Текст книги "Отдел Химер (СИ)"

Автор книги: Анатолий Бурак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Добитый голубь раскинул крылья. Повисшая голова, окрашенная кровью, почти касалась асфальта, и от стаи отделилась крупная особь, чтобы нанести решающий удар…

Но приходится жевать вареное мясо, изображая нормального. Олег достает из сумки пиво, и я еле сдерживаюсь, чтобы не застонать. Эх, поохотиться бы сейчас… Он откупорил бутылки, и, отсалютовав, я сделал небольшой глоток. А Олег оседлал своего любимого конька.

– Майкл Браун, наш коллега из Соединенных Штатов, предоставил мне любопытнейшую информацию. В Атлантическом океане, чуть севернее экватора, уже многие годы наблюдается странный феномен. А именно – внезапно возникающее опреснение огромных масс воды. Совершенно непонятным образом насыщенный различными солями раствор, морская вода то есть, вдруг становится дистиллированной.

– Ну и что? – Я вяло пожал плечами. – Ледник какой-нибудь в Гренландии тает. И, будучи более холодным, течение проходит глубже. А добравшись до южных широт, постепенно всплывает. Вот и опреснение.

– Мы обсуждали такую возможность и пришли к выводу, что против нее имеется множество возражений.

– И что, по-твоему, происходит? Инопланетяне процеживают наши океаны на предмет добывания планктона? Скажи еще, что от этого случаются массовые самоубийства китов и вообще скоро грянет глобальная экологическая катастрофа.

– К твоему сведению, океан располагает несметным количеством минералов – от меди, цинка и олова до серебра, золота, платины и даже ценных фосфатов, из которых можно получать удобрения для сельского хозяйства. Рудодобывающие компании давно приглядываются к теплым водам Красного моря, которые содержат запасы вышеупомянутых цинка, серебра, меди, свинца и золота, стоимость которых примерно оценивается в три целых и четыре десятых миллиарда долларов.

Я невольно присвистнул, ибо сказанное впечатляло.

– Около ста компаний, – продолжал Олег, – включая крупнейшие в мире, готовятся к добыче со дна моря похожих на картофелины марганцевых конкреций. Эти минералы относятся к возобновляющимся ресурсам, они растут со скоростью от шести до десяти миллионов тонн в год в единственном хорошо разведанном поясе непосредственно к югу от Гавайских островов.

– Олег, ты это серьезно? – неуверенно начал: – Ты в самом деле веришь, что такое возможно? По-твоему, кто-то, располагающий сверхъестественной технологией, вот так запросто перегоняет наши океаны, добывая полезные ископаемые?

Он отпил из бутылки и, закрыв глаза, откинулся на полку. В купе, кроме нас, никого, и в перестуке колес его голос был еле различим. Настолько, что, пытаясь расслышать, я невольно перешел в охотничий режим.

– Некоторые ученые считают, что цивилизация не обязательно должна развиваться путем явно выраженной экспансии. Причем доминирует мысль, что сверхцивилизация не будет нуждаться ни в нашем сырье, ни в жизненном пространстве. Ну а если такое вторжение и произойдет, то это будет не сверхцивилизация, а, скорее, близкая по развитию. Или ушедшая не очень далеко вперед…

– А куда, по-твоему, смотрят власти предержащие? – решился полюбопытствовать я.

– Армия, судебное ведомство, школа, средства массовой информации – нет такого аппарата, который не распространял бы идеологию правительства, идеологию тем более эффективную, что она объявляет себя нейтральной и благожелательной.

– Э-э-э… – лишь и смог выдавить я.

– Совершенно верно. – Он смотрел на меня в упор горящими словно угли глазами. – А кто нашептывает на ушко сильным мира сего?

– Ну ты даешь! Агент Малдер, да и только. – Я рассмеялся. – А даже если и так, то что? Для того чтобы претворить в жизнь такое, нужны годы и годы. А так же огромная куча бабок. И коль уж так называемое человечество свернуло на этот путь, то не в наших силах этому помешать. Да и надо ли? Несмотря на заверения параноиков, только разведанных запасов на Земле выше крыши. Да плюс к тому, если, по-твоему, те, кому надо в курсе, то, значит, это не примитивная грабиловка, а некое подобие культурной торговли? И взамен человечеству предоставляются некие технологии, возможно лекарства, и, как знать, может, лет через сто-двести нас выпустят к звездам?

