Текст книги "Чужие миры"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц)

Анастасия Владимировна Пак
Чужие миры

Синопсис

Шериан впервые оказался вдали от родного города. За плечами осталась ночь, одурманенная свежей кровью, и первый проблеск магии, сохранившей ему жизнь. Но пока сущность теней – искусных воинов и безжалостных убийц, дремлет внутри, судьба Шериана неопределена.

Едва вступив на путь одиночества, он встречается с наемником, одним из многих, привлеченных богатством соседней империи. Теперь их общая цель – западные земли, охваченные войной одновременно с силами тьмы и стихий. Но первоначальный замысел разбивается вдребезги о новый союз людей и магов, хотя отзвуки Далекой битвы, унесшей слишком много человеческих жизней, не устают напоминать о себе.

Империя, разрываемая войной на два фронта, получает кратковременную передышку. Но как затишье перед бурей, она оказывается лишь иллюзией, и тая, открывает беспомощность людей перед последним, казалось бы, слабым противником. Темные маги, обитающие за гранью видимого мира, лишь усмехаются в ответ на людскую дерзость, продолжая плести тонкую сеть, призванную поймать в ловушку сразу двух врагов. Но причина, пропастью ложащаяся между Шерианом и его спутником, кроется не только в закулисных играх императорского дворца, но и в застарелой ненависти к иноземцам, владеющим опасной магией.

Дорога, недавно столкнувшая воинов, безвозвратно разводит их по разным углам. Ныне Шериан – капитан личной стражи императора Краена. Его напарник – лишь один из воинов стихийных магов.

Ценой собственной жизни Краен заключает мирное соглашение. В отличие от главы новых союзников – Верховного Свиона, он не догадывается, что это обернется многими жертвами.

Первая из них – Шериан, вынужденный покинуть императора и податься за море, в дружину одного из князей. Земли, почти лишенные магии, сулят спокойную жизнь, но прошлое неотступно крадется следом, ломая устоявшийся ход событий.

Впереди вылазки в чужие города, неуверенные пробы сил и внезапные встречи с сородичами. Сталь, обернутая магией, тянет Шериана за собой, желая заглушить жажду страха, позволить сущности теней полностью завладеть разумом. Это противостояние отдаляет Шериана от людей, меняет его так, что он становится чужим не только им, но и самому себе.

Желая вырваться из замкнутого круга, он покидает родной мир и бросается в омут новых странствий. Но прошлое настигает его и там, сталкивая со старым знакомым – Верховным Свионом.

Глава стихийных магов как назло оказывается в том же мире, что и Шериан, но жизнь отбирает у них право действовать в одиночку. Объединившись с людьми, они сообща противостоят общей угрозе в лице одной из младших ветвей тьмы.

Пролог

Существует множество миров, связанных между собой путями как длинными, так и короткими. Многие из них утеряны, но большая часть сохранилась, став умелым орудием в руках знающих или, по-другому, иноземцев.

Каждый мир развивался по-своему, создавая жизнь, подчас малосхожую с жизнью иных миров, хотя бывали исключения. Древних миров много, но не меньше и новых, образовавшихся лишь пару тысячелетий или даже сотен лет назад вместо распавшихся от неведомых катаклизмов. У каждого мира свои тайны, свои жители и законы. Кое-где развитие шло очень быстро и так же быстро сгорало, вынуждая немногих выживших начинать путь заново. Но существуют миры, где Жизнь медленно, по крупицам собирала знания и вкладывала их в душу каждого жителя. Где развитие шло не внешнее, а внутреннее, и таких миров меньше всего. Там дремлет старая магия, оберегающая свою обитель, там избранные люди живут сотни лет, а те, кто сам наделен силой, не подчиняются течению времени совсем. И один из таких миров – Фаревей.

Часть первая
Фаревей
Глава первая

Шериан молча смотрел на стены, прощаясь с мрачным, темным городком. Не так уж жаль оказалось расставаться с ним, что странно, ведь он прожил здесь неполные девятнадцать лет. Но даже это не сделало его менее чужим. Сегодня он покидал Венур, чтобы начать настоящую жизнь, а не стоять на одном месте и безнадежно ждать конца. Куда лучше найти в себе силы, чтобы взглянуть в глаза судьбе, подстроившей ему неожиданную ловушку. А конец… если он есть, то что мешает обойти его, ведь перед Шерианом еще целая жизнь, длинная и, возможно, бесконечная.

