Текст книги "Изгой. Тетралогия"

Автор книги: Анатолий Радов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 76 страниц) [доступный отрывок для чтения: 27 страниц]

– Они солоноваты, – сказала она, заметив мой взгляд. – А пресное мясо не особенно вкусное.

Я согласно кивнул и едва успел выставить вперед руки, чтобы поймать полетевшую в меня тушку карбулка.

– Освежуй и распотроши, – буркнула Руна. – А я немного разомнусь. Старая кровь, знаешь ли, требует дополнительной разгонки.

Хмыкнув, я достал из-за пояса ножичек, осмотрел тушку, примерился взглядом, откуда начинать. Правильнее было с задних лап. Сделав по кругу надрезы примерно возле щиколоток, осмотрел тушку еще раз. Интересно стало, чем она его прибила? Но, не найдя никаких следов повреждений, только пожал плечами и продолжил освежевывать тушку. Сделал надрез по внутренней стороне лапок до паха, стянул шкурку до половины и аккуратно вырезал мочевой пузырь. Откинул в сторону. Теперь можно смело тянуть дальше.

Пока занимался будущей едой, поглядывал на бабулю. Та махала невидимым клинком, вертелась, кувыркалась, подпрыгивала, будто предотвращая удары по ногам. Да уж – старая кровь, требующая разгонки. От такой скромной самооценки невольно улыбнулся с иронией. Мне бы так здорово разгоняться, как эта обладательница «старой крови».

Точность и уверенность движений делали «бой с тенью» похожим на танец. Ничего лишнего, удары и защита в различных комбинациях, перетекающие одно в другое незаметно. Вот только что била по верхней плоскости, а спустя миг, перекувыркнувшись, уже поставила защиту от удара сверху. Вскочила, удар по ноге, увернулась от воображаемого противника, и – рубящий боковой по ребрам. Ух!

Когда шкурка была стянута до головы, дернул пару раз довольно сильно. Не вышло. Резким движением переломал шею и дернул снова. Голова отскочила от туловища, как неродная, и тут же полетела дальше, брошенная в сторону выкинутого ранее мочевого пузыря. Теперь можно потрошить.

Кишки и легкие отправились в кучку отходов. Печень, сердце и почки оставил, в прожаренном виде они очень хороши. Достал из рюкзака бабули тряпицу, разложил ее на траве и принялся разделывать. Вскоре на тряпице лежала горка примерно равных кусков мяса. Осталось найти хорошие ветки для использования в качестве шампуров. На спицах бабуля все равно жарить не разрешит, еще и подзатыльника схлопочешь за такую идею. А веточки… веточки они того, горят, чревл их дери.

Но эта проблема оказалась вовсе не проблемой. Руна окутала веточки защитным плетением из магии Огня, и я смело разместил их над углями, уложив концами на два больших камня. Как только чуть запахло шашлыком, началось обильное выделение слюны. Чтобы прожарить мясо хорошенько, пришлось включить силу воли. Голодный желудок явно был согласен и на полусырое, лишь бы поскорей.

Наконец принялись за еду. Шашлык получился мягким и сочным, видимо, карбулк был довольно юн. А вприкуску с красными плодами выходило и вовсе неописуемо.

Наевшись от пуза, я разморенно повалился на землю, чтобы полежать хотя бы минут десять – пятнадцать, но не тут-то было. Руна не терпящим возражения голосом приказала подняться.

– Я решила дать тебе на изучение заклинание из ветви Воды, – сказала она, ковыряясь тоненькой веточкой в зубах. – «Ледяной срезень».

Мои глаза удивленно округлись. Это сейчас о чем? О тех штуках, что были окрещены мною «ледяными дисками»?

– Но это же явно заклинание минимум четвертого круга. Или пятого?

– С глемами – использовала четвертого, а тебе дам первого. Чего ты так вылупился? У тебя же «молния» третьего круга, правильно? А ты первого круга испугался, как невинная девушка.

– А, ну если первого… – Я извиняющеся улыбнулся. – Просто почему-то не подумал… А первый уровень – это с одним срезком… Я прав?

Руна молча кивнула и принялась за водное плетение.

