Текст книги "Шах и мат. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Анастасия Соболева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

В общем, у меня появилась возможность посетить столицу Вискотов в пятый или шестой раз за всё время. Магические огни ярко освещали нам дорогу, пока мы внутри кареты молили Айсею, как минимум, не блевать в салоне. До резиденции нам было ехать около десяти километров от границы города, и это время тянулось бесконечно. В итоге, конец нашей пьянки не сильно отличался от любой другой пьянки проблемных подростков. Мы выслушали лекцию от «сердитых родителей» в лице лорда Эдарна и Кассандры и затем «пристыженно» разбрелись по своим комнатам.

– Ты ведь просто хотела их всех увидеть, не так ли? – спросил у меня Ибрагим, когда мы голые и разгорячённые лежали в постели, прильнув друг к другу.

– Это так очевидно? – ответила я вопросом на вопрос.

– Более чем, – улыбнулся мне парень. – Ты умеешь скрывать свои чувства далеко не так хорошо, как считаешь.

– Это просто ты стал понимать меня слишком хорошо, – я игриво куснула его за ухо, а затем произнесла, дыша в шею: – Вскоре начнётся буря. Я не знала, будет ли у нас ещё шанс собраться. Хотелось запомнить всех как можно лучше.

– Вика, – Ибрагим отстранился, сел, прислонившись к спинке кровати, и затем серьёзно на меня посмотрел. – Сколько их было на самом деле? Твоих копий, что справились с задачей.

– Тебе лучше не знать, – сказала я, изо всех сил стараясь не смотреть ему в глаза.

– То есть… Ни одной? – Ответом ему стало молчание с моей стороны. – Значит, так и есть. Но это ещё ничего не значит, ясно? – Он крепко сжал мою руку, одновременно с тем нежно поглаживая мои волосы. – Мы просто станем первыми.

– Да. – Я тоже села, после чего крепко обвила его голый торс руками. Обычно сладкий запах Ибрагима дарил мне уют и спокойствие, но только не сейчас. – С воспоминаниями моих двойников у нас всё обязательно получится.

В ответ Ибрагим сжал меня лишь сильнее. Кажется, он всё-таки понял. Понял, что я и сама не верила в то, что говорила.

Глава 6

– Следуйте за мной, ваше высочество. Его преосвященство желает с вами переговорить.

От неожиданности принц Ярослав подскочил как ужаленный. В последние несколько дней церковники заглядывали в его покои лишь затем, чтобы принести пищу или узнать, не нужно ли ему чего ещё. Сейчас же ситуация выглядела по-другому. Начиная с того, что судя по внешнему виду, к нему вошёл вовсе не служка, и заканчивая тем, что ему, похоже, решили наконец представить хоть какое-то объяснение. По крайней мере, Ярик на это очень надеялся.

– Уместно ли идти к его преосвященству в таком виде? – спросил Ярик, протягивая вперёд скованные руки.

– Мы ведь уже говорили вам, ваше высочество, – тяжело вздохнул статный мужчина в длинной церковной рясе. – Эти антимагические браслеты нужны исключительно для вашей безопасности. Архимаги сенсорной магии на службе ваших врагов сейчас активно ищут любые следы вашей магии. И если они их всё-таки найдут, поверьте мне на слово, ничем хорошим это не закончится.

– Каких ещё врагов? – бросил Ярик, опуская руки. Понял, что упрямиться бесполезно.

– Потерпите немного. Его преосвященство вам всё объяснит, – дружелюбно улыбнувшись, церковник жестом предложил принцу следовать за ним.

Когда его преосвященство Мирут позвал его на встречу несколько дней назад, Ярик конечно удивился. Всё-таки священник связался с ним поздним вечером, и к тому же сказал, что дело не терпело отлагательства. Тем не менее, Ярик и подумать не мог, что в итоге их встреча закончится чем-то подобным. Его напоили снотворным, а проснулся он уже с дурацкими антимагическими браслетами. В них Ярик даже артефакт связи из пространственного кармана достать не мог; о том же, чтобы силой пробить себе путь наружу, и говорить было нечего. Другими словами, он так и не узнал, удалось ли Лиде добраться до Нины и Даши невредимой. И это в данной ситуации беспокоило его больше всего.