С каждым следующим шагом Венур все больше отдалялся. Одновременно потихоньку разжимала когти и черная хандра. Хотя осознание того, что нет больше человека, дожидающегося его возвращения и молящегося за него ночами, никуда не ушло, просто засело где-то глубоко внутри, изредка давая о себе знать.

Ноги легко ступали по пыльной дороге, и Шериана ничуть не тревожила мысль о том, что за плечом у него лишь темный меч, а в кошеле у пояса – пара монет. Все придет еще. Позже.

– Эй, путник! – Голос с явственно ощущаемой насмешкой весьма некстати ворвался в неторопливый ход его мыслей. – Куда направляешься?

Шериан замедлил шаг и нехотя повернул голову. Слабый интерес пробудился лишь на миг, но тут же угас. Конь, достаточно мощный, чтобы без видимого усилия нести тяжелого всадника, замер рядом, зло косясь на незнакомца. Красивое животное, белый жеребец, сколько не разглядывай, ни одного темного пятнышка не отыщешь. И стоит, должно быть, целое состояние.

– Так все же, куда идешь? – повторили вопрос. И на этот раз едва заметная ирония проскользнула в голосе.

– Вперед, – коротко ответил Шериан, с трудом оторвав глаза от коня.

– Ну доброго пути, – послышалось сверху. – Только одному как-то не с руки.

Последняя фраза казалась совсем уж странной, учитывая, что люди здесь в большинстве своем не рисковали приставать к прохожим, а уж чтобы намекать, набиваясь в спутники… И Шериан удивленно вскинул голову, желая увидеть, кого это и каким ветром занесло в их края. Хозяином холеного жеребца оказался немолодой, уверенный в себе воин с насмешливыми глазами. В эту самую секунду он так же пристально разглядывал его и, похоже, никуда не торопился.

– Я еду в земли Краена, в отряд наемников, – чуть наклонившись вперед, доверительно поделился воин. – Говорят, без спутника туда лучше не соваться, а там подбирать – в первой же стычке получишь топором в спину. Продадут за гроши. Так что если ты идешь, куда глаза глядят, то почему бы тебе не обратить взор к западным землям?

Венур тоже относился к таковым, но по привычке западными считали лишь земли, лежащие за границей империи Краена. Самих жителей городка подобная двойственность вполне устраивала, позволяя лавировать в случае военных конфликтов, занимая самое выгодное положение. А еще ни для кого не было секретом, что у Краена всегда найдется место тем, кто умеет хорошо владеть мечом. Так что предложение отнюдь не казалось странным за исключением одного – подбирать в товарищи невесть кого прямо на дороге у наемников не принято. Известно, чем это может обернуться в первую же ночевку – оставят без денег и оружия. Да и действительно, к чему они мертвецам?

Потому Шериан спокойно смерил чужака взглядом, гадая, что это – открытость или излишняя самоуверенность, но в глазах воина не нашел ни того, ни другого. Только твердость, предупреждающую, что решение, принятое их хозяином, неизменно. Да и правду сказал незнакомец – ему ведь действительно безразлично, куда идти, так почему бы и нет, тем более, что Шериан чувствовал – этому человеку можно верить.

Он медленно кивнул и тут же увидел, как лицо всадника разгладилось. В глазах промелькнуло облегчение, как будто тот подсознательно боялся отказа, хотя и скрывал это изо всех сил.

– Ну, вот и лады. – Подобие улыбки слегка разгладило глубокие морщины на лице воина. – А раз так, давай-ка завернем в первую деревушку – подберем тебе коня. Знаешь ведь, конный пешему не товарищ.

Шериан не отвечая, неторопливо пошел дальше. Пара монет в кошеле, конечно, невесть что, но на спокойную, в меру резвую лошадку вполне хватит.

– Хороший у тебя меч, – после короткой паузы заметил тот, трогая жеребца, – слишком хороший для жителя Венура. Кто твой отец?

Но Шериан лишь пожал плечами. Он не желал говорить на эту тему.

– Не хочешь, не отвечай, – продолжил воин, с легкостью доказывая, что неразговорчивость спутника лично для него не помеха. – Меня, кстати, Крионом зовут. – Он помолчал, выжидая. Наконец, не выдержал: – Сам-то представиться не желаешь?

– Шериан.

