Текст книги "Беру тебя в жены"
Автор книги: Аманда Квик
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)
Глава 8
Эдисон поднял мерцающую свечку, осветив множество темных бутылочек, которые он обнаружил на дне дорожного сундука Миранды.
Выбрав одну наугад, Стоукс вытащил пробку. На него повеяло знакомым запахом – свежим и интригующим. Эдисон не смог бы назвать растертую в порошок траву. Однако много лет назад он уже вдыхал этот любопытный запах в Садовых храмах Ванзагары. Эдисон вновь увидел себя молодым человеком, изучающим философию под руководством монахов в пурпурных одеяниях и с бритыми головами. Он вспомнил рассветные бдения там, где буйные сады сменялись джунглями, вспомнил бесконечные часы неутомимых занятий древними боевыми искусствами, составлявшими основу учения Ванзы.
Стоукс отогнал прочь образы прошлого и вернулся к бутылочкам в сундуке, взяв на пробу еще одну. Приторно-сладкий запах, исходивший от сухих частичек внутри, тоже был напоминанием о Ванзагаре.
Вне всякого сомнения, перед ним составляющие для оккультного эликсира. Но никаких следов «Книги тайн».
Стоукс уже собирался опустить крышку, когда его чуткие пальцы коснулись кожаной шкатулки. Эдисон вынул ее и быстро открыл. Свет от пламени свечи блеснул на уложенных рядком пулях. Тут же находилась и коробочка с порохом. Углубление, где должен был лежать маленький пистолет, пустовало.
Интересно, был ли пистолет в сумочке Миранды сегодня вечером, когда она пыталась заманить его на террасу. Любопытно было бы увидеть реакцию завоеванных ею мужчин, узнай они, что, обольщая их, эта женщина держит наготове пистолет. Осознание подобного факта произвело бы, без сомнения, охлаждающий эффект на вожделение любого светского джентльмена.
Эдисон закрыл сундук и, поднявшись, еще раз оглядел комнату.
– Ты меня удивила, Миранда, – тихо проговорил он, обращаясь к теням. – Я думал, что ты слишком умна, чтобы верить магической чепухе. Теперь же я должен узнать, не выведешь ли ты меня к «Книге тайн».
В коридоре, у двери в комнату Миранды, послышался негромкий смех. Женский голос зазвучал громче, потом затих. «Свидания сегодня начались рано», – подумал Эдисон.
Данное обстоятельство мешало его спокойному уходу. Он не мог допустить, чтобы его видели выходящим из этой комнаты.
Эдисон задул свечу и быстро подошел к окну.
По крайней мере, один вопрос он решил, подумал Стоукс, открывая окно и вспрыгивая на подоконник. Свидетельства очевидны. Миранда каким-то образом завладела рецептом из «Книги тайн», который Фаррел Блу расшифровал перед смертью.
Вопросы о том, как он к ней попал и знает ли она о местонахождении «Книги тайн», по-прежнему оставались открытыми, И пока он не узнает ответов на эти вопросы, не отступится.
Эдисон посмотрел вниз и с облегчением убедился, что в саду никого не было. Затем он размотал обмотанную вокруг пояса веревку. Один конец выбросил из окна, другой закрепил. Пару раз дернул. Веревка держалась крепко.
С удовлетворением отметив, что еще не забыл, как завязывать узлы Ванзы, Стоукс вылез из окна. Упираясь ногами в стену, Эдисон быстро спустился вниз, в тень, отбрасываемую живой изгородью.
Благополучно приземлившись, он подергал веревку из стороны в сторону. Узел на верхнем конце распустился, и веревка упала к его ногам.
Неплохо, учитывая, что он уже более десяти лет не практиковался.
Эдисон немного постоял в тени, обдумывая, что делать дальше. Из бальной залы все еще доносилась музыка. Было почти два часа ночи, но веселье не затихало.
Если он вернется в бальную залу, то, скорее всего ему снова придется отбиваться от Миранды. А напряженных физических упражнений на сегодня достаточно. Ему уже давно не восемнадцать.
Единственные приставания, которые он согласился бы терпеть, могли исходить только от его новой помощницы.
Мысль об Эмме заставила Стоукса улыбнуться. Ему пришло в голову, что он наверняка обрел бы необходимую юношескую прыть, чтобы удовлетворить любые ее прихоти. К несчастью, маловероятно, что его призовут продемонстрировать, на что он способен в этой сфере.
