Текст книги "Безрассудство"

Автор книги: Аманда Квик

– Тем не менее не стоит терять надежды. Ты, научишься управлять Килбурном. Ты просто создана для того, чтобы держать мужа под каблуком.

 
Феба жалобно сморщила носик.
 

– Вот уж спасибо. Примерно то же самое мне сказал и Уальд.

– Этого не скроешь. Ты с детства была упряма до глупости…

– Мама!

– Да‑да, и твое упрямство выросло вместе с тобой. Все женщины любят настоять на своем, но разумные женщины предпочитают сначала выйти замуж.

– Стало быть, я упустила свое время, – произнесла Феба, вставая. – Мое упрямство уже всем бросается в глаза. А теперь прошу прощения…

– Куда ты собралась?

 
Феба уже стояла в дверях.
 

– В книжный магазин Хэммонда. Мистер Хэммонд сообщил, что к нему поступило несколько прелюбопытнейших фолиантов.

 
Лидия вскрикнула в негодовании:
 

– Опять твои книги! Я не понимаю, что ты находишь в этих пыльных старых томах.

– Мне кажется, моя страсть ничем не хуже твоей страсти к картам.

– Карты – это совсем другое, – решительно возразила Лидия. – Сегодня проиграешь, завтра отыграешься. А ты со своими книгами просто выбрасываешь деньги на ветер.

 
Феба загадочно улыбнулась:
 

– Это еще как сказать, мама.

 
На самом деле Феба не получала в тот день писем от мистера Хэммонда. Она получила записку от Габриэля, который просил ее о встрече в книжном магазине. Она получила приглашение рано утром и сразу послала ответ, что явится ровно в одиннадцать.
За пять минут до назначенного часа она выпорхнула из своей кареты у магазина на Оксфорд‑стрит. Оставив свою горничную на скамье греться под солнышком, Феба радостно переступила порог.
Габриэль был уже здесь. Он не сразу заметил ее, поскольку внимательно изучал древний толстый фолиант в сафьяновом переплете, который мистер Хэммонд почтительно выложил перед ним на прилавок.
На миг Феба задержалась у входа, наблюдая, как солнечный луч, проникая сквозь высокие окна, играет в черных как смоль волосах Габриэля. Он был в темном, плотно облегающем жакете, подчеркивающем широкие плечи. Бриджи, заправленные в отполированные до блеска сапоги, подчеркивали изящные линии сильных ног.
Почему‑то сегодня утром Фебе понадобилось чересчур много времени, чтобы выбрать платье, пока наконец она не остановилась на новеньком муслиновом платье, желтом, словно спелый апельсин, и фиолетовой накидке. Наряд дополняла шляпка, украшенная венцом желтых и фиолетовых листочков и цветов.
Габриэль оглянулся, видимо почувствовав ее присутствие. Легкая улыбка тронула его губы, когда он оглядел яркий наряд девушки. Глаза Габриэля в утреннем свете казались зеленее обычного. Феба глубоко вздохнула и честно призналась себе, что именно ради этой минуты провела лишний час перед зеркалом. Она очень надеялась увидеть восторг в глазах Габриэля.
В ту же минуту она приказала себе забыть об этом. Восемь лет назад Габриэль без малейшей тени сомнения отдавал предпочтение нежным голубоглазым блондинкам, любившим пастельные тона.
 

– Доброе утро, леди Феба! – Габриэль спешил к ней навстречу. – Вы выглядите сегодня очень ярко и весело.

– Благодарю вас, граф Уальд. – Феба быстро огляделась, дабы убедиться, что никто не подслушает их разговор. – Я получила ваше письмо.

– Я уже понял. Не скрою, я надеялся, что вы поспешите на свидание с «Рыцарем и колдуном».

– Вы принесли мою книгу?

– Разумеется. – Габриэль подвел ее к прилавку, где рядом с книгой, которую он рассматривал, лежал завернутый в коричневую бумагу манускрипт. – Вот вам доказательство того, что и я способен на рыцарский подвиг.

– Уальд, это просто чудесно! – Феба схватила пакет. – У меня нет слов. Уверена, вы так же поможете мне и в главных поисках.

– Сделаю все, что в моих силах. – Габриэль взял в руки фолиант и чуть громче произнес:

– Возможно, это вас заинтересует, леди Феба. Довольно удачный экземпляр истории Рима шестнадцатого века. Мистер Хэммонд только что получил ее от одного коллекционера из Нортумберленда.