– Нездешнее имя, нездешний меч, да и сам ты странный. – Он смерил новообретенного товарища пристальным взглядом, отметив про себя иссиня-черные, как крыло ворона, волосы и глаза, и мертвенно-бледную кожу, составляющие резкий, пугающий контраст. В одежде Шериан тоже предпочитал черное и в целом производил мрачное, замкнутое впечатление. Впрочем, Крион не любил, когда лезли в душу к нему и никогда не делал этого сам, а потому просто сказал: – Мы составим неплохую команду, Шериан, ты уж поверь. Без этого в землях Краена не выжить. Не то время. Там сейчас начинается самое интересное, еще чуть-чуть – и шаткому перемирию придет конец.

– Отчего ты не хочешь подыскать себе другого спутника, Крион? – неожиданно спросил Шериан. – Еще не поздно. Позвал бы кого из старых друзей, поверь, это куда спокойней да и благоразумней. А так кто поклянется, что я в первой же стычке не подставлю тебя?

– Никто, – согласился воин. – Да только вот одна загвоздка – некого мне звать. Кого убили давно, а кто семьей да детьми обзавелся и на большую дорогу теперь носа не кажет. А ты не предашь, я же вижу – недаром столько лет по свету мотался. Видел я, как ты из ворот выходил, а такие города, как Венур – это пропасть. Раз зайдешь и не выйдешь. Будешь знать, что живешь в дыре, где тебя завтра ни за что могут пырнуть ножом в переулке, но не уйдешь. Потому как засасывает городская жизнь, к одному месту на всю жизнь привязать может. Но раз ты здесь, значит, есть у нас что-то общее. А большего и не надо.

Некоторое время они двигались молча, каждый думал о чем-то своем, сокровенном, как вдруг Крион, встрепенувшись, резко выпрямился в седле и повернул коня, сворачивая на узкую незаметную тропу. Очень скоро впереди показались низкие, простенькие дома.

– Уже недалеко, – удовлетворенно заметил он и тут же спросил: – Ты о западных землях многое слыхал?

– Достаточно, – ответил Шериан, – благо от нас до них рукой подать.

– Что верно, то верно. И как только люди могут в Венуре жить, не понимаю. Еще пара спокойных лет – и этот городишко тоже подпадет под власть Краена. Вот тогда-то здесь будет весело. Уж он зажжет погребальные костры на сотни миль вокруг.

Шериан молча кивнул, признавая его правоту. Да, это время близится, и скоро Венуру может не хватить его хваленой изворотливости. И пусть большой тревоги и неуверенности в будущем пока нет, кое-кто – и он это точно знает – уже прикидывает, куда бы съехать в случае чего. Причем как можно быстрее.

– Ну, вот и прибыли, – объявил Крион, с еле заметным раздражением оглядываясь по сторонам. Похоже, вид полузаброшенной деревеньки его не вдохновлял. Возможно, раньше, лет эдак десять назад, не меньше, она процветала. Но слишком многое менялось в последнее время, чтобы устояла эта горстка домов, в то время, как целые города вблизи границы вымирали под действием губительного веяния со стороны империи. Так что вряд ли удастся раздобыть коня там, где и людей почти нет.

– Чего застыл-то словно изваяние?! Ни обойти, ни объехать, – злобно пробормотал рябой селянин, протискиваясь между колючей изгородью и молочно-белым атласным боком коня. Еще пара крестьян одарили всадника косыми взглядами, но обругать вслух побоялись. Кто его знает, что там у него на уме, еще схлопочешь чего по зубам, а то и вдоль хребта.

– Что за народ пошел, – глядя им вслед, сквозь зубы процедил Крион. – Скажет гадость и глаза прячет, будто и нет его здесь вовсе.

– Ты бы проехал дальше, – предложил Шериан, – чего встал на самом узком месте.

– Нет, и ты туда же, – недовольно заметил тот. – Вот уж от кого не ожидал. Да им же на роду написано вечно всех обходить, да за спиной лаяться. А открыто не могут, потому и живут так. А, ладно. – Плюнув, он махнул рукой, указывая на большой деревянный дом с высоким забором. – Нам вон туда. Надеюсь, здесь не настолько все изменилось, чтобы выжить с насиженного места моего старого знакомого. Если повезет, у него удастся и коня поглядеть и поужинать… Главное, приглашение выбить.