Его аж передернуло, бедолагу, при слове «выпустят». И если мои разглагольствования на тему «а можа, так и трэба» вызывали у Олега лишь грустные вздохи, выдававшие сожаление по поводу моей неприобщенности, то сейчас мужика явно задело за живое.

– Но… но как же так… – растерянно произнес он. – А… а мы?

– Да нормально. Как сотни веков до этого. Известны ведь факты глубоких знаний астрономии у отсталых африканских племен, до сих пор живущих в каменном веке. И у всех народов есть множество легенд, свидетельствующих о посещении земли пришельцами. – Он молчал, а я ехидно поинтересовался: – В конце концов, тебя что больше волнует: то, что кто-то внаглую орудует на Земле, или же прискорбный факт, что Его Величество Олега Васильевича Искрина на поставили об этом в известность?

– А ведь верно. – Он вдруг рассмеялся. – Больше всего обидно то, что жизнь-то, оказывается, проходит мимо.

Ну люди, а? Сколько им не дай, а всё мало. Дом, семья, работа – смею заметить, не постылая, – Интернет с частично халявным доступом. А ему всё неймется. Хотя, если честно, я и сам такой. Ведь, встретив Майю, не находил места. Не спал ночами, мечтая о том дне, когда смогу приобщиться к тайне. Стать не таким, как все. Избранным. Так что я не мог его осуждать.

– Да ладно тебе, Олег, – утешил я нового друга. – В конце концов, кто ищет – тот всегда найдет.

И мысленно добавил: «На свою ж… приключений»

ГЛАВА 30

Поезд слегка тряхнуло, и с тяжелым перестуком состав остановился. В это ранее утро, кроме дежурных по станции и сонных проводников, на перроне никого. Сойти же в этой глухомани пожелали только мы с Олегом. Я спрыгнул на выщербленный бетон и стал принимать рюкзаки. Проводник уже поднял ступеньку и, высунувшись из вагона, замахал сигнальным флажком.

– С прибытием.

Оглянувшись, я увидел невысокого старичка в древней телогрейке. Подпоясанный офицерским ремнем, он держал в зубах беломорину и щербато улыбался.

– Спасибо. – Я растянул губы в ответной улыбке. – Что-то народу у вас негусто.

– Э-эх. – Поправив цигейковую солдатскую шапку, он сплюнул. – А что здесь делать-то? Чай, не Венеция.

Что верно, то верно. В предрассветных туманных сумерках проступали очертания вокзала. Явно послевоенной постройки, с вычурной лепниной и кое-где отвалившейся штукатуркой, он производил гнетущее впечатление. И даже когда-то радостный канареечный цвет нисколько не добавлял очарования унылому месту.

– Куды ехать-то?

– Что? – не понял я.

– Куды вам ехать? – повторил вопрос старик, всё так же пялясь на меня оловянными глазками.

Я взглянул на Олега, но он лишь пожал плечами. До места назначения – если только обширную и совершенно непригодную для обитания человека хлябь, размером где-то двадцать на тридцать километров можно так назвать – не близко. То есть километров пятнадцать. Непредусмотрительные железнодорожники не озаботились завернуть дорогу и оборудовать таинственные болота комфортабельной станцией.

– В Пружаны, дед, – как можно небрежнее бросил я. Мужик в задумчивости поковырял землю носком сапога.

– В гости к кому аль как?

– А тебе-то что? И вообще, вали-ка ты отсюда, дед.

– Как знаете. – Он лукаво пожал плечами и повернулся. Отойдя на пару шагов, бросил через плечо: – Автобусы туда, почитай, года три не ходють. А таксистом в поселке только я работаю. Так что глядите…

Посмотрев, куда он направляется, я увидел допотопного армейского «козла». Брезент залатан в нескольких местах, а со стороны пассажира вместо стекла прилажен кусок фанеры.