В тот день ему кратко объяснили, что император был убит, и теперь под угрозой находится жизнь самого Ярика. Ну а поскольку принц являлся «большим другом церкви», она вроде как решила взять на себя его защиту в этом противостоянии. Разумеется, все требования Ярика «немедленно его отпустить» настойчиво игнорировались со словами «это необходимо для вашего блага». В итоге, последние несколько дней он был вынужден оставаться в приготовленных для него гостевых покоях, как бы сильно ему это не претило. Сбежать он не мог не только из-за браслетов, но и из-за банального незнания планировки здания. Пока парень был без сознания, его перевезли в отделение церкви в другом городе, как ему сказали – в Ордок, однако сам Ярик не был в этом уверен.

Наконец, после долгих размышлений и душевных метаний, Ярик решил, что лучший выход в его ситуации – это послушно ждать, пока Мирут не соизволит с ним поговорить. Очевидно, рано или поздно это должно было случиться. Несмотря на браслеты, которые он не мог снять, как бы ни бился над этим, похоже, ему здесь никто вредить не собирался. А значит, в идеале нужно было постараться выпутаться из этой передряги, не натворив глупостей и не потеряв доверие церкви. Как-никак, у него с ней имелось ещё немало незавершенных дел.

Почему тринадцатый наследник столь важен для церкви? Зачем она всячески пытается завоевать его расположение? Какова настоящая история этого мира? И главное, что церкви известно о попаданцах на самом деле? В последний год Ярик не терял времени зря, всячески пытаясь приблизиться к Мируту и его отряду, чтобы найти ответы на интересующие его вопросы. К сожалению, получилось у него это лишь отчасти. Например, он узнал, что церковью на самом деле управляли не люди, и даже не эльфы, а кое-кто другой – «высшие», как их здесь называли. Именно к ним и переправлялись попаданцы, которых тайный отряд церкви выискивал по всему Алуину. Но самое главное – он узнал, что это церковь «посоветовала» императору его усыновить. К сожалению, он так и не понял, зачем и почему это было сделано.

Этот и многие другие вопросы продолжали держать его здесь, несмотря на то, что он уже давно понял: церковники либо не могли, либо не хотели возвращать ему настоящую принцессу Викторию. К слову, не сказать, что в своё время этот факт стал для него большим открытием. Как бы это гнилое кубло не заговаривало ему зубы, он с самого начала знал, что здешним лицемерам нельзя доверять. Так же, как они пытались использовать его в пока что непонятных целях, сам Ярик использовал их, чтобы узнать больше о мире и феномене попаданцев. Чтобы найти способ вернуть дорогого ему человека.

При воспоминании о невысокой рыжеволосой девушке Ярик невольно начал жевать губу и сжимать кулаки. Правда, такую его реакцию вызвала не девушка, спасшая его в детстве, а та, с которой он провёл в разы меньше времени. По идее, он должен был её ненавидеть. Тем не менее, воспоминания о проведённом вместе с попаданкой времени вызывали в нём скорее грусть, чем злость или обиду. Эта девушка врала ему с совершенно спокойным выражением лица, притворялась самым важным для него человеком, даже использовала его в своих целях, и всё равно…

«Вика. Называй меня, пожалуйста, Викой. Виктория – слишком длинно и официально, не очень подходит для друзей».

«Мне всё равно, что о тебе говорят. Но я не позволю тебе самому поливать себя грязью. Нельзя сдаваться! Не получилось уделать всех сейчас, значит, получится в следующий раз. Хочешь – верь, хочешь – нет, но я знаю, каково это: оказаться не на своём месте. Но если уже ничего нельзя изменить, остаётся лишь сделать его своим».

