Текст книги "Воронье Гнездо"

Автор книги: Анастасия Командор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

III

Хильд прижималась спиной к пыльной стене с ржавыми подтеками, а под ногами при каждом движении похлюпывало месиво из помоев и человеческих испражнений. Запах стоял просто отвратительный. Гнилые овощи, фекалии и – она могла бы поклясться – откуда-то скудные порывы ветра приносят запах мертвечины. Наверняка полуразложившееся животное, пролежавшее в канаве несколько дней, труп которого, как и отходы своей жизнедеятельности, никто не потрудился убрать. Вот она, вся прелесть больших городов: в них всегда грязно и воняет дерьмом.

На третьем этаже дома напротив скрипнула ставня. Чья-то рука выплеснула на мостовую содержимое ночного горшка. Моча вылилась совсем рядом с Хильд, едва не заляпав брызгами ее любимые обтягивающие штаны. А ведь удобная одежда очень важна в ее работе.

Хильд осторожно выглянула из-за угла. Проулок был пуст. Мостовую освещал только единственный фонарь перед входом в бордель, а дальше все тонуло в темноте. Заблудиться в этой части города было проще простого: одинаковые дома, одинаковые темные улицы с кучей поворотов и тупиков. Шататься здесь ночью в одиночку никому не пришло бы в голову, так что даже посещение борделя было делом совместным. Что может быть лучше, чем немного выпить в дружеской компании и расслабиться в окружении обнаженных женщин?

Дверь с грохотом распахнулась, оглушая всю округу пронзительным звоном дверного колокольчика. На улицу вывалились двое. Они, шатаясь, спустились с крыльца, и направились нетвердой походкой в сторону Хильд, поддерживая друг друга под руки и изредка хватаясь за стены. Мужчины смеялись и обсуждали что-то не вполне внятное смазанными алкоголем голосами.

Один из них поскользнулся, вступив ногой в содержимое ночного горшка, которое, впрочем, было размазано на каждом шагу. Другой успел подхватить его и поставить на ноги, оба рассмеялись. Они сделали еще несколько нетвердых шагов и практически поравнялись с углом, за которым пряталась Хильд.

Внезапно перед ними возникла фигура в капюшоне и черном плаще. Одним молниеносным движением Хильд вытащила меч и рассекла им воздух, вторым движением руки она легко вогнала его обратно в ножны.

Голова одного из мужчин слетела с плеч, перевернулась в воздухе и с глухим ударом шлепнулась на мостовую. Через секунду тело рухнуло следом. Второй мужчина испуганно охнул, но не сразу, так как в голове стоял туман из-за выпитого спиртного. Он попятился, поскользнулся и рухнул спиной в чье-то дерьмо, попытался подняться и измазал руки в липкой вонючей жиже. Поднял взгляд на темную фигуру – но ее уже не было на том месте, где она стояла мгновение назад. Мужчина в панике заозирался, однако в проулке уже никого не было. Только голова его приятеля глядела на него как будто укоризненно, а из шеи толчками выходила черная кровь. Мужчина закричал, а ему в ответ закричали с крыш перепуганные птицы.

Хильд уже скользила по ночным улицам, безошибочно угадывая повороты. На ее веснушчатом лице появилась удовлетворенная улыбка от безукоризненно выполненной работы. Отсечение головы всегда было лучшим способом убийства. Тут не поможет и самый опытный целитель. А какой чистый разрез, какое медленное падение: красивая работа! Хильд едва удержалась от того, чтобы полюбоваться на тело подольше. Работа есть работа, но никто не запрещал получать от нее удовольствие. Особенно когда ты – лучшая в своем деле.

IV

После аккуратного стука в дверь вошел дворецкий, заложив одну руку за спину. Он слегка поклонился и произнес:

– Господин Квинт желает видеть госпожу Евангелину. – При этом голос и выражение лица у него были такие, будто нет ничего более ответственного, нежели передача устных сообщений, и он в этом деле достиг истинного мастерства.