 
Феба сразу же догадалась, что Габриэль изобрел благовидный предлог, который позволил бы им продолжить разговор. Никто из продавцов не удивится тому, что покупатели увлеченно обсуждают старинную книгу. Феба наклонилась, чтобы повнимательнее ее рассмотреть.
 

– Очень интересно, – подтвердила Феба громким голосом, краем глаза заметив, что к ним приближается мистер Хэммонд. – Это не латынь. Текст итальянский. Превосходные иллюстрации.

– Я был уверен, что книга вам понравится. – Габриэль перелистнул страницу и сделал вид, что читает.

 
Феба быстро осмотрелась, затем, склонившись поближе к нему, притворилась, что читает книгу, и тихо сказала:
 

– Моя семья несколько встревожена, Уальд.

– Это естественно. – Габриэль перелистнул страницу и, наморщив лоб, изучал ее.

– Они даже не подозревают о моем расследовании, поэтому думают, что между нами возникло что‑то вроде дружбы.

– Будем говорить начистоту. Они опасаются не дружбы между нами, а романа. – Габриэль перевернул страницу.

 
Феба покраснела и быстро огляделась. Мистер Хэммонд занялся другим клиентом.
 

– Да, но я ведь не могу открыть им правду. Они никогда не одобряли моих поисков. Я только хотела, чтобы вас не смущала их излишняя озабоченность нашими отношениями.

– Ясно. И как же вы надеетесь убедить их, что мы только друзья?

– Это нетрудно. Я прекрасно справлюсь и с папой, и с другими. У меня накоплен большой опыт в подобных делах.

– Упрямство! – буркнул Габриэль.

– Извините, что вы сказали?!

– По‑итальянски это значит «упрямство»? – Габриэль указал на слово в книге.

– Ох! Нет, по‑моему, это слово переводится как «осел».

– Ах да, конечно! Я ошибся. Так что вы хотели сказать? – вежливо осведомился Габриэль.

– Пусть думают что хотят, лишь бы не мешали нашему расследованию!

– Я буду выше их низких подозрений, мадам.

 
Феба поощрительно улыбнулась:
 

– Прекрасно. Знаете, мой отец может кого угодно отпугнуть своими властными замашками.

– Неужели?

– Хотя в действительности он милейший человек… вы знаете.

– Нет, не знаю.

 
Феба закусила губу.
 

– Конечно, у вас остался горький осадок после той истории восьмилетней давности.

– Вот именно.

– Но, как я уже сказала, не принимайте его угрозы всерьез. А теперь перейдем к делу. Я организовала для вас несколько важных приглашений. Во‑первых, бал‑маскарад у Брэнтли – в четверг вечером.

– Я непременно должен явиться туда? Феба нахмурилась:

– Это очень важно. Я смогу представить вас очень многим людям, и тогда можно сразу начать расследование.

 
Габриэль кивнул:
 

– Прекрасно, миледи. Ваше желание для меня закон.

– Продолжайте в том же духе. А теперь расскажите, как далеко вы продвинулись в своем расследовании?

 
Габриэль, размышляя, побарабанил пальцами по прилавку:
 

– Дайте подумать. Пока не слишком далеко. Я снял себе дом на время сезона, – прямо скажем, это было совсем не просто, – нанял небольшой штат слуг. Заглянул к Вестону и заказал себе новый костюм, потом обувь у Хоби. Кажется, это все мои успехи на сегодняшний день.

– Я имела в виду совсем другое. – Феба бросила на него сердитый взгляд.

– Но я должен был позаботиться о подобных мелочах, прежде чем появиться в обществе. Надеюсь, вы понимаете меня, мадам.

 
Феба прикусила губку.
 

– Вы совершенно правы. Признаться, я об этом не подумала. Но поскольку мы все‑таки завели об этом разговор, я задам вам очень личный вопрос.

– Насколько личный? – покосился на нее Габриэль.

– Только не обижайтесь. – Феба еще раз быстро огляделась и наклонилась к самому уху Габриэля. – Хватит ли у вас денег на все эти многочисленные расходы?

 
Габриэль молча перелистнул страницу, потом сказал:
 

– Вы правы, вопрос очень личный.