Возле ее рук образовалась туманная сфера, но, в отличие от той, что она сотворила во время ритуала, и той, которую буквально час назад расплела, перед тем как отправиться на охоту, эта была одного цвета, да и тот был еле-еле различим, теряясь в дымных струях.

– Готов? – спросила Руна, и я судорожно помотал головой. Какой там готов. Засмотрелся и напрочь забыл открыть магический узел для приема. Торопливо вошел в нужное состояние, выставил перед собой руки ладонями вверх, кивнул. Шар тут же завибрировал, двинулся ко мне, но в паре миллиметров от ладоней замер, и из него в них хлынули две тонкие струйки. Тело обдало жаром, закололо внутри, я потянул в себя воздух…

…В принципе не особенно напрягающие ощущения. Это в первый раз испытываешь жуткую боль, а потом ничего, терпимо. Когда Альтор дал мне на изучение «искру», я даже потерял сознание, втянув в магический узел свое первое плетение. Да иначе и быть не могло. Едва две десятицы минуло, как я впервые слился с магическим полем и начал развивать узел. Альтор отговаривал меня полдня, как мог, но я был настойчив и в конце концов вымолил дать мне какое-нибудь плетение.

– Ант, ты что, сошел с ума? Твой узел еще совсем не развит. Совсем. Понимаешь? Если я дам тебе для изучения какое-нибудь плетение – это может убить тебя. Начинающие обучаться магии изучают первое заклинание не раньше, чем через четыре десятицы после слияния с полем. Ты понимаешь?! – Альтор в тот день нервно теребил бородку, восклицая подобные фразы. – Этого очень мало, Ант, пойми. Я не могу позволить, чтобы ты рисковал. Я твой учитель.

– Ну, пожалуйста. Мне это очень нужно.

Эти два простых предложения я, с пугающей для Альтора периодичностью, повторял с обеда до самого вечера в сто семьдесят восьмой день своего пребывания здесь, и он сдался.

Тогда я еще считал дни…

Узел поглотил «срезни», зафиксировал плетение и тут же потерял к нему всякий интерес. Для того чтобы он занялся его изучением, тоже нужно входить в определенное состояние, как и с закачкой магической энергии.

…Очнувшись после втягивания «искры», я попытался сразу же использовать свое первое заклинание, но узел никак не прореагировал. Я хотя и знал, что втянуть – еще не значит изучить, но мне вдруг подумалось: а что, если я из другого мира, то и с магией у меня будет по-другому? Но чуда, увы, не произошло. Следующие два дня я потратил на усиленное изучение «искры», сказавшись больным. Вирон все же в таких случаях давал послабление и на работу не отсылал. Раб стоил денег, и лучше позволить этому пару дней отлежаться, чем тратить пятьдесят – шестьдесят золотых на нового, если больной вдруг сдохнет на плантации. Оставшись в сарае в полном одиночестве, я только и делал, что изучал «искру», и время от времени подпитывался от поля. А уже через пару дней смог впервые использовать магию. Сказать откровенно, восторгу моему не было предела, когда из ладони вырвалась тонкая красноватая струйка и метнулась в сторону кучи соломы. Хорошо управлять «искрой» я еще не мог, потому она выбрала путь сама и, естественно, метнулась к тому, что вспыхнет легче. Я едва успел затушить быстро разгорающееся пламя, чувствуя, как сильно колотится сердце. И от страха, что сарай сгорит к чревловой бабушке, и оттого, что я теперь – маг! Громко сказано для того, кто в первый раз что-то там смагичил, но в тот момент я ощущал себя чуть ли ни богом…

– Ну что, принял узел? – спросила Руна, и я кивнул.

– Тогда перейдем к тренировке, – продолжила она, и на ее лбу морщинки стали заметнее. – Так. У тебя, значит, «молния» из боевых и «щиты» трех ветвей.

– Еще из боевых «оглушение», а из защиты общий «щит», – добавил я, но бабуля только хмыкнула.

– «Оглушением» будешь с карбулками воевать, глядишь, и победишь. А «щит» потом засунешь им в задницу, если, конечно, справишься с ними. Так, – повторила она задумчиво, – что ты можешь сделать одновременно?