Ева оглянулась на Кинея с вопросом во взгляде. Он утвердительно кивнул.

– Мы подождем тебя здесь. Отец хочет поговорить с тобой об одном важном деле. Я попрошу кого-нибудь, чтобы тебя проводили к нам, когда вы закончите. На всякий случай. Ты ведь здесь впервые.

Она кивнула, поднялась и двинулась следом за своим провожатым. У него была прямая осанка и такая же прямая походка, совершенно лишенная каких-то дополнительных движений и теряющая из-за этого плавность.

Минуя две комнаты, они прошли в коридор, оттуда – вверх по боковой лестнице. Внешне все комнаты и коридоры различались между собой, но, окажись девушка одна, она скорее всего не найдет обратную дорогу. Стоит лишь раз ошибиться дверью на своем пути – и придется петлять по многочисленным помещениям в поисках выхода. Прошли еще немного и оказались у двери, по всей видимости, ведущей в кабинет хозяина особняка. Дворецкий с поклоном открыл дверь, пропустил вперед девушку и провозгласил:

– Госпожа Евангелина!

Квинт сидел за столом у окна, положив подбородок на сложенные в замок руки, и был погружен в свои мысли. Это угадывалось по его сосредоточенному взгляду и сведенным бровям. Невероятно представительный и импозантный мужчина, истинный аристократ. Но, как только вошла Ева, он оставил свои тяжелые думы на потом и приветливо улыбнулся, отчего в уголках глаз появилась паутинка морщин. Квинт привстал, чтобы поприветствовать девушку.

– Рад снова видеть тебя, Ева. Надеюсь, тебе здесь понравилось?

– Все замечательно, господин Квинт. Большое спасибо за ваше гостеприимство.

– Что ж, хорошо. Присядь, пожалуйста, – он указал на кресло, обитое красным бархатом, которое стояло напротив стола.

Кабинет его был внушительных размеров, ровно такой, чтобы самым удачным образом разместить все необходимые в работе вещи. У стен поместились два стеллажа с книгами, бумагами, свертками, несколько коробок, свитки, веревки для писем и посылок, баночки с чернилами. А на столе кроме нескольких стопок бумаг лежали печати, восковые свечи, перо для письма, чернильница и песочные часы. На стене за спиной Квинта красовался меч с ножнами, украшенными сверкающими драгоценными камнями.

Квинт проследил за взглядом Евы, которая восторженно разглядывала эту великолепную работу, и произнес с нотками гордости:

– Замечательная вещь, не правда ли? Идеально сбалансирован, безукоризненно заточен – даже спустя столько лет! Видна тонкая и кропотливая работа величайшего мастера в истории.

– Да, действительно. Мастерски изготовлен, не видно никаких изъянов.

– Ты их и не найдешь, меч идеален.

– Чья это работа?

– О, его выковал поистине невероятный человек – мастер Глосия. Тебе наверняка знакомо это имя.

– Тот самый мастер Глосия? Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – Глосия – самый талантливый мастер всех времен. Это величайший человек, просто величайший. Его мечи считаются самыми лучшими из всех. И называют их так совершенно по праву. Откуда он у вас?

– Этот меч выковал сам Глосия в подарок моему прадеду, Винсенсу Знаменосцу, после победы в Северной Пятилетней войне.

– Они были знакомы, Винсенс и Глосия?

– Не просто знакомы, – улыбнулся Квинт. Не сложно было догадаться, что рассказ о своем знаменитом предке доставляет ему удовольствие. – Они, можно сказать, были хорошими приятелями, товарищами. Они познакомились еще юношами в лагере по подготовке солдат для военной службы. Все юноши обязаны были проходить такую подготовку на случай войны. Одни уделяли этому больше времени, другие – меньше. Винсенс уже тогда хотел поступить в регулярную армию, служить королю и возможно когда-нибудь даже получить место в его личной охране. А Глосия был из тех, кто пошел на военную подготовку на минимальный срок. Он не мог много времени уделять военному искусству, так как на тот момент уже ходил в подмастерьях у кузнеца. Глосия видел свое призвание именно в этом – в изготовлении оружия. И он не ошибся с выбором, правда?