«Думаю, будет лучше, если вначале я вам кое-что расскажу. После этого вы сможете задать мне свои вопросы. Но вначале просто выслушайте…»

… И всё равно время, проведённое с ней, не было таким уж плохим. Если бы они с Викой познакомились при других обстоятельствах, возможно, смогли бы стать настоящими друзьями. Однако история не имеет сослагательного наклонения. Пусть он теперь и знал, что попаданцы занимают чужие тела вовсе не по своей воле, это мало что меняло в их ситуации. Как-никак, Ярик уже сделал свой выбор. Он подставил Вику ради крошечного шанса вернуть девушку, которую так сильно любил. Да, он спас Нину и Дашу, но это никак не отменяло корыстных мотивов его поступка. Кроме того, он всё ещё не сдался. Что бы ни случилось, Ярик будет и дальше пытаться вернуть душу настоящей принцессы. Кто сказал, что это невозможно, учитывая всё, что он увидел и услышал в последнее время? Две души не могут жить в одном теле, а значит, им с Викой было суждено оказаться по разные стороны баррикад. Всё казалось таким простым, тем не менее… почему, думая об этом, он чувствовал себя настолько гадко?

– Рад видеть вас, ваше высочество, – притворно дружелюбный голос Мирута вырвал его из размышлений, заставив сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.

– Хотел бы я сказать то же самое, но к сожалению, не могу. Не при таких обстоятельствах, – произнёс принц, намекая взглядом на свои антимагические браслеты.

Вместе с тем Ярик по-быстрому оценил обстановку вокруг. За пару секунд до этого сопровождающий его церковник закрыл двери снаружи, оставив принца один на один с главой тайного отряда церкви в довольно скромных, по меркам храма в столице, апартаментах. С другой стороны, обстановка в коридорах также была ощутимо беднее; вероятно, это повсеместное явление для здешнего отделения. Как бы там ни было, в этой небольшой комнатке, где кроме двух диванов, двух кресел и кофейного столика больше ничего не было, его преосвященство чувствовал себя неплохо. Здесь и сейчас он, как и всегда, смотрел на Ярика сверху вниз с присущим ему высокомерием, одновременно с тем пытаясь изобразить заботливое выражение лица.

– Понимаю ваше недовольство. Однако я тут именно затем, чтобы объяснить вам ситуацию. Прошу, присаживайтесь, – Мирут жестом указал на диван напротив того, на котором сидел сам.

– Внимательно слушаю, что же заставило вас меня опоить, а затем и запереть неизвестно где, – произнёс Ярик, располагаясь поудобнее.

– Насколько мне известно, мои люди уже бегло ввели вас в курс дела, – продолжил Мирут, никак не прокомментировав колкое замечание Ярика. – Но на всякий случай, пожалуй, я повторюсь. Четыре дня назад император был убит в собственном дворце. В ту же ночь главный претендент на престол покончил жизнь самоубийством.

– Да, мне об этом уже сообщили. И если позволите, я бы хотел как можно скорее отдать дань памяти погибшему отцу, – соврал принц, не моргнув и глазом. На самом деле, узнав о смерти императора, он практически ничего не почувствовал. Просто человека, которого раньше де-юре не было в его жизни, теперь не стало в ней и де-факто.

– К сожалению, это невозможно, – его преосвященство демонстративно расстроенно покачал головой. – Ваше высочество, вы довольно умны, а значит, должны понимать, что смерть двух этих персон отнюдь не совпадение. Кто-то из вашей семьи таким образом решил расчистить себе путь к власти. Учитывая иерархию престолонаследия, у нас есть основания полагать, что это был старший сын Александра – Пётр Шереметьев. К сожалению, доказательств против него у нас пока нет, однако мы над этим работаем, – Мирут расправил плечи, глубоко вдохнул и продолжил: – В ту ночь должны были умереть не только император и Александр. Вы, ваше высочество, также были в списке жертв, – он серьёзно взглянул на принца. – Когда до нас дошли эти сведения, уже не оставалось времени осторожничать. Учитывая серьёзность ситуации, мне пришлось грубо обойтись с вами, за что я искренне прошу прощения.

