Текст книги "Попаданка. Дочь чокнутого гения (СИ)"

Автор книги: Анастасия Королева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Он бугай, а я – козявка. Его ни один мой удар не пронял, только улыбается и юбку пытается задрать. Кажется, мне стала понятна жалость в голосе Грассы – на помощь-то, в таком случае, я позвать не смогу!

– Шпон, а ну-ка руки убери! – воинственный голос Амисы прервал нашу «милую перепалку».

Парень замер, похотливая улыбка медленно сползла с лица, и он нехотя обернулся к девушке.

– Миска, иди куда шла, я по-быстрому, никто и не узнает, – и голос такой уверенный, будто в насилии нет ничего необычного.

Меня, как всегда с запозданием, накрыло волной страха. Удушливой, мощной, так что ни вдохнуть, ни выдохнуть невозможно. Колотящееся в груди сердце запнулось на бегу. Я смотрела на Амису, пытаясь найти в её взгляде поддержку и желание помочь, но увидела там лишь сомнение.

То есть она всерьёз раздумывает, не оставить ли меня ему? Чтобы «по-быстрому»?!

Девичье лицо вдруг стало злым и холодным, не осталось ничего детского и непосредственного:

– По-быстрому, говоришь? – от её вопроса ноги подкосились, и я бы сползла по стеночке вниз, если бы парень до сих пор не держал меня за талию. – Не смеши меня, Шпон, ты по-другому ведь и не умеешь!

Он хотел возмутиться, сказать что-то, но девушка угрожающе рыкнула:

– Иди отсюда, пока я тётке не рассказала о твоих «по-быстрому».

Замялся на мгновение, всматриваясь в лицо Амисы, и нехотя отступил, направляясь во двор:

– Злая ты, Миска, потому никто замуж не зовёт, – бросил он перед уходом, в то время как я сползла-таки на пол.

И не потому, что попросту хотелось грохнуться в обморок. Это я свои пожитки разбросанные собирала и пыталась сдержать слёзы.

– Не реви, вставай давай, – пробурчала девушка, стоило тяжёлым шагам парня стихнуть. – Откуда ты такая неженка взялась?

Последнее озвучила тихо, для самой себя. Откуда-откуда... Оттуда!

Судорожно выдохнула, прижала вещи к груди и поднялась. И почему я такая везучая? Вереница неприятностей слишком длинной выходит, даже для меня.

– Пошли, – оценив мой упрямый взгляд, гордо расправленные плечи и задранный подбородок, Амиса усмехнулась.

Да уж, вот тебе и сходила искупаться.

– Держи чепец. Тётя ругается, если прислуга на кухню без него входит.

Логично, не зря у нас в ресторанах и кафе требуют, чтобы на работниках были головные уборы. Ничего приятного, если в еду попадут волосы.

Представив, как буду выглядеть ещё и в чепце, беззвучно хмыкнула – зато стану страшненькой, и никто на меня смотреть не будет. Последнее – слабое утешение, но лучше думать так, чем разразиться слезами на глазах изменившейся до неузнаваемости Амисы.

К слову о девушке, промелькнула у меня нехорошая догадка. И сама не знаю зачем, коснулась её руки, дождалась, пока посмотрит на меня и кивнула в сторону выхода, где скрылся Шпон.

Она сначала нахмурилась, потом горько усмехнувшись, произнесла:

– Не он.

Вот так просто, всего пара слов, от которых всё внутри буквально переворачивается от страха, жалости и жуткого понимания – я вовсе не застрахована от такого, защитить меня некому. Амису не побоялись, а у неё тётка – не последний человек в этом замке, раз обращается к хозяину «мальчик мой».

И куда мне бежать? К Дакару? «Спаси меня, мил человек, тут такое творится!» – так, что ли? Что делать? Не хочу я удовлетворять «по-быстрому» прихоти каждого мужика! Не хочу и не буду.

До столовой шли в тишине, лишь было слышно шорох под ногами. От пережитого разболелась голова, будто её железным обручем сдавило, и к горлу подкатила тошнота. Даже о еде думать стало противно, какой там обед…

Пол под ногами пошатнулся, и я схватилась за стену, выронив из рук плащ Дакара.

