Текст книги "Счастье приходит с Рождеством"

Автор книги: Аманда Браунинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Она заставит Квина Манниона взять свои слова обратно. Он слишком уверен в себе. Убежден, что он-то уж никогда не потеряет головы. Ха! Она покажет ему, что он ошибался. Квин упадет перед ней на колени и будет умолять стать его женщиной.

Глава третья

К утру гнев Лауры поутих, однако намерения своего она не оставила. Она была решительно настроена проучить Квина.

Выглянув из окна, Лаура увидела, что выпавший вчера снег покрылся за ночь мерзлой коркой. Она оделась потеплее. Теперь она внимательно рассматривала собственное отражение в стоящем на туалетном столике зеркале. Представшее перед ее глазами зрелище удостоилось поощрительного кивка. Лаура знала: в клетчатых брюках и розовом свитере из овечьей шерсти она выглядит великолепно. Она надеялась, что Квин будет сражен, лишь только увидит ее.

По ее спине от предвкушения пробежала дрожь. Прежде она никогда намеренно не соблазняла мужчину, и, если уж честно, Лаура и не знала, сумеет ли. Насколько трудным окажется обольщение? Конечно, было бы неплохо, если бы мужчина хотел поддаться искушению, но к Квину это не относится. Однако она не смалодушничает.

Выйдя из комнаты, Лаура направилась к лестнице. Краем глаза она заметила Кэролин. Та, похоже, хотела ей что-то сказать.

Заинтригованная, Лаура ускорила шаг.

– Доброе утро, – дружелюбно улыбаясь, приветствовала она Кэролин.

– Доброе утро, – сдержанно ответила та. Кэролин, видно, не знала, как ей отнестись к дружелюбию Лауры. – Как спали?

– Как убитая, – призналась Лаура, и женщины вместе спустились с лестницы.

– Правда? Я думала, что вам будет трудно заснуть, – вскользь бросила Кэролин, и Лаура с удивлением посмотрела на нее.

– Вы хотите сказать, что меня должны были терзать угрызения совести? – проговорила Лаура и готова была рвать на себе волосы, когда увидела, что Кэролин покраснела. – Простите меня. Я сморозила глупость.

Кэролин бросила на нее внимательный взгляд.

– Вы вовсе не такая, какой я представляла вас.

Лаура пожала плечами.

– Ну что сказать? Я получила кол по стервозности. Нет в мире совершенства, – проговорила она и осталась довольной, услышав смех Кэролин.

– Вот о чем я и веду речь. Так не говорит женщина, которую я ожидала увидеть. Мне вы нравитесь, а я даже мысли не допускала, что вы придетесь мне по душе.

– В таком случае не лучше ли спросить о том, что не дает вам покоя? – Лаура поощряющее улыбнулась своей собеседнице, захватив ее врасплох.

– Как вы?.. Нет, не отвечайте. Квин вечно твердит, что у меня не лицо, а открытая книга, – насмешливо сообщила Кэролин. Потом она несколько секунд испытующе смотрела на Лауру и лишь затем решилась. – Вы правы, у меня есть к вам вопрос, – призналась она. – Если желаете, мы можем уединиться где-нибудь, – предложила Лаура, пытаясь успокоить ее, однако Кэролин затрясла головой.

– Нет, нет, и здесь удобно. Я просто… Вчера вечером вы сказали про Джона правду? – наконец выпалила она. И Лаура вдруг поняла, почему Кэролин не может успокоиться: она ожидает услышать худшее.

– Истинную правду, – с готовностью подтвердила она. – Джонатан мне только друг.

– Ясно, – медленно проговорила Кэролин, и ее щеки порозовели от смущения. – Вы, должно быть, думаете, что я дура, – со вздохом проговорила она.

– Нет, нисколько, – поспешила заверить ее Лаура.

Кэролин явно хотелось объясниться.

– Знаете ли, я очень любила мужа. Мне и в голову никогда не приходило, что я могу найти ему замену и что Джон окажется этим мужчиной. После смерти мужа он всегда приходил мне на помощь. Я привыкла называть его своей стеной и во всем полагаться на него. Не знаю, когда я стала глядеть на него иначе. Не знаю, ревновала ли я его до прошлого вечера, – прибавила она, чуть улыбаясь. – Я полагала… Ну, вы догадываетесь, о чем я думала.

