Текст книги "Ведьминские сладости (СИ)"
Автор книги: Анастасия Маркова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Глава 7
Стрелки часов на ратушной башне подползали к семи, когда я в сопровождении двух стражников вошел в кондитерскую. На душе скребли кошки с огромными острыми когтями. Я чувствовал себя предателем, но уже не в силах был что-либо изменить. Механизм запущен, и его не остановить.
Не успела за нами закрыться дверь, как на предупредительный звон колокольчика появилась хозяйка кондитерской. Если она и удивилась, то не подала вида. Ее рыжие волосы каскадом спадали на спину. На голове – любимая черная шляпа.
– Доброе утро! – с напускным радушием воскликнула Грэхем. – Чем могу быть полезна? Лавка еще не открылась, но вас в виде исключения обслужу. Или вы по делу?
Аромат свежей выпечки был таким сильным, что рот вмиг наполнился слюной. Судя по лицам стражников, не у меня одного. Они тоже не отказались бы позавтракать во второй раз. Значит, есть шанс предупредить ведьмочку.
– Мы и по делу, и так, – многозначительно произнес я, намекая на истинную цель визита.
Грэхем умная, поймет, зачем мы явились и пока будем пить чай, успеет спрятать свои склянки вне лавки.
– Тогда приступайте. Раньше начнете – раньше закончите. Я пока приготовлю для вас столик.
Грэхем посмотрела на меня с вызовом, затем резко развернулась, отчего черное платье слегка взмыло в воздух, и скрылась в кухне. Этот, казалось бы, ничем непримечательный жест напоминал недовольный взмах кошки хвостом. Значит, все-таки злилась…
К счастью, магофон ничего не нашел в лавке. То ли Этель предчувствовала наше появление, то ли последовала моему совету и завязала с варкой зелий. Хотя, как по мне, это не в ее стиле. Тем не менее я был рад, что все обошлось. Отправив стражников за столик, решил перекинуться парой фраз с хозяйкой лавки:
– Вернусь сегодня поздно. Вот, держи, – я взял ее за руку и вложил в ладошку бронзовый ключ, – и… будь осторожна. Поговорим вечером.
* * *
Этель Грэхем
Не успела я выдернуть руку из ладони Бейкера, как ощутила, что помимо нас двоих в кухне был кто-то еще. Взглянув на дверной проем, увидела застывшую в оцепенении Грейс. Не отводя глаз, она изумленно смотрела на наши сплетенные руки.
Пока я искала подходящие аргументы для оправдания, Бейкер отстранился от меня.
– Хорошего дня! – пожелал он и поспешил присоединиться к стражникам.
– Что это было? – с нажимом спросила кузина, едва мы остались одни.
– Лэр Бейкер со своими людьми устроил в лавке очередную проверку. Только и всего, – с наигранным весельем и натянутой улыбкой отозвалась я.
– Я не об этом! Почему он держал тебя за руку? – губы Грейс сжались в тонкую линию. Двоюродная сестра была настроена довольно воинственно.
– Не придумывай! Никто не держал меня за руку! Лэр Бейкер всего-то подал мне сережку, которую я обронила и даже не заметила, – и предъявила в доказательство серебряное украшение.
Как мне это удалось? Я подменила ключ на драгоценность с помощью магии, пока Грейс провожала Линара восхищенным взглядом.
Кузина нахмурилась, однако не сделала ни одной попытки вывести меня на чистую воду. Лишь поинтересовалась, не нашли ли у нас чего-нибудь незаконного при обыске, и занялась делом, услышав отрицательный ответ.
Мысль о том, что Бейкер вернется домой поздно, грела душу. Может, мне и вовсе удастся улизнуть до его прихода? Было бы замечательно. От подобного предположения у меня поднялось настроение. Захотелось петь и танцевать, чем и занялась под недоуменные взгляды своих помощников.
За работой я не заметила, как пришло время закрывать лавку. Схватив два увесистых пакета, направилась к дому Линара. Открыть дверь вверенным мне ключом я осмелилась не сразу. Сначала повертела головой по сторонам. Только затем осмелилась вставить его в замочную скважину и повернуть до щелчка.