– Эй, ты чего? – голос Амисы рассыпался перезвоном и затих, кажется, на самой высокой ноте. Прямо, как тогда, когда отец сооружал портал.

Во рту появился привкус горечи – яркий, невыносимый, удушливый. Серые стены узкого коридора превращались в размытые пятна, пока я не почувствовала, что лечу куда-то вниз. И что-то мне подсказывало, что падение будет не очень приятным. Ещё бы, встреча с каменным полом – то ещё удовольствие.

***

Пришла в себя от того, что кто-то сердобольный плеснул мне воду в лицо, и ладно бы несколько капель! Я едва не захлебнулась. Распахнула глаза, отфыркиваясь на кошачий манер, и обвела мутным взглядом «доброжелателей».

Грасса, недовольная, с поджатыми губами, стояла рядом со мной. Амиса, бледная как простыня, чуть поодаль теребила в руках фартук, а за её спиной, переминался с ноги на ногу, молоденький парнишка.

– Ну вот, очухалась, – пробубнила женщина, махнув мальчишке. Он поклонился ей и вышел, сильно прихрамывая на левую сторону.

В ответ на не то вопрос, не то констатацию факта слабо кивнула, впрочем, тут же пожалев об этом. Разноцветные круги не заставили себя ждать.

– Амиса, принеси ей горячего, а то опять сейчас помирать будет, – Грасса, выпроводив племянницу, начала причитать: – Зря хозяин тебя сюда привёз, ты вон какая хиленькая, слабенькая, нашим мужикам на один зубок. А им что? Переломят, как соломинку и не заметят. И руки у тебя нежные, к тяжёлой работе не приспособленные.

Она всё говорила и говорила что-то про молодых девок, которых в замке не так уж и много, о моей немоте, даже красоту мою необычную сюда зачем-то приплела. Хотя какая уж тут красота? Обычная я, ничего примечательного: глаза карие – таких тысячи, волосы чёрные – тоже не эксклюзив, нос прямой и губы, как губы. Нет, страшной я себя не считала, даже сумела с таким оригинальным отцом не обзавестись комплексами в подростковом возрасте. Но и красота, а уж тем более необычная – не про меня.

Усмехнулась от своих мыслей, что тут же заметила Грасса:

– Что улыбаешься? Ты на себя посмотри: фигурка ладная, руки без мозолей, нежные, ноги вон какие длинные.

Последнее произнесла с каким-то подтекстом, игривым таким. И я непроизвольно покраснела, на что женщина усмехнулась.

– Вот-вот, поняла, о чём я говорю, коль не маленькая.

Да как тут не понять, когда намёк такой жирный? Даже безмозглая курица, коей я не была ни разу, догадается.

– А про Шпона я хозяину скажу, пусть сам думает, что с ребятами делать. Пока его не было, все распустились, Эдар слишком многое им позволял… – голос стих, взгляд потух, и мне безумно захотелось спросить, кто такой Эдар и почему Дакар так долго в замке не появлялся, раз его местная челядь не сразу признала.

Но этот мой недуг, чтобы ему пусто было! Открыла рот, да так и закрыла. Потом Амиса пришла, и вовсе стало не до разговоров, ведь мне принесли еду! Горячее варево, очень похожее на зелёный суп, который я иногда готовила, оказалось невероятно вкусным. Самым-самым вкусным, что я пробовала в своей жизни.

Комнатушка, в которой я очутилась стараниями Рика, того самого молодого парня, была маленькой. Буквально пять шагов в длину и немногим больше в ширину. И интерьер так себе. Два узких сундука вместо кроватей, матрас заменял тюфяк, набитый сеном, а одеяла – шкуры. Неудобно? Несомненно! Но было ли мне до этого дело? Вряд ли. К тому моменту, как опустошила тарелку, глаза слипались, и, кажется, я уснула ещё до того, как Амиса и Грасса ушли. Хотя сквозь дрёму отчётливо расслышала, что дверь в комнату закрыли на ключ.

И к лучшему. Не нужно бояться, что кто-то войдёт.