 
Щеки у Фебы запылали от смущения. Она знала, что Габриэль очень гордый мужчина, и боялась задеть его чувствительнейшую струнку. И все же эту проблему следовало уладить.
 

– Вы не должны смущаться, милорд. Ради меня вы будете вращаться в самых привилегированных кругах нашего общества, а вы стеснены в средствах. Поскольку мне понадобилась ваша помощь в расследовании, будет только справедливо, если часть ваших расходов я возьму на себя.

– Не забывайте о гонораре, который я получил за «Искателя приключений», – усмехнулся он.

– Я прекрасно знаю, сколько получает автор за первую книгу, – отмахнулась Феба. – Это не покроет ваших расходов в свете.

 
Габриэль сосредоточил внимание на фолианте.
 

– Я надеюсь справиться собственными силами, мадам. Во всяком случае, на поиски у меня денег хватит.

– Вы вполне уверены?

– Более чем уверен. Уж как‑нибудь вывернусь. – Габриэль облокотился на прилавок и обратил на Фебу острый проницательный взгляд. – Теперь моя очередь задавать личные вопросы. Вы были влюблены в Нила Бакстера?

 
Феба застыла в безмолвном изумлении. Пристальный взгляд Габриэля вынудил ее опустить глаза.
 

– Я уже говорила вам – мы с Нилом были друзьями.

– Насколько близкими друзьями?

– Сейчас это не так уж и важно.

– Для меня это важно.

– Но почему? – вспыхнула она. – Какая вам разница? Нил умер. Теперь важно только одно: найти и наказать убийцу.

– На свете полно убийц, которые разгуливают безнаказанными.

– Этот будет наказан. – Феба решительно сжала свою маленькую ручку в кулак. – Я должна найти его.

– Зачем? – мягко спросил Габриэль. – Вы так сильно любили Бакстера, что не можете успокоиться, пока не накажете его убийцу?

– Нет, – печально призналась она. – Я должна найти убийцу, потому что Нил погиб по моей вине.

 
Теперь уже Габриэль ошеломленно уставился на нее.
 

– По вашей вине? Что, черт побери, вы хотите сказать? Он погиб в Южных морях, за несколько тысяч миль от Англии!

– Как вы не понимаете? – Лицо Фебы исказилось от муки. – Ведь это из‑за меня Нил отправился в Южные моря. Он хотел разбогатеть, чтобы, вернувшись, просить моей руки. Я виновата в его гибели.

– Боже, – пробормотал Габриэль, – это просто безумие.

– Вовсе не безумие, – прошипела Феба, помня о том, что нельзя повышать голос.

– Идиотская, нелепая, совершенно безумная идея!

 
Внутри Фебы что‑то оборвалось. Она умоляюще глянула в разгневанное лицо Габриэля.
 

– Я‑то надеялась, что вы именно тот единственный, кто поможет мне в поисках.

– Но ведь это просто глупо.

 
Феба вздохнула:
 

– Так вы отказываетесь мне помочь?

– Нет, клянусь Богом, нет. – Габриэль стиснул зубы. – Я помогу вам найти владельца «Дамы на башне». А уж как вы поступите с этим человеком, когда узнаете его имя, – ваше дело.

– Этот человек – кровожадный пират. Вы должны помочь мне ради торжества справедливости.

– Ну уж нет! – Габриэль захлопнул книгу. – Я уже говорил вам ночью в Сассексе, что идеалистические представления меня больше не интересуют.

– Но вы согласились мне помочь! – напомнила Феба.

– Меня занимает само расследование – люблю головоломки. Но я не буду мстить убийце вашего возлюбленного.

 
Феба собиралась продолжить спор, но тут в магазин в сопровождении служанки вошла молодая леди, одетая по последней моде. Она сразу направилась к прилавку и бросила нетерпеливый взгляд на мистера Хэммонда, который уже спешил к ней.
 

– Я хочу купить «Искателя приключений», – потребовала она. – Все мои друзья прочли книгу, поэтому я тоже должна ее купить.

– Вы найдете нужную книгу в магазине Леси, – пробормотал мистер Хэммонд.

– Какая досада! – Леди обернулась к Фебе и Габриэлю, в то время как мистер Хэммонд скрылся в своем кабинете. Девушка, томно приподняв ресницы, обратилась к Габриэлю:

– А вы читали «Искателя», сэр?

 
Габриэль прокашлялся. Он выглядел явно растерянным.
 