Внутри стояла гробовая тишина. В прихожей царил полумрак.
– Лэр Бейкер! – позвала я хозяина.
Ответа не последовало. Довольно улыбнувшись, поставила ношу под ноги, взмахом руки зажгла магические лампы. Бросив шляпу на банкетку, с помощью заклинания отправила пакеты с продуктами на кухню, куда чуть позже устремилась и сама. Как и вчера, первым делом я растопила печь, а затем, чтобы не тратить время попусту, поднялась на второй этаж.
Здесь оказалось не так много работы, как предполагала изначально. В кабинет я заходить не стала, лишь сунула нос. Убрав в гостевой комнате и в коридоре, заглянула в хозяйскую спальню. Не ради интереса. Просто решила посмотреть, не нужно ли выносить оттуда кучу мусора или разбирать груду одежды. К моему удивлению, там было чисто и царил полнейший порядок. Если не брать в учет ковер, что нуждался в чистке, и портьеры, которые не мешало бы постирать.
В распахнутые окна врывался легкий ветерок, едва заметно колыша тяжелые шторы. На полках аккуратно в ряд, словно под линейку, были расставлены книги. На широкой кровати лежало цветастое покрывало, с любовью расшитое женскими руками.
Внезапно снизу донесся громкий стук. Вслед ему в груди, будто молот, забухало сердце. Я со скоростью мысли метнулась прочь из хозяйской спальни. Не хватало еще, чтобы Линар застал меня там.
– Лэр Бейкер? – позвала я, когда спустя пару мгновений не только никого не увидела, но и не услышала чьих-либо шагов.
Никто не отозвался. «Что это было?» – подумала и спустилась на первый этаж, желая понять, что происходит. Входная дверь была распахнута настежь. Но я-то помнила, что закрывала ее.
Прошла минута, другая… Ничего. Списав все на сквозняк, захлопнула дверь и направилась в гостиную, посмотреть, все ли там в порядке.
Неожиданно за спиной раздались звуки, от которых у меня по коже поползли мурашки, а внутри все сжалось от страха. Казалось, что-то упало с глухим стуком, а теперь эту вещь волокли по паркету. При этом звук стремительно приближался ко мне.
Ощущая, как желудок скручивается в тугой комок, а сердце ухает вниз и в панике сбегает от меня, я медленно повернулась.
– Это еще что за жертва неудачного эксперимента? – прошептала, выпучив глаза, едва увидела надвигавшегося на меня огромного монстра.
Даже с учетом моей бурной фантазии я не предполагала, что выйдет такая мерзость, если скрестить девятипоясного броненосца со скорпионом. Какая живность еще была намешана в этой темно-коричневой твари, я не представляла, но она наводила на меня ужас. Вместо привычных двух глаз, у него их было три. Все они располагались на лобной части яйцевидного черепа. Нос был розовым и походил на пятачок поросенка. Уши маленькие, зато каким-то чудесным образом вращались вокруг своей оси.
Хорошенько рассмотреть монстра мне не удалось. В метре от меня он внезапно остановился, и многочисленные лапы под его длинным туловищем напряглись. Чудовище приготовилось к прыжку.
Я попыталась позвать на помощь, но крик застыл в горле. Судорожно сглотнув, чтобы смочить мгновенно пересохшее горло, попятилась, однако запнулась за ковер и упала на пол.
Монстр в тот же миг прыгнул вперед. Я не стала дожидаться, пока он раздавит меня и откатилась в сторону. Чудище приземлилось рядом со мной и, подобно разъяренному быку, принялось бить когтистыми лапами по полу, оставляя на нем глубокие борозды. Из приоткрытой пасти на паркет капала фиолетовая слюна.
Передышка была недолгой. Казалось, прошел всего миг, как зверь зашелся свирепым ревом.
– Живой не дамся! – прокричала я, вскочила на ноги и побежала в гостиную.