Квинт снова улыбнулся собеседнице, после чего перевел свой взгляд на висящий на стене меч.

– Кто бы мог подумать тогда, что Глосия добьется таких успехов. Впрочем, как и мой прадед. Он был человек практичный, смотрел на вещи как настоящий реалист, и верхом его ожиданий, можно даже сказать, его мечтой, было место в личной охране короля. Глосия был старше Винсенса, но у них, видимо нашлось что-то общее. Они хорошо поладили и общались на протяжении всего обучения Глосии (Винсенс после его ухода пробыл в лагере еще несколько лет). Может быть, ты слышала, какой у Глосии был характер. Сойтись с ним было далеко не просто. Угрюмый, замкнутый, грубоватый в общении человек. Из-за того, как он держал себя в компании, с ним мало кто по-настоящему сдружился. Однако Винсенс видел в нем нечто большее, чем все остальные.

В старости Винсенс писал дневник, где обозначил важные события своей жизни. Он много пишет о своих юношеских годах в военном лагере и о Глосии. Он видел в нем надежного, ответственного, целеустремленного человека, которого уважал как друга и которым восхищался как мастером, потому что уже в том возрасте Глосия многого добился благодаря своему таланту и усердию.

После окончания подготовки в военном лагере Винсенс поступил на службу в регулярную армию. Его направили на охрану границ и на поддержание порядка на окраинах нашей страны. Не так часто, но восстания все же вспыхивали на крайних землях, а иногда и возникали споры с соседними государствами за территорию. Вот так и прошло несколько лет. За это время у Винсенса появился авторитет среди однополчан, неоднократно его заслуги были замечены командованием. Затем, когда появилась угроза нападения с севера, все войска стали стягивать к северным границам, в стране объявили военное положение. Возникла большая потребность в вооружении, и все кузнецы получили заказы на изготовление оружия и доспехов. А когда стинские войска начали захватывать одну страну за другой и дело уже дошло до наших соседей, король Август попросил у нашего короля помощи в обмен на вознаграждение, и несколько сотен тысяч солдат отправились на войну. После объединения с армией Августа, у освободителей и захватчиков оказались примерно равные силы. Война затянулась, никто не хотел уступать. Армии сходились и отступали, то захватывали, то отвоевывали города, оставляя везде горы трупов. В общем, страшное дело, что говорить. Винсенс был знаменосцем в этих сражениях, всегда мчался впереди всех. Он сам так захотел – к тому моменту его уже повысили до лейтенанта. Удивительно еще, как такое могло случиться, что, находясь постоянно на передовой, он не погиб от стрел или копий тех же первых рядов врага. И вот однажды его полководца убили на его глазах, а занять его место было некому, люди растеряны, потеряли строй. Тогда Винсенс сам занял место своего полководца. И люди пошли за ним. То сражение они выиграли. На военном совете за ним закрепили четвертый ранг. Далее снова шли сражения, и Винсенс увидел, как союзную армию можно привести к победе. Не буду пересказывать, это всем известная битва при ущельи Крамана, одна из величайших в нашей военной истории. Благодаря Винсенсу, который к тому времени уже получил третий ранг, перевес оказался на нашей стороне и буквально через два месяца война была закончена. Мужчины с почетом вернулись на родину, а прадеда представили к награде. Он получил звание первого ранга и место при короле. Также ему пожаловали земли, где он впоследствии построил это поместье. Когда же он ненадолго вернулся в свой город повидаться с семьей и друзьями, Глосия, уже самый почитаемый мастер, вручил ему этот меч со словами: «Достойному человеку достойное оружие». Так эту историю записал сам прадед в своем дневнике.