Проклятый вопрос добродетели!
Эдисон принял решение и вернулся в замок через вход рядом с кухней, которым мало пользовались, незаметно проскользнув на заднюю лестницу.
На втором этаже Стоукс свернул и направился по коридору к своей комнате. Остановившись перед дверью, он достал из кармана ключ, но не сразу вставил его в замок. Свет от соседнего стеклянного светильника был тусклым, но Стоукс все же сумел определить, что на слое тонкого серого порошка, которым он до этого присыпал ручку, не было отпечатков пальцев. После того как он ушел на ужин, в комнату никто не входил.
Это была несущественная предосторожность, но Ванза учила, что предусмотрительность гораздо ценнее непредусмотрительности.
Интересно, подумал Эдисон, надо ли беспокоиться из-за того, что чем дольше тянется это дело, тем чаще он прибегает к былым навыкам.
Он вошел в комнату и закрыл дверь.
Тихий, нерешительный стук последовал буквально минуту спустя – Стоукс едва успел зажечь свечу у кровати.
Он застонал: Миранда! Эта женщина полна решимости внести его в список своих побед.
Стоукс подошел к двери и открыл ее ровно настолько, чтобы через щель можно было говорить.
– Миранда, боюсь, у меня раскалывается голова…
– Мистер Стоукс. Сэр, это я.
Он рывком распахнул дверь.
– Боже мой, Эмма! Какого черта вы здесь делаете?
Девушка опустила руку, которую подняла, чтобы постучать, торопливо оглянулась, затем подняла на Эдисона огромные, испуганные глаза.
Она была без очков. И взгляд у нее оставался ясным острым, какого не бывает у близоруких.
– Сожалею, сэр, но мне необходимо с вами переговорить. – Она сжала на шее воротник капота. – Я, кажется целую вечность ждала в кладовке напротив. И уже начала бояться, что вы никогда не вернетесь в свою комнату.
– Заходите, пока никто не появился.
Стоукс схватил ее за руку и быстро втащил через порог.
Пока она, спотыкаясь, прошла мимо него в комнату, он высунулся, чтобы проверить коридор. По счастью, тот был по-прежнему пуст.
Закрыв дверь, Эдисон повернулся к девушке. Он не верил своим глазам – она стояла перед ним в ночной рубашке, чепце и капоте.
– В чем дело? Мне казалось, вы озабочены своей репутацией. И что же, по-вашему, подумают, если увидят, как вы входите в мою комнату?
– К сожалению, у меня возникли серьезные затруднения. – Эмма обхватила себя руками. – Святые небеса» это будет нелегко объяснить.
Эдисон заметил, что ее всю трясет: Внутри у него закипела ярость – так быстро и с такой силой, что он не смог с ней справиться. Он схватил девушку за плечи:
– Черт побери! Крэйн снова пытался овладеть вами силой? Клянусь, на этот раз я убью его собственными руками.
– В этом нет необходимости, сэр. – Эмма с трудом сглотнула. – Он уже мертв. Вот почему я здесь. Мне пришлось прийти к вам за помощью, чтобы избавиться от тела. Или хотя бы перенести его в другую комнату.
– От тела?.. – Стоукс решил, что ослышался. – Вы говорите, что тело Крэйна лежит в вашей комнате?
– Да. – Она откашлялась. – Но в отличие от прошлого раза не думаю, что можно просто столкнуть его с лестницы и сказать всем, что он умер, сломав шею. В груди у него огромная кровавая дыра, знаете ли.
С верхнего этажа донесся отчаянный женский крик:
– Убийство! Там убийство! Быстрее!
Эмма резко дернулась при этих воплях, разнесшихся по замку.
– О Боже, мы опоздали! Кто-то уже нашел его тело. Она попыталась освободиться от хватки Эдисона.
– Подождите, Эмма. Куда это вы собрались? Она устремила безумный взгляд на окно.
– Я должна бежать отсюда! На этот раз меня точно повесят. Черт возьми, я должна была догадаться, что рано или поздно ублюдок меня погубит. – Девушка извивалась в руках Эдисона. – Прошу вас, пустите меня, сэр! У меня мало времени.