– Хм… да. Да, читал.

– И каково ваше мнение? – всерьез принялась расспрашивать его леди. – Книга в самом деле так занимательна, как говорят?

– Право… – Габриэль умоляюще оглянулся на Фебу.

 
Впервые она видела Габриэля таким растерянным. Он даже слегка покраснел. Феба улыбнулась молодой покупательнице и отважно бросилась в бой:
 

– «Искатель приключений» вам, безусловно, понравится. Это совершенно новый тип романа. В нем много приключений, рыцарских подвигов, причем автор не прибегает к сверхъестественным силам ради дешевого эффекта.

– Вот как. – Девицу это явно не заинтриговало.

– Книга написана живо и трогательно, – быстро продолжала Феба, – она затрагивает самые возвышенные чувства. Тонкое и вдохновенное описание любви. Вам, несомненно, понравится главный герой романа. Он производит даже более сильное впечатление, чем герои миссис Радклифф.

 
Лицо молодой леди прояснилось.
 

– Неужели интереснее, чем у миссис Радклифф?

– Уверяю вас. Прочтите книгу, и вы не разочаруетесь… – Феба улыбнулась и сделала паузу, прежде чем нанести завершающий удар. – Лорд Байрон, прочитав «Искателя приключений», рекомендовал его всем своим друзьям.

 
Глаза девушки широко распахнулись.
 

– Подумать только, сам Байрон! Я сейчас же отправлюсь в магазин Леси!

 
Феба самодовольно усмехнулась. Еще одна книга продана. Если б вокруг не толпились люди, она потерла бы руки от удовольствия.
Может быть, она и не унаследовала семейный дар ведения финансовых операций или выгодного помещения капитала, но уж вполне в состоянии выбрать удачную рукопись из целой груды безнадежных подделок.
Жаль, что никто в ее семье не способен оценить такое приложение наследственного таланта.
 
 
Глава 8
 
 
Совершенно новый тип романа… Не прибегает к сверхъестественным силам ради дешевого эффекта. Тонкое и вдохновенное описание любви!
Слова Фебы еще звучали в ушах Габриэля, когда несколько часов спустя он входил в книжный магазин Леси. Знакомые формулировки. Почти те же слова употребил в своем письме сам Леси, извещая его о готовности опубликовать «Искателя приключений». Габриэль несколько раз перечитал письмо, пока не запомнил тешащие авторское самолюбие слова.
С той минуты, как он расстался с Фебой в магазине Хэммонда, Габриэль не мог избавиться от подозрения. Сначала эта мысль показалась ему слишком нелепой, но чем больше он обдумывал ее, тем яснее и логичнее становилась вся эта странная история.
Если его подозрение оправдается, сразу станет понятно, каким образом Фебе удалось собрать о нем столько сведений. И тогда не останется сомнений, что для ее дерзкого авантюризма нет никаких пределов.
 
 
Клерк за прилавком магазина поднял глаза на Габриэля:
 

– Чем могу служить, сэр?

– Где Леси? – резко спросил Габриэль.

 
С Леси он встречался только однажды, в самом начале их деловых отношений. Тогда он объяснил издателю; что имя автора должно храниться в неприкосновенной тайне.
 
 
Клерк прищурился и деликатно кашлянул.
 

– Боюсь, мистер Леси сейчас занят, милорд.

– Пьян как сапожник?

– Нет, что вы, милорд. Он работает.

 
Габриэль прислушался к звукам, доносившимся из комнаты позади прилавка.
 

– Ладно, я сам разыщу его.

 
Он обогнул прилавок, распахнул дверь и вошел в комнату, где обитал Леси вместе со своим печатным станком. Здесь стоял густой запах машинного масла и типографской краски. Огромный металлический станок отдыхал. Леси, плотный седой человек с красным лицом, окаймленным чересчур разросшимися бакенбардами, сидел в углу, разбирая груду бумаг. Поверх испачканного чернилами костюма он надел кожаный фартук, из кармана которого выглядывало горлышко бутылки с джином.
 

– Леси, мне надо обсудить с вами одну проблему, – произнес Габриэль, прикрывая дверь.

– Что такое? – Леси поднял голову и уставился на Габриэля слезящимися глазами. – Ах, это вы, милорд. Послушайте, если вы хотите сказать, что я мало заплатил вам за книгу, то напрасно теряете время. Я говорил вам, что мой партнер поручает подобные дела своему поверенному. Я не имею никакого отношения к финансовым делам издательства.