– Ну, «щит» поставить и «молнию» метнуть. Правда, не одновременно, а одно плетение за другим, – проговорил я уже без особого вдохновения. Тирада про карбулков меня сильно огорчила. Хотя чего я хотел? Из меня пока маг никакой. Странно, когда только одну «искру» знал, считал себя чуть ли не стихийным архмагистром, а как побольше плетений изучил, так пришло понимание, что до нормальных результатов мне еще ползти и ползти, как червяку к вершине Эвереста.

– А пару «щитов» одновременно не пробовал ставить? – спросила Руна.

– Они же между собой сплетутся.

– А ты не давай им.

– Для этого нужно много энергии дополнительной тратить, а у меня узел очень слабый…

– И чего ж ты его не развиваешь? – холодно бросила Руна, оборвав мое блеяние.

– Ну, мне некогда было. Я айкас собирал целыми…

– Я имею в виду теперь. – Руна недовольно покрутила головой. – Сколько ты уже дней в бегах?

– Ну… – Я задумался, пытаясь сосчитать.

– И за эти дни, – продолжила бабуля, не дожидаясь ответа, – ты, как я поняла, ни разу не занимался узлом.

Ее голос с каждой фразой становился все холоднее и холоднее, и я вдруг догадался, что сейчас меня начнут «гонять». Причем не по-детски.

Так оно и случилось.

Следующие три часа были посвящены бешеным тренировкам. Сначала попытался пару раз поставить одновременно два «щита» под присмотром Руны, которая утешила, что если плетения начнут взаимодействовать, то она обезвредит побочные эффекты. Однако все равно было страшно. Да и в том, что побочные эффекты будут непременно, почему-то не сомневался. Именно так и произошло. В первый раз меня даже назад откинуло, и я со всего маху рухнул на спину. Основная часть энергии, слава Номану, выплеснулась в сторону, и меня лишь слегка задело. Но когда поднимался, волосы на голове шевелились весьма интенсивно. И причина не только в неожиданном ударе, а еще в том, что Руна ничего и ни черта не успела обезвредить. Или она это специально?

Во второй раз сам попытался обуздать начавшие разрушаться при взаимодействии друг с другом огненный и водный «щиты». Выглядело это со стороны, наверное, смешно, но мне было не до смеха. Я отчаянно замахал руками, пытаясь уцепиться за края заметавшихся «щитов», чтобы отпихнуть один из них подальше. Какой именно – было без разницы, любой, который ухвачу первым, главное, подальше. И к удивлению, у меня это получилось. Огненный был откинут вправо изо всех моих магических силенок, а «плавно» разрушившийся водный обдал холодной волной. Однако это было намного лучше, чем удар в грудь неконтролируемой энергией.

– Хорошо, хорошо, – спокойно похвалила Руна, даже не поведя пальцем, чтобы прийти на помощь. – Главное, начать. Что, еще разок?

– Узел пустой почти, – задыхаясь, пролепетал я и вытер со лба крупные капли пота.

– Тогда восстанавливайся, – сухо проговорила мой новый «тренер» и спокойно двинулась к кусту с оранжевыми ягодами. Пока восстанавливался, она успела обнести всю правую сторону кустарника. Усмехнулся над самим собой: два года здесь, а только узнал, что ягоды съедобны. По крайней мере, оранжевые.

– Готов? – бросила Руна, увидев, что я поднялся из позы лотоса и прохлаждаюсь.

– Угу.

– Тогда повторим.

– А может…

– Тогда повторим, – монотонным голосом перебила Руна, беря из ладони, где покоилась целая горсть ягод, оранжевый шарик и кидая его в рот.

Делать было нечего. Я снова сплел два «щита» подряд и попытался их удержать на минимальном расстоянии друг от друга. В этот раз получилось все проделать в течение секунд двадцати, после чего они, гады, все-таки сблизились, и началась цепная реакция разрушения. Но я тут же снова откинул один из «щитов» подальше и чудом сумел направить «внештатно» выплеснувшуюся энергию в землю.

– Ну вот, – довольно проговорила Руна, продолжая с видом сытого удава медленно жевать ягодки. – Ладно. Со «щитами» пока закончим. Давай попробуем «молнию» и «щит» одновременно…

Потом было восстановление, потом снова «молния» с «щитом» одновременно. Хорошо еще, что «щит» нужно было использовать из той же ветви, а то и не знаю, чем бы закончилось переплетение боевого заклинания и защитного из разных стихий. Потом мы еще немного, всего полтора часа, побились на толстых ветках, которые я же и наломал в количестве аж шести штук. А это тоже затрата сил.