– Вы не можете бежать в таком виде. Ради Бога, у вас на ногах легкие туфли.
– Я раздобуду на конюшне лошадь.
Захватив ее запястья в одну руку, Стоукс подтащил Эмму к кровати.
– Что это вы делаете, сэр?
– Иногда вы быстро соображаете, мисс Грейсон. – Он сел на кровать и стал снимать свои башмаки. – Но боюсь, ваш план побега на краденой лошади – не лучшая из ваших выдумок.
Когда Эдисон сбросил второй башмак, Эмма одарила его гневным взглядом.
– А у вас есть план получше?
– Думаю, да.
Эдисон отпустил девушку, чтобы снять фрак. Расстегивая верхние пуговицы рубашки, он прислушивался к суматохе на лестнице. С площадки доносились топот и крики.
– Сэр, что вы…
– Мой план может вам не понравиться, – сказал Стоукс, закончив приготовления. – Но он будет куда безопаснее, чем ваш. – Он завернул рукава рубашки. – Вперед. Нам надо идти.
– Сэр. Мистер Стоукс…
Эдисон схватил девушку за руку и поволок к двери.
– Куда мы идем? – задыхаясь, спросила она.
– Влиться в ряды перепуганных ротозеев, разумеется. – Стоукс распахнул дверь и вытащил Эмму в коридор. – Когда мы прибудем на место, то будем потрясены, как и все остальные.
– Но тело Крэйна в моей комнате!
– Может, это и правда, но вас-то в вашей комнате нет, не так ли?
– Да, но…
– Споры отменяются, мисс Грейсон. Я вас нанял и надеюсь, что в подобных ситуациях вы будете следовать моим указаниям.
Она, казалось, колебалась.
– Боюсь, вам придется мне довериться, Эмма, – смягчаясь, произнес Эдисон.
Еще из коридора он увидел мечущиеся на лестнице тени от свечей. К лестничной площадке Эдисон и Эмма подошли, немного отстав от толпы. Никто не заметил их появления. Все тянули шеи, чтобы разглядеть, что там впереди.
– Быстрее! – крикнул кто-то. – Прошу, двигайтесь вперед.
На третьем этаже все повернули и, спотыкаясь, пошли по темному коридору.
Эдисон взглянул поверх голов и увидел насмерть перепуганную горничную, стоявшую в коридоре. Рот у нее был открыт, глаза расширились от ужаса. Это она подняла тревогу. «Интересно, что она делала на этом этаже в такой час?»– подумал он.
Стоукс увидел на полу тяжелый серебряный поднос. Рядом валялись осколки чашки и чайника, вероятно, очень дорогого фарфора. Эдисон притянул к себе Эмму и, наклонив голову, заговорил ей прямо в ухо:
– Вы посылали до этого за чаем?
– Что? – Девушка взглянула на него, смущенно наморщив лоб. – За чаем? Нет. Я собиралась лечь сразу же после небольшой прогулки по стене. А почему вы спрашиваете?
– Не важно, потом объясню.
Эдисон решил позднее, когда уляжется суматоха, найти эту горничную. Интересно будет узнать, кто же послал в комнату Эммы поднос с чаем.
Один из любопытствующих гостей, первым добравшийся до комнаты Эммы, резко вскрикнул.
– Это правда! – крикнул кто-то. – Этот человек убит выстрелом.
– Кто он? – спросила женщина.
– Это Крэйн, – негромко сказал другой мужчина. – А за каким дьяволом он сюда пришел?
– Хотел прижать какую-нибудь бедную горничную, полагаю, – пробормотал представительный лорд Нортмер. – Этот человек все время преследовал служанок.
– Великий Боже, должно быть, она его застрелила! – вскричала какая-то женщина. – Там кровь. И много!..
– Пропустите, прошу вас. – Вперед проталкивался Бэзил Уэр. – Позвольте же мне узнать, что происходит в моем собственном доме.
Последовала короткая, почтительная пауза, когда Бэзил переступил порог, чтобы обозреть открывшийся ему вид. Эдисон почувствовал, как Эмма вздрогнула. Он крепче сжал ее руку.
Бэзил снова появился на пороге:
– Это Чилтон Крэйн, и он, без сомнения, мертв. Полагаю, надо послать за властями в деревню. Это комната мисс Грейсон. Кто-нибудь видел ее?