 
Габриэль холодно улыбнулся:
 

– Меня не интересуют деньги.

– Неплохо для начала. – Леси распрямился и достал из кармана бутылку. Отхлебнув изрядный глоток джина, он хмуро глянул на Габриэля. – Вы не поверите, сколько авторов устраивают скандалы из‑за денег.

– Я хочу знать имя вашего партнера.

 
Леси поперхнулся, но все же отважно проглотил джин.
 

– Простите, я не могу говорить об этом, милорд. Мы держим его имя в секрете, как и ваше.

– Я хочу знать его имя, Леси.

– В конце концов, по какому праву вы вмешиваетесь в мои частные дела?

– Если вы не назовете имя вашего партнера, я отправлю следующую рукопись, которая уже практически завершена, другому издателю.

 
Леси в ужасе уставился на него.
 

– Вы так не поступите, милорд. После всего, что мы для вас сделали…

– Я не хочу печатать «Безрассудную отвагу»в другом издательстве, но вы меня вынуждаете сделать это.

 
Леси тяжело опустился на деревянный стул.
 

– Трудный вы человек, милорд.

– Я осторожный человек, Леси. Я хочу знать, с кем имею дело.

 
Леси нервно покосился на него, утирая пот рукавом, испачканным типографской краской.
 

– Вы ведь не скажете ей, что я открыл ее тайну? Она настаивала, чтобы ее имя хранилось в секрете. Ее семья будет недовольна, что она занялась делом, понимаете? А если она узнает, что я вам рассказал…

– Доверьтесь мне, – угрюмо перебил его Габриэль, – я умею хранить тайны.

 
В четверг утром Габриэль сидел в кабинете за столом, работая над последними сценами в «Безрассудной отваге». Он был доволен романом. Через несколько дней его можно отправлять издателю.
И тогда он будет ждать письма с одобрением или отказом. Весьма любопытно, как отзовется о новой рукописи партнер Леси.
Габриэль нехотя оторвался от работы: его новый дворецкий Шелтон осторожно приоткрыл дверь.
 

– Две леди хотят видеть вас, сэр. – Судя по лицу Шелтона, гостьи ему не понравились. – Они не пожелали представиться.

– Проводите их, Шелтон. – Габриэль отложил перо и поднялся.

 
Он улыбнулся про себя. Он знает только одну женщину, которая способна нанести визит одинокому мужчине. Это Феба. Она, вероятно, хочет дать ему новые указания, инструкции или советы. Кого же она привела с собой? Должно быть, горничную.
Волнение охватило его точь‑в‑точь как два дня назад, когда он ждал ее в магазине Хэммонда. Он не сомневался насчет истинной причины своего волнения… Внезапно ему представилось, как они с Фебой занимаются любовью прямо здесь, в библиотеке. «Может быть, так и случится», – сказал он себе.
Если эта дурочка настолько глупа, что не думает о своей репутации, заявляясь к нему домой, то можно не стесняясь подвергнуть ее доброе имя еще большему риску. В конце концов, эта леди обманщица. Она с самого начала намеренно ввела его в заблуждение.
В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошли две элегантно одетые дамы, их лица скрывала плотная вуаль. Габриэль почувствовал острый укол разочарования. Он не мог разглядеть лица, но сразу понял, что Фебы среди пришедших нет.
Теперь он узнал бы ее всюду – с вуалью или без нее. И дело не только в легкой хромоте, которая делала ее приметной. Было что‑то особенное в манере держать голову и в ее ярких платьях с высокой талией – они облегали ее грудь и подчеркивали крутую линию бедер, было в ней нечто неуловимое, благодаря чему он узнал бы ее из тысячи.
Габриэль бросил тоскливый взгляд на зеленую бархатную софу у камина. Рухнули его столь заманчивые мечты о соблазнении отважной леди!
 

– Доброе утро, почтенные дамы. – Габриэль вздернул бровь, обращаясь к своим посетительницам, уже устроившимся возле стола. – Судя по всему, женщинам вашей семьи нравится носить вуаль. Похоже, в роду Кларингтонов таится до сих пор нереализованное призвание служительниц Господа.

– Не стоит так шутить, Уальд. – Леди Кларингтон, не снимая перчаток, приподняла вуаль и ловко закрепила ее на полях маленькой шляпки синего цвета. – Во мне так же мало стремления к монашескому затворничеству, как и в вас.