В общем, через три часа я просто упал на землю, уткнувшись носом в пахнущую свежестью траву, и выдохнул из последних сил:

– Все, не могу больше.

И слава Номану, что Руне это заявление показалось правдоподобным.

Глава 24

Ольджурия, Южный Доргон, Алькорд

– Так говоришь, у нее было видение? С чего бы?

– Я думаю, из-за амулета, Агри. – Голос Вистуса был все еще взволнованным, хотя с момента случившегося с Литой «приступа» прошло уже минут двадцать. – Мы с Локсом, – карлик кивнул на здоровяка, стоявшего чуть поодаль, – видели вокруг него свечение.

– Да-а-а, – протянул высокий крепкий мужчина лет сорока и задумчиво побарабанил по спинке кровати пальцами. – Час от часу не легче.

– И теперь у нее сильный жар, – добавил карлик с сочувствием в своем «детском» голоске.

Мужчина протянул руку к девушке, попробовал лоб, нахмурился. Потом руку отвел и с тревогой произнес:

– Нужно позвать Ратруна. Вдруг девчонка отбросит копыта? А нам другой такой «форточницы» не найти. Литка же в любую щель пролезть может.

– Мне сбегать? – тут же предложил карлик, но Агри покачал головой и перевел взгляд на здоровяка.

– Локс, сходи.

Здоровяк кивнул и вышел из комнатки. Агри проводил его ничего не выражающим взглядом, подождал, пока хлопнет входная дверь, и только после этого обернулся к уродцу.

– Локсу пока знать не нужно, а тебе скажу. У нас, по всей видимости, очень большие проблемы.

– Для меня всё в этом мире большое. – Вистус хотел было хихикнуть, но у него не получилось. Он вдруг увидел в глазах главаря их шайки растерянность. Самая настоящая, которой он никогда в этих глядящих из-под густых бровей глазах не видел. – Что, настолько большие? – только и смог выдохнуть он, тяжело сглотнув.

– Пошли на кухню, – сухо сказал Агри и первым вышел из комнатки.

Вистус засеменил следом, нервно покусывая ноготь большого пальца. Привычка, оставшаяся еще с детства, которую он никак не мог побороть. Да и не пытался в общем-то.

Агри уселся за стол, облокотился, подождал, пока карлик вскарабкается на скамью. Для него это было не самым простым занятием. Наконец карлик устроился, смешно поелозив маленьким тельцем, и уставился на главаря.

– Ты же помнишь, куда я сегодня пошел?

– К Меридо? – спросил карлик, хотя ответ знал. Меридо их человек у лурда. Варщик. Через него они платят лурду налог со своих делишек, негласная статья расходов. Все шайки поступают точно так же, чтобы иметь возможность «работать».

Агри кивнул, глянул на остатки яичницы в сковороде.

– У нас есть выпить? – вдруг спросил он, переведя взгляд на карлика.

Тот кивнул, хотел было спрыгнуть со скамьи и принести, но Агри остановил его.

– Я сам. Скажи где?

– В шкафу. Вон в том, справа. – Карлик ткнул коротким пальчиком в дальний угол кухни. – В самом низу два кувшина с хорским.

Агри поднялся, сходил за вином. Вистус терпеливо ждал, снова взявшись грызть ноготь. Казалось, пока главарь сходил туда-сюда, потом налил, потом медленно выцедил пойло, – прошел целый час. Вистус успел полностью обгрызть ноготь на правом большом и перешел на левый.

– Его убили, – наконец выдал Агри, поставив пустую кружку на столешницу. – Раскромсали башку топором, как полено. На две части.

– Как? – выдохнул карлик, и его голос дрогнул.

– Да вот так. – Агри взял кувшин и наполнил кружку по новой. – Кто-то убил нашего человека у лурда. Не соображу только – зачем? Вчерашнее нападение гвардейцев я посчитал недоразумением, но теперь понимаю, что дело наше тухлое.

Он поднял кружку, отхлебнул пару глотков, поставил. И вдруг, стиснув зубы, ударил кулаком по столешнице. Вистус от неожиданности вздрогнул, нервно потянул в себя воздух.