– Эмма! – Визг Летти разнесся по каменному коридору. – Боже мой, он прав! Это комната моей компаньонки. Где Эмма?
Все завертели головами.
– Он, очевидно, хотел поступить с бедняжкой по своему обыкновению…
– И мисс Грейсон его застрелила…
– Кто бы мог подумать? Мисс Грейсон – убийца!
– Она казалась такой тихой молодой женщиной. Очень приятной…
– Немедленно передайте ее в руки властям…
Эмма с такой силой вцепилась в руку Эдисона, что тот почувствовал, как ее ногти впились в его кожу. Он посмотрел на нее и увидел, что девушка пристально смотрит на Бэзила Уэра. Затем она внезапно бросила на Стоукса мрачный, обвиняющий взгляд. Эмма, очевидно, подумала о лошади, которую собиралась украсть на конюшне.
Стоукс снова сжал руку Эммы, как он надеялся, ободряюще. Потом поймал поверх голов взгляд Бэзила.
– Мисс Грейсон со мной, Уэр, – спокойно произнес Эдисон. – И была все время – с того самого момента, как покинула прием сегодня вечером. Я заверяю вас, что к смерти Крэйна она непричастна.
Присутствующие разом уставились на Эмму. Когда же потрясенные гости заметили ее ночной наряд, воцарилась мертвая тишина. Затем все глаза устремились на Эдисона. Завороженные взгляды заскользили с расстегнутого ворота его рубашки к босым ногам. Он знал, что выглядит так, будто только что вылез из теплой постели и поспешно натянул на себя что под руку попало.
Вывод был очевиден, но Стоукс понял, что взволнованная Эмма ничего не понимала. Она просто таращилась на обращенные к ней изумленные лица.
Эдисон одарил толпу виноватой улыбкой и поднес руку Эммы к губам.
– Как вы понимаете, мы не собирались объявлять о нашем решении таким образом. Но при сложившихся обстоятельствах, я уверен, вы все поймете. Позвольте представить вам мою невесту – мисс Эмму Грейсон. Этим вечером она любезно согласилась выйти за меня замуж.
Эмма со свистом втянула воздух, поперхнулась и закашлялась.
Эдисон легонько ударил ее между лопаток.
– Разумеется, я – счастливейший из мужчин.
Глава 9
– Увольняете меня? – Эмма невольно повысила голос. Она уставилась на Летти, которая со своим кофе сидела в постели, опираясь на подушки. – Вы собираетесь меня уволить? Летти… леди Мэйфилд, пожалуйста, не делайте этого. Мне нужно это место!
Весело поблескивая глазами, Летти предостерегающе погрозила ей пальцем:
– Очень занимательно, дорогая. Но не думаешь же ты, что я выставлю себя на посмешище? Зачем тебе продолжать карьеру платной компаньонки теперь, когда ты помолвлена со Стоуксом?
Эмма стиснула зубы. Начало не сулило ничего хорошего. После отбытия мирового судьи она провела остаток ночи на раскладной кровати в гардеробной, смежной со спальней Летти. Девушка и думать не могла остаться в своей комнате. Там на полу все еще кровь Крэйна.
Летти проявила понимание:
– Разумеется, ты не можешь оставаться в той комнатушке, моя милая. Ты помолвлена с необычайно богатым человеком. Как это будет выглядеть?
Эдисон поблагодарил ее за доброту, проявленную к его «невесте».
Еще на рассвете Эмма прошмыгнула мимо похрапывавшей Летти, чтобы раздобыть себе чашку чая.
Внизу, в теплой кухне, она столкнулась с непредвиденным обстоятельством. Едва она вошла в помещение, как общая беседа немедленно прекратилась. Все взгляды устремились на нее. Она не могла понять, что происходит, пока кухарка не поставила перед ней чашку чая и тост.
– Нечего и говорить, этот ужасный человек получил по заслугам, – грубовато произнесла кухарка. – Вы уж поешьте, мисс Грейсон. Ночь у вас выдалась тяжелая.
– Но я его не убивала!
Кухарка выразительно ей подмигнула:
– Конечно, нет, мэм. У вас же отличное прикрытие, верно? Да к тому же местный мировой судья объявил, что это – дело рук взломщика, забравшегося в дом, пока все танцевали.