Монстр молниеносно бросился за мной. Притянув к себе с помощью заклинания вазу с овального столика, запустила ею в жуткого зверя. Но промахнулась. Она ударилась о стену и разбилась вдребезги. Под когтистыми лапами захрустели осколки. Чудовище продолжило наступать. Тогда мне на глаза попалась кочерга, которая незамедлительно полетела в зверя и угодила ему в голову, однако не причинила даже малейшего вреда. Чудище угрожающе зашипело и приготовилось к новому прыжку. Хорошая пригоршня пепла, что я вихревым потоком собрала в камине, в ту же секунду устремилась к монстру и попала в глаза. Он снова взревел и юлой завертелся по гостиной.
Решив, что это мой спасительный момент и другого такого может больше не выпасть, я рванула в прихожую. Но не успела достичь даже кухни, как ногу пронзила острая боль. Я распласталась на паркете, сильно ударившись при этом коленями, локтями и подбородком. Однако боль – последнее, на что сейчас следовало обращать внимание. Я оказалась подмятой настигшим меня чудовищем. На кону стояла моя жизнь.
Брыкаясь и извиваясь, как маленький зверек, угодивший в капкан, я попыталась вырваться. Но единственное, на что изловчилась – лечь на спину, после чего монстр окончательно пригвоздил меня к полу своим немаленьким весом. Тем не менее это была половина успеха, ведь руки оказались на свободе, и я могла колдовать.
Только имелась большая проблема – я не знала ни одного атакующего или поражающего заклинания для борьбы с магическими существами. Подобная участь выпадала на долю боевых магов и некромантов. Но я не падала духом и искала выход, тем временем как мощные челюсти с острыми зубами в три ряда все ниже нависали над моим лицом. В горле монстра что-то устрашающе клокотало. Его смрадное дыхание ударяло мне в нос, раз за разом вызывая приступы тошноты, отчего я задыхалась. Противная густая слюна капала на шею, грудь, живот. Все это вместе сбивало с мысли.
«Думай, Этель, думай!» – вопил внутренний голос.
– Что ж тебя в люди выпустили-то, не накормив? – прохрипела я, с трудом сделав вдох. – Мужик, поди, раз такой злой. Они все злые, когда голодные. Между прочим, тебе не мешало бы зубки почистить да дыхание освежить! Скушай мяты!
Короткое заклинание – и у меня в руке оказался пучок зелени, который я незамедлительно бросила в приоткрытую пасть чудища. Монстр взревел, а затем непрожеванная и обслюнявленная мята полетела мне в лицо. Вот тут я окончательно разозлилась. Нет, я буквально взбесилась, и в жуткого зверя полетела вся утварь, что только была на кухне: котелки, кастрюли, столовые приборы.
Только монстру было все нипочем. Ножи и вилки отлетали от его бронированного тела, как горох от стенки. Даже удар неподъемной сковороды, которая поддалась лишь благодаря магии, не отключила чудище. Впрочем, заклинание огня тоже не срабатывало. Едва пламя касалось его панциря, оно гасло. И тогда мне в голову пришла опасная затея. Я могла пострадать независимо от ее исхода. Однако становиться ужином этого уродца, очень не хотелось.
Управлять магией в критической ситуации – нелегкое дело, но мне удалось набрать полный совочек углей из печи. Очередной удар увесистой кастрюли заставил монстра разинуть пасть и угрожающе зарычать. Тогда я и засыпала ему в глотку раскаленных углей. Опять-таки с помощью магии.
Существо запрокинуло голову и гулко сглотнуло. В следующий миг раздался такой оглушительный рев, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Монстр дернулся в сторону и закрутился по прихожей юлой. Он метался от одной стены к другой, оставляя в них трещины. Теперь я запросто могла быть растоптана огромной тушей.
Оттолкнувшись локтем от пола, я перекатилась на живот, вскочила на ноги и без оглядки рванула к входной двери. Легкие горели огнем то ли от длительной схватки со зверем, то ли от кислородного голодания, то ли от быстрого бега. В любом случае, если бы не уроки боевой подготовки, которые я ненавидела до глубины души, а порой прогуливала, то давно лишилась бы головы.