– Погоди, дед! – поспешно окликнул я единственного на всю округу представителя малого бизнеса. – Сколько возьмешь-то?

– Эт смотря за что. Просто довезти – одна цена. А покатать по округе – эт другое дело.

– Давай пока просто…

Он назвал цену, и, поборов желание поторговаться, я кивнул. Обрадованный тем, что единственные на сегодня клиенты не соскочили, мужик мигом подогнал колымагу. Олег забросил в кабину рюкзаки.

Трясло нещадно, а хлюпающий подобно крыльям мифической птицы Рух рваный брезент выводил из равновесия. К тому же клонило в сон и жутко хотелось есть. Кляня себя за детское желание поиграть в бойскаутов, Олега – за любопытство и настырность и деда – просто так, за компанию, я изо всех сил боролся с желанием выскочить из кабины и, подождав, пока гремящая всеми сочлениями механическая телега скроется из виду, долететь до места своим ходом.

Но ничего подобного я делать, конечно, не стал и, добравшись до деревушки, состоящей из десятка покосившихся домов, сунул старику требуемую сумму.

– Благодарствую, мил человек, – с достоинством произнес он.

Дед спрятал деньги за отворот шапки и, выудив из кармана ватника клочок бумаги, подал мне.

– Эт-то еще что?

– Визитка, – невозмутимо ответил он. – Тут адрес мой. И телефон. Правда, соседский, но вы, ежели чего, не стесняйтесь, звоните. Клиенту нынче мало, так что всегда рад.

– Спасибо, отец. – Желая поскорее отделаться от не в меру бойкого старичка, я выскочил из машины. – Обязательно позвоним.

– А вы по какой надобности?

– Экспедиция, дед. Этнографическая.

– А-а… – протянул он задумчиво. И посмотрел так, что стало ясно: не поверил.

По правде говоря, хрен его знает, в чем он нас подозревал. А скорее всего, деда просто снедало любопытство. Не каждый день в эту глухомань приезжают новые люди. Вот и хотелось потрепаться.

Постучав в ближайший дом, обнаружили, что он пуст. Собственно, незаселенными оказались четыре из десяти хат. Спросивши у соседки – довольно крепкой лет шестидесяти женщины с седыми волосами – разрешения, мы занесли вещи.

– Олежек… – виновато протянул я, – ты извини, но что-то я расклеился. Понимаешь, не могу в поезде спать. Так что часика два-три кемарну.

Заметил, что он разочарован моей хлипкостью, однако виду не подал.

– Ладно. Ты ложись, а я пока чайник поставлю.

Взяв ржавое ведро, он вышел на улицу, а я метнутся в угол комнаты. Едва войдя в дом, враз обострившимся чутьем уловил под половицами какую-то возню, и инстинкт подсказал, что это семейство мышей. Стремясь не спугнуть, взлетел над полом и, зависнув над ничего не подозревающими грызунами, ударом кулака пробил доски. Как бы ни были быстры потенциальные жертвы, но сравниться со мной в скорости они не могли.

Поймав троих, я тут же утолил голод и, почувствовав некоторое облегчение, метнулся к окну, выбросив то, что осталось от трапезы. Заставив пролом лавкой, вытер лицо и, улегшись на кровать, закрыл глаза.

Солнце собиралось спрятаться за лесом. Где-то вдалеке слышался характерный звук проходящей электрички. Я же стоял и с сомнением глядел на спутника. Прямо перед нами располагался обрыв, в котором весело струился небольшой ручеек. Дальше, за оврагом, за голыми, потерявшими листья ореховыми и ольховыми кустами, начинался собственно лес. По счастью, в эту пору года нам не грозили полчища моих в некотором роде собратьев, коими являются комары. Природа готовилась к зиме, не пели птицы, не жужжали майские жуки.