Лаура усмехнулась:

– Полагаю, вы хотели выцарапать мне глаза.

– Что-то вроде того, – со смехом согласилась Кэролин. – Простите.

– Забудьте. Я рада, что мы во всем разобрались. На мой взгляд, вы с Джонатаном идеальная пара. Мне бы не хотелось быть невольной помехой вам.

У Кэролин от изумления расширились глаза.

– А знаете, вы ведь и впрямь очень славная.

– Для женщины, которая непонятным образом заполучила часть наследства Харрингтонов, – с иронией проговорила Лаура.

Кэролин с любопытством посмотрела на нее:

– Не могу сказать, что я не была потрясена, однако Алекс был вправе распоряжаться собственными деньгами. Если он захотел часть состояния оставить вам, я уверена, у него были на то основания.

Лаура опустила глаза.

– Большинство газет считает, что Александр просто потерял голову.

– А как вы относитесь к этому? – с интересом осведомилась Кэролин.

– По-моему, пусть они думают, что хотят. Меня их мнение не волнует, – с безразличием проговорила Лаура.

– Ну вот, вы только что мне солгали, – добродушно рассмеявшись, произнесла Кэролин. – Поверьте, имея двух быстрых на выдумку детей, я научилась отличать правду от лжи. Газетные слухи тревожат вас. Я бы даже сказала, оскорбляют, – мягко проговорила она, и Лаура, пристально взглянув на Кэролин, отвела глаза в сторону.

– Я любила его, – внезапно охрипшим голосом произнесла она. – Очень.

Кэролин нахмурилась:

– Я вижу. И это обстоятельство приводит меня в замешательство. Я чувствую, что какая-то важная деталь ускользает от моего внимания.

Лаура насторожилась. Нужно как можно скорее сменить тему, пока Кэролин обо всем не догадалась.

– По словам вашего брата, я, как и вы, открытая книга, – заметила она.

– А, мой брат! – Кэролин лишь махнула рукой. – Он мужчина. Что он знает?

Лаура улыбнулась.

– Даю голову на отсечение, что при нем вы не ведете подобных речей.

Кэролин в ответ ухмыльнулась:

– Вы правы.

Раздался бой часов, и она заторопилась.

– Пойдемте в столовую.

Внезапно Кэролин остановилась и задала вопрос, от которого Лаура застыла на месте:

– Мне все время одна мысль не дает покоя: мы с вами когда-нибудь встречались? Ваше лицо мне кажется знакомым.

– В самом деле? По-моему, нет. Я бы вас непременно вспомнила, – ответила Лаура, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной. Как-то раз Александр сказал, что у нее его глаза. Неужели Кэролин заметила это? Если так, то сколько понадобится времени, прежде чем остальные тоже обратят на это внимание?

Кэролин слабо улыбнулась.

– Возможно, вы правы.

Они вошли в столовую, и Лаура бросила взгляд на сидящих за столом. Отсутствовала одна Стелла. Квин сидел спиной к ней, и ее взгляд привлекли его широкие плечи. Она была готова поспорить, что у него и грамма лишнего жира нет. Его кожа выдублена и тверда на ощупь и… Ей лучше остановиться. Ведь она собирается соблазнить его, а не поддаваться соблазну сама.

Джонатан был погружен в разговор с Максин, однако он забыл обо всем на свете, когда вошла Кэролин.

Кэролин села рядом с братом, а Квин устремил задумчивый взгляд на Лауру. Ей вдруг показалось, что в комнате, кроме них двоих, больше никого нет. У нее вырвался вздох, и разгоряченная кровь быстрее заструилась по жилам. Его глаза смотрели на ее рот, и у нее защипало губы, словно он и в самом деле прикоснулся к ним. Ей отчаянно хотелось ощутить касание его губ. Почувствовать их вкус. И, посмотрев ему в глаза, она увидела в них такое же желание. Лаура была потрясена.

И вдруг увидела, что он презрительно кривит губы, и прочла холодность в его прежде страстных синих глазах. Сейчас они говорили то же, что и вчера вечером. Они сказали ей, что им известно, чего она хочет, и что он также желает этого, однако не предпримет попыток удовлетворить их обоюдную страсть.