Подъехав ближе, он не стал вежливо стучать тяжелым кованым кольцом в боковую дверь, попросту грохнул кулаком прямо в ворота. И с коня не слез, видно, посчитав это ниже своего достоинства. Но как ни странно, именно такой подход действовал лучше всего. Буквально через секунду послышались торопливые шаги, и в приоткрывшуюся щель выглянула заспанная бандитская рожа.

– Вам чего? – довольно нелюбезно осведомилась она. – Хозяина нет, а без него впускать не велено.

– Вот я и велю – отворяй ворота, – нахально отозвался Крион. – Или желаешь остаться без них?! – Для наглядности он тут же взвесил на руке тяжелый длинный меч, любовно прошелся взглядом по отточенному лезвию. Бандитская морда незамедлительно сморщилась, в глазах проступило крайнее желание пожить на свете еще хотя бы денька два.

На этом расспросы закончились. Незадачливый охранник, проглотив возражения, пугливо втянул голову в плечи, быстро зыркнул по сторонам и пропустил их внутрь.

– Только предупреждаю сразу – с хозяином разбираться будете сами, – сплюнув на землю, неприятно проскрежетал он. В маленьких глазках застыло непонятное выражение.

Смысл его Шериан разгадал, как только ступил во двор. Незаметное движение рукой – и вроде как смирившийся с вторжением охранник спустил на них свору обозленных собак. Причем не местных, в здешних землях такие не водились. Он только слышал, что таких зверюг за большие деньги привозили издалека, зная, что лучшей защиты в подобной глуши не сыскать.

Шериан нехорошо сузил глаза. Шершавая рукоять меча послушно легла в ладонь и черное лезвие поглотило дневной свет, чтобы превратить в окровавленные ошметки первую же зверюгу, надумавшую вцепиться ему в глотку. Но опасения оказались излишни. Крион лишь рассмеялся и подмигнул ему. В отличие от работника своего старого друга, прибывавшего при купце очень недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик, что наглядно демонстрировало его вытянувшееся лицо.

Воин с высокомерной усмешкой посмотрел вниз и легко спрыгнул на землю, швырнув поводья в разбойничью рожу.

– Позаботься. – И прошествовал мимо, прямо в дом.

На пороге чуть задержался, давая глазам попривыкнуть к царящему внутри полумраку. Шериан же предусмотрительно держался чуть позади, имея великолепную возможность видеть все, что происходит вокруг, и при этом оставаться вроде как ни при чем. Вот и сейчас выметнувшийся откуда-то сбоку бледный слуга первым делом уперся взглядом именно в Криона. Шериана, почти слившегося с темной стеной, он вообще сначала не заметил, а когда наконец уяснил, что их все таки двое, молча попятился назад. Крион, особо не церемонясь, тут же схватил его за плечо.

– Куда собрался?! – без особой надобности рявкнул он, отчего слуга сразу затрясся, как лист на ветру. – Давай на стол собирай. Гуся там – не знаю – жареного, поросенка. Видел, там у вас по ограде бегает, сам напрашивается. Из погребов что доброе есть – все тащи, – и Шериану: – Знаешь, так оно даже лучше – приглашения никакого не надо. А Дарий в обиде не будет, уж я-то знаю. Зато у нас пока будет время, чтобы пойти и убедиться в прославленном чутье моего друга.

И он без всяких объяснений потащил его за собой. Как оказалось – в конюшню. Вот где оказалось по-настоящему тепло и светло. Едва заглянув внутрь, можно было с уверенностью утверждать, что упомянутый Крионом Дарий любил лошадей.

Шериан медленно перешагнул порог и пошел по проходу, с восхищением посматривая на великолепных животных, как вдруг резко остановился, так и прикипев взглядом к статному вороному жеребцу.

– Слушай, что-то у тебя к черному душа не ровно лежит, – перехватил его взгляд Крион. И тут же прибавил: – Да ты не стесняйся, выбирай, какой понравится. Мне Дарий еще с позапрошлого лета должен, так что не откажет. Кстати, хоть и черный, зато хорош, – одобрил он.

Шериан молча положил ладонь на красиво изогнутую шею, потрепал шелковистую гриву, и конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.

Полную идиллию разрушили почти неслышные шаги снаружи. Шериан сам не заметил, как насторожился, улавливая легкий шум, осторожно вплетающийся в обычные звуки.

