. Насколько глубоко оно успело прорасти в сознании Антонины? Может ли быть так, что и её прозрение – лишь часть его жестокой игры в куклы?

Муж успел сказать ей ещё кое-что. Что-то, чему она поначалу не придала значения.

– Женщины сильнее мужчин, Тоня. Всегда сильнее. Там, где мужчина продержится день, у женщины есть месяц. Где у мужчины месяц – у женщины годы. А сильнее всех те, чьё неверие не порушит даже самое сильное убеждение. И, натыкаясь на таких, это нечто начинает злиться.

– И что происходит, когда оно злится? – робко спросила Тонечка.

Максим ничего не ответил.

Теперь Антонина Петровна видела это своими глазами. Девочка, несгибаемая в своём безбожии, пробудила нечто, что могло дремать ещё годами и лишь изредка ненадолго просыпаться, чтобы собрать жатву смертей её родных и близких.

В каком-то смысле это действительно была её вина.

Антонине Петровне было страшно. Страшно даже не из-за чудовища, которое скрежетало за стеной: из-за того, что она лишь сейчас поняла, как нечто играло её мыслями и суждениями, точно марионеткой. Как побудило её винить во всём несчастную девочку, держать её в строгости и мучить запретами, как разладило их и настроило друг против друга.

Антонину захлестнуло презрение к себе: старая, больная развалина, положившая жизнь, чтобы ублажать монстра. В конечном итоге именно она подставила под удар и Виталика с женой, и их дочь. Жернова Господни давно затянули её, и все эти годы Антонина Петровна смиренно перемалывалась и тянула, тянула за собой всех, кто был ей дорог.

Она сама не заметила, как встала с кровати и вышла из комнаты. Поглощённая собственными мыслями, Антонина будто на миг провалилась куда-то – и пришла в себя уже сжимающей ручку двери в гостиную. Время пришло, шептал где-то внутри головы грустный голос, так похожий на голос покойного мужа. Не упрямься, Тонь. Не сегодня, так завтра оно возьмёт своё.

Антонина зажмурилась и почувствовала, как по дряблым щекам текут слёзы. Она испортила уже всё, что только могла. Она отравлена, опутана этой ядовитой верой, и вырваться не получится. Бороться? Продлить собственную агонию, жалкое, бессмысленное существование дойной коровы голодного нечто? Или отбросить всё и жить как раньше, всю оставшуюся жизнь вздрагивая от каждого шороха, боясь, что это пришли по её душу неумолимые жернова?

Антонина Петровна всхлипнула: жалобно, по-детски. Нечто не оставляло ей выбора. Разве что девочку она ещё может вытащить. Пусть та не возвращается сюда, пусть уезжает в интернат, к другу, в старый дом родителей, пусть заметает следы… а с ней, с Антониной, уже всё кончено.

Её старый «бабушкин» мобильник лежал на полке в коридоре. Дрожащей рукой, не отнимая вторую ладонь от дверной ручки, она набрала короткое сообщение: «Здесь опасно. Не приезжай». И, нажав на кнопку «Отправить», отшвырнула телефончик в сторону.

Говорят, сдаваться тоже надо уметь красиво – по крайней мере, она всегда в это верила. Дверь проходной гостиной Антонина Петровна открыла сама, по собственной воле, не слушая никаких голосов и не пугаясь шума и скрежета. Вошла в шевелящуюся, почти осязаемую темноту и спокойно подняла глаза к злобным, источающим голод и ненависть иконописным ликам. Лишь глаза у них были живые: грустные, отчаявшиеся глаза Макса, Виталика с женой, Тонечкиного нерождённого младенца и той девушки, которую забил насмерть топором её безумный отец. Антонина никогда её не видела, но сейчас почему-то узнала.

– Ибо Твоя есть Сила и Слава и ныне, и присно, и во веки веков. Аминь, – звучно произнесла Тоня и усмехнулась.

Темнота поглотила её.

Валяющийся на полу коридора мобильный телефончик издал жалобную трель: «Сообщение не доставлено. За дополнительной информацией обращайтесь по номеру…».

========== VIII. Крещение ==========

Лиза сорвала голос. Она кричала не переставая вот уже час кряду, но соседи то ли все разъехались на работу, то ли страдали избирательной глухотой: с семейными разборками, мол, связываться себе дороже. А может, и само нечто глушило её вопли, не давая им проникнуть за пределы квартиры.