– Чревл! – Лицо Агри скривилось в ужасной гримасе. – Ненавижу этих аристократов. Темнят. Всегда темнят. Мы для них никто. Вот скажи мне, Вистус, какая шлея им под хвост попала, что они решили нас убрать?

Карлик едва сдержался, чтоб не отвести глаз. Слишком тяжелым был взгляд у их главаря, когда он злился. Смотреть страшно, все внутри холодеет.

– Это как-то связано с самим лурдом, – проговорил он торопливо. – Лита так сказала, во время «приступа». Она сказала, что лурд имеет какое-то отношение к Тьме. И эти… как их… – Вистус почесал висок. – Ну, которых мы обворовали на прошлой десятице.

– Сат’Чиры? – тут же спросил Агри.

– Да-да, они. Мы у них взяли какой-то сосуд. А в нем черная кровь адгрона.

– Адгрона? – переспросил Агри и тряхнул головой. – Подожди, какого к чревлу адгрона? Зачем нашим аристократам кровь этой твари?

– Я не знаю, – простодушно ответил карлик и пожал плечами. – Но уж точно не для доброго дела.

– Это да, – согласился главарь и снова припал к кружке.

– А еще она сказала, что все шайки Алькорда пойдут против нас, наплевав на уговор о мире.

Агри отнял кружку от губ и криво усмехнулся:

– Ну, это уж вряд ли. Ни Юрим, ни Сквок не нарушат воровской кодекс. Это выйдет им боком. Гильдия такого не прощает.

– Но Лита сказала…

– Послушай, Вистик, – вдруг зло перебил Агри. – У нас проблем по самую макушку, а ты еще впихиваешь мне в башку какую-то чушь. С чего ты взял, что у Литки было видение? Может, она заболела чем, и это только больной бред, а? Ты мастер по видениям?

– Нет, но…

– Заткнись, без тебя тошно.

Взгляд главаря был далеко не ласков, и в любой другой момент Вистус бы смолчал. Но сейчас он чувствовал, что Агри неправ, не веря словам девчонки. Не могло это быть больным бредом – шипящий голос, вроде и Литкин, а вроде и не ее, пульсирующее сияние вокруг амулета. Нет, это не больной бред, это видение.

– Агри, ты, конечно, главарь и твое слово крайнее, но послушай старого, много повидавшего в этой жизни карлика. У Литки было видение, я в этом уверен. Этот амулет в виде птицы, который девчонка себе оставила… помнишь, когда мы обнесли лавку руанца? Того, что торгует приправами.

– Ну, – буркнул Агри, грозно глядя на уродца, который не внял его последним словам.

– Литка нашла этот амулет на дне сундука, под тряпьем. И себе оставила. Она просила не говорить тебе, хотя ты и сам бы заметил однажды. Но…

– Быстрей рожай, – тяжело проговорил Агри. – Не ходи вокруг да около.

– Хорошо, – кивнул карлик. – Такой амулет я видел однажды на шее тафии.

– Что еще за «тафия»?

– Жрица-прорицательница бога Альвона у вальтийцев. Птица – это мудрая стига, ночная хищница.

– Брешешь, старый урод. Брешешь ты все про Вальтию. Не был ты там, говнюк!

Агри был уже слегка пьян, а в таком состоянии он был непредсказуем. И кулаки в ход пустить мог, если что не по его. Поэтому Вистус внутренне напрягся, ожидая взрыва гнева главаря, но тот вдруг задумался, потом провел широкой ладонью по лицу и вздохнул тяжело.

– Ладно, Вистик, извини, – проговорил он вдруг на удивление беззлобно. – Сейчас не время рвать глотку и махать кулаками. У нас большие проблемы.

– А еще она сказала, что к нам примкнет какой-то маг, – торопливо продолжил карлик. – Она видела, как он сражается на нашей стороне.

– Какой маг? – Агри удивленно уставился на него с застывшей у самого рта кружкой. – Зачем к нам примыкать магу?

Карлик выпятил нижнюю губу, развел ручонки.

– Маг, маг, маг, – Агри причмокнул губами и нахмурил лоб. – А кто из магов Алькорда мог бы к нам примкнуть? Тарото? Свидольт? Но зачем им?