Я закрыл глаза и замер. Один на один с готовящейся к спячке природой. Одолевали странные чувства. Казалось, что, притаившись, я стал частью этого безмолвного мира. Всё окружающее вдруг показалось наполненным таинственностью. Но, постояв неподвижно секунд тридцать, я понял, что эти впечатления обманчивы. Земля усеяна опавшей листвой. Движимая ветром, она шуршала и шевелилась. Обострив зрение, увидел, как спешат по своим делам неугомонные муравьи.

В голых, но вовсе не мертвых ветвях шумел ветер, создавая впечатление, что деревья перешептываются, спеша поведать друг другу что-то сокровенное. Над головой пролетали невозмутимые облака, а в трех десятках шагов я заметил зайца. Он сидел, не выказывая опасения, и глядел с, как мне показалось, веселым любопытством. Инстинкты чуть не сыграли со мной злую шутку, но, почувствовав, что волосы на затылке зашевелились, я тряхнул головой, отгоняя наваждение. А скучающему косому и невдомек, что он только что чудом избежал гибели.

– Пошли? – подал голос Олег.

Я молча кивнул, коря себя за то, что чуть не сорвался, и мы стали осторожно спускаться в овраг.

Позволив мне проспать почти до обеда, мой спутник наконец не выдержал и, растолкав меня, протянул кружку с чаем.

– Ну и здоров ты дрыхнуть!

Я шумно вздохнул и стал прихлебывать обжигающую жидкость.

– Узнал что-нибудь?

– Да разное болтают… Но все сходятся в одном. Что самое гиблое место – в километрах десяти отсюда. Направление мне приблизительно указали, но о том, чтобы проводить – ни-ни.

– И каковы наши планы?

– Пойдем, конечно. Спальники у нас с собой. Продукты тоже. Так что смело можем заночевать на открытом воздухе.

Романтик хренов, а? Ну кто, скажите мне, в здравом уме и при памяти попрется поздней осенью в болото, где, по слухам, творятся странные вещи и пропадают люди? Однако, подавив скорбный вздох, я молча кивнул.

На другой стороне оврага мы неожиданно обнаружили строение. С первого взгляда показалось, что сложенная из бревен изба с крестом, прибитым к фронтону, заброшена, но, увидев, что из трубы вьется дымок, мы поспешили к двери.

Собственно, понятия «болото» как такового в моем понимании не существовало. А имелась в наличии поросшая травой равнина с разбросанными тут и там линзами озер. Кое-где росли кусты, а иногда, где местность поднималась выше, встречались даже небольшие перелески. Но впечатление эти края производили угнетающее. И люди здесь почему-то не жили…

Постучав в окошко, дождались, пока откроется дверь, и шагнули в сени. Встретивший нас старец, одетый во что-то напоминающее монашескую рясу, увидев меня, отшатнулся и сотворил крест.

– Не бойтесь. – Олег выступил вперед. – Мы не причиним вам зла.

– Ты-то не причинишь, – пробормотал хозяин. – А вот спутник твой…

– Да ты что, старик. – Я развел руками и улыбнулся, однако так, чтобы не показывать клыки. – Мы ученые. Этнографическая экспедиция.

Изба состояла из сеней и двух клетушек, разграниченных русской печью. Еще раз зыркнув на меня, дед кивнул на дощатый топчан и, отказавшись поужинать, скрылся на другой половине дома.

Олег разложил немудреную снедь, разлил по пластмассовым рюмкам немного спирта и выпил. От запаха этила меня передернуло, и, сделав вид, что пью, я быстро выплеснул содержимое через плечо. А он уже вовсю орудовал вилкой в консервной банке. Усталость и выпитое оказали свое действие. Уютно трещали дрова, и, утолив первый голод, Олег начал говорить.