– Впечатляет, – Ева покорно выслушала всем известную историю его прадеда, ведь она не хотела показаться невежливой в первый же день их знакомства. – Я подробно изучала военную историю и могу сказать, что то, что сделал Винсенс Знаменосец, просто невероятно. Он смог быстро понять и оценить обстановку, а затем разработать наиболее правильную в той ситуации стратегию, заставив время, место и даже противника работать на себя. Это очень ценное качество для военачальника.

– Ты совершенно права. Да, он был необычным человеком.

Квинт в задумчивости остановил взгляд на больших песочных часах, которые стояли на его столе. Узорная окантовка на них когда-то сверкала позолотой, но сейчас темное дерево от времени оголилось, и позолота осталась только в углублениях извивающихся веточек.

Мужчина качнул головой, как будто стряхивая занявшие его мысли, и с прежней открытой улыбкой сказал:

– Кажется, я заговорил тебя, но еще даже не подошел к самому главному. Извинишь старика?

– Что вы, господин Квинт! Не беспокойтесь об этом.

– Ну что ж. Хмм…

Он сосредоточенно вгляделся в ее внимательные серые глаза, подбирая подходящие фразы. Его лицо теперь приобрело серьезное выражение. Явный признак того, что разговор предстоит важный.

– Не стану темнить и затягивать предисловие. Я бы хотел поговорить с тобой о той ситуации, что творится в настоящее время в стране и какую роль во всем этом играют две противоборствующие группы. А именно небезызвестные Красный Лев и Синяя Бабочка.

Ева едва заметно повела бровью, словно не ожидала, что ее собеседник может затронуть в разговоре эту тему. До недавних пор политика ее мало волновала. Пока не пришлось самой влипнуть в паутину политических интриг.

Квинт продолжал:

– Киней мне говорил, что коснулся этого вопроса, когда навещал тебя в тюрьме. Признаться честно, мы обсуждали с ним необходимость посвящать тебя во все это. О чем тебе стоит знать, о чем, может быть, не стоит. Пришли к выводу, что раз уж ты оказалась втянута в эту историю, ты имеешь право знать всю правду как она есть. Если тебе это интересно, я готов рассказать все, что знаю. Но у меня будет в таком случае две огромные просьбы.

– Какие?

– Первая: держать все услышанное в строгом секрете. Это очень важно. От этого будут зависеть жизни многих людей, поэтому никому ни под каким предлогом нельзя раскрывать эту информацию. Даже отцу и брату. Ведь если информация о готовящемся перевороте просочиться в массы, не избежать гражданской войны. Уверен, что ты надежный человек и что понимаешь всю серьезность ситуации.

Он замолчал. Девушка ждала продолжения, но, когда его не последовало, спросила:

– А вторая?

Он вздохнул и опустил глаза. В его чертах и голосе промелькнуло нечто похожее на грусть.

– Просьба о помощи. Пойми правильно, Ева, я не собираюсь ни к чему тебя обязывать, и даже ничего конкретного сказать не могу. Просто мне важно знать, что я могу рассчитывать на тебя, на твою поддержку. По крайней мере, если ты не захочешь вмешиваться в наши дела. Но сейчас, пока ты не получила достаточно информации, тебе будет трудно сделать выбор, так что…

– Ну что вы, господин Квинт! – Вот он, шанс послужить королю и государству, о котором она так давно мечтала. – Конечно вы можете рассчитывать на меня, ведь вы столько для меня сделали. Постараюсь и я сделать все, что в моих силах. Если в чем-то потребуется моя помощь – только скажите.

Квинт улыбнулся сквозь бороду.

– Приятно это слышать, Ева, хоть и кажется, что ты придаешь моей просьбе слишком большое значение. Ты ведь совсем не обязана принимать участие в чужих делах.

– Я все понимаю.

– Что ж. В таком случае перейдем к главному. Пожалуй, расскажу тебе все по порядку, чтобы не запутать тебя еще больше. Это не так-то просто укладывается в голове: заговор, политические интриги, тайные ордена, верно?