– Крион?! – удивленно завопили за спиной прежде, чем он повернулся к выходу. – А я-то думал, кого это принесло на мою голову! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, грабители ворвались, прямо целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех перережут. Я перепугался так, что чуть в Венур людей за подмогой не послал. Там ведь у меня знакомый начальник гарнизона имеется. Крайне полезный человек. Да ты не один? С другом? Что ж не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.

Шериан смущенно покосился на Криона, но тот, как ни в чем не бывало, ответил.

– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.

– В этом ты весь. Постоянно куда-то спешишь, – мягко упрекнул его Дарий, – словно на очередную свару опоздать боишься. Куда собрался на этот раз? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул или все же по делу?

– По делу, – сказал воин и скосил глаза на вороного.

– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул, и купец расплылся в широкой улыбке. – А знаешь, это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, правду сказать, словно кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть кисть не откусил, скотина неблагодарная.

Купец подошел ближе и протянул руку.

– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.

– Шериан, – ответил он на рукопожатие. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.

– Ну а теперь прошу в дом. – И купец направился к выходу, но уже на пороге вдруг обернулся и прибавил: – Сегодня, Шериан, считай, твой последний день спокойный жизни. Это надо как следует отметить.

В итоге наотмечались они так, что смогли выехать из деревни только глубокой ночью, когда природа замерла в ожидании утра. Дарий долго уговаривал их остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, будто чувствуя, кто ее, придавала силы, тогда как у «дневных», наоборот, забирала. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что отклонил предложение Дария.

– Ничего, – нарочито бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.

И действительно, скоро сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти.

Они достигли границы.

– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, а затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – обернувшись, крикнул он кому-то и вновь растворился в темноте.

– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – в ответ насмешливо пригласили их.

Небольшая башенка, умело запрятанная в самой гуще леса, вряд ли могла показаться безобидной тем, кого ее обитатели приняли бы за врагов. А вот для остальных никакой угрозы не несла, скорее даже наоборот. Так что Шериан совершенно спокойно вошел вслед за Крионом и расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами. Огонь весело потрескивал, гоняя по стенам переплетение теней, и после вязкого мрака здесь казалось вдвое теплее и уютнее, несмотря на нарочитую скудость обстановки.

Стражи подняли головы и добродушно махнули рукой, подзывая к столу поздних гостей. Чем-то неуловимо похожие друг на друга, они казались единым целым. Шериан уже не раз встречал такое в Венуре среди людей, связанных кровными узами, но вот среди совершенно чужих он это видел впервые. И тем не менее связь была, это чувствовалось, хотя причина такого странного явления и крылась где-то за гранью его понимания.

Поприветствовав стражей, Шериан уселся на грубо сколоченную скамью, заняв место напротив них. Несколько мгновений хозяева заставы и гости просто молча изучали другу друга, сопровождая это неопределенными улыбками, как незнакомые люди, прикидывающие, а нет ли у них причины быть врагами. Со стороны это, наверное, казалось смешным, а вот на самом деле…

Шериан хорошо понимал стражей, видел, что именно кроется за устремленными на него внимательными взглядами. Империя Краена велика и здесь сейчас так неспокойно, как только может быть в подобной стране. Поэтому лучше всего, пусть даже полагаясь на интуицию, перепроверить свои догадки, чтобы точно знать, кому и в какой степени можно доверять.

Наконец стражи слегка расслабились и улыбнулись уже совершенно искренне. Шериан понял, что проверку они с Крионом прошли и теперь им больше некого опасаться, а потому так же открыто улыбнулся хозяевам заставы сам.

– Тут у нас в последнее время немного народу проходит. В основном, одни наемники. Да и то подумать, кому охота на чужбине голову сложить, – неторопливо проговорил рослый страж, потянулся за початой бутылкой и налил в оловянные кубки вина для гостей. – Вы вот в отряд наемников идете, не так ли? – усмехнувшись, спросил он.

Получив утвердительный ответ, продолжил:

– В таком случае опоздали. Император Краен месяц тому назад велел распустить людей. Они ж без разбору били и стихийных магов и темных, а теперь у нас стихийные в законе. Вот как дело-то повернулось. В отряде же по большей части как раз их и недолюбливали. Наши земли теперь все равно, что в осаде, с одной стороны стихийные накатывают, с другой – темные подпирают. Но, как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя это, опять же, как посмотреть.

– Но почему мы об этом ничего не слышали? – удивился Шериан. – Я из Венура, а это не так уж далеко.