– Люди постоянно ищут товар, имя которому Знание. И, как правило, поиски постоянно сопровождаются смесью надежды и ужаса. Во все времена люди, продвигаясь по пути познания, открывая всё новые и новые физические и математические законы, тем не менее упорно, продолжают верить в существование того, что выше их. Веками единственными информационными средствами для многих и многих являлись мифы и легенды. Но если внимательно вдуматься и проанализировать сказания любого народа, то выяснится, что почти у всех есть свои огненные колесницы и некие высшие существа. Иногда они метают молнии, иной раз обладают еще какими-то чудесными свойствами, будь то телекинез или телепортация. Так что я не изобрел ничего нового, – продолжал Олег. – Я всего лишь очередной любопытный, делающий робкие шаги на пути познания. Пятнадцать лет назад я столкнулся лицом к лицу с проблемой, которую попытался решить не задумываясь, не отдавая себе отчета в побуждениях. Поступки мои были абсолютно немотивированными, и я до сих пор не могу сказать, чем это вызвано. Затем я на некоторый период отошел от проблемы, оставил ее. Отступил, укрылся и на недолгое время обрел мир и спокойствие. Но теперь интуиция – чувство, граничащее с предвидением, – подсказывает, что томлению пришел конец. Я не могу больше ждать, даже если бы очень этого хотел. Однако удивительнее всего, что я совсем не намереваюсь идти на попятную. Тайнам пришел конец, и они не должны скрываться от человечества.

В печке трещал огонь, было слышно, как в трубе завывает осенний ветер. Я молчал, не зная, что сказать. Олег же тяжело вздохнул и, кашлянув в кулак, произнес:

– Пошли спать. А то утром опять встанешь полудохлый.

Лавка, которой предстояло служить нам постелью, довольно широкая. И, улегшись с краю, я сделал вид что дремлю. Выждав, пока дыхание Олега станет ровным, осторожно опустил ноги на пол и, тихонько скрипнув дверью, вышел на свежий воздух.

Несмотря на относительную близость железной дороги, чувствовалось, что до ближайшего города не один десяток километров. Воздух, лишенный различных примесей, которыми щедро сдабривают атмосферу промышленность и многочисленные двигатели внутреннего сгорания, имел какой-то особый вкус. А тишина казалась настолько пронзительной, что закладывало уши.

– А товарищ-то твой не знает, – раздался за спиной старческий голос.

Занятный созерцанием ночи, я не заметил, как хозяин вышел за порог и встал за спиной.

– Лихо вы, – смущенно пробормотал я. Глаза деда озорно блеснули.

– А ты что думал? Только-только вылупился, и уже герой.

– Да нет… – Я неуверенно пожал плечами. – Просто…

Старик засмеялся:

– Ничего не бывает просто. В этой жизни всё – одна сплошная закономерность. Вот ты, например, мог отказаться?

– От чего это?

– Да ладно, не прикидывайся. – Дед вдруг обнажил клыки и взлетел.

Я невольно отшатнулся.

– Так вы…

– Ты не юли, милый. Мог, спрашиваю, избрать другой путь?

– Да откуда ж я знаю. Нет, наверное.

– То-то. – Хозяин опустился на крыльцо. – Вот и я когда-то не смог…

– А… вы давно…

– С тридцать четвертого… В секретной лаборатории НКВД тогда велись – да уверен, что и сейчас ведутся, – разработки подобного рода. Наши исследования основывались не на гипотезе существования Бога или тем более наличия души, а на проблемах существования в космосе разума вообще. И на психологических феноменах, сопровождающих жизнь. И главным вопросом для нас было нахождение мыслей при физиологической работе мозга. И их влияние на материальный мир. В каком именно пространстве располагаются мысли, образы, идеи? Ведь, согласно одному из учений, мысль по своей природе не имеет права на существование. Есть лишь их материальное проявление. Такое, как слова, произнесенные вслух или написанные на бумаге. И, следуя этой логике, нет большой разницы между криком птицы и шевелением хвоста рыбы. А духовные проявления – всего лишь иллюзии, порожденные деятельностью нервной системы. И наслаждение, и боль лишь переферийные реакции и проявление разума здесь ни при чем. Мы разумны лишь в той мере, в которой нам позволяет Бог. Но подобное положение вещей затрагивает нашу гордость. Отсюда и пестование ведущей к заблуждениям иллюзии, что мы – сапиенсы.

Я не много понял в рассуждениях странного старца. Да, если честно, особо и не старался. Для меня жизнь проста и понятна. Обыденная штука без всяких выкрутасов, которую при желании можно потрогать руками.