Девушка кивнула. Будучи обученной политической истории, она понимала, к чему все идет. Перевороты происходят в разных странах и с разной периодичностью. Только в Целестии за всю историю их насчитывалось не меньше тридцати. Квинт откинулся на спинку кресла и начал:

– Сложно сказать, когда появились эти два сообщества. Сложно сказать, когда начались первые убийства. Возможно, вначале они выбирали в качестве жертв обычных людей, каким-то образом связанных с политическими деятелями. Об их кончине не слишком распространялись, потому что не видели в этом ничего необычного. Люди гибнут каждый день, ни для кого не новость. Их упоминают лишь в отчетных сводках власти городского порядка. Все было бы так же незаметно и дальше, но произошла одна случайность, очень круто повернувшая дело. Это было на заседании Совета в Патете примерно два с половиной года назад. Уже после окончания заседания члены Совета расходились по домам, но один из молодых сановников задержался, ему нужно было дописать отчет. Свет во дворце по большей части погасили, и он шел один по темным коридорам, как вдруг услышал разговор, доносящийся из запертой комнаты. Разговаривали двое. Их голоса были еле слышны. Молодого человека насторожила такая скрытность и он прислушался. Из разговора стало понятно, что речь идет об убийстве одного из членов Совета. Сановник не знал, где сейчас найти этого человека, и решил предупредить его о возможном нападении на следующее утро. Так он и сделал. Однако в тот же день, несмотря на предупреждение, его все же убили, хотя никто сначала не подумал, что это убийство. Его нашли мертвым в своей постели без каких-либо следов насильственных действий. Узнав об этом, молодой сановник рассказывает о тайном разговоре своему ближайшему другу, потом еще нескольким людям, которым они доверяли. Вместе они решают выяснить, кто были те двое. В ходе дела выясняется, что в этом замешаны не два человека, а гораздо больше, и что они имеют совершенно определенную цель: лишить короля Доминика опоры среди сановников и дворян, чтобы безболезненно сместить его. Так дело приобрело глобальные масштабы, возникла необходимость в создании противоборствующего ордена.

Я не знаю, с чем связан выбор названия – орден Синей Бабочки. Наверно, это просто название, и оно ничего не значит, но кто знает. Кто стал главой ордена доподлинно неизвестно, но ходят слухи, что это сам младший брат короля. Мы все стараемся сохранить конфиденциальность, поэтому по понятным причинам мало что знаем о вышестоящих членах ордена. Так надежнее. Как ты понимаешь, наша деятельность направлена на предотвращение убийств и выявление членов ордена Красного Льва, дабы свести на нет те пагубные последствия, которые возникают в результате деятельности мятежников. Мы считаем своим долгом защищать короля и его семью, а также мир и спокойствие нашей страны. Но, к сожалению, какие бы благие цели мы ни преследовали, это война, а на войне без жертв не обойтись. Как мы расправляемся с заговорщиками, методы известные, но по-другому нельзя. Я был бы рад обойтись без жертв, но… Ты и сама это прекрасно понимаешь. Нужно действовать, пока не пострадало еще большее количество людей.

Ева все это время сидела, немного подавшись вперед, и слушала, сосредоточенно сведя брови. Его слова были, мягко говоря, поводом для размышлений на несколько ближайших часов. Теперь то немногое, что успела понять Ева из разговора с Кинеем в Обители Правосудия, представлялось более полно и ясно; картина понемногу начала приобретать новые детали, новые связи между предметами и людьми, и это обеспечивало более-менее внятные ответы на некоторые вопросы.

Девушка еще не до конца вышла из задумчивости, в которой провела несколько минут. Квинт любезно предоставил ей время для размышлений, а пока краем глаза наблюдал за ее реакцией. Она вначале издала несколько не вполне понятных звуков, затем сама себе кивнула, как будто придя к какому-то выводу в беседе со своим внутренним голосом, и протянула:

– Угу… теперь понятно…

Следующие слова уже определенно были обращены к префекту:

– Когда я вчера впервые услышала обо всем этом, я, признаться, испытала некоторое… смятение. Это стало для меня довольно неприятной неожиданностью, в которой, к тому же, я несколько запуталась.