– Не надо было, вот и не слышали, – серьезно ответил ему страж. – Наемникам ясно дали понять, что за лишние слова цена – жизнь, что пару дней спустя наглядно и продемонстрировали. Так что, люди добрые, на эту ночь оставайтесь у нас, а вот завтра поворачивайте коней обратно… если, конечно, не хотите присоединиться к темным магам. У них теперь с императором скрытая война, да только надолго ли? Темные сильны, зато у Краена нынче поддержка стихийных магов, а они в своей силе всегда были намного уверенней. Да и армия, опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя из их рядов и немало выбыло в последние месяцы.

– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается. Но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть.

– Нет, это ты, брат, зря им предлагаешь, – прервал его рослый страж. – Не те люди, чтобы к тем вставать, кого убивать пришли, особенно вот ты, черный. Ну да решать вам, а мы пошли. С некоторого времени на границе особенно неспокойно, а вы отдыхайте – завтра вас ждет трудный путь и трудный выбор. – И стражи, со вздохом поднявшись из-за стола, вышли наружу.

– Хороши новости, – качнул головой Крион. – А насчет выбора он прав. У стихийных на посылках – не по мне. А к темным… так ведь к темным идти – совсем уж не по-людски. Неужели и впрямь назад поворачивать? – И он посмотрел на спутника, как бы спрашивая совета.

– Нет, Крион, – с непонятно откуда взявшейся твердостью в голосе произнес Шериан.– Если идти, то только вперед, а там сами увидим, к кому присоединяться, а к кому нет. Жизнь покажет. – И он спокойно растянулся на теплом полу, подложив под голову свернутый плащ.

Крион пару минут молчал, раздумывая над его словами, а потом, словно решившись, кивнул и улегся чуть поодаль, отвернувшись к стене. Сон, затаившийся, как опасный враг, тут же нахлынул, прорывая тонкую занавесь меж реальностью и тем, что лежало за ее чертой. Тьма подкралась и склонилась над ними, раздвигая границы пространства.

Сквозь вязкую ночь как всегда неслышно проступил знакомый размытый силуэт – тень из мира, где, возможно, он родился, но не вырос. Остановился и уселся рядом.

– Ну что, сын, – негромко произнес он, и сапфировые глаза проявились во мраке, переливаясь от темно-синего, почти черного до небесно-голубого цвета. – Как тебе первый день пути? Не жалеешь, что последовал моему совету? Запомни, раз и навсегда выбранный путь может стать больше, чем просто дальней, бесконечной дорогой, он может стать смыслом жизни, самой жизнью.

– Ты ошибаешься, Тиэл. – Почтительный голос Шериана был совершенно спокоен. – Да, ты когда-то посоветовал мне покинуть Венур, но я сделал это не потому, что ты так хотел. Это мой выбор.

– Да, конечно, – раздался легкий смешок. – Как я мог забыть, ты всегда поступал только так, как хотел сам, и это правильно, потому что ты – мой сын.

– Кто были те люди, Тиэл, что убили мать? – вдруг резко спросил Шериан. – Ответь. Я имею право знать. Когда-нибудь, когда-нибудь… – Кулаки сжались сами собой. Заглохшая было ненависть вернулась, затопляя сознание.

– Нет! – жестко произнесла тень. – Забудь про это. Еще не время. Но не волнуйся, смерть Олиэн не останется безнаказанной. Я лично об этом позабочусь, – он нехорошо усмехнулся. – И еще… я горд тобой, сын. Ты сражался, как настоящий воин. Думаю, теперь мои уроки тебе больше ни к чему.

– Возможно, но я не смог главного – защитить ее, – уронил голову Шериан. Щемящая грусть вернулась, вытеснив гнев. – Никогда себе этого не прощу.

– Ты знаешь, просто никак не хочешь понять, – мягко ответил Тиэл, – что это не твоя вина. Удивительно, как сам еще остался жив. Ты хороший воин, Шериан, лучший в этом мире, но до моего уровня, а значит до уровня тех воинов тебе очень далеко. Умение хорошо владеть мечом – это мало, и скоро ты сам в этом убедишься, когда поймешь, что способен на большее, чем даже кажется тебе самому.

– Почему ты не пришел, Тиэл? – вырвался наружу мучавший его вопрос. – Я надеялся, до последней минуты ждал…

– Я не мог, – последовал ответ. – В моем мире существует слишком много законов, которые я нарушать, увы, не имею права… Я нарушил их лишь раз, и ваши смерти должны были стать моим наказанием.