– Допустим, всё так и было, – кивнул головой Ярик, наливая из графина стакан воды. Так как ранее Мирут уже пил из него, можно было надеяться, что с водой всё в порядке. – Почему же, в таком случае, вы не спасли императора?

– Он не имеет для нас большого значения. Жив он или мёртв – всё равно.

– А я, значит, имею для вас ценность? – поинтересовался принц, слегка шокированный циничной честностью.

– Разумеется. И сегодня я расскажу, почему. Ведь как я понимаю, вам, ваше высочество, уже давно хотелось узнать ответ на данный вопрос, – его преосвященство улыбнулся своему собеседнику самой дружелюбной улыбкой, на которую только был способен.

– Вот как… – протянул Ярик, на пару секунд потеряв дар речи. Чего-чего, а подобного он точно не ожидал.

– Взгляните на это, ваше высочество, – продолжил Мирут, до того как Ярик пришёл в себя.

В тот же момент его преосвященство поставил перед принцем уже знакомый тому артефакт для хранения воспоминаний. Когда священник активировал артефакт, перед Яриком предстало изображение довольно странного и неизвестного ему устройства. Выглядело оно как нелепое сооружение из всего и сразу, и было практически в человеческий рост. Тут и непонятные трубки, и колбы с цветными жидкостями, и незнакомые Ярику магические кристаллы. Особенно же в глаза бросались две пустые ниши, очевидно приготовленные для специальных сфероподобных артефактов. Внутри ниш имелись пустые подставки-чаши в виде полусфер с начертанными на них непонятными магическими рунами. Любопытным также был размер подставок. Если одна была подготовлена для сферы размером с фрукт на острове эльфов (кажется, он назывался «апельсин»), то вторая – с солидного размера мяч для игры.

– Что это? – спросил Ярик, оторвав взгляд от изображения устройства и переведя его на Мирута.

– Наследие наших предков. А также ответ, который и вы, и мы так долго искали, – Мирут многозначительно взглянул на Ярика и затем довольно добавил: – К сожалению, смысл этого потрясающего изобретения не понять без небольшого экскурса в историю. Так что, если вы не против, я верну вас к событиям, что имели место более тысячи лет тому назад…

Вначале рассказ Мирута показался Ярику довольно скучным: как-никак, о войне между людьми и эльфами, в которой первые потерпели сокрушительное поражение, дети учили ещё в школьные годы. Однако вскоре его мнение изменилось. Оно и понятно, ведь о роли попаданцев в том противостоянии в учебниках не было ни слова. Как и о том, что после окончания войны эльфы обработали остатки человечества ментальной магией, в то время как ньюби или «высшие» – незнакомая ему доселе раса – взялись «присматривать» за людьми в будущем.

Закончив с общей историей, Мирут вновь вернулся к ранее продемонстрированному Ярику устройству. Если верить его словам, во время войны группа инициативных попаданцев, что была в почёте за свои уникальные техно-магические открытия, занималась поиском пути домой. Ради этой цели они и построили это необычное устройство, способное открыть портал в мир, из которого пришли учёные. Неизвестно, воспользовались они им или нет, так как в записях, найденных церковниками, об этом не упоминалось. Однако известно, что когда человечество проиграло войну, попаданцы пожалели о той работе, которую проделали. По понятным причинам они боялись сценария, в котором эльфы воспользуются их же изобретением для вторжения в их родной мир. Уничтожить же его без участия всей группы учёных было невозможно: магия защиты на нём была слишком сильной, и снять её они могли исключительно вместе. Ну а поскольку часть группы к тому моменту уже была убита эльфами, им пришлось искать другой выход из ситуации.