Глава 5

Проснулась среди ночи. Во всяком случае, если судить по тёмному небу за узким зарешёченным окном, на улице властвовала ночь. Холодная. Несмотря на шкуру, которой я укрылась, чувствовала себя некомфортно.

Осмотрелась. На сундуке, напротив меня, мирно спала Амиса. Чепец лежал на лавке у стены, и по «постели» разметались густые белоснежные волосы, вьющиеся локонами, будто она перед сном плойкой воспользовалась. Нос, чуть вздёрнутый кверху, губы, тонкие аккуратные брови, густые ресницы – её впору считать идеалом красоты, если снять все эти убогие шмотки. Хотя… С таким потребительским отношением мужчин делать этого не стоит.

Осторожно спустила ноги на пол и потянулась – тело ломило, что не удивительно, я не привыкла спать на сундуках. Но всё же это лучше, чем в лесу на траве, и куда теплее.

Из объяснений Грассы поняла, что с гигиеной в замке всё довольно плачевно. Ничего, напоминающего канализацию, нет и в помине, вместо ванны – лохань с водой, которую наполняют вручную, а туалет – ещё более примитивная конструкция. Для слуг – ведро в специально отведённой каморке, а для господ что-то там другое, вникать не стала.

Так вот: сейчас мне нужно выйти из комнаты, пройти вдоль по коридору и найти эту самую каморку.

Честно признаться, мне вдруг стало страшно. Ночь окрасила всё в тёмные полутона, отчего самый обычный предмет казался каким-то неведомым зверем. Появились шорохи, которые я бы точно не расслышала днём, да и не обратила бы на них никакого внимания. А тут чем больше прислушивалась, тем меньше хотелось открывать дверь и выходить из безопасного укрытия. Но зов природы неумолим настолько, что я решилась.

Тяжёлая махина скрипнула – громко, будто издеваясь и оповещая всех в округе, что есть доступная жертва. Я замерла, прислушиваясь к «живой» темноте. Что ты будешь делать, какие-то гадости лезут в голову, честное слово!

Плюнув на страх, что с наслаждением сжал сердце, смело зашагала по коридору, думая только о словах Грассы: «Выйдешь из комнаты, повернёшь налево, третья дверь». К счастью, третья дверь нашлась, и ничего со мной не случилось. Правда, это счастье длилось недолго…

Стоило выйти из места «уединения», как в противоположной от моей комнаты стороне мелькнула фигура – будто черной кистью мазнули по серому полотну.

Как там, в лучших традициях ужастика? Они увидели чью-то тень, услышали голос, шорох, стон и решили посмотреть, что же это такое? А вот и нет! Я традиции соблюдать не намерена.

Подобрав тяжелые юбки и, совсем не заботясь о том, что калоши громко шлёпают по полу, понеслась обратно. Любопытство не проснулось, мне совсем не было интересно, кто там бродит по ночам. Куда важнее, чтобы этот кто-то не побежал за мной.

И только я успела об этом подумать, как плеча невесомо коснулась чья-то рука, пытаясь схватить за ткань верхней сорочки. Я взвизгнула, жаль, что мысленно; вильнула в сторону, пытаясь избавиться от чужого прикосновения, и прибавила ходу.

Почти бесшумные шаги за спиной и дыхание – тяжёлое, надрывное, предвкушающее.

В комнату я влетела, напоминая торнадо, и с грохотом захлопнула дверь, тут же поворачивая ключ дрожащей рукой. Успела! Мне даже не верилось, что я успела!

– Ты чего носишься? – заспанный девичий голос чуть не заставил моё сердце остановиться – я совсем забыла об Амисе.

Подпрыгнула на месте и уставилась на соседку испуганным взглядом. Приподнялась на локте, и посмотрела с таким недовольством, будто это я виновата, что пришлось бежать по коридору, а потом громыхать дверью. Нет здесь моей вины, это всё… он, она или оно?

В общем, кивнула себе за спину, жестикулируя руками и делая страшные глаза. Девчонка в ответ хмыкнула – поднялась с кровати, схватила с лавки вязаную шаль, укуталась в неё и подошла совсем близко.

– Ну-ка, отойди, посмотрим, кто там ночью вздумал гоняться за тобой.