– Она сказала – он придет сюда. Получается, он не из Алькорда.

– Бред, – Агри вновь мотнул головой. – Кровь адгрона, Сат’Чиры, маг, который придет… Где Литка набралась этой чуши? Пошли, разбудим ее, – вдруг выдохнул он, грузно поднимаясь из-за стола.

– Но… она же спит.

– И что? Надо точно узнать, что она видела. Может, она обо всем этом прочла в какой-нибудь книжонке.

– Откуда же у нее могла взяться книга?

– Да вот так, как и амулет, приханырила за пазуху, да и читала втихую. Дура. Что в этих книгах хорошего может быть? Только чушь полная, от которой мозги набекрень сворачиваются.

Агри уверенно зашагал в комнатку, а Вистус, спрыгнув со скамьи, послушно засеменил вслед за ним. Ох, и не стоило бы будить девчонку, намучилась же с этим видением. Но перечить главарю дважды за день он не решился. Тем более что тот уже был пьян.

Ничего более, сверх того что сказала раньше, Лита не вспомнила. Она смотрела замутненным взором на разбудивших ее, и единственным ее желанием было – снова уснуть. Закрыть глаза и провалиться в пустоту, которая дает телу и мыслям отдых. Но Агри был неумолим. Расспрашивал и расспрашивал, встряхивая девушку время от времени за плечо, когда глаза ее невольно закрывались.

– Читала? Вспомни, может, ты читала об этом? Ты книги не находила у богатеев? А этот амулет?..

Агри потянулся к изящной птичьей фигурке, но едва его пальцы коснулись ее, как он их резко отдернул, шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы.

– Чревл! Горячий.

– Я же тебе говорил, – тут же вставил свое слово карлик. – Мне тоже пальцы обожгло.

– А почему он ее не обжигает? – удивленно спросил главарь, потирая подушечками пальцев о куртку.

– Не знаю. Возможно, этот амулет как-то подстроился под нее. Или она под него.

– Чревлова магия! – ругнулся Агри, поднимаясь с корточек. Он уже не решался встряхивать Литу за плечо, хотя та снова закрыла глаза. – Ладно, пусть спит. Лекарь осмотрит, подлечит, потом уже и расспросим. Пошли, уродец, выпьем на пару. К чревлу всю эту чушь. Голова от нее раскалывается.

Глава 25

Следующие шесть дней прошли в том же режиме. Переход риг на тридцать – тридцать пять, трапеза и тренировки. До кровавых мальчиков в глазах, до тошноты, до седьмого пота. Опять седьмого?

К концу третьего дня у меня что-то стало получаться. Ну еще бы. На дню два раза я переводил узел в режим «изучения» – с утра, сразу после пробуждения, и перед сном. Разбирался в плетении, «прощупывал» его, пробовал потихоньку собирать, и спустя шесть таких уроков «ледяной срезень» первого круга был готов к эксплуатации. Это обрадовало. Некоторые заклинания могли и вовсе не изучиться, по крайней мере, именно так произошло с «огненной стрелой», которую мне давал Альтор. Остальные же проходили путь обработки и подготовки к использованию гораздо дольше. На «молнию» первого круга ушли две десятицы, на ту же «искру» – три. В последнем случае сказалось, что она была моим первым заклинанием.

Впрочем, причина столь быстрого изучения «срезней» не особо удивляла. Помимо утренних и вечерних занятий с этим плетением, я один раз в день, после обеда, занимался развитием узла. Входил в состояние, схожее с тем, когда подпитываешься от поля. Единственное отличие – нет шума. Абсолютная тишина вокруг и только ощущения. В районе солнечного сплетения появляется теплый шар, начинает вращаться, вибрировать – это и есть узел. И ты принимаешься терзать его неполной сборкой заклинаний, одно за другим, без пауз, оставляя эти куски внутри. И терзаешь так, пока хватает энергии. Я использую для этих целей «молнию» первого круга. Сцепка у боевых заклинаний самая непрочная, способствующая быстрой активации и приведению в боевую готовность в минимальные сроки. В случае неиспользования они разрушаются сами в течение нескольких секунд. Плету только начало, тут же останавливаюсь и начинаю плести следующее, потом третье, четвертое, пятое. Если ограничиваться начальными кусочками плетений, то хватает на пятьдесят – шестьдесят раз. Я еще продолжаю плести, а первые уже начинают разрушаться. Напряжение в узле достигает такой силы, что жар в «дыхалке» невыносим. Словно там пылает открытый огонь или же в то место поместили раскаленный кусок железа. Да и вокруг тела жарит не хуже. Рассеивающаяся энергия неумолимо нагревает воздух на расстоянии вытянутой руки от меня. Но не бывает апгрейда без боли.