В итоге учёные отправили своих слуг с изобретением куда подальше. Сами же они бежать не могли, так как каждый из них был приоритетной целью для эльфов. Ни одному из них противник ни дал бы просто так скрыться. Что любопытно: каким-то чудом те слуги смогли не только выжить, но и сохранить свои воспоминания. Они даже основали «Орден Памяти», члены которого знали правду и помечались цифрами на спине с помощью специального ритуала…

– Цифра на спине? – Ярик перебил Мирута на этом моменте. – Должен сказать, это мне что-то напоминает, – заметил он, намекая на цифры, которыми отмечались члены императорской семьи.

– Верно подмечено, ваше высочество, – его преосвященство одобрительно кивнул. – Члены ордена стали передавать его знак своим детям. За тысячу лет Орден много раз видоизменялся, и в какой-то момент стало считаться, что люди с цифрами на спине из династии правителей. Разве не забавно? Ведь в прошлом подобным образом нумеровалась исключительно прислуга, – не заметив, чтобы Ярик особо впечатлился этой иронией, Мирут продолжил: – Сейчас лишь церковь знает о том, как проводить ритуал «дарения цифры». Выше озвученную историю же мы узнали из тайных записей Ордена Памяти.

– Хотите сказать, что никакого божественно вмешательства на самом деле не существует, и всё это время «святыми ритуалами» управляла церковь? – поинтересовался Ярик, сам не до конца понимая зачем.

– А для вас это новость? – ответил Мирут вопросом на вопрос.

– Нисколько. Просто захотелось услышать это от вас, – сделав тяжелый вдох, Ярик серьёзно взглянул на священника. – Всё это очень любопытно, однако я так и не понял самого главного. Зачем вы мне это рассказываете?

– Не разочаровывайте меня, ваше высочество. Неужели вы действительно не понимаете, на что способно это устройство? – Он указал пальцем на изображение, всё ещё транслируемое артефактом. – Или, возможно, судьба настоящей Виктории Шереметьевой вам больше не интересна? – На лице Мирута появилась загадочная улыбка.

– Хотите сказать… – протянул Ярик, боясь спугнуть собственную догадку. Она и раньше приходила ему в голову, однако он всегда гнал её, понимая, что в таком случае ничего не сможет сделать для подруги детства. – Душа Виктории в мире, из которого пришла Вика-попаданка?

– Разумеется. Где ещё ей, по-вашему, быть? – его преосвященство хмыкнул с явной издёвкой. – Сейчас она в теле Виктории Дудкиной на Земле. И с вашей помощью мы вернём её домой, как вам и обещали.

– С моей помощью? Что вы имеете в виду? – механически переспросил принц, всё ещё пребывая в шоке от услышанного.

– Активировать устройство может лишь некто, связанный и с этим, и с другим миром. При этом этот «некто» должен быть родом с той стороны, откуда открывается портал. Для учёных из прошлого это были, как вы уже догадались, их родные дети. Мы же в этом вопросе надеемся на вашу помощь.

– Вы утверждаете, что… мои родители были попаданцами? Я правильно понимаю? – переспросил Ярик, не веря в происходящее. Для него весь этот разговор всё больше походил на безумный сон или розыгрыш.

– Нет. Только ваша мать, – его преосвященство ответил, как ни в чём не бывало.

«Бред какой-то… Этого просто не может быть… С другой стороны, действительно ли „не может“? Я своих родителей практически не помню. Кроме того, теперь понятно, почему я был нужен церкви. Да и император меня усыновил наверняка именно из-за этого», – промелькнуло в голове Ярика. Тем не менее, несмотря на потрясение и тревожные мысли, принц сумел взять себя в руки и задал следующий вопрос:

– Я единственный, кто может открыть портал?

– Разумеется, нет, – пожал плечами Мирут. – Однако у вас есть то, чего не найдёшь у других, конкретнее говоря – мотивация. Кроме того, у вас, ваше высочество, довольно высокий магический потенциал, что очень важно для активации устройства. Ну и наконец, как по мне, это довольно честно: вы помогаете нам, а мы – вам. Так что? – он слегка наклонился в сторону Ярика. – Вы согласны нам помочь?