Она что это, решила дверь открыть? Совсем, что ли, разум потеряла? Там же кто-то есть! А если этот кто-то… маньяк какой-нибудь? Я уже, если честно, ничему не удивлюсь. Этот мир сумасшедший какой-то!

– Не отойдёшь? – Амиса правильно расценила ход моих мыслей. – Да не бойся, я всего лишь в окошко посмотрю.

Окошко? Какое окошко? Обернулась. Ах, да, в двери, закрытое на крючок, было вырезано маленькое квадратное отверстие. Если так, то это не страшно, наверное.

Отошла на всякий случай подальше, к противоположной стене. Страх всё ещё клокотал в груди, сбивая дыхание и подгоняя ритм сердца. Главное, опять сознание не потерять.

Скрипнул крючок. Амиса с трудом открыла окошко, застыла на несколько долгих минут, показавшихся мне вечностью, и как-то неуверенно пробормотала:

– Да нет там никого, почудилось тебе.

То есть, как почудилось?!

От возмущения даже осмелела – прошла к двери, отстранила девушку и осторожно выглянула в окошко. Действительно, в коридоре никого. Но ведь он или она могли уйти, пока мы препирались? Или там и вправду никого не было, а я уже сходила с ума?

– Трусливая ты какая-то, – попыталась отшутиться Амиса, но я уже не слушала.

Быть трусливой – это совсем не страшно, куда страшнее стать сумасшедшей. Странная и противоестественная мысль закралась в голову. А что если всё это: портал, замок, Дакар, Грасса, Амиса – плод моей фантазии? На самом деле всего этого не существовало, я попросту потеряла рассудок. Ведь и такое случается… Хотя для этого нужна веская причина.

Попыталась восстановить события последних пары дней. Ничего выдающегося – перед институтом попросить отца не забыть поесть, хотя мои просьбы он никогда не выполняет; потом лекции, пробежаться по магазинам, успеть на автобус. Всё, как обычно, ежедневная круговерть. Разве что могла произойти авария, и я умерла?

Б-р-р! Уж лучше считать себя сумасшедшей, чем мёртвой.

Амиса давно легла в кровать и наверняка уже видела десятый сон, а я всё сидела, поджав под себя ноги, пытаясь распутать клубок собственных мыслей – противоречивых, ужасающих, глупых и абсурдных. Выходило, что правда так себе.

Кажется, я так и уснула, прислонившись к холодной стене.

***

Утро наступило слишком рано, и дело было не в моих ощущениях – за окном едва рассвело, а Амиса уже принялась теребить меня за плечо.

– Вставай, нам пора уже.

«Куда пора в такую рань?» – хотелось спросить, но она опередила меня:

– Работы у нас полно. Ещё определить тебя на такую должность надо, чтобы ты мужикам нашим на глаза как можно реже попадалась.

С последним согласилась, да только вставать всё равно не хотелось.

В итоге сдалась, кое-как открыла глаза и поднялась с кровати – оказывается, во сне я сползла по стене и благополучно устроилась на злосчастном сундуке.

Вчера, после насыщенного приключениями дня, я даже не вспомнила о вещах, а сейчас…

Потянула девушку за рукав, попыталась изобразить жестами свёрток, что вчера несла из купальни. Амиса поняла не с первой, и даже не со второй попытки, а с пятой.

Отмахнулась, пожав плечами:

– Выкинули мы их.

Как? Ведь это же мои вещи! Мои!

На мой обиженный взгляд она ответила безразличным:

– Ты всё равно бы их не отстирала.

Вот откуда ей знать – отстирала или нет? Это же моё дело. Не дожидаясь ещё одного вопроса, она добавила:

– А плащ тётка сама хозяину отнесла.

Обложили со всех сторон. Теперь и предлога нет, чтобы наведаться к Дакару.

Замок уже не спал. На кухне толпились женщины, ожидая указаний подбоченившейся Грассы; с улицы были слышны громогласные голоса мужчин, ржание лошадей и крики петухов. Вот так и не подумаешь, что мир отнюдь не наш – слишком похожий во многом, кроме некоторых деталей. Очень важных деталей, должна заметить.