– А здесь как оказались?

– Да так… – Он неопределенно хмыкнул. – Государство умеет хранить секреты… А в то время методы были, сам знаешь… Вот и пришлось убегать.

– И что, все эти годы вы так и живете отшельником?

– А много ли мне надо? – удивился он. – Когда принудили принять участие в бесовских опытах, мне исполнилось шестьдесят. Я был священником в небольшой деревушке под Киевом. И, уяснив, что кадровый состав лаборатории, занимающейся паранормальными явлениями, периодически обновляется, рискнул сделать ноги.

– Но почему здесь? – Изумлению моему не было предела. – В этой глуши, вдали от цивилизации?

– Так ты ничего не знаешь? – Он вскинул брови. – А я-то, наслушавшись речей твоего друга, думал, что вы в курсе.

– Что я должен знать?

– Скоро сам поймешь. – Он повернулся, собираясь скрыться за дверью. – А не догадаешься – значит, не судьба.

Глава 7

ГЛАВА 31

Хозяин скрылся за дверью, а я, ломая голову, что бы могли значить его слова, неторопливо взлетел, направляясь в ночь. Судя по всему, место это относилось к аномальным зонам. И, отпугивая людей с ограниченным восприятием, было притягательным для любого, обладающего паранормальными способностями. Себя, как вы понимаете, я ни в коей мере не причислял к нечисти или к вурдалакам, считая всего лишь человеком, которому повезло приобщиться к тайне. А то, что для поддержания жизненного тонуса нам с Майей требуется убивать… Так ведь любое живое существо занимается тем же. Что же касается общественного мнения, то Шопенгауэр недаром говорил: человек способен понять лишь то, до чего дорос его собственный ум, а всё, что выше, вызывает у него одну ненависть.

Наслаждаясь полетом, неторопливо – относительно, конечно, – продвигался над поросшей редкими кустами пустошью. Охота, которую мы заменили покупкой на базаре различной живности, будоражила кровь, заставляя трепетать каждую клеточку. Словно гончая, я вынюхивал след потенциальной жертвы, используя при этом все шесть чувств.

У большинства живых существ постоянно присутствует стремление попасться, так что искусство ловли состоит в основном в том, чтобы не мешать им в этом. Не спугнуть. Полагаясь более на инстинкты, позволившие миллионам поколений предков добывать пропитание охотой, чем на разум, я несся над землей, ухитряясь при этом размышлять на совершенно отвлеченные темы.

Охота – вещь во всех отношениях замечательная. И даже тот, кто не родился с первобытным инстинктом, кто боится вида крови и ни разу не был на рыбалке, всё равно подвержен этой страсти. Ибо нет такого пусть до мозга костей городского жителя, который бы не любил природу. А что есть охота, как не брошенный вызов, не попытка выяснить, кто – кого?

Я летел, вдыхая полной грудью, различая мельчайшие шорохи. На темном, синем, переходящем в черноту небе кое-где мигали звезды. Холодный, чуть влажный ветерок время от времени обдавал легкой волной. Голые ветви деревьев еле слышно шумели, подобно неясному шепоту ночи. И редкие, освещаемые щербатой луной, они отбрасывали еле различимые тени. Пролетая мимо небольшого озера, над которым поднималось едва заметное испарение, я ненадолго остановился, размышляя, не поймать ли пару рыбин. Но рассудил, что нечестно, ибо ограниченные берегами обитатели естественного водоема не имели против меня никаких шансов. Да и, если по правде, лень было раздеваться. А появиться в мокрой одежде перед Олегом я бы не рискнул.

В конце концов обнаружив лису, гнавшуюся за зайцем, я рванул следом. И, забавляясь, выхватил добычу из-под носа у рыжего хищника. Придушив косого, с усмешкой смотрел вслед улепетывающей лисе и, дав той метров сто форы, в мгновение ока догнал и лишил жизни.