– Вначале скажите, зачем это нужно вам? Я ведь не дурак, и прекрасно понимаю, что вы всё это затеяли вовсе не ради Виктории.

– Вернее сказать, не только ради Виктории, – Мирут снова откинулся на спинку дивана. – Из-за попаданцев многие церковники и высшие потеряли тех, кто им дорог. Сейчас они на Земле, так же как и Виктория. Разумеется, мы хотим вернуть их домой. Кроме того, нами движет и более глобальная цель, – его лицо приобрело решительный вид. – Вернув всех назад, мы запечатаем трещину между мирами с помощью этого самого устройства, и тем самым решим проблему попаданцев раз и навсегда. А теперь… – его преосвященство посмотрел на Ярика, как хищник на жертву, – я хочу услышать ваш ответ, ваше высочество.

– Допустим, я готов вам помочь, – чтобы успокоить нервы, принц сделал ещё один солидный глоток воды. – Когда вы хотите запустить устройство?

– К сожалению, его запуск сопряжён с некоторыми трудностями, – тяжело вздохнул Мирут, никак не отреагировав на ответ Ярика. Очевидно, тот оказался для него вполне ожидаемым. – Устройство находится под Тирилом, и перенести его не представляется возможным. Кроме того, во время активации устройства должен произойти большой магический выплеск, который непременно привлёчет внимание. Чтобы стражи Тирила не помешали нам и позволили завершить начатое, мы сделаем это во время грандиозного фестиваля, что будет иметь место в Алуине в самое ближайшее время.

– Фестиваль? Что-то я ничего подобного не припоминаю, – отметил Ярик, напрягая память.

– Разве? Подумайте сами, ваше высочество, – на лице его преосвященства вновь появилась доброжелательная улыбка. – Император, а вместе с ним три главных претендента на трон – принц Александр, принц Виктор и его сын – мертвы. Обычная система престолонаследия нарушена. После смерти Виктора, Пётр и Олег Шереметьевы получили цифры «два» и «три» на свои спины. Тем не менее, пару дней назад мы потеряли претендента под номером «один», из-за чего проведение привычного голосования между тремя главными кандидатами вновь-таки не представляется возможным. Учитывая, что ни Пётр, ни Олег не пользуются особой популярностью, церкви удалось протолкнуть вполне логичное решение. Думаю, вы, как человек, отлично знакомый с законом Алуина, должны понимать, о чём идёт речь, – Мирут окинул Ярика выжидающим взглядом.

– Вы хотите устроить турнир наследников, – произнёс принц, с трудом подбирая слова. – Победитель станет императором.

Данная мысль наотрез отказывалась укладываться в его голове, и Ярику пришлось потратить некоторое время, чтобы просто прийти в себя. Многие уже просто-напросто забыли о данном способе выбора императора, а в законе он сохранялся исключительно по инерции. Трудно было даже представить, что он сможет увидеть это историческое зрелище своими глазами.

– Да, это прописано в правилах престолонаследия, однако к такому способу прибегали всего два раза за трехсотлетнюю историю Алуина, последний – почти двести лет назад, – наконец сказал Ярик, осознав, что молчание слегка затянулось.

– Верно. И от этого данное мероприятие станет ещё популярнее, – кивнул головой Мирут. – По закону в день турнира наследников проводится огромный фестиваль, во время которого жителям раздаются бесплатные еда и напитки. В каждом городе Алуина открывается по несколько порталов, ведущих в столицу. Другими словами, в этот день Тирил будет переполнен как никогда прежде, ярмарку и вовсе придется проводить за его стенами. В подобном хаосе нам без проблем удастся провести задуманное и высвободить энергию так, чтобы никто этого не заметил.

– И вас совершенно не волнует, что при таком раскладе к власти может прийти кто угодно из оставшихся претендентов? – искренне удивился Ярик. – Если, к примеру, победит Олег, Алуин, считай, обречён.