При нашем появлении, тётушка сначала осмотрела с головы до ног племянницу, потом меня, и только после этого выдала строгим голосом:

– Амиса, возьмёшь Изу в помощницы. Только смотри мне: если от работы отлынивать вдвоём будете, пеняйте на себя, я церемониться с вами не стану.

И если Амиса внимать была угрозе не намерена, судя по бесшабашной усмешке, то я прониклась. Как-то не очень хотелось получать затрещины, а Грасса могла и мне отвесить, не пожалела бы, по глазам видела.

Она принялась раздавать остальным указания, меня же Амиса потащила к выходу:

– Пошли, расскажу тебе, что да как.

На самом деле всё оказалось совсем не сложно. Тряпки белоснежные -для господских комнат, темнее – для гостевых. Добротно сколоченные деревянные вёдра, тряпки для пола. Никаких швабр нет, а зря, вещь очень удобная. Ещё мне показали, где стоят вёдра и совки для чистки каминов, грубые веники из тонких хлыстов и средство для натирания пола. Последним оказался самый обыкновенный воск, пахнущий полем и цветами.

Амиса провела меня по второму этажу, попутно объясняя: цокольный этаж занимает кухня и подсобные помещения; правое крыло первого этажа принадлежит слугам, в левом находится приёмный зал; второй вмещает в себя гостиную, столовую (большую и малую), кабинет и библиотеку; а четвертый полностью отведен под спальни (хозяйские и для нежданных гостей). В обязанности служанки, коей я теперь являлась, входило многое, пожалуй, даже слишком многое.

Протирать пыль нужно ежедневно, также мыть и натирать полы – и это только звучит просто, а на деле… И спина у меня должна отваливаться отнюдь не в переносном смысле.

Комнаты довольно большие, и, чтобы просто протереть все поверхности, могло, по моим подсчетам, уйти больше часа. Что уж говорить про пол, который нужно сначала подмести, потом помыть и только после натереть воском. Я хмуро обозрела фронт работ и в мыслях очень пламенно поблагодарила отца, а следом уже Дакара за щедрое предложение.

Мне достались две спальни четвёртого этажа, гостиная и библиотека. Когда Амиса нехотя озвучила последнее, я чуть не подпрыгнула от счастья. О такой удаче даже не мечтала. Библиотека! Это же возможность узнать о мире, не задавая вопросов. А если очень-очень повезёт, то смогу найти что-нибудь про своё приключение. И на этом фоне работа показалась не такой уж страшной.

Неудивительно, что, как только мне вручили стопку тряпок и ведро с водой, я чуть ли не побежала по коридору, к высоким резным дверям, за которыми на полках почивали книги.

Но дойти не успела. За несколько шагов до гостиной остановилась, прислушиваясь к разговору.

– Неужели молодой монарх больше не нуждается в твоих советах? – насмешливый голос с нотками удивления и щепоткой сарказма.

В ответ собеседник хмыкнул:

– Он молод, горяч и желает набивать шишки без моей помощи.

Дакара я ни с кем не спутаю.

Правда, в отличие от общения со мной (хотя наши «разговоры» и общением-то назвать нельзя), на этот раз он лениво растягивал слова и вообще, казалось, был весьма доволен жизнью.

Характеристика молодого монарха подозрительно напомнила мне точно такую же, но данную в адрес хозяина замка. Вчера Грасса говорила о том же.

– Вот оно что, – второй мужчина, кажется, усомнился. – Хочешь сказать, ты смирился и оставил двор? Решил осесть в этой глуши?

Теперь уже громкий искренний смех огласил комнату.

– Эдар, чем так плох родовой замок? – удивление вышло неподдельным. – Я достаточно долго находился при дворе, чтобы теперь оценить прелести уединённой жизни. Или ты не рад моему возвращению?

Коварный вопрос.

– Не говори глупости, – вяло отмахнулся Эдар. Почудилось, будто в его голосе промелькнуло раздражение.

Скрипнула половица, и я вздрогнула, боясь быть застигнутой за подслушиванием. Не самое приятное обвинение. Поспешила сделать вид, что мимо проходила.