– Они придут еще раз?

– Нет. Ты доказал, что достоин быть… тенью.

– Что это значит? – насторожился Шериан.

– Скажу проще, – гибкий воин легко поднялся на ноги. – Ты достоин быть моим сыном. Ты уже не принадлежишь этому миру, но и моему пока что тоже. А теперь прощай. Мы еще увидимся, но, боюсь, что не скоро.

– Почему? – молниеносно вскочил с теплого пола Шериан. Он не мог видеть, как его глаза внезапно поменяли цвет с черного на глубокий синий, словно неспокойное море в преддверии сильного шторма. Страх накрыл его с головой. Страх, что он может остаться совсем один, потерять последнего человека, которому всецело доверяет.

– Еще один нерушимый закон. – Тиэл встретился с ним взглядом и улыбнулся непонятно чему. – Да и не время еще. Но теперь я могу оставить тебя со спокойной душой – что бы не случилось, ты справишься. Так что прощай, сын. – Тень медленно таяла, впитываясь в окружающий мрак. Последними исчезли глаза.

Шериан только и мог делать, что неподвижно стоять в напряженной позе, вглядываясь в темноту, до последнего храня надежду, что все сказанное ему – не более чем плохая шутка. Но время шло, и Тиэл не возвращался. И как бы Шериану не хотелось в это верить, но он остался один, совсем один на этом свете.

Резкие, грубые крики внезапно ворвались в сон, разрывая его в клочья, и мигом поставили Шериана на ноги уже наяву. Еще с трудом соображая, он тем не менее рванулся наружу, туда, откуда доносился тревожный шум. Крион возник рядом секундой позже и ошеломленно застыл, что едва не стоило ему жизни.

Над заставой в странном завораживающем танце кружили непонятные твари. Что-то в них было от огромных летучих мышей за одним пугающим исключением: головы и лапы подозрительно смахивали на драконьи – те же изогнутые когти, сверкающая чешуя. Вдруг пасть одного из существ распахнулась, с шипением выпуская длинную струю пламени. Деревянная застава заполыхала в мгновение ока, взвившись снопом искр в предрассветное небо. Шериану хватило нескольких секунд, чтобы оценить ситуацию. Из трех стражей один был уже мертв, второй тяжело ранен. Судя по всему, нападение захватило их врасплох, хотя такое и трудно было себе представить.

"Хотя почему это трудно?", – тут же поправил он себя, увидев, с какой скоростью громадная туша пронеслась над головой Криона, и вдруг каким-то непостижимым образом зависла в воздухе, кровожадно разевая пасть. Раненый страж, понимая, что это его последний шанс достать хоть одно из существ, быстро нагнулся, подхватывая с земли резко потяжелевший меч, и последним усилием метнул его прямо в багровую глотку. Тварь отбросило назад. Шериан видел, как удивление проступило в ее узких умных глазах. Миг – и она резко взвилась в небо, замерев где-то там, очень высоко над ними. Черные перепончатые крылья держали громадное тело почти вертикально, и крупные капли крови быстрым ручейком стекали вниз, теряясь в серой шерсти. Пасть твари раскрылась еще шире, меч подрагивал в красной глубине, но держался крепко. И тогда она заверещала.

От внезапного оглушающего визга люди упали на землю, зажимая уши. Никто даже не догадался, что это еще одна страшная ошибка в череде бед уходящей ночи, стоившая жизни последнего невредимого стража. Сородич раненой твари резким движением подхватил его и взмыл ввысь, ломая хрупкие человеческие кости. Поднявшись повыше, он разжал когти, выпуская безвольное тело, и человек понесся к земле. Ветер подхватил и смешал протяжный страшный крик с непрекращающимся визгом. И прервался он только от удара о землю.

Этого хватило, чтобы Шериан понял их тактику. Превозмогая раскалывающую череп боль, он поднялся с колен, едва успев отразить натиск еще одной твари. Крион, увернувшись от молниеносного удара хвостом, едва устоял на ногах. Но и это далось ему невероятно трудно, настолько оглушал визг, буквально опрокидывающий людей. Время словно остановилось, замерло всякое движение. Шериан поднял голову, отстраненно отметив про себя, что над горящей заставой кружится целый десяток тварей, невосприимчивых к собственному крику. Они больше не нападали, решив добить их визгом.