Квинт добродушно рассмеялся.

– Вижу, я кое-чем все-таки смог тебе помочь. Понимаю, чтобы все это как следует улеглось в голове, нужно некоторое время.

– Не то слово! Это как проснуться однажды утром и понять, что проспал несколько лет. Все настолько изменилось, что даже обыденные вещи кажутся непривычными, и сам факт того, что прошло несколько лет без твоего участия, совсем не прибавляет уверенности. У меня сейчас примерно такое состояние. Как будто я все пропустила и теперь никак не могу вернуться в настоящее и постоянно на полшага позади.

– Не думаю, что тебе стоило бы беспокоиться на этот счет. Сейчас, пожалуй, мы все себя ощущаем подобным образом. Из-за всей этой секретности, разведенной вокруг двух организаций, я тоже не всегда могу проследить четкие связи между одними событиями и другими. Чем руководствуются люди в своих поступках. Но знаешь, если видеть только конечный результат, к которому мы должны прийти, и не концентрировать внимание на второстепенных событиях, это существенно облегчает путь.

– Да, наверное, вы правы, – проговорила Ева. – Возможно, я слишком много об этом думала последние два дня. В любом случае, спасибо, что не оставили меня в блаженном неведении. Это довольно значимая информация.

– Всегда пожалуйста. Да, может быть, у тебя вскоре возникнут вопросы – обращайся, буду рад оказать посильную помощь чтобы, как ты сказала, скорее вернуть тебя в реальность.

– Спасибо большое, – повторила девушка, – за все, что вы для меня сделали. За вашу доброту, за гостеприимство и за поддержку. Я в долгу перед вами.

– Ну что ты, Ева! Мы с твоим отцом старые знакомые и я не мог оставить его дочь в беде, когда она нуждалась в помощи. Тем более, я много наслышан о твоих личностных качествах. Еще и вся эта история, в которую ты оказалась втянута по доброте душевной… Кстати, очень похвальный поступок с твоей стороны, я считаю.

– Я просто сделала то, что должна была. Любой человек на моем месте поступил бы так же.

– Вот тут ты ошибаешься, – грустно заметил Квинт. – Сколько раз я был свидетелем подобных ситуаций, и, скажу тебе прямо, очень, очень немногие пытаются вмешаться, сделать что-то. Люди не просто проходят мимо, они даже на помощь не позовут. Современное общество считает добродетель слабостью. Такова жизнь. Именно поэтому – из-за безразличия окружающих – в нашей стране преступления совершаются средь бела дня. Таких как ты мало, очень мало, Ева.

Она не знала, что на это ответить. С одной стороны ей были приятны слова префекта – его восхищало то, чему она сама не придавал особого значения. В Школе десять лет подряд мастера наставляли учеников помогать слабым. Это же совершенно нормальная реакция – откликнуться на просьбу о помощи. Или за два года у людей поменялись ценности, или это Ева все еще смотрит на мир сквозь радужную призму?

– Одним все равно, если беда коснется соседа или знакомого. Они начнут действовать, только когда сами окажутся под угрозой. Другие просто боятся, думают, что если вмешаются, только навлекут на себя беду. Такие предпочитают оставаться в стороне ради собственной безопасности. И это одинаково определяет как отношения людей между собой, так и политические отношения между странами. Согласен, в некоторых ситуациях инстинкт самосохранения бывает полезен, но с точки зрения морали подобное его проявление говорит совсем не в пользу его обладателя.

– Вы, наверное, правы, – вынуждена была согласиться Ева. Квинт говорил довольно убедительно. Так, что заставил девушку задуматься о том, насколько ее представление о мире соответствует действительности.

– Вижу, это не лучшая тема для разговора. Извини. Старики вроде меня частенько ударяются в философские рассуждения. Просто чтобы ты знала: после того, как дело об убийстве Оттона Пансы получило широкое освещение, в массы проскочили некоторые подробности о том, что там на самом деле произошло. Может быть, ты пока еще не замечала, но как минимум полгорода уже наслышаны о твоем поступке.