Есть люди утверждающие, что нет общего для всех палача, а у каждого имеется свой демон-мучитель. Не пытаясь оправдаться, всё же хочу сказать, что никогда и ни в коей мере не считал себя таковым. Просто, являясь одной из составляющих природы, осуществлял свое право. Право сильного. Право на жизнь.

Узкая полоска неба на востоке начала светлеть, отдавая красным. Внутренний голос подсказывал, что скоро рассвет. И, не желая ненужных вопросов, я повернул к временному пристанищу, облюбованному странным стариком, которому, если верить его словам, более ста тридцати лет.

Тихонько войдя в дом, улегся на край лавки и закрыл глаза. Олег мирно посапывал. Я же, насытившийся и впервые за столько месяцев оттянувшийся по полной программе, невольно задремал. Ничуть, впрочем, не опасаясь, что не смогу проснуться днем. В конце концов, всё оказалось не так уж и страшно. Просто нужно побольше кофе. Ну и, конечно, энергии. Чужой, живой, в чистом виде энергии, которую получаешь, лишь забирая чью-то жизнь…

– Рота, подъем! – гаркнули над самым ухом, и я встрепенулся.

Будучи сверхчеловеком в ночное время суток, днем я превращался в господина Обломова, с трудом отрывающего филейную часть от дивана. И в который раз я посетовал на то, как несправедливо устроено мироздание. Слишком уж разительным был контраст между ночным всесилием и вялым, полусонным дневным существованием. Но, как известно, человек привыкает ко всему. Подстегиваемый запахом кофе, я слез с лавки и отправился на двор умываться.

Плеснув водой в лицо, увидел на куртке небольшое кровавое пятнышко и, замыв, вернулся в дом. Из-за печки не доносилось ни звука, но, освежив в памяти ночной разговор, при свете дня показавшийся нереальным видением, заглянуть на другую половину избы я не рискнул.

Хотя в голове роились тысячи вопросов, я подозревал, что всё равно не получу ответа. Недаром же, намекнув на то, что могу обнаружить в этих местах что-то необычное, старик прервал разговор на полуслове.

Перекусив, собрали пожитки. Оставив на столе немного денег, вышли за порог.

– Куда теперь? – вяло поинтересовался я.

– К Ямной пустоши, – ответил Олег. – По недостоверным данным, там иногда происходят довольно странные явления.

Мы неспешно двигались по пересеченной местности. День между тем залил пространство ярким светом, и я надел солнцезащитные очки. Было довольно тепло, и мы быстро шли вперед. И продолжали начатый в поезде разговор.

– Так называемая дистилляция океанов, которой, по твоим словам, можно не опасаться, на самом деле грозит обернуться глобальной экологической катастрофой. Ведь те, кто занимается этой «перегонкой», вместе с различными неорганическими соединениями губят и планктон.

– Ну и что? – удивился я. – Сколько того планктона надо китам? Да и много ли их, горемычных, осталось?

– Вот-вот! – оживился Олег. – В том-то и дело, что почти всех истребили. Можно сказать, под корень. А ведь планктон – это не только плавучее пастбище китов, но и всеокеанская кормушка. Не веришь? Давай мы с тобой проследим, кто кого ест. Мелкие водоросли, питающиеся солями моря, поедают планктоновые рачки. Которыми в свою очередь насыщаются небольшие рыбы. Ну а тех пожирают более крупные морские хищники. И всё это звенья одной цепочки, в которой растительный планктон – лишь первое, начальное звено. Ведь только представители морской флоры способны превращать неорганические вещества – соль, газы, углекислоту – в собственную растительную массу, которая служит пищей животным. Если бы вдруг, вследствие какой-то глобальной катастрофы, случилось невероятное и погиб весь океанский планктон – тогда бы в море перевелись и рыбы. И хищники умерли бы с голоду.

«В огороде бузина, а в Киеве дядька, – мелькнула мысль. – То ему зонд над планетой кружится, облучая человеков и заставляя дружно съезжать с катушек. То таинственные пришельцы фильтруют воду на предмет изымания никому не нужных и в ближайшие сто-двести лет бесполезных ископаемых. А я тут тягайся днем по болоту. Злой и не выспавшийся».