Вечерний воздух не принес желаемой прохлады и не прибавил сил. Они стремительно таяли. Мне было невыносимо душно и… страшно. В данную секунду я хотела лишь одного – чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Внезапно скрипнула калитка, и во двор вошел хозяин дома. Видимо, моя мольба оказалась столь проникновенной, что высшие силы услышали ее и даровали мне спасение. Я не припоминала, чтобы когда-либо была так рада Бейкеру, как сейчас.
– Линар! – прокричала я, набирая скорости. Хотя, казалось бы, куда уж больше!
Услышав мои радостные возгласы, Бейкер остановился в замешательстве, огляделся по сторонам, а потом развел руки для объятия. Неужели он мог подумать, что я лечу к нему с воплями в намерении броситься на шею? Впрочем, так оно и случилось.
* * *
Линар Бейкер
Я знал, что от Грэхем следует ожидать чего угодно, но сегодня ведьмочке в очередной раз удалось удивить меня. Да что там удивить! Ее странное поведение привело меня в замешательство. Что это? Новый трюк из программы «Отомсти ему»? Иначе с чего она вдруг воспылала ко мне пламенной любовью?
Не успел рой вопросов пронестись в голове, как входная дверь с треском вылетела и в проеме, издав свирепый рев, показался броненожец. Вот тебе и ответ, Линар!
– Адское пламя! – выругался я, увидев монстра. – Откуда ты взялось здесь, исчадие Бездны?
Услышав устроенный чудовищем грохот, Этель вздрогнула, но не завизжала истошно, как сделали бы на ее месте другие девицы. Вместо этого она вцепилась в мой камзол с такой силой, что на нем вот-вот могли посыпаться пуговицы, а плотная ткань разорваться. Вдобавок Грэхем пыталась развернуть меня спиной к дому и спрятаться тем самым от чудовища, которое стремительно приближалось к нам. Из его глотки и брюха текла черная жижа – кровь. Этель загадочным чудом удалось ранить монстра, чем значительно облегчила мне задачу по его уничтожению.
Схватив ведьмочку за руки, я попытался отстранить ее от себя, но хватка оказалась мертвой. В итоге мне пришлось грубо оттолкнуть ее. Любое промедление могло стоить нам жизни.
Я прочел заклинание, и на моей ладони образовался фиолетовый шар величиной с голубиное яйцо. Вложив в него немало силы, которой, посчитал, будет достаточно, чтобы покончить с броненожцем, метнул в него светящуюся сферу, теперь уже размером с мяч для игры в кемари. Но магическое существо настолько рассвирепело к тому моменту, что лишь тряхнуло головой, когда магический снаряд угодил ему в лоб.
Тогда я призвал едва ли все свои силы. Теперь фиолетовый шар раза в три превосходил по величине мяч, однако в душе зародились сомнения насчет его эффективности. Внезапно в голову закралась шальная мысль. Мне еще никогда не приходилось сражаться в тандеме с ведьмой, но попробовать стоило. Хотя я не представлял, что из этого выйдет.
– Подсоби! – бросил Грэхем, которая, покряхтывая и потирая при этом ушибленную пятую точку, поднималась с земли.
Этель была сообразительной и быстро поняла, что от нее требовалось. Приложив ладони к груди, уже в следующий миг она отняла их и резко протянула ко мне. С ее тонких пальцев сорвались полупрозрачные серебристые ленточки и устремились к сфере. Магические потоки Грэхем разительно отличались от моих. И не только по цвету и ширине. Ее магия была тягучая, как сахарный сироп, тем временем как моя напоминала эфир.
В итоге фиолетовый шар стал темно-синим. На миг я подумал, что все испортил своей просьбой. Но затраченных сил было жаль, поэтому решил не отказываться от задумки и испытать совместную магию в действии.
Едва сфера коснулась панциря броненосца, как ее свечение погасло, не нанеся при этом монстру никаких повреждений. Казалось, он просто впитал в себя магию.
– Адское пламя! Придется полностью выкладываться, – сокрушенно произнес я и нервно провел рукой по волосам.