Эмма знала, что власти были вынуждены прийти к такому заключению, потому что – спасибо Эдисону – не нашлось никаких улик против кого бы то ни было другого.
Прежде чем девушка смогла найти ответ, в кухню вошла миссис Гаттен. Она широко улыбнулась Эмме:
– Мисс Грейсон, мы только хотим, чтоб вы знали: мы ничего против вас не имеем, несмотря на то, что вы сделали.
От недосыпания Эмма все еще недостаточно быстро соображала:
– Прошу прощения?
Миссис Гаттен быстро огляделась и понизила голос до звучного шепота:
– Мы все знаем, что за тип был этот Крэйн. Вы нас предупреждали. Вчера вечером Полли рассказала мне, как вы спасли ее, когда он по своей развратной привычке прижал ее в кладовке на третьем этаже.
– Миссис Гаттен, уверяю вас, я не убивала мерзавца, то есть я хотела сказать мистера Крэйна. Действительно не убивала.
– Ясное дело, нет, мэм. – Миссис Гаттен старательно подмигнула. – И никто по-другому и не скажет, особенно когда за вами теперь стоит мистер Стоукс. Он добрый человек, мистер Стоукс-то. Не то что некоторые из этих модников.
Эмма решила не спорить. Она торопливо проглотила чай и поспешила вернуться наверх.
Теперь она размышляла о том, что ее дела несколько ухудшились. Она вот-вот потеряет очередное место.
– Но это правда. – Эмма приблизилась к кровати. – Я действительно хочу остаться вашей компаньонкой, Летти. Ведь я не давала вам повода уволить меня.
Летти закатила глаза:
– Не пытайся морочить меня, девочка. Для шуток еще слишком рано. Ты прекрасно знаешь, что не можешь оставаться моей компаньонкой теперь, когда ты помолвлена со Стоуксом.
– Леди Мэйфилд, умоляю вас… Летти понимающе посмотрела на нее:
– Я горжусь тобой, моя милая. Ты оказала мне честь, если я могу так выразиться. Приняла все к сведению и мудро вложила свое достояние.
Эмма вытаращила глаза:
– Прошу прощения?
– Мистер Стоукс еще не впал в детство, верно. Судя по его внешнему виду, он долгие годы будет пребывать в здравом уме. Но и о здоровом джентльмене в расцвете сил есть что сказать.
– Летти…
– Думаю, ты научишься справляться с ним и тебе не придется чесать ему пятки, чтобы прибрать к рукам его состояние.
Эмма стиснула руки:
– Вы не понимаете!..
– Очень хорошо понимаю, моя милая. – Летти подмигнула ей точно так же, как до этого миссис Гаттен. – Твоя стратегия, на мой взгляд, была несколько рискованна. Лично я считаю, что девушка должна держать свое достояние под замком, пока у нее на пальце не окажется обручальное кольцо. Но ты вынудила Стоукса публично объявить о вашей помолвке. При любом раскладе это сработает.
Эмма проглотила стоявший в горле комок.
– Сработает?
– Он не такой, как другие джентльмены из общества, которым ничего не стоит пообещать девушке жениться, чтобы соблазнить ее, а потом бросить, когда она надоест. У него репутация человека, который держит слово.
– Леди Мэйфилд, не знаю, как вам это объяснить, но…
– Заметь, некоторые посчитают странным, что своей невестой он выбрал вас. Но мне кажется, я понимаю ход его мыслей.
– Да?
– Да. – Летти бросила на нее проницательный взгляд. – У Стоукса слава эксцентричного человека. Говорят, что его не просто увлечь внешним блеском и изяществом. Говорят, что он презирает большую часть света из-за обстоятельств, связанных с его рождением. Да, я понимаю, почему он выбрал себе жену, которая не вращается в высшем обществе.
Эмма смотрела на нее с всевозрастающим ощущением бессилия. Это безнадежно. Она не в силах убедить Летти оставить ее своей компаньонкой. Известие о том, что невеста баснословно богатого Эдисона Стоукса отчаянно желает сохранить за собой место платной компаньонки, поразит всех.
Осталось сделать только одну вещь. Эмма собралась с духом:
– Вы не против дать мне рекомендации, леди Мэйфилд?