– Вы правы, я пока ничего не заметила. По крайней мере, пока мы ехали через город, никто не тыкал в меня пальцем со словами: «Это же та самая неудачница, которая попала в тюрьму, потому что хотела помочь человеку». А что, было бы забавно.

Префект улыбнулся.

– Не сомневаюсь, что в скором времени у вас в мастерской прибавится заказов. Да, кстати, как сейчас с работой? Есть что-то срочное?

– Срочных дел нет, но есть такие мои обязанности, которые я должна выполнять ежедневно, чтобы закончить работу точно в срок.

– Значит, пока работы не так много, я бы хотел сделать тебе небольшой заказ. Если ты не против.

– Конечно. Что-то конкретное?

– Да, нам давно пора пополнить запасы стали. В нашем деле половина успеха зависит от хорошего оружия, а я хотел бы быть уверенным, что оно не подведет моих людей в самый ответственный момент. Сама знаешь, сколько сейчас халтурщиков, а качество ваших изделий всегда на высоком уровне.

– Приятно слышать, – улыбнулась девушка. – Конечно, сделаю все в лучшем виде.

– Нужны мечи, пара глеф. Заказ не очень большой, но оплатой не обижу.

– Господин Квинт…

– Мы еще обсудим это позже, когда я составлю и оформлю заказ. Просто хотел быть уверенным, что ты за него возьмешься.

– С радостью. Только, возможно, он будет готов не так быстро: отца и брата сейчас нет, придется работать одной парой рук вместо трех.

– Насчет этого не беспокойся, торопить не буду.

Ева кивнула. Могут ли его слова означать, что Квинт считает именно ее работу действительно качественной, возможно даже сравнимой с работой отца? Любому начинающему мастеру приятно, когда ценят его труды.

– Что ж. Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем доме.

– Ни в коем случае не хочу быть для вас в тягость.

– Что ты такое говоришь! Заглядывай к нам почаще и не думай о всякой ерунде.

– Ну, раз вы так настаиваете…

– Беру с тебя честное слово. В общем-то, пока все. Как только составлю заказ, оповещу тебя. А сейчас, наверно, тебя уже ребята заждались. Не смею более задерживать.

– Спасибо за все. Приятно было с вами пообщаться. – Ева поднялась со своего кресла.

– Да, мне тоже, – улыбнулся гостеприимный хозяин. – Не прощаюсь, еще увидимся.

Девушка отвесила легкий поклон, предусмотренный правилами этикета, и вышла. Возле кабинета ее дожидался дворецкий. Ева удивилась. Неужели он все это время стоял здесь, вытянувшись по струнке, словно часовой на посту? Обратно они пошли тем же путем: вниз по боковой лестнице, налево по просторному коридору с изразцовыми белыми плитами на потолке, направо через две комнаты. И вот наконец та самая дверь темного дерева в небольшую комнатку для чаепитий.

Прощаясь со слугой, Ева с облегчением решила, что запомнила хотя бы один маршрут в этом огромном доме.

– Наконец-то ты вернулась, – воскликнула Лавина, стоило только дворецкому открыть дверь перед гостьей. – Мы тебя уже заждались.

Ева заняла свое место на софе рядом с подругой.

– Как хорошо, что этот любезный господин с угловатой походкой проводил меня, иначе вы бы и к вечеру меня не дождались. Если есть карта вашего поместья, мне нужно срочно ее изучить.

– Не волнуйся, скоро привыкнешь, – заверил Киней, – и будешь ориентироваться здесь не хуже нашего старика-дворецкого.

– Это только на первый взгляд дом кажется большим, – заметила Кирс, которая уже успела сменить чашку чая на бокал вина. – На самом деле, ко всем переходам легко привыкнуть, потому что планировка зеркальная, правое крыло повторяет левое.