Но спустя несколько секунд начало происходить нечто невообразимое. Жуткий зверь замер, а затем стал стремительно раздаваться в ширину, словно чья-то невидимая рука накачивала его воздухом. Из ран, нанесенных ему Этель, показался серебристый свет. Он сиял все ярче и ярче. В какой-то момент на него стало больно смотреть. Мне пришлось зажмуриться. Буквально на миг. Дольше нельзя было – следовало держать руку на пульсе.
Я открыл глаза и замер от удивления. Весь двор был озарен светом, будто от сотни зажженных факелов. Секунда, другая… Полыхнула яркая вспышка белого света, а затем раздался взрыв, за мгновение которому предшествовал дикий рев. Монстра разорвало на части. Свет резко погас. На землю вновь опустились вечерние сумерки.
«Что это было?» – потрясенно прошептал про себя и перевел взгляд на Этель, у которой на лице тоже отразилось изумление. Но расслабляться было рано. Я подошел к ведьмочке и требовательно спросил:
– Он был один?
– Наверное. Другого я не видела, – Этель провела рукой по волосам, пытаясь пригладить их, но они продолжали торчать в разные стороны.
– Хорошо. Оставайся здесь, я осмотрю дом, – произнес я непререкаемым тоном и сделал шаг по направлению к дому.
Но разве Грэхем можно указывать? Любые приказы она воспринимала в штыки.
– Ни за что! – прокричала она, нагоняя меня. – Вдруг поблизости бродит еще одна такая тварь? Хотите, чтобы я стала ее ужином? И не мечтайте!
Последняя фраза отчего-то задела меня за живое, вынуждая остановиться и недобро посмотреть на Грэхем.
– Разве я хоть словом обмолвился, что мечтаю об этом?
– А разве нет? Недавнее бесхитростное замечание выдало ваши тайные помыслы.
Я промолчал в ответ на ядовитое высказывание ведьмочки. Ей и без того немало досталось. В очередной раз окинув Этель с ног до головы и не заметив угрожающих жизни ран, развернулся и широким шагом устремился к крыльцу. Стоило моей ноге переступить порог дома, как я остолбенел. Весь пол в холле был усыпан посудой. Несколько вилок и ножей торчало в картине, которая ужасно мне не нравилась. Хоть будет повод сменить ее.
В нескольких местах на паркете виднелись глубокие царапины от когтей монстра. На двух противоположных стенах имелись трещины, словно огромная туша монстра пару раз ударилась о них.
Что тут происходило? Как долго продолжалась борьба? Грэхем не подавала вида, что измождена, но было очевидно – она с трудом держалась на ногах.
– Приходил к Этель броненожка, поиграли они здесь немножко, – на выдохе произнес я, резко повернулся, и ведьмочка врезалась лбом мне в грудь. Как оказалось, она следовала за мной по пятам. – Откуда он здесь взялся?
– Почем мне знать? Я думала, ваш питомец. А то больно похож на вас. Такой же зубастый и непробиваемый.
Я собирался дипломатично промолчать, но затем решил все же докопаться до истины, поэтому задал новый вопрос:
– Ты, случаем, здесь не колдовала? Может, проводила какой-то ритуал?
– За кого вы меня принимаете?! За идиотку? – даже сквозь присохшую к щекам Этель грязь было видно, что на них полыхал багровый румянец. – Какая ведьма, находясь в здравом уме, станет колдовать в доме начальника управления? К тому же я зельевар, а не черный маг или некромант.
Грэхем говорила довольно убедительно, но зерно сомнения все же осталось внутри. Внезапно у меня над головой раздался скрип. Подняв глаза к потолку, увидел раскачивающуюся над собой люстру.
Я чудом успел отскочить в сторону за секунду до того, как увесистая конструкция приземлилась в считаных сантиметрах от моих ног.
– Понял, – в примирительном жесте поднял руки и прошел в гостиную.
Там царил относительный порядок, если не брать в учет осколков на ковре и одного разнесенного в щепки кресла. Появление броненожца в доме сильно встревожило меня. Не давали покоя и такие вопросы, как: кто являлся его целью, я или Этель? А главное, кто стоял за монстром?
– Скажи, у тебя были враги в академии? – обратился я к Грэхем после недолгих размышлений.