Ее словно окатили холодной водой. Лаура быстро взяла себя в руки.

В ее ответном взгляде он прочитал: я изменю твое решение.

Лаура подошла к столу. Проходя рядом с Квином, она ласково дотронулась до его плеча рукой. Лаура почувствовала, как он вздрогнул от ее прикосновения. Ее губы расплылись в довольной улыбке.

– Доброе утро, Квин, дорогой, – шепнула она так тихо, что услышать ее мог только он. Лаура села на единственный оказавшийся свободным стул, который по чистой случайности стоял рядом с ним.

Квин задумчиво глядел на нее, пока она брала чашку с кофе, которую перед ней поставила. Нора, экономка. Склонив голову набок, она простодушно приподняла брови, будто молчаливо спрашивала: в чем дело? От его взгляда по спине бежали мурашки.

– Вы выглядите отдохнувшей, – ровно заметил он, и она утвердительно кивнула головой.

– Я спала как убитая. Теперь я готова ко всему, – сообщила Лаура.

Ее слова услышал Филип.

– Разумеется, она отдохнула. Ведь совесть ее не мучает, – презрительно ухмыльнулся он, и Лаура тяжело вздохнула. Она надеялась, что ей удастся избежать стычки.

Лаура поняла, что невольно оказалась в центре внимания, и потому ответила как можно осторожнее:

– Пожалуйста, Филип. Я не хотела бы спорить с вами. Мирно позавтракать – вот все, что мне надо, – проговорила она, надеясь, что тот внемлет ее просьбе. Но молодой человек был настроен драться.

– Отвратительно, что приходится сидеть рядом с дешевой уличной девкой, которая обманом выманила деньги у моего отца! – воскликнул он, не скрывая злобы.

– Филип, замолчи! – побелев как полотно, негодующе проговорила Максин.

Лаура увидела глаза, полные гнева и горя. Ей были знакомы эти чувства. Он обрушился на нее, потому что она присутствовала здесь, а его юная душа надрывалась от боли. Она знала, каково ему. Ей тоже недоставало их отца.

– Мне, так же как и вам, не хватает Александра, – с трудом выдавила она, но сводный брат не желал слушать ее. Он будто ужаленный вскочил на ноги:

– Как вы смеете? Он не был вашим отцом!

Сам того не подозревая, он нанес ей удар в незащищенное место. Ей захотелось крикнуть, что Александр ее отец, но она не могла. Уязвленная до глубины души, она посмотрела на Джонатана и встретилась с его сочувствующим взглядом.

– Тем не менее мне известно, как горько, когда теряешь любимого человека.

– Я не нуждаюсь в вашем сочувствии! Вы никто! Я ненавижу вас!

У нее пощипывало глаза от сдерживаемых слез. Лаура быстро отодвинула от себя чашку. Она не могла позволить себе разреветься в присутствии этих людей.

– Кажется, мне лучше немного прогуляться, – неловко промолвила она.

Лаура собралась было встать из-за стола, как вдруг сильная рука легла на ее ладонь и остановила ее. Она с недоумением поглядела на Квина, однако тот не спускал пристального взора с Филипа.

– Останьтесь, Лаура. Если кому и следует уйти из-за стола, так это Филипу. Но прежде он попросит прощения, – сурово сказал Квин.

Лаура смотрела то на Филипа, то на Квина.

– Не надо, – молила она. Ей хотелось одного: убежать. Квин лишь накаляет обстановку. Филип не забудет ей такого унижения.

– Квин совершенно прав, – заявила Максин, поразив и сына, и Лауру.

– Мама! – взорвался Филип.

– Сожалею, если мои слова причиняют тебе боль, но этот дом мой, и я не потерплю подобного поведения даже от тебя, – выговаривала она сыну. – Лаура гостья, и ты попросишь у нее прощения.

– Я не ребенок и не стану извиняться. Если вы желаете, чтоб ее оставили в покое, – дело ваше, но я ухожу. Пошли, Элисон, – велел он своей подружке, которая, нервно улыбнувшись, вышла из комнаты вслед за Филипом.

После их ухода воцарилась тишина. У Лауры было такое чувство, будто за эту перепалку ответственна она.