– Не смеши меня, девочка! Теперь тебе не нужны рекомендации. – Она рассмеялась. – Вы только подумайте – она просит рекомендации!
«Я обречена», – решила Эмма.
Через час она обнаружила, что день, начавшийся так неудачно, обещает стать еще хуже. Эдисон сообщил через Полли, что хочет покататься верхом.
– Ради Бога, Полли, передай ему, что я не могу. Эмму охватила паника. Она сообразила, что скоро потеряет и второе место. Когда Эдисон узнает, что она больше не работает у леди Мэйфилд, он решит, что Эмма больше не может помогать ему в его расследовании.
Надо выждать. Она успокоила себя, сделав глубокий вдох.
– Передай, пожалуйста, мистеру Стоуксу, что у меня нет амазонки, – попросила она Полли.
К несчастью, возможно, закономерному, если судить по тому, как начался день, ее попытка избежать утренней прогулки с треском провалилась.
Полли вернулась через несколько минут, неся эффектную темно-бирюзовую бархатную амазонку и пару лайковых сапожек. Глаза ее блестели от возбуждения.
– Миссис Гаттен нашла эти вещи! – с гордостью объявила она. – Они принадлежали леди Уэр. Хозяйка, пока не заболела, каждый день выезжала на прогулку. Думаю, вам будет впору.
Эмма уныло смотрела на щегольской наряд. Тут была, заметила она, даже искусно сделанная бирюзовая шапочка с голубым пером.
В этот момент из гардеробной появилась Летти – видение в ярко-желтом платье с глубоким квадратным вырезом. Бросив взгляд на амазонку, она всплеснула руками:
– Она идеально подходит к твоим рыжим волосам, моя дорогая!..
Эмма поняла, что бороться нет смысла. Ничего не оставалось, как только поехать на прогулку и услышать, как ее увольняет и второй работодатель.
Приходится признать, мрачно подумала она, что человек в конце концов привыкает к увольнениям.
Через сорок минут Эмма позволила, чтобы ей помогли сесть в дамское седло. Взяв в руки поводья, она с облегчением отметила, что изящная кобылка, выбранная для нее конюхом, оказалась довольно смирной. Девушка боялась, что подрастеряла свои навыки. Она перестала ездить верхом еще задолго до смерти бабушки Грейсон.
Эдисон выбрал лоснящегося гнедого жеребца. Легко вскочив в седло, он первым выехал с конного двора на тропу, углублявшуюся в лес, окружавший замок.
Не прошло и нескольких минут, как всадники оказались под мрачными сводами леса.
Эмма с волнением ждала, когда Стоукс наконец обратится к неизбежной теме. Но они все глубже забирались в лес, а он молчал. Казалось, Эдисон погрузился в свои мысли.
При иных обстоятельствах Эмма только обрадовалась бы возможности покататься верхом. Она не могла отрицать, что с чувством большого облегчения покинула на время Уэр-Касл.
Девушка попыталась с оптимизмом взглянуть на создавшееся положение. Уже то хорошо, что ей больше не грозило повешение.
Алиби, которое обеспечил ей Эдисон, несомненно, отразится на ее карьере, но он добился своего. Она вне подозрений. Мировой судья мог не верить ее рассказу, но ничего не мог сделать.
Эмма подумала, что деревенские власти, должно быть, оставили надежду раскрыть преступление. В такого рода делах совершенно невозможно заставить знатных людей из высшего сословия отвечать на вопросы, если только они сами не идут на это.
Эмма подозревала, что не только слуги Уэр-Касла убеждены в том, что это она убила Чилтона Крэйна. Девушка видела задумчивые взгляды гостей Уэра, обращенные на нее. Разумеется, никто не осмелится оспаривать ее алиби. Это значило назвать Эдисона лжецом, а она сомневалась, что найдется глупец, способный пойти на такой риск.
Но почтительная осторожность, внушаемая Эдисоном, не удержит пресыщенных членов высшего света от формирования собственного мнения, точно так же как и прислугу замка. Она лишь уповала на то, что никто не любил Чилтона Крэйна настолько, чтобы отомстить.
Не в состоянии больше выдерживать напряжение, Эмма обратилась к Эдисону:
– Кто, по-вашему, убил мистера Крэйн а, сэр? Стоукс задумчиво посмотрел на нее:
– Личность убийцы не важна.
– Боже, сэр, значит, вы думаете, что это я его застрелила, да?
– Как я уже сказал, это не важно. Кстати, я переговорил с экономкой. Она не знает, кто послал горничную с чаем в вашу комнату. На кухню прислали записку без подписи.
– Понятно. – Эмме не хотелось задумываться над не относящимися к делу подробностями. – Полагаю, вы уже слышали, что я больше не состою при леди Мэйфилд? – напрямую заявила она.
Эдисон взглянул на нее с неподдельным изумлением:
– Я не слышал, что вы оставили свое место.
– Я оставила его не по своей воле, сэр. Меня просто уволили.
– Неудивительно. – Эдисон скривил губы. – Вряд ли леди Мэйфилд станет держать мою невесту в качестве платной компаньонки.
Эмма непроизвольно туже натянула поводья. Кобылка протестующе мотнула головой. Эмма поспешила исправить свою оплошность. Негоже вымещать свое разочарование на бедном животном.
– Итак, сэр?
– Итак – что?
Девушка сердито посмотрела на него:
– Как вы, без сомнения, поняли, я больше не смогу помогать вам в вашем расследовании. Полагаю, вы тоже намерены меня уволить?
Эдисон нахмурился:
– С чего бы мне это делать?
– Нечего ходить вокруг да около! Я понимаю, что вы пригласили меня на эту прогулку, чтобы сказать, что я больше на вас не работаю. Вероятно, вы думаете, что я должна быть благодарна вам за то, что вы сделали для меня вчера вечером. Так вот – я благодарна.
Стоукс смотрел на нее, откровенно забавляясь.
– Отлично!
– Я прекрасно осознаю, что вы спасли меня от петли. Но я потеряла место у леди Мэйфилд, а поскольку теперь бесполезна и для вас, то вынуждена искать новое место.
– Эмма…
– Что будет нелегко, потому что леди Мэйфилд отказывается дать мне рекомендации.
– Н-да!.. – обескуражено вздохнул Эдисон. Эмма прищурилась:
– Она заявляет, что мне они ни к чему, раз я теперь ваша невеста. Я же не могу ей сказать, что я вам не невеста, не разрушив своего алиби.
– Конечно… – ответил он с задумчивым видом.
– И я не смогу найти места в Лондоне, как только гости Уэра вернутся в город и сообщат о происшествии своим друзьям.
– Да, я вижу возникшие перед вами затруднения.
– Затруднения? – Переживания, мучившие ее все утро, вырвались наружу. – Это слишком мягко сказано, сэр. Как только вы разорвете нашу помолвку, я погибну!
– Насколько я понимаю, разорванная помолвка в нынешних обстоятельствах приведет к скандалу?
– Это будет катастрофой! Благодаря вашей попытке обеспечить мне алиби все верят, что убийца я или нет, но, скорее всего у меня с вами роман. Без защиты нашей официальной помолвки на меня будут смотреть как на подстилку. Женщина легкого поведения! Если об этом станет известно, никто даже и не подумает нанять меня в компаньонки.
– Ах да, вопрос добродетели!
– Мне, вероятно, придется изменить имя, приобрести новый парик и уехать искать работу на север. Возможно, в Шотландию.
– Незавидная участь, – согласился Эдисон.
В душе Эммы шевельнулась надежда. По крайней мере, он не отрицает своей вины.
– Теперь вы видите, что я попала в исключительно тяжелое положение, и целиком по вашей вине, сэр.
Стоукс кивнул:
– Да, можно так сказать.
Эмма почувствовала себя лучше и поспешила закрепить свое преимущество:
– Думаю, будет ужасно несправедливо с вашей стороны не заплатить мне обещанного жалованья.
– Ужасно несправедливо, – с готовностью подтвердил он.
– Я уже говорила о плате за обучение моей сестры.
– Да, говорили.
Волна облегчения затопила Эмму. Оказывается, с ним легко договориться!
– Мне кажется, что в добавление к сумме, на которой мы с вами сошлись, вы могли бы еще дать мне рекомендации.
Стоукс поднял брови:
– Рекомендации?..
– Да. С рекомендациями, подписанными таким значительным человеком, как вы, мне будет легче найти себе место на севере.
– Понятно.
Эмма быстро изложила подробности своего плана.
– К счастью, у меня есть копии двух последних рекомендаций, которые я написала сама. Можете взять их за образец. Должна сказать, они великолепны.
– Без сомнения, блестящи.
– Да, правда. Я очень ими довольна. Как только мы вернемся в замок, я их вам принесу.
– Как мило с вашей стороны!
– Я придумаю себе новое имя, которое вы и укажете в рекомендациях. Слухи распространятся далеко за пределы Лондона. Нет смысла рисковать.
– Эмма…
– Я буду очень признательна, – оживленно продолжала девушка, – если вы напишете их сегодня же. Думаю, многие из гостей Уэра решат побыстрее вернуться в Лондон.
– Справедливо. Всем не терпится разнести сплетни об убийстве Крэйна.
– Вот именно! Это как раз та история, которая на несколько дней займет высший свет.
– И в самом деле. – Эдисон посмотрел на нее, по его глазам ничего нельзя было прочесть. – Я ценю вашу готовность помочь, мисс Грейсон. Но думаю, у меня не будет необходимости копировать ваши рекомендации.
– Вы уверены? У меня большой опыт в этом деле. Я узнала, например, что есть определенные слова, действующие безотказно.
Эдисон как будто заинтересовался:
– Какие же?
Эмма быстро выпалила:
– Кроткая, простая, застенчивая, тихая, скромная и, конечно, очки.
– Очки?
– Потенциальные хозяева обожают очки.
– Ясно. – Эдисон остановил жеребца. – Занятно, что вы о них упомянули. Я как раз собирался спросить вас об очках.
Эмма наморщила лоб, а ее кобыла тем временем остановилась по собственному почину.
– А что насчет очков?
– Очки вам необходимы или вы пользуетесь ими для создания образа особы кроткой, застенчивой, скромной и так далее, и тому подобное?
Девушка пожала плечами:
– Вижу я хорошо, если вы об этом. Но в условиях моей профессии они являются очень верным штрихом.
Стоукс протянул руку и очень осторожно снял с нее очки.
– Поймите меня правильно. Я нахожу их очаровательными. Но на новом месте вам не нужно будет создавать видимость кротости или застенчивости, не нужно будет заботиться и о скромности. На самом деле как раз наоборот.
Эмма только хлопала ресницами:
– Прошу прощения?
– Позвольте мне высказаться прямо, моя дорогая мисс Грейсон. Я согласился заплатить вам втрое больше того, что вы ожидали получить от леди Мэйфилд за три месяца. И я надеюсь, вы останетесь у меня на службе до тех пор, пока не отработаете своих денег?
Эмма непонимающе смотрела на него.
– Но я больше не могу помогать вам. Я же сказала, что сегодня утром леди Мэйфилд меня уволила!
– А мне кажется, что в качестве моей невесты вы будете даже полезнее.
– Вы сошли с ума, сэр?
– Все может быть. – Выражение ее лица вызвало у него улыбку. – Но вас это не должно заботить. Если, конечно, у вас нет возражений против работы на сумасшедшего.
– Человеку в моем положении не пристало быть слишком разборчивым.
– Превосходно! Значит, мы договорились. Вы сыграете роль моей невесты и продолжите помогать мне, пока я не завершу расследование.
Эмма в изумлении покачала головой:
– Вы и правда думаете, что ваш план удастся?
– У меня не слишком большой выбор. За всеми волнениями вчерашнего вечера я не успел сказать вам, что обыскал комнату Миранды и нашел некие травы. Вынужден считать, что она действительно заполучила рецепт эликсира. А это означает, что она может привести меня к «Книге тайн».
– А моя помощь нужна вам, потому что леди Эймс думает, что ее варево на меня действует?
– Да.
При мысли о том, что снова придется пить тошнотворный чай, Эмма вздрогнула, однако и поисками нового места заниматься тоже не хотелось.
– Если говорить начистоту, мистер Стоукс, то я не могу гарантировать удовлетворительных результатов, – сказала Эмма. – Одно дело – разыгрывать компаньонку, но я не имею представления, как должна вести себя невеста, к тому же я вряд ли подхожу на эту роль.
– Напротив, мисс Грейсон. – Стоукс наклонился вперед и дотронулся до ее подбородка. – Думаю, вы прекрасно подходите на эту роль. Требуется лишь небольшая подготовка.