 
Мередит тоже приподняла вуаль, закрепила ее на своей модной, отделанной цветами шляпке и большими голубыми глазами с упреком посмотрела на Уальда.
 

– У вас всегда было весьма своеобразное чувство юмора, Уальд.

– Благодарю вас, леди Троубридж. – Габриэль наклонил голову. – Но по мне, лучше иметь своеобразное чувство юмора, чем никакого.

 
Мередит растерянно заморгала:
 

– Я никогда вас не понимала.

– Да, в этом вы правы. – Габриэль уселся и положил руки на стол. – Будем шутить дальше или леди соблаговолят наконец объяснить причину своего визита?

– По‑моему, причина нашего визита очевидна, – вздохнула графиня, – разумеется, мы пришли из‑за Фебы. Мередит настояла.

 
Мередит бросила укоризненный взгляд на мать и вновь обратила внимание на Габриэля:
 

– Мы пришли умолять вас, Уальд. Мы взываем к вашему милосердию и заклинаем не губить жизнь Фебы.

– Если, конечно, вы именно это собираетесь делать, – пробормотала Лидия. Она пристально оглядела библиотеку, в глазах появилась растерянность. – Может быть, вам все‑таки удалось нажить состояние в Южных морях?

 
Габриэль посмотрел на нее, притворившись, будто ничего не понимает.
 

– А почему вы спрашиваете об этом, леди Кларингтон?

– Если б вы были богаты, все бы так упростилось, – ответила графиня. – Вы женились бы на Фебе, и никто бы и глазом не моргнул. И сразу избавили бы нас от этих неприятных хлопот.

– Мама, постарайся понять, что происходит, – напряженно произнесла Мередит. – Граф вовсе не любит Фебу. Он хочет ее использовать.

– Не думаю, что это ему удастся, – заявила леди Кларингтон. – Никому еще не удавалось использовать Фебу… Разве что она сама бы этого захотела. Она чересчур упряма и своевольна.

 
Фарфоровое личико Мередит приняло непроницаемое выражение. Она умоляюще сложила руки и посмотрела прямо в лицо Габриэлю.
 

– Сер, вы прикидываетесь другом Фебы, чтобы таким образом отомстить всей нашей семье. Я умоляю вас вспомнить, что она не имеет никакого отношения к тому, что произошло восемь лет назад. Она была тогда ребенком.

– Той ночью вы утверждали, что именно она догадалась связать простыни узлом, чтобы вы могли выбраться из окна спальни, – не удержался Габриэль.

 
Слезы заблестели в прекрасных глазах Мередит.
 

– Неужели вы накажете ее за это? Она ничего не понимала. Феба считала, что участвует в замечательном приключении. Она прочла все книги, которые вы приносили мне, и как наивный ребенок верила, что вы современный рыцарь «Круглого стола». По‑моему, она принимала вас за самого короля Артура.

 
Лидия вдруг оживилась:
 

– Мередит, а ты, пожалуй, права. Теперь я припоминаю, что именно в это время у Фебы появилось дурное пристрастие к средневековым романам. Да, теперь все ясно. – Она нахмурилась, глядя на Габриэля. – Это ваша вина, Уальд.

 
Габриэль пронзил ее взглядом.
 

– Моя вина?

– Разумеется. – Графиня в задумчивости отвела глаза. – Это вы приучили ее к романтическому вздору. Если хотите знать мое мнение, можно считать, вы уже загубили ее жизнь.

– Да погодите же. – Габриэль почувствовал, что ситуация выходит из‑под его контроля. – Я решительно не сделал ничего такого, что могло бы погубить жизнь Фебы, как вы говорите. Во всяком случае, пока…

 
Глаза Мередит испуганно расширились, когда она уловила скрытую угрозу в его словах.
 

– Нет, погубили! – Графиню Лидию прошлое интересовало больше, чем будущее. – Из‑за вас она не вышла замуж. И если она останется старой девой, в этом целиком и полностью будете виноваты вы, граф Уальд.

– Я?! – Габриэль уставился на графиню, пытаясь вникнуть в столь возмутительные выводы. – Неужели вы считаете меня ответственным за то, что вам до сих пор не удалось ее пристроить?