– Даже на самых грозных правителей всегда находилась управа. К тупым же подобрать ключик ещё легче, – расслабленно пожал плечами его преосвященство. – В любом случае, сейчас будущий император Алуина – не наша основная проблема. С вашей помощью мы, наконец, окончательно спасём этот мир от угрозы со стороны попаданцев. Вот что действительно важно в данный момент.

– Хорошо, – подумав немного, Ярик пристально посмотрел в глаза его преосвященства. – Я помогу вам. Но чтобы вы знали: я собираюсь участвовать в турнире наравне с остальными претендентами, – решительно выпалил он под конец.

– Вот как… Не знал, что у вас имеются столь высокие амбиции, ваше высочество, – язвительно бросил церковник.

– Дело не в этом, – принц отрицательно покачал головой. – Если я стану императором, смогу обеспечить Виктории достойную жизнь после возращения. Имея власть и влияние, на этот раз я наверняка смогу её защитить. Кроме того, – он отвёл взгляд слегка в сторону, – я знаю, как тяжело живётся людям за пределами императорского дворца. Возможно, императору, что знаком с людскими страданиями, удастся что-то изменить в этом государстве.

Говоря это, Ярик изо всех сил старался выглядеть максимально убедительным. Мирут не должен был заметить, что озвученные им причины лишь дополнительные. Главной же было то, что он не доверял Мируту, церкви и так называемым ньюби. Если Орден защищал это устройство много веков, то его наверняка переносили с места на место. Тогда почему сейчас нельзя сделать то же самое, чтобы произвести его запуск уже завтра? Почему обязательно нужно делать это в день соревнования наследников? Кроме того, пусть на первый взгляд рассказ Мирута и выглядел правдоподобным, при детальном рассмотрении он как будто шит белыми нитками. К примеру, если не только Ярик может открыть портал, почему это не было сделано раньше? Ну и наконец, где гарантии, что от него не избавятся, когда он исполнит свою роль? Если к тому моменту он станет императором, церкви, по крайней мере, будет не так просто это провернуть.

Учитывая всё это, Ярик и заявил о своём желании участвовать в турнире. Он надеялся, что оказавшись в гуще событий, ему удастся узнать больше, перед тем как окончательно решить: помогать церкви или нет. Сейчас же отказывать Мируту было себе дороже. Услышав отказ, тот наверняка свяжет Ярика и в решающий момент попробует заставить силой активировать устройство. Так что придётся сделать вид, будто он доверяет церкви целиком и полностью. Никаких необдуманных шагов, пока в его голове не созреет полноценный план действий.

– Мы согласны. Разумеется, у вас, ваше высочество, такое же право побороться за трон, как и у всех остальных. Однако, – приторно-сладкий голос церковника резко обрёл жесткие нотки, – у нас есть встречное условие, или, скорее, просьба. Мы надеемся, что до дня фестиваля вы погостите у нас под защитой личной охраны, – сказал он тоном, не терпящим возражений.

– Мне это не нужно, – тем не менее, Ярик рискнул поспорить. – Даже если убийцы отца придут за мной, я смогу за себя постоять.

– Вы действительно не понимаете проблемы, ваше высочество? – его преосвященство разочарованно покачал головой. – Впервые в истории Алуина бывший простолюдин может взойти на престол. Понятное дело, это не нравится практически всей знати. Доказательство тому: на вашего двойника за последние несколько дней были совершены уже пять покушений. И чем ближе ко дню фестиваля, тем больше их будет. Мы не можем так рисковать.

– Вы снова выпустили мою замену? – хотя Ярик и предполагал такой сценарий, сейчас он искренне возмутился.

– А почему, как вы думаете, вас ещё не разыскивают по всему Алуину? – самообладание Мирута даже не пошатнулось.

– Но хотя бы антимагические браслеты вы можете с меня снять?