Глубоко вздохнула, потопталась на месте, изображая шаги, и направилась в библиотеку. А так как дверь в гостиную была открыта, задержалась на несколько мгновений, присела в подобии приветствия, не смея поднять взгляд.

Странное дело, в своей пижаме рядом с Дакаром я чувствовала себя куда комфортнее, чем в этих многослойных тряпках.

– Иза, – сдержанно произнёс он, отдавая дань вежливости, хотя, судя по всему, в адрес служанки не был обязан этого делать. – Осваиваешься?

У меня как бы нет выбора. Будь возможность, ответила бы именно так, но…

Подняла глаза, несмело улыбнулась и кивнула, изображая покорность. Скользнула взглядом по комнате. Собеседник Дакара нашёлся тут же. Он сидел в кресле с высокой плетёной спинкой и рассматривал меня. Низкорослый, худощавый… Перевела взгляд на его лицо и охнула, отступая назад. Вся правая часть ото лба до подбородка было обтянута дряблой, сморщенной кожей, в то время, как левая выглядела совершенно обычно. Заметив мою реакцию, он усмехнулся холодно, пугающе, будто замораживая своей улыбкой.

Дакар сделал вид, что ничего не заметил, и жестом указал в сторону библиотеки, куда я так торопилась до этого.

Сделала шаг, ещё один, пока не скрылась от леденящего душу взгляда. Но только оказавшись за высокими дверями, смогла спокойно выдохнуть. Что же они тут все такие… жуткие? И я сейчас не о физических увечьях, а о холодности, настороженности и злости, которыми каждый в замке, с кем уже имела честь познакомиться, буквально фонтанирует.

Хлопнула себя по лбу – я же хотела у Дакара спросить о письменности, которая чудесным образом преобразовывается под мои знания. Покосилась на дверь и разочарованно вздохнула. Нет уж, пока там этот Эдар, я туда не вернусь. Придётся отложить разговор.

***

Несмотря на большое количество полок с книгами, три подоконника, стол с письменными принадлежностями, камин и полку с разными деревянными фигурками, я управилась с работой быстро. Прислушалась, желая убедиться, что в коридоре пусто и опасаться некого. Даже выглянула за дверь для большей уверенности.

Только после этого направилась к высоким стеллажам, изучая названия на корешках книг.

Несколько первых полок отведено под практическое руководство по управлению замком. От науки о ведении счетов до особенностей животноводства. И судя по потрёпанным обложкам, их изучению отводилась не последняя роль. Следующая полка принадлежала сборникам кулинарных рецептов, а ещё одна – методам лечения хворей с помощью растений. Дальше целый стеллаж посвящённый истории. Это уже ближе к тому, что мне нужно.

Несколько томов о «Разломе», с десяток «От начала времён» и только один – тонкий, в красочной обложке, рассказывал об упомянутых Дакаром пустошах. Книга так и называлась – «Времена. Королевство Пустоши».

С неё-то я и собиралась начать.

На первой странице – с жёлтой жёсткой бумагой – изображён мужчина. Грубые черты лица, надменное выражение и насмешливый блеск в глазах. Я даже не удивилась, прочитав под портретом преобразившуюся надпись – «Григ Первый. Истинный правитель Пустоши».

Вместо содержания и введения были перечислены битвы, благодаря которым этот самый Григ и стал истинным правителем. А чтобы подданные ужаснулись (или, наоборот, возрадовались?), напротив каждого сражения приписано число погибших, притом с обеих сторон.

На следующих трёх страницах были изображены карты. Естественно, разделённые на «до» и «после». Меня заинтересовал второй вариант, хотя и первый мельком просмотрела.

Вот что стало известно.

Королевство Пустоши, на территории которого я оказалась, разделено на семь больших провинций, каждая из которых имеет собственную мини-столицу. И столицы эти принадлежат хаарам. То есть, если я правильно понимала, это кто-то, вроде наших мэров.

Но что самое удивительное, так это названия этих провинций. Если начать с юга, то – Львиная пасть, Волчий клык, Медвежий коготь, Снежный рёв, Чёрная смерть, Белая рысь и в завершение животной темы – обычное Приграничье.