– Конечно. Любовь к средневековому вздору сделала ее чересчур пристрастной, когда дело касалось выбора жениха. Ни один, видите ли, не соответствует тому рыцарскому идеалу, о котором она вычитала в ваших дурацких книгах.

– Но послушайте… – начал Габриэль.

– Более того, – продолжала графиня Кларингтон, – она еще и жаловалась, что никто из кавалеров не разделяет ее любви к средневековым легендам. Разумеется, за исключением отвратительного Бакстера. Разве я не права, Мередит?

– Ты совершенно права, мама, – мрачно подтвердила Мередит. – Но мне кажется, мы собирались обсудить с графом нечто другое. Есть более важные проблемы.

– Господи Боже, – нахмурилась графиня, – существует ли проблема важнее, чем срочно выдать Фебу замуж. – Она заговорщицки глянула на Габриэля. – Несмотря на причиненный вами ущерб, мы все‑таки надеемся заманить в свои сети Килбурна.

– В самом деле? – Габриэль разозлился не на шутку.

 
Феба ни словом не обмолвилась, что Килбурн собирается сделать ей предложение. Но черт побери, он не намерен считаться с планами Килбурна.
 
 
Мередит вновь попыталась остановить графиню:
 

– Мама, если Уальд погубит Фебу, мы не только потеряем Килбурна, но и вообще не сможем выдать ее замуж.

– Ox! – огорченно вздохнула графиня и снова повернулась к Габриэлю. – Послушайте, вы же не собираетесь погубить мою дочь?

 
Мередит выхватила из ридикюля кружевной платочек и поднесла его к глазам.
 

– Конечно же, собирается, мама. В этом‑то и все дело. Он хочет нам отомстить. – Она поглядела на Габриэля, глаза ее блестели кристальными слезами. – Я умоляю вас, не делайте этого, милорд.

– Почему же? – подчеркнуто любезно спросил Габриэль.

– Во имя того, чем мы были друг для друга! – воскликнула Мередит.

– А чем мы были? Я что‑то не припоминаю.

 
Габриэль заглянул в ее прекрасные, быстро заполнявшиеся слезами глаза и подивился, неужели он был когда‑то влюблен в Мередит. Черт возьми, ему легко удалось отделаться восемь лет назад, и он вознес молитву тем святым, которые оберегают наивных романтических юношей.
 

– Умоляю вас, милорд. Подумайте о Фебе.

– Труднее не думать о ней, – усмехнулся Габриэль. – Она чрезвычайно занимает меня. Прелюбопытнейшая женщина.

– Она невинный ребенок, – поспешно вставила Мередит.

– Если вы так считаете… – пожал плечами Габриэль. Мередит гневно вскинулась:

– Вы подвергаете это сомнению, сэр?

– Нет. – Габриэль вспомнил о Ниле Бакстере, в сто первый раз пытаясь отгадать, как много он значил для Фебы. – Мы с Фебой ни разу не обсуждали в деталях этот вопрос.

– Надеюсь, что нет, – убежденно произнесла графиня. – Может быть, моя дочь несколько эксцентрична, сэр, но она вполне достойная молодая леди. Ее репутация безупречна.

– Несколько эксцентрична? По‑моему, она более чем несколько эксцентрична, – возразил Габриэль. Лидия элегантно пожала плечами.

– Согласна, у нее есть необычные пристрастия, ответственность за которые я целиком и полностью возлагаю на вас. Но я уверена, настоящий мужчина проявит снисходительность и посмотрит на ее причуды сквозь пальцы.

– Если бы я отвечал за нее, меня беспокоили бы не только эти необычные пристрастия, – сказал Габриэль.

– Ну хорошо, она бывает упрямой, – признала графиня, – даже своенравной, если хотите. Ей свойственна независимая манера поведения, которая многих шокирует, но я не вижу в этом ничего страшного.

– О Боже! – Габриэль понял, что семейство Фебы понятия не имеет, на какие отчаянные поступки она способна. Что бы сказала леди Кларингтон, если б он поведал ей, как ее младшая дочь назначает мужчине свидание в полуночном лесу, чтобы направить его по следу кровожадного пирата. Мередит жалостно глянула на Габриэля.

– Дайте нам слово, милорд, что вы откажетесь от каких‑либо отношений с моей сестрой. Мы ведь оба знаем, что вы не питаете к ней никаких чувств.

– В самом деле? – спросил Габриэль. Мередит поднесла платочек к глазам.