Вошли в зону, окутанную туманом, и Олег вдруг смолк.

Я обернулся.

– Ты чего?

Но он, словно пьяный, опустился на мягкий мох, устлавший землю.

Вернувшись, я обнаружил, что любознательный мой потерял сознание. Это довольно странно, так как Олег не производил впечатления неизлечимо больного и, находясь в охотничьем режиме, я не видел никаких особых патологий. Тем более что я-то, несмотря на достаточно позднее утро, переходящее в день, чувствовал себя относительно сносно. Покумекав так и сяк, взял горе-исследователя на руки и решил возвращаться. Не судьба, видать.

Хотя ориентируюсь на местности прекрасно, я взлетел метров на пять, дабы оглядеться. Оказавшись над молочно-белым варевом, удивился тому обстоятельству, что оно занимало довольно правильной формы пространство. Белесое пятно похоже на круг, и если вообразить его в виде мишени, то мы находились где-то на восьми. Держа Олега на руках, я висел в воздухе и, как не одно поколение соотечественников, размышлял: «Что делать?»

Должен сказать, что искушение вернуться было довольно велико. И лишь то обстоятельство, что неугомонный исследователь завтра потребует повторить всё сначала, заставило меня двинуться к центру. До воображаемой цифры «десять» метров двести, и, не мудрствуя лукаво, я просто пролетел их, бережно неся не приходящего в сознание товарища.

Хотя небо подернуто облаками и солнце, то выглядывая, то прячась, светило не слишком ярко, входить в охотничий режим не хотелось. Слишком уж обострялось восприятие, и очень тяжело я это переносил. А потому, не напрягая зрительных и слуховых рецепторов, опустился точно в центр туманного круга и оказался перед странного вида скальным образованием, торчащим подобно зубу какого-то мифического чудовища.

Положив Олега на землю, не спеша приблизился и, обойдя природный феномен, обнаружил, что в него можно войти. Неровный, расположенный чуть под углом к земле косой разлом, шириной где-то сантиметров пятьдесят, заставил содрогнуться. Показалось, что оттуда тянет холодом, и воображение тут же дорисовало поросшие мхом стены и спертый воздух. Чувства усилились сами собой, и, войдя, я удивился, что щель не кончается тупиком, ограниченным объемом скалы, бывшей не шире пятнадцати метров, а теряется во мраке.

Пройдя по коридору шагов десять, чертыхнулся и повернул назад, ибо оставлять лежащего без сознания напарника в этих гиблых местах посчитал более чем рискованным. И, если не дойдя до скалы пары сотен метров, он лишился чувств, то где гарантия, что, полежав на голой земле с полчаса, он не загнется совсем?

Снова захотелось вернуться на «большую землю», но любопытство, это величайшее благо и страшнейшее из проклятий всех живых, а тем паче называющих себя разумными существ, уже запустило цепкие пальчики в мою заинтригованную душу. Взвалив товарища на плечи, я снова вошел в пещеру. Полумрак вскоре сменился полной темнотой, но мне это нипочем. Идя по неровному полу, я то и дело видел в стенах трещины-разломы, подобные входу в это таинственное место, однако, решив держаться выбранного направления, просто двигался вперед.

Давным-давно великий мастер Дедал построил по распоряжению царя Крита Миноса Лабиринт, огромное строение с множеством залов, соединенных между собой системой запутанных ходов. В нем Минос содержал Минотавра – чудовище, имевшего туловище человека и голову быка; по преданию, он был сыном царицы Крита Пасифаи и посланного Посейдоном морского быка (по другому преданию – самого Посейдона). Когда сын Миноса Андрогей был убит в Афинах, Минос наложил на афинян дань: они должны были присылать раз в девять лет на съедение Минотавру семь юношей и семь девушек…

Я не Тесей, а моя Ариадна находилась сейчас за много километров отсюда, в огромном современном мегаполисе, называемом Москвой. Но тем не менее, подобно греческому герою, я шел, в меру своих скромных умственных способностей стараясь догадаться: что бы это значило?