На юге и востоке государство соседствовало с обширными Землями Отступников, на западе – с Землями Браков, а на севере соседей не было. Там море с лаконичным названием «Холодное». Столица королевства находится как раз у его берегов и носит гордое наименование «Медвежья берлога». Сразу представился лес и люди, живущие в берлогах упомянутого зверя.

Чудно.

После карт началось, собственно, само летоисчисление.

«Первый год правления, милостью богов и мудростью высокочтимого монарха Грига Первого, подарил королевству мир, покой и достаток. Провинции воспрянули духом, налаживая торговлю и быт жителей».

И так десять страниц к ряду – описывая, как всё стало ладно и прекрасно, попеременно восхваляя то монарха, то богов, то всех разом. История второго года и последующих лет принципиально ничем не отличалась. Разве что декорации менялись да количество лести росло.

Важного и нужного я не нашла ничего, почти… Дёрнуло же меня посмотреть «картинки» в конце книги.

На них, по всей видимости, были изображены самые эпические битвы той самой войны. Вот только если по одну сторону сражались люди, то по другую… звери… Львы, медведи, пантеры, рыси, снежные барсы и волки.

Ну не могло же мне так подфартить? Или могло?

Зажмурилась до разноцветных мушек, через минуту открыла глаза, но картинка никуда не исчезла. Всё те же звери – пригнувшиеся к земле, готовые к нападению, и те, другие, выставившие перед собой длинные палки-посохи со светящимися камнями в навершиях.

Лихорадочно стала перебирать в мыслях всё, что, благодаря кинематографу и современной литературе, знаю об оборотнях… Почему-то на ум не пришло ничего, кроме здоровенных полуволков-полулюдей. И то они становятся такими красавчиками в полнолуние. А тут, судя по рисунку, самый обычный день. Разве что небо затянуто серыми тучами, да и это вполне может быть всего лишь художественным приёмом – нарисовали мрачную погоду для большего эффекта. Битва ведь – всё должно быть мрачно…

Судорожно выдохнула, не зная, что делать со своим открытием и куда бежать. Перевернула страницу, любуясь ещё одной иллюстрацией. Она мало чем отличалась от предыдущей – те же люди, те же звери. Только момент битвы иной. Теперь животные, скаля пасти, разрывали на куски своих соперников. Реки крови… Бордово-чёрной, дурманящей разум, уничтожающей человечность в сердцах враждующих. От картины меня передёрнуло. Сложилось такое впечатление, что художник получал удовольствие от этих кровавых штрихов, наслаждаясь и смакуя жестокость.

Перевернула лист и зажмурилась. На смену крови пришёл огонь… Груды тел охватило пламя, а тех, кто всё ещё был жив, приковали к высоким столбам, обложив основание снопами хвороста.

Я захлопнула книгу и отбросила на край стола, будто ядовитую змею, и ещё несколько долгих мгновений боролась с тошнотой, подкатившей к самому горлу. Стоило немного прийти в себя, как снова метнулась к стеллажам. Мне обязательно нужно было найти хоть что-то про тех, кто живёт в этом мире – будь то оборотни, маги или просто люди.

Слишком жуткими и в то же время знакомыми казались эти пытки. Точно такими же способами святая инквизиция уничтожала ведьм…

Мне бы хватило энциклопедии, справочника или что-то вроде переписи населения, но, как назло, попадалось всё не то. «Художественные труды Эрка Мая», «Ода любви на все случаи жизни», «Темнота уходящих веков» – это о чём угодно, но не о тех, кто ходил по этой земле. Отчаявшись, стукнула кулаком по полке, за что тут же поплатилась. Прямо по темечку получила увесистым томиком, название которого гласило – «Отступники и как с ними бороться». Не совсем то, что я искала, но лучше, чем ничего.

Вернулась к столу, открыла первую страницу, чтобы тут же закрыть вновь. Похоже художник у этой книги тот же, что и у предыдущей. Или они тут все немного сдвинутые на правдоподобности? Нельзя же так пугать – на первом же листе изображена казнь юной девушки. Очень кровавая казнь…

Пролистала все иллюстрации, пропустила введение и приступила сразу к чтению первой главы, которая носила название «Отступники – кто они?»