Именно в этот высший миг напряжения узел сам начинает понимать, что его ресурсы малы для таких нагрузок. Он принимается судорожно хватать энергию, остающуюся от разрушений, но не для того чтобы сохранить, а чтобы «надстроить» из нее дополнительные «кластеры». Ухватить получается лишь крохи – энергия рассеивается стремительно, но в момент, когда идет непрерывное разрушение одного куска заклинаний за другим, – есть откуда «урвать». Когда начинает разрушаться примерно сороковой кусок плетения, я спешно, почти рывком, выхожу из этого состояния. Еще чуть-чуть, и у меня случится тепловой удар. Рассеивающаяся энергия ощутимо бьет по организму. Сердце почти выпрыгивает из горла, все тело мокро от пота. В такой момент понимаешь, почему так мало хороших магов, не говоря уже о армагистрах и архмагистрах…

За шесть дней мы с Руной посетили семь придорожных таверн, прошли четыре деревни, навестив в предпоследней местную торговую лавочку. Купили продукты и соль – от одного шашлыка из карбулков уже начинает воротить, поэтому взяли хлеб, сыр, овощи, три вида приправ разной остроты и пополнили запасы кваса. Еще в самой первой встреченной таверне, расположенной прямо вплотную к тракту, мы купили дюжину литров этого освежающего напитка. Только не в кувшинах, а в аналоге бурдюка из выделанной шкуры кроги. Тащил этот бурдюк я, кое-как запихав его в рюкзак. В общем, к тренировкам можно было смело приписывать и сами переходы, которые выматывали не намного меньше.

Бурдюка в таком режиме хватало на пару суток, ибо пил я, как загнанная лошадь, дорвавшаяся до водопоя.

Вечер шестого дня застал нас возле очередной таверны. Здесь мы и решили переночевать. Благо денег после проведения ритуала было предостаточно, а спать под открытым небом иногда сильно надоедает. Хочется хоть одну ночь провести в четырех стенах, на мягких подушках, и чтоб ничего не трещало, не верещало и не шастало вокруг с бесстыдной назойливостью.

Название таверны не отличалось оригинальностью. Это был уже четвертый «Приют путника», встреченный нами. Добротная, недавно возведенная постройка из бревен, с задним двором, из которого недвусмысленно воняло. У каждой придорожной таверны есть подворье, где выращивают живность. Зачем закупать мясо в соседних деревнях, если можно вырастить самому? Двойная выгода.

Мы вошли внутрь. Ноздри приятно защекотал запах свежего сруба, легкий аромат жареного мяса, кисловатый дух вина. А вот глаза чуть подвели. После солнечного дня они не сразу разглядели все, но зато до ушей донеслись звуки бурного гулянья в одном из углов. Руна взглянула туда мимолетом, нахмурилась и зашагала к стойке.

– Чего изволите? – спросил полноватый лысеющий ольджурец лет сорока, выпрыгнув из-под стойки, как черт из табакерки. Пальцами правой руки он бережно сжимал кирам. Наверное, за ним и наклонялся.

– Жаркое из кроги, верлонский соус, редь вареную, – принялась перечислять Руна, а трактирщик закивал, как индюк, после каждого названия. – Салат овощной, хлеб и… – Бабуля на секунду запнулась, а потом немного стыдливо добавила: – Две кружки хорского.

Хорского? Я хмыкнул. Чего это она решила расслабиться?

Трактирщик тут же засуетился, указав перед этим на столик в середине зала. Мы уселись, сняв рюкзаки и засунув их под стол. Огляделись с интересом. Если бы не разгулявшиеся в углу пятеро мужчин, то обстановка здесь была довольно уютная и спокойная. Облокотившись на столешницу, я стал незаметно разглядывать загулявших. Руна, заметив, довольно закивала.