– К сожалению, никак, – произнёс церковник с притворным сожалением. – Вы ведь и сами понимаете, что будет, если нашу подмену раскроют. Сейчас ваш двойник при помощи артефакта, заряженного вашей магической энергией, служит приманкой для убийц в относительно защищенном месте. Если архимаги ментальной магии на стороне врага засекут вашу энергию в другом месте, все наши старания окажутся напрасными. Они придут сюда и убьют вас ещё до начала соревнования, – последние слова Мирута прозвучали скорее как угроза, чем предупреждение.

Вспомнив, как он заряжал артефакты своей энергией во время тренировок во дворце императора, Ярик невольно прикусил губу. Знал бы он тогда, для чего это нужно на самом деле, и… Что? Пошёл бы против императора? В то время для него подобная мысль была невообразима.

– Когда именно пройдёт турнир наследников? – тем временем спросил Ярик, отбросив в сторону ненужные мысли. Дальнейшие споры с церковником на тему его заточения очевидно не имели никакого смысла.

– Через неделю.

– Так скоро? – удивился принц.

– Нельзя, чтобы империя надолго оставалась без императора, не так ли? – спросил Мирут, повеселев ни с того, ни с сего. Однако довольно быстро веселье на его лице сменилось внезапным смятением. – Ох, уже так поздно! – он вдруг спохватился, взглянув на часы на стене. – Прошу прощения, ваше высочество, однако я вынужден откланяться. Есть кое-какие неотложные дела. К слову, я рад, что мы договорились. Если у вас возникнут вопросы или пожелания, мои помощники всегда к вашим услугам, – Мирут доброжелательно улыбнулся и направился к выходу, оставив Ярика в полнейшем недоумении.

– Да… Всего доброго, – только и выдавил принц на прощание.

Выйдя в коридор, Мирут дал знак своему подчинённому проводить Ярика в его апартаменты. Прогулялись, и хватит. Пришло время возвращаться в золотую клетку.

* * *

– Господин Хито! Я получил ваш духовный сигнал. Вы хотели меня видеть?

Разволновавшись, Гаршей поспешил в комнату своего господина, как только распрощался с людским принцем. Не часто его сияние Шадасид отправлял ему сигнал лично, обычно он передавал свои пожелания через других духов. «Неужели что-то случилось?», – задавал себе вопрос Гаршей, стуча в нужные двери довольно невзрачных апартаментов, где последние пару дней обитал его повелитель.

– Входи, – получив позволение, Гаршей вошёл внутрь и увидел своего короля спокойно сидящим за письменным столом. – Успокойся, Гаршей, всё в порядке, – произнёс его сияние, видимо, отреагировав на неестественный цвет лица подчинённого. – Я лишь посчитал, что тебе пора заканчивать этот разговор, – господин Хито перевёл взгляд на планшет ньюби, с которого он, очевидно, и наблюдал за встречей Гаршея с Ярославом. – Этот принц неглуп. Вполне возможно, что если бы вы продолжили, он понял бы куда больше, чем ему следует.

– Прошу прощения за свою неосторожность. Я решил частично рассказать ему историю мира, чтобы втереться в доверие. Это моя ошибка, что я…

– Ты всё сделал отлично, Гаршей, – король духов прервал его монолог с извинениями. – Единственное, пока ты здесь, будь так добр, сними эту личину. Пускай ты и отлично вжился в роль, она тебе совсем не идёт.

– Как прикажете, – в мгновение ока Гаршей вернулся к своему обычному облику зверолюда с медвежьими чертами. – К слову, в этом теле было довольно много духовной энергии, так что я отправил его в Мирод. Думаю, из него получится создать несколько десятков хороших духовных артефактов.

– Вряд ли они успеют к решающему дню, но я не против, – ответил его сияние, задумавшись о своём.

– Можно задать вопрос? – Гаршей рискнул оторвать короля от его размышлений. Получив утвердительный кивок, он продолжил: – Утром вы велели мне разрешить этому человеку участвовать в соревнованиях, когда он об этом попросит. Я не буду спрашивать, как вы об этом догадались, но хотел бы узнать, почему вы приняли такое решение? Разве для нашего плана не было бы безопаснее держать его взаперти до самого конца?