В последнее время Лиза почти каждый день убеждалась: хуже быть не может. И каждый раз ошибалась.

Тётя Тоня (нет, не тётя Тоня – оболочка, мёртвое тело без души и разума!) молилась. Громко, долго, не переставая, она ходила по дому, зажигала свечи и лампадки, кипятила воду. Олежка стоял рядом со связанной Лизой и молчал, покачиваясь из стороны в сторону. На её вопли ни та, ни другой не обращали никакого внимания.

Лиза помнила, что успех самообороны всегда зависит в основном от настроя и готовности – но ничего из этого у неё, измученной страхом и усталостью, в нужный момент не оказалось. Жуткая марионетка, когда-то бывшая Олегом, легко выбила из слабой девичьей руки шокер, а саму Лизу скрутила и бросила в гостиной. Связанная ремнём от Олежкиных джинсов и пояском тёти Тони, та могла только кричать и дёргаться в безуспешных попытках ослабить путы.

Тётя Тоня продолжала методично превращать квартиру в маленький филиал церкви. Иконы – и откуда она столько достала? – теперь таращились отовсюду, и откровенная издёвка на их лицах была заметна невооружённым глазом. Свечи заливали старый паркет воском. Лампадки душили ладаном.

На кресле, расправленная и разглаженная, лежала простая белая рубашка.

Грохот перекрыл даже хриплые крики Лизы: Антонина Петровна тащила из кладовой огромный таз. Даже не таз – металлическую ванночку, в каких раньше купали младенцев. Не одну из тех маленьких и симпатичных поделок из пластика, что используют сейчас, а побитую ржавчиной, кондовую громадину, в которой при желании можно было искупать взрослого. Судя по виду, ванночка застала детство самой тёти Тони и с тех пор ни разу не использовалась.

«Ну конечно, у неё же не было детей», – отстранённо подумала Лиза.

Она начинала понимать, в чём был замысел нечто.

Антонина Петровна ни на секунду не прекращала заунывно молиться, трясясь всем телом. Несмотря на весь ужас происходящего, при взгляде на неё у Лизы щемило в груди. Пусть старомодная, пусть консервативная и строгая, тётя Тоня всё же желала ей добра – в отличие от существа, которое пришло ей на смену. Может, не оставь она тётку в одиночестве, ничего бы этого не случилось?..

Да оно же хочет, чтобы я так думала, ахнула вдруг Лиза. Чувство вины – вот что позволяло чудовищу управлять её близкими! Антонина Петровна чувствовала себя виноватой за то, что не может воспитать племянницу, Олежка в глубине души корил себя, что не приехал, когда у близкой подруги погибли родители…

Лиза перестала кричать и хрипло выплюнула:

– Я не поддамся тебе. Даже не надейся.

– Исповедую едино крещение во оставление грехов и чаю воскресения мёртвых, – ядовито отозвалось нечто в теле тёти Тони.

За дальнейшими приготовлениями Лиза следила бесстрастно. Страх дошёл до точки кипения и испарился. Сил бояться уже не было; оставалось лишь с холодным интересом ждать развязки.

Когда облепленная свечами ванночка наполнилась водой, Антонина Петровна встала около неё – и замерла, как выключенный робот. Зато задвигался Олежек: быстрыми, неровными движениями он достал захваченный ранее из кухни нож и распорол на Лизе футболку.

Когда лезвие коснулось кожи, Лиза вновь закричала: на этот раз от боли. Одежды её лишали неаккуратно, оставляя на теле глубокие порезы, а любые попытки отдалиться от Олежкиного ножа только ухудшали положение. Ужаснее всего было то, что делал это не кто-то, а Олег! Тот Олег, с которым они были дружны с самого её детства, Олег, которому она доверяла, как брату!

Нет там никакого Олега, напомнила она себе. Уже нет. Руки Лизе развязали в последнюю очередь, уже после того, как Олежка сорвал с неё последние остатки одежды. Когда он разрезал и снял с девичьих бёдер трусики – смешные, голубенькие, с принтом в виде зайца и ежедневной прокладкой, приклеенной с внутренней стороны – Лиза чуть не умерла от стыда и тихонько понадеялась, что настоящий Олег этого не видит.

Ледяные руки мёртвой хваткой сжали её запястья. Лиза попыталась вырваться: куда там – нечто держало крепко. Олег подрабатывал много где и не гнушался физической работы, и руки у него были сильные, закалённые.