– Молодец, – тихо выдохнула она, чуть подавшись вперед. – Всегда нужно изучать обстановку. Подметил некоторую странность?

Я кивнул. Конечно, подметил. Гуляющие были простолюдинами, это если судить по первому взгляду, а вот на второй взгляд это уже вызывало сомнения. Нет, четверо из них действительно были простачками-сельчанами, а вот пятый…

Такая же, как у остальных, куртка, такая же прическа – под горшок, бородка один в один с остальными, но… В каждой схожести было одновременно и отличие. Куртка новая – а у остальных потертые едва ли не до дыр, волосы не засаленные, а словно даже припудренные, бородка… бородка аккуратная до неприличия для простого сельчанина.

Трактирщик самолично притащил заказанное, похвалил короткими, в одно предложение, аннотациями каждое блюдо и учтиво удалился. Мы подняли кружки, чокнулись не сильно и утолили жажду. Потом принялись за аппетитное жаркое, поливая мясо верлонским соусом. Похож этот соус был на земной майонез, причем недешевый. Впрочем, это у нас он был бы недешевым, а здесь все делается из натуральных продуктов и ни о какой химии речи даже не идет.

Хорское приятно растеклось по телу, проникло в мозг и слегка одурманило. Настроение тут же поднялось, и боль в теле, моя неотступная спутница вот уже на протяжении шести дней, почти перестала ощущаться. Эх, жизнь хороша!

Чередуя мясо с салатом, я продолжал поглядывать в угол. Было и еще одно отличие в пятом гуляющем. Вел он себя совсем не как его собутыльники-простолюдины. Те гуляли шумно, кричали, размахивали руками, а он был на их фоне похож на каменную статую. Лишь изредка что-то поддакивал, кивал дружкам и сдержанно улыбался.

Мы снова приложились к вину. А что? Дорожную пыль нам сегодня больше не топтать, и принять перед сном, чтобы спалось крепче, можно себе позволить.

Краем глаза приметил движение справа. Я отвел кружку от губ и повернул голову. Банальная ситуация для всех дешевых забегаловок – двое изрядно подпитых направлялись к нам. Один из них был хмур, но не от злости, а скорее от перебора с алкоголем, второй, наоборот, улыбался во все свои… ну примерно зубов двадцать.

– Уважаемые, – бодро прокричал улыбчивый, подойдя к нашему столику, – не откажитесь разделить с нами радость. Ик. Вон тот славный парниша, – он указал рукой на странного мужчину, которого я уже мысленно нарек «пятым», – отмечает свои, ик, именины. Выпейте за его здоровье.

– Вряд ли. – Руна холодно посмотрела на подошедшего. – И когда дойдешь обратно до своего столика, передай парнише, чтоб он вас заткнул. Галдите, как бешеные кроги.

– А? – не понял улыбчивый. Секунд на пять его заклинило, потом улыбка медленно сползла с губ, а моя правая машинально потянулась к рукояти клинка. Легкое опьянение тут же как рукой сняло.

– Обижаешь, мать, – зло прошипел второй подошедший, вперившись пьяными глазками в Руну. – Мы к тебе по-хорошему.

– Вот и ступайте отсюда по-хорошему, – сухо ответила бабуля.

– Ну, ты, мать, – дернул головой улыбчивый, – ты это… того. Не бузи. Чай не у себя дома. На, выпей…

Он резко вытянул руку, в которой была кружка, и тут же отлетел в сторону. Вскочившая бабуля нанесла молниеносный хук. Улыбчивый грохнулся на пол, метрах в двух от столика, кружка же отлетела гораздо дальше и громко ударилась об стену, залив ее вином, и затарахтела по полу.

– Ты… – выкрикнул второй и бросился на бабулю, но получил удар сплетенным «кулаком» и с размаху бухнулся на спину. Зашипел, задыхаясь от сильного удара, а бабуля добила его еще одним «кулаком» прямо в лоб.

– Эй!

Я подскочил, бросил взгляд в угол, одновременно вытягивая меч. «Пятый» уже поднялся и вышел из-за стола. Моя рука замерла на полпути, ладонь разжалась, и меч вернулся на место. Странный мужчина был достаточно высок, худоват для воина, но в движениях чувствовалась уверенность. А вот холодного оружия у него не было.