– Был один! Не догадываешься, кто? – она сложила руки на груди и ехидно улыбнулась.
– Этель, я серьезно, – негодуя, покачал головой.
– И я не шучу.
Этель злилась и язвила, но я нисколько не был в обиде на нее, понимал, что это следствие пережитого. Другая бы сейчас на ее месте билась в истерике. Хотя чего это я? От любой другой девушки после встречи с броненожцем не осталось бы ничего, кроме мокрого пятна. А Грэхем цела, невредима и даже смогла ранить монстра. Удивительная девушка!
– Подумай хорошенько, кому ты могла в академии перейти дорогу.
– Я иногда воевала с вашим одногруппником Найджелом.
– Он до последнего дня не мог простить тебе салат, что ты вывернула ему на голову, – на моих губах невольно появилась усмешка.
– Его трудности! Нечего было поливать меня вишневым соком, – фыркнула Этель и плотно сжала губы.
– Но это не Найджел. Его распределили на другой конец империи. Он ни за что сюда бы не добрался. К тому же на выпускном он признался, что это событие стало самым ярким и запоминающимся за годы учебы. С кем еще сильно конфликтовала?
– С Кейтлин Бишоп и Надин Уэрин, – после затянувшегося молчания отозвалась Грэхем. – Тоже выпускницы академии. Но в последнее время мы редко пересекались.
– Тогда, может, у тебя с кем-то в городе произошла серьезная ссора?
– Вы правда думаете, что я была целью этой жуткой твари? Не смешите меня! Это ваш дом, а не мой. К тому же появился монстр как раз в то время, когда вы обычно возвращаетесь с работы. Не так ли? Или вы кому-то рассказали обо мне?
– Ни одной живой душе. Зачем тебе понадобилась та книга? – сорвался с языка вопрос, который не давал мне покоя вот уже три месяца.
– Не ваше дело! – огрызнулась Этель.
Ее реакция сильно меня озадачила. Неужели даже после нашего разговора она по-прежнему считала меня причастным к своему отчислению?
– А вдруг мое, – вкрадчиво произнес я.
– Вряд ли, – покачала она головой, а затем внезапно начала рассказ: – Накануне того вечера я получила от Грейс письмо. В нем говорилось, что бабушка слегла с воспалением легких, аптечные микстуры не действуют и с каждым днем ей становится только хуже. Кузина молила меня приехать и что-нибудь сделать. Я понимала, что время на исходе и ни восстанавливающие, ни исцеляющие зелья бабушке уже не помогут. Она нуждалась в чуде. И оно произошло бы только благодаря эликсиру «Живая вода». Для его варки мне и понадобилась книга.
Ничего подобного я не ожидал услышать. Все мои прежние сомнения относительно Этель оказались напрасными. Она не хотела никому навредить, пыталась лишь спасти родного человека. Но не ожесточилось ли ее сердце по возвращении домой?
– Сколько человек согласилось тебе помочь?
– Нисколько, – приглушенным голосом произнесла она. – Я никого не просила о помощи.
– Хочешь сказать, что в одиночку собиралась приготовить такое мощное зелье? – потрясенно спросил я. Едва Грэхем утвердительно кивнула, во мне вспыхнуло сильное негодование. – О чем ты думала?! Как хорошо, что у тебя вовремя отняли книгу! Ты хоть представляешь, какой ошибки избежала? Да тебе благодарить нужно своего предателя, а не проклинать! Ты же могла погибнуть.
– Этого бы не случилось, – уверенно возразила Этель, притянула заклинанием шляпу и надела ее.
Она давала мне понять, что не намерена больше говорить на неприятную для нее тему, однако у меня имелось другое мнение на этот счет.
– Возможно. Но силы бы ты точно лишилась. Навсегда! Разве не это зачастую для мага хуже смерти? И не думаю, что ваши соображения сильно отличаются от наших.
– Я не могла дать ей умереть! Она единственная, кто заботился обо мне после того, как не стало мамы. И даже если бы меня не отчислили, я все равно взяла бы академический отпуск после смерти бабушки. Ведь за лавкой больше некому присмотреть. Только не случись та история, у меня был бы шанс вернуться к обучению и закончить академию. А теперь нет. Его у меня отняли, – на последней фразе губы ведьмочки сжались в тонкую линию, а подбородок задрожал.