«Никто не знает, откуда они пришли – их прошлое окутано тайной. Непобедимые сущности, в чьих жилах течёт яд, отравляющий всё живое. Они называют это магией, даром своих иномирных богов. Им подвластно время, управление разумом, они способны насылать неизлечимые хвори.

Много десятилетий мы терпели их соседство, пока не нашли способ уничтожить.

Клинки – сталь, трижды омытая живой водой, способна превратить мага в иссушенный труп. Коснувшись незащищённой кожи остриём клинка, можно распознать – отступник перед вами или нет. Если да, то кожа на месте прикосновения мгновенно почернеет, если же нет – останется прежнего цвета».

Так, кажется, теперь ясно, зачем Дакар тыкал в меня кинжалом, вместо того, чтобы благодарить за спасение.

«Огонь очищает тело, выжигая всемогущий дар. Сжигать мага нужно при свете полной луны, чтобы осквернённая душа не смогла занять ничьё тело…»

Дальше шло подробное объяснение: как изготовить клинок, где взять живую воду и какой хворост лучше использовать для сожжения отступников.

Странная картина вырисовывалась. Никто не знал, откуда они пришли, но что это враги – однозначно. Кровавая война, длившаяся много лет, и ненависть, оставшаяся до сих пор.

– Я её жду там, а она отдыхать вздумала! – возмущенный возглас Амисы обрушился на меня подобно ушату холодной воды.

Подпрыгнула на стуле, попутно закрывая книгу, и подняла на девушку испуганный взгляд.

– Пошли, чего смотришь? У нас дел полно, тётка только что обрадовала: хозяин приказал привести в надлежащий вид приёмный зал.

С сомнением покосилась на неё, ожидая чего-то неминуемого и страшного, но не угадала. Амиса всего лишь разозлилась на меня за мой якобы отдых. А судя по её недовольному виду и потухшему взгляду, нас ждала каторжная работа. И ведь не прогадала я со сравнением, всё именно так и получилось.

Размышления о собственной судьбе пришлось отложить.

***

Уборка огромного зала, с большим овальным столом посередине и несколькими рядами лавок вдоль стен, отняла все силы. В гостиной убиралась, на автомате переставляя ноги. Какие там переживания о людях-зверях? Об отступниках, клинках и кострах? Мысли о них покинули меня ещё на подходе к этому самому залу. Просто я как увидела фронт работ, так сразу подумала, что оборотни и маги – это не страшно, нисколечко.

Но и гостиная – это ещё не всё. Амиса, такая же полуживая, как и я, напомнила про спальни четвёртого этажа. Я уже готова была разрыдаться от жалости к самой себе. Даже не знла, на кого жалобу накатать в небесную канцелярию? На судьбу-злодейку? На отца – гения недоделанного? На Дакара – щедрого и благородного? Или всё же на себя?

В итоге предпочла вообще не жаловаться – ведь это тоже утомительно.

По лестнице поднималась, еле волоча ведро, казалось, весящее тонну. И в комнате, мало обращая внимание на обстановку, видя перед собой только прекрасную, наверняка мягкую, тёплую и во всех отношениях замечательную кровать, направилась прямо к ней. Провела рукой по бархатному покрывалу и подумала, что начинаю ценить вещи, которые раньше казались обыденностью.

С какой бы радостью я сейчас оказалась дома, где старенькая скрипучая кровать приняла бы меня в свои нежные объятья. Но, увы, оставалось только мечтать и ждать чуда.

Небольшой столик у окна, высоченный шкаф и трюмо с овальным зеркалом, бокал с грубой короткой щёткой и блюдце – детали отмечала мельком, старательно моргая, чтобы не уснуть на ходу. Потом полы, почему-то оказавшиеся жутко грязными, будто хозяин спальни специально вывалялся в земле и пришёл потоптаться в свои покои. Вымывая из-под кровати пыль и мелкий мусор, поняла, что больше не могу. Силы закончились. Руки стали похожи на плети – безвольно повисли вдоль тела, а ноги налились свинцовой тяжестью. Я только и смогла, что боком устроиться на полу, примостив голову на покрывале кровати. Это было последним, что запомнила – сон пришёл мгновенно.