– Тебя так долго не было. О чем вы говорили все это время?

– Ну, господин Квинт рассказал мне о жизни Винсенса Знаменосца.

– О да, он это любит, – Киней картинно закатил глаза. Похоже, ему самому не раз и не два приходилось выслушивать эту историю.

– Кстати, очень интересно. Я не знала, что Винсенс и Глосия были друзьями, тем более не знала, что мастер выковал ему в подарок меч.

– Я начинаю подозревать, – улыбнулся Аристарк, – что о чем бы с тобой ни говорить, в итоге разговор плавно перетечет к теме оружия.

– Да нет, – Ева покачала головой, – на самом деле нет. Хотя вообще-то да, в конце мы обсуждали заказ, который собирается сделать господин Квинт.

– Господин Квинт хочет заказать у тебя оружие?

Девушка кивнула, а Киней удивленно проговорил:

– Да, я помню, отец говорил что-то такое. Сказал только, что хочет сделать заказ, но не упомянул, у какого мастера.

Из-за этих его слов, а именно «у какого мастера», девушка внутренне возликовала.

– Надеюсь, моя работа сможет соответствовать тем требованиям, на которые рассчитывает господин Квинт.

– Отец бы не стал к тебе обращаться, если он не уверен в результате.

Вот оно, снова. Как всегда все портил противный голосок внутри: их лесть и хорошее отношение к ней казались наигранными.

– А мы тут как раз о тебе говорили, – сообщила Лавина с довольным видом.

– О том происшествии несколько дней назад с участием членов Красного Льва. У тебя ведь тогда не было с собой оружия и тебе пришлось сражаться голыми руками. Мы прикинули, какой был бы исход, будь у тебя с собой меч.

– Ты преувеличиваешь. – Ева развела руками. – Ничего такого волшебного я не умею, и секретных приемов у меня нет.

– И это говорит мне человек, семь из десяти лет побеждающий на соревнованиях!

Ева рассмеялась, как будто все это было пустяком и детской забавой.

– Я не знаю, что мне на это ответить, Вин. До уровня мастера мне еще очень далеко.

– А мне еще дальше.

– Понимаешь, у каждого из вас точно такие же шансы одержать победу, как и у меня. – Она немного подумала и добавила: – Если не выше. Я ведь не знаю, на каком уровне подготовки сейчас каждый из вас.

– Это очень легко выяснить, – сказал Киней с огоньком азарта во взгляде. – У нас есть тренировочные мечи и шесты и площадка для тренировок. Есть даже луки и мишени. Устроим соревнования. Посмотрим, кто на что способен!

– Отличная идея, – поддержал Аристарк друга. – А то Лавина весь вечер нахваливала умения Евы. Не терпится узнать, насколько это правда.

– Что скажешь? – Лавина тоже загорелась этой идеей.

– Я не возражаю. Мне тоже интересно увидеть вас в деле.

– Люблю шоу, – Кирс подняла свой бокал. – Надеюсь, ты надерешь зад моему бесполезному братишке.

– Вот и хорошо. Давно у нас не было соревнований.

– С тех самых пор, как закончили Школу мастера Котты.

– Но только вот мое платье совершенно не подходит для боев, даже для тренировочных. Все мои подходящие костюмы дома.

– Это не проблема, – Лавина положила руку ей на плечо. – Насколько я помню, в Школе ты часто носила мужское платье. Пусть Киней подберет тебе что-то из своего гардероба.

– У нас же разный размер. Мне все будет велико.

– Нет, на самом деле, мысль хорошая, – поддержал молодой человек. – У меня остались вещи, которые я носил несколько лет назад и которые сейчас мне малы. Посмотрим, может быть что-то тебе и подойдет.

– Мне тоже нужно переодеться, – заявил Аристарк. – Это очень дорогой костюм, чтобы его портить.

– Ладно, ладно, и тебе что-нибудь подыщем.

Аристарк удовлетворенно улыбнулся, Ева тоже согласно кивнула.