– Этель, мне очень жаль, что все так вышло. И хоть уже говорил, повторюсь: я не причастен к твоему отчислению.
Я постарался вложить в слова всю искренность, на которую был способен, и, кажется, они достигли цели. Ведьмочка смягчилась и больше не напоминала ежа, то и дело выпуская иголки.
– Мне хочется узнать, кто приложил к нему руку. Вы поможете? – впервые она смотрела на меня не с ненавистью и злобой, а с надеждой.
Я не мог ей отказать. Даже если бы уже не пытался разобраться с этим загадочным делом, сам не зная отчего, все равно взялся бы за него.
– Накануне вечером я написал ректору письмо, только он не спешит с объяснениями. Если ответ не придет в течение недели, я лично нанесу лэру Стаффорду визит.
– Спасибо, – прошептала Этель и оперлась спиной о стену.
Усталость и пережитое все же взяли верх на ведьмочкой. Исчерпался и лимит ее доверия. Всем своим видом Грэхем дала мне понять, что не хочет больше общаться. Несмотря на желание продолжить разговор, я не стал лезть к ней в душу и решил заняться делом.
В рабочем кабинете имелась кнопка тревоги. Сигнал от артефакта поступал в местное Управление к дежурному стражнику. Я поднялся на второй этаж и нажал ее. Этель не отходила от меня ни на шаг, словно боялась повторения нападения и видела во мне защитника. Она внезапно доверилась мне. От этой мысли внутри разлилось тепло.
Не прошло и пяти минут после срабатывания тревоги, как двор заполнился моими подчиненными. Они с интересом и толикой страха обследовали дом и прилегающую к нему территорию. Соседи неотрывно наблюдали за происходящим из своих окон. Оно и понятно – нападение броненожца для Шеффилда было необычным случаем.
Находясь едва ли не в центре внимания, Этель чувствовала себя неуютно, постоянно ежилась и оглядывалась по сторонам. Я подумал, что будет лучше увести отсюда ведьмочку, поэтому подозвал к нам двух стражников, указал кивком на Грэхем и отдал распоряжение:
– Проводите ее домой и смотрите…
Я замолчал на середине фразы. Спустя мгновение закончил ее, но уже про себя: «…чтобы ни один волос не упал с ее головы».
– Лэр Бейкер? – вопросительно посмотрел на меня караульный.
– Нет, ничего, – покачал я головой. – Ступайте! Только возвращайтесь. Здесь еще полно работы.
После моих слов Этель и стражники направились к распахнутой калитке. Я твердил себе, что нужно немедленно вернуться в дом и продолжить осмотр первого этажа, но не удержался и глянул им вслед.
* * *
Этель Грэхем
С моих губ сорвался вскрик, когда я увидела в зеркале собственное отражение. Волосы всклокочены, на лбу, щеках и подбородке пожеванные монстром листки мяты, которые успели засохнуть и прочно приклеиться к коже. Убийственная красота! Странно, что Бейкер даже словом не обмолвился насчет моего внешнего вида.
Следовало немедленно привести себя в порядок. И все бы ничего, только брата дома не было и до утра он вряд ли вернется. Саймон собирался заночевать у друга Райли. Так говорилось в записке, что он оставил на обеденном столе. Значит, воду из колодца придется таскать самой. В любой другой день я воспользовалась бы магией, но не сегодня. После борьбы с той тварью силы были на исходе. Хоть бы их хватило на подогрев воды. Иначе придется мыться холодной. Чего ужасно не хотелось.
В адептском общежитии в каждой комнате имелся душ, из которого и днем, и ночью текла горячая вода. Сидя в деревянной бочке, что в бабушкином доме использовалась в качестве ванны, я часто вспоминала те времена и мечтала, что однажды разбогатею и куплю просторный дом, в котором обязательно будет большая кухня, купальня с душем и собственная лаборатория. Не в подвале или крохотной каморке, а в специально оборудованном помещении.
Я заплетала чуть влажные волосы в косу после принятия водных процедур, когда тишину в доме внезапно взорвал громкий требовательный стук. Бросив взгляд на часы, замерла. Начало одиннадцатого. И кого нелегкая принесла в такое позднее время? Может, Саймон изменил планы?
Повторившийся стук заставил меня сдвинуться с места, чтобы поглядеть на позднего гостя.
Я открыла дверь и потеряла дар речи. На пороге стоял Линар в обнимку с двумя объемными пакетами – теми самыми, что я приволокла к нему в дом тремя часами ранее.
– Что вы здесь делаете? – мой вопрос прозвучал не очень дружелюбно.
– Подумал, нечего добру пропадать. Покормишь? С утра во рту ни крошки не было.
Бейкер склонил голову набок и так жалобно посмотрел на меня, что даже я, имевшая на него зуб, не смогла бы отказать в просьбе. Линар не гнушался использовать порой в своих целях дарованное природой обаяние. Особенно в тех случаях, когда дело касалось противоположного пола.
Я обошлась бы чаем и бутербродами или булочкой, но Бейкеру они были, что акуле червячок. Он проглотит их и снова посмотрит на меня голодными глазами. Я успела заметить, какой у него зверский аппетит. Хотя, если вспомнить, что вчера благодаря мне Линар тоже остался без ужина, его можно было понять.
– Проходите, – пропыхтела после минутных размышлений и отошла чуть в сторону, впуская гостя внутрь.
Я закрыла за Бейкером дверь, задвинула тяжелый засов и повела его на кухню.
– Чем тебе помочь? – спросил он, когда я взялась выкладывать на стол продукты.
– Сделайте, пожалуйста, вид, что вас здесь нет. Это будет наилучшая помощь.
К моему удивлению, Линар ничего не произнес в ответ. Просто молча снял камзол и уселся на табурет в торце стола. Вообще-то это мое место!
Я испустила тяжелый вздох и взяла нож. Придется готовить. Да еще и ручками. Только что?.. Его вкусы и предпочтения мне были неизвестны. Изысканные блюда в мой репертуар не входили. Впрочем, не подавится он и рагу из говядины с овощами.
Бейкер следил за каждым моим жестом, жадно ловил взглядом каждое мое движение. Казалось, он впервые наблюдал за тем, как кто-то готовит. И ему это нравилось.
Около одиннадцати я достала из печи два горшочка, и мы принялись ужинать. Глядя, с каким аппетитом и наслаждением Линар поглощал мою стряпню, сама не заметила, как съела намного больше обычного.
Едва вслед за горшочком опустела чашка с чаем, я понадеялась, что Бейкер засобирается домой. Однако он не торопился уходить. А стоило мне закончить мыть посуду, и вовсе выдал:
– Раз уж я поел у тебя, можно еще и посплю? – неожиданно спросил Бейкер.
– Нахал! – невольно сорвалось с языка.
Линар одарил меня теплой улыбкой и произнес ласкающим слух бархатистым голосом:
– Зато какой очаровательный, – он вновь включил свои чары. – По правде говоря, мне некуда больше сегодня идти. Новую дверь еще не поставили. Обещали только завтра днем. Видимо, не зря в народе говорят: хочешь лишиться дома – впусти в него ведьму.
– Это все людские предрассудки. К тому же мой дом не настолько просторный, как ваш. Комнатки крохотные, кровати узкие. Вам будет тесно и неуютно, – приводила я, на мой взгляд, весомые доводы, всей душой желая выпроводить Бейкера прочь.
Не хватало еще, чтобы он остался у меня на ночь. Стоит кому-то из соседок прознать об этом, я потом проблем не оберусь. И дело не в репутации. На незаконном деле это вряд ли скажется. Просто весь цветник Шеффилда объявит мне войну. Среди местных девиц обязательно найдется та, кто вспомнит времена былой инквизиции и будет призывать местную власть возродить гонение ведьм. И если уж не сжечь меня на костре, так хотя бы выселить из города. Не зря я все-таки подружилась с женой бургомистра!