– Простите, миссис Харрингтон. Это моя вина, – извинилась она, но Максин отрицательно покачала головой.

– Весьма любезно с вашей стороны брать на себя вину, но вы здесь ни при чем. Филип сам устроил сцену. Он не может отойти от потрясения после смерти отца. Он чувствительный мальчик.

Лаура, однако, понимала, что, не будь ее здесь, подобного бы не случилось. Ее присутствие в доме вызывало скрытое сопротивление. Она быстро взглянула на Квина и поняла по его глазам, что тот считает причиной скандала вовсе не Филипа. Хотя он и встал на ее защиту, винил Квин ее, и она знала: он прав.

Миссис Харрингтон дрожащими руками сложила салфетку и поднялась из-за стола.

– Извините меня. Полагаю, мне следует пойти и поговорить с сыном.

Собрав все свое достоинство, она покинула столовую, тихо прикрыв за собой дверь.

– Ну что ж, вы знаете, как очистить место в столовой, – колко заметил Квин в наступившей после ее ухода неловкой тишине.

Молчание нарушил голос Кэролин.

– Том, если ты наелся, то почему бы тебе не взять Элли и не поиграть вместе с ней на улице? – предложила она так, словно не произошло ничего необычного.

Том с интересом поглядел на взрослых.

– Лаура снова будет спорить с дядей Квином? – радостно спросил он, будто их стычка служила своего рода десертом. Его мать закатила глаза, однако слова мальчика разрядили напряженную атмосферу: все покатились со смеху.

Лаура про себя благословила Тома, ибо он помог ей вновь обрести душевное равновесие. Она не ожидала, что так близко к сердцу примет враждебность единокровных брата и сестры.

– Нет, мы не собираемся ссориться, Том, – сказал Квин племяннику.

– Ну идите, – поторопила детей Кэролин. Том мгновенно выскочил из-за стола и вылетел из комнаты, преследуемый по пятам сестренкой. Кэролин, подняв глаза к потолку, встала из-за стола.

– Ох, ну никакого спасу нет от этих сорванцов. Пойду посмотрю, тепло ли они оделись. Извините меня.

Когда она ушла, Ян, который все это время сидел молча, сложил газету и сунул ее под мышку.

– Благодарю за интересные полчаса. Не сомневаюсь, скучать нам и впредь не придется. Пойду посмотрю, что поделывает Стелла.

– Отнеси ей чай и печенье. Кэролин говорила, что оно бесподобно, – посоветовал Квин, и Ян благодарно кивнул ему, после чего прошел на кухню.

Джонатан вопросительно поглядел на Квина:

– Стелла беременна?

Квин утвердительно кивнул.

– Я считал, что она не хочет иметь детей, – заметил Джонатан. Лаура же пыталась представить, как поведет себя эта несдержанная женщина с собственными детьми.

Как ни странно, но это оказалось вовсе не сложно. Пожалуй, ее сестра спокойно управится со всеми трудностями. Она женщина сильная. А то, что сейчас она так раздражительна, вполне понятно.

– Очевидно, Ян ее переубедил, – сказал Квин. Джонатан рассмеялся.

– Будь я проклят! Стелла и ребенок. Картинка, поражающая воображение. Она знает, что ее ждет?

– Не будь жесток! – быстро вмешалась Лаура. – Стелла станет прекрасной матерью.

Брови у Квина поползли вверх:

– Так вы на ее стороне? С каких это пор?

С тех самых, как я узнала, что Стелла – моя сестра, так и хотелось сказать Лауре, но она промолчала.

– Просто женская солидарность, – пожала плечами она. Неожиданно зазвонил телефон. Несколько секунд спустя из двери кухни показалась голова экономки.

– Вас, мистер Джонатан.

Нахмурившись, он поднялся со стула.

– Я возьму трубку в кабинете, Нора. Прошу прощения.

Лаура, проводив его взглядом до дверей, повернулась и поглядела на Квина.

– Одни наконец-то, – едко заметила она и оказалась совсем не готовой к сладострастному взгляду, которым он окинул ее.

– Разве родители не предупреждали вас, что с огнем играть опасно? – слегка охрипшим голосом спросил он, и Лаура, несмотря на подкатывающую к горлу неприязнь, почувствовала, что ее неудержимо тянет к этому мужчине.

– Предупреждали, – кивнула она, беря чашку и маленькими глотками отпивая остывший кофе. – Однако, повзрослев, я поняла: запретный-то плод много слаще, – дерзко кокетничала она, глядя поверх чашки и ожидая, что же ответит он.

Квин задумчиво смотрел на нее.

– Интересно, останавливались ли вы хоть перед чем-нибудь?

Лаура на минуту сделала вид, будто думает, затем отрицательно покачала головой.

– До сих пор нет. Я женщина красивая и с широкими взглядами.

– Такой вы и должны быть, коль завели престарелого любовника.

Этим замечанием он намеревался вывести ее из себя. Он полагает, будто она ради денег соблазняет пожилых мужчин, – что ж, тем хуже для него.

Надеясь, что ее отец, где бы он ни был, поймет и простит ее обман, Лаура поставила чашку на стол, опустила подбородок на ладонь и по-кошачьи улыбнулась:

– Для своих лет Александр был в отличной форме. Мы прекрасно дополняли друг друга, – присовокупила она, нарочно положив руку на локоть Квина. – Хотя, по-моему, мы с вами подходим друг другу куда больше.

Рот Квина скривился в ухмылке:

– В самом деле? И почему?

Пальцы Лауры скользнули по узорчатому рукаву рубашки, затем она подняла на него глаза.

– У вас больше воображения, – с нежной обольстительностью проворковала она, проведя кончиком языка по губам.

– Вы, похоже, совсем не слушали меня! Позвольте повторить: все ваши старания напрасны.

Лаура, ничуть не смутившись, решила продолжить игру.

– Может быть, я и не пытаюсь вовсе, – уверенно проговорила она.

– А быть может, и луна сделана из молодого сыра, – с сарказмом ответил он.

– С какой стати мне врать?

– Да потому, пожалуй, что вы знакомы с правдой лишь мимоходом. Такие, как вы, бывают искренни только тогда, когда им выгодно.

– Такие, как я? – переспросила Лаура, испытывая непреодолимое желание вонзить ногти в его руку и до крови разодрать ее. Какая надменность!

Квин чуть усмехнулся.

– Женщины, затаившиеся в ожидании богатой добычи. На мой взгляд, высказывать все, что думаешь, – просто неумно, – пояснил он, устремив свой взгляд на ее губы.

– Разве вам никогда не приходилось намеренно прибегать к лжи? – спросила она и затаила дыхание.

Если он и понял ее, то не подал виду.

– Для чего?

– Скажем, чтобы овладеть женщиной.

– Если я и хочу овладеть женщиной, то делаю это отнюдь не ради ее денег, – спокойно произнес он.

Она про себя поморщилась. Вот как. Он ловко метнул в нее ее же оружием. Что ж, этот раунд он выиграл.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Джонатан.

– Прошу прощения, – извинился он. Глянув на них, он понимающе вздохнул: – Ну, по крайней мере, дело не дошло до драки и все живы, – заметил он.

– Чуть не дошло, – резко ответил Квин и поднялся из-за стола.

– Уходите? – ласково осведомилась Лаура, скользнув взглядом по его обтянутым джинсами ногам. У нее пересохло во рту.

– Ваше общество, Лаура, дорогая, великолепно, но мне необходимо подышать свежим воздухом и приготовиться ко второму раунду.

– Буду с нетерпением ждать.

У двери он несколько замешкался и предостерегающе поглядел на нее.

– На вашем месте я бы прекратил борьбу, – ответил он и плотно притворил за собой дверь.

– Что тут происходит? – потребовал объяснений Джонатан.

– Лучше тебе не знать, – сказала она.

– И все-таки я настаиваю.

Лаура отрицательно покачала головой:

– Дело это личное. Всего лишь игра. Между Квином и мной.

Джонатан нахмурился:

– Похоже, эта игра чертовски опасна.

– Да, – согласилась Лаура со слабой улыбкой. – Но я намерена победить в ней.

– Почему же тогда твои слова меня не убеждают? – тяжело вздохнул Джонатан.

– Да потому, что ты преданный друг и беспокоишься за меня. Поверь, не надо, – настойчиво проговорила она, затем, похлопав его по плечу, вышла из столовой.

Джонатан беспомощно посмотрел ей вслед. По опыту он знал, что в тот момент, когда говорят «поверь», следует поступать наоборот!

Глава четвертая

Лаура вновь увидела Квина только далеко за полдень. Он не появился за ленчем, а вот Филип присутствовал, подавленный и молчаливый. Лауре стало жаль его, однако она понимала: он с горьким негодованием отвергнет ее сочувствие, если она посмеет проявить его. После всего ей уже не так хотелось оставаться в кругу своих родственников.

После ленча все, казалось, разошлись по своим делам. Предоставленная самой себе, Лаура расположилась в гостиной с журналом в руках. Читать ей вовсе не хотелось. Ее мысли были заняты Квином. Интересовало, где он и что делает. Когда до нее дошло, о чем она думает, Лаура разозлилась и отшвырнула журнал в сторону. Он ее совсем не интересует!

Лаура заметила какое-то движение в дверях и повернула голову. На пороге застыла Стелла.

– Извините, – пробормотала та и собралась было удалиться. Лаура поспешно вскочила на ноги.

– Не уходите, – быстро произнесла она, а когда Стелла удивленно поглядела на нее, добавила: – Мне не хочется, чтобы вы уходили из-за меня.

Стелла, немного подумав, неторопливо вошла в гостиную.

– Вам бы и не удалось прогнать меня, – холодно возразила она, и Лаура поморщилась. Ее сестренка не намерена облегчить ей жизнь.

– Вам сейчас лучше? – осведомилась Лаура, следя за тем, как Стелла, выбрав стул подальше от нее, присела. Лаура опустилась на прежнее место.

– Да, благодарю, – лаконично ответила Стелла, глядя на нее неприветливыми серыми глазами.

Лаура глубоко вздохнула. Вести с ней беседу – все равно что идти по минному полю.

– Вы, должно быть, с нетерпением ждете появления ребенка.

Стелла коснулась рукой живота.

– С превеликим, хотя и не знаю, какой я окажусь мамой, – искренне ответила она.

– Убеждена, вы будете прекрасной мамой, – сказала ей Лаура.

Стелла хмуро смерила ее взглядом.

– Не относитесь ко мне снисходительно.

Румянец пятнами проступил на щеках Лауры.

– Уверяю вас, я и не собиралась.

Стелла равнодушно пожала плечами.

– А, все равно.

Лаура едва сдержалась, чтобы в сердцах не сказать: повзрослей.

– Мне бы хотелось стать вам другом, – произнесла она вместо этого, и Стелла недоверчиво поглядела на нее.

– Я не могу взять в толк: для чего?

И в самом деле, ради чего она старается? – подумала Лаура.

– Я сдаюсь! – сказала она вслух.

– Так, значит, все? Теперь я могу идти? – вызывающе осведомилась Стелла и, не дождавшись ответа, покинула гостиную.

– Как вам угодно, – тихо прошептала Лаура после ее ухода. Ею овладело уныние. Ее не оставляла мысль, что при других обстоятельствах и Филип, и Стелла вели бы себя пристойно. Впрочем, она не винила их. Они понятия не имели, кто она.

Нет ничего хуже, чем желать невозможного. Решив, что довольно сидеть тут и жалеть себя, Лаура вышла из гостиной. Она поднималась к себе, когда увидела спускающуюся вниз по лестнице Кэролин с Томом и Элли. Хватило одного взгляда, чтобы Лаура поняла: что-то неладно.

– Что случилось? – обеспокоено осведомилась она, пристально глядя на белое как мел лицо Кэролин.

– Обыкновенная мигрень, – попыталась отговориться та, однако Лаура, порой и сама страдавшая головными болями, знала, что обыкновенными они не бывают.

– Вам следует прямиком отправиться в постель и хорошенько выспаться, – предложила Лаура, но Кэролин лишь отрицательно покачала головой.

– Не могу. Я обещала повести детей на озеро.

Лаура посмотрела на малышей. Она весело улыбнулась им. Том ухмыльнулся в ответ. Лаура хотела помочь, но сомневалась, пойдут ли малыши с ней. К счастью, в эту минуту она увидела Джонатана.

– Не беспокойтесь о Томе и