– Я не так уж глупа, милорд. Как, впрочем, и все в нашей семье. Мы знаем, что у вас на уме только месть. Я на коленях умоляю вас отказаться от жестокого замысла. Феба не должна пострадать за то, что случилось восемь лет назад. Это несправедливо.

– Допускаю, но приходится довольствоваться тем, что есть на сегодняшний день, – ответил ей Габриэль.

 
В тот же вечер в половине одиннадцатого Габриэль самым дурацким образом подпирал плечом стену великолепной танцевальной залы в доме Брэнтли, медленно потягивая шампанское из бокала. Он надел черную маску поверх строгого вечернего костюма. Большинство гостей, однако, были в необыкновенных маскарадных нарядах.
Он высмотрел Фебу сразу, как только вошел в залу несколько минут назад. Учитывая ее вкусы и любовь к ярким тонам, это было совсем нетрудно.
На ней были высокий головной убор эпохи средневековья и позолоченная полумаска. Блестящие темные волосы уложены в сетку из переплетенных золотых нитей. Платье рыцарских времен сочетало ослепительную бирюзу с золотом. Бальные туфельки из золотой парчи посверкивали из‑под пышной юбки, когда она пробиралась сквозь толпу, держась за руку мужчины в коричневом домино.
Он сразу узнал и ее партнера. Коричневое домино и коричневая полумаска не скрывали светлых волос Килбурна и застывшее на его лице выражение вежливой скуки.
Габриэль усмехнулся. Феба веселилась вовсю, но Килбурн явно терпеть не мог маскарадов.
Глаза Габриэля сузились, когда Килбурн попытался привлечь Фебу к себе. Пальцы девушки касались рукава ее спутника, и это бесило Габриэля. Он припомнил, как леди Кларингтон выразила надежду, что Килбурн сделает ее дочери предложение.
Отставив бокал шампанского, Габриэль начал прокладывать себе путь через толпу, спеша туда, где вели беседу Феба и Килбурн.
Вновь почувствовав его приближение, Феба обернулась. Он увидел, как сверкнули глаза цвета топаза, мягкая линия рта изогнулась в счастливой улыбке.
 

– Добрый вечер, лорд Уальд, – приветствовала его Феба. – Вы знакомы с Килбурном?

– Встречались. – Килбурн коротко кивнул. – Мы состоим в одном клубе.

– Добрый вечер, Килбурн, – сказал Габриэль и повернулся к Фебе. – Вы позволите пригласить вас на следующий танец, леди Феба?

– Но послушайте, сэр, – заволновался Килбурн. – Леди Феба не танцует, вы ставите ее в неловкое положение…

– Вздор, – объявила леди Феба, – я очень хочу танцевать. – Она весело улыбнулась Килбурну. – Наверное, мы сегодня еще встретимся, милорд.

 
Килбурн любезно склонил голову, целуя ей руку, но не сумел скрыть досаду:
 

– Я буду ждать возможности договорить с вами, леди Феба. Как я только что сказал вам, мне хотелось бы сегодня вечером побеседовать с вами наедине.

– Посмотрим, – уклончиво ответила ему Феба, принимая руку Габриэля.

 
Габриэль почувствовал прилив торжества и гордости, уводя Фебу прочь от маркиза Килбурна. Он завертел ее в начальных па вальса, но, почувствовав, как она сбилась с темпа, мгновенно подхватил ее – это было нетрудно, она была легонькая, словно перышко.
 
 
Феба сияла:
 

– Я так рада, что вы пришли, милорд. Есть у вас новости?

 
Рука Габриэля крепче обвила ее талию.
 

– Вы не можете думать ни о чем другом, Феба?

– О чем еще я должна думать?

– Например, о предложении, которое собирается вам сделать Килбурн. По‑моему, оно должно хоть немного вас заинтересовать.

 
Феба заморгала в прорези золотой маски.
 

– Что вам известно о намерениях лорда Килбурна?

– Ваша матушка поставила меня сегодня в известность, что она надеется все же заманить его.

– О Боже! Моя мама приходила к вам?

– И ваша сестра тоже.

 
Феба в испуге прикусила нижнюю губу.
 

– Надеюсь, вы не откажетесь от поисков из‑за моих родственников. Честное слово, я умею справляться с членами своей семьи. Вы ведь не позволите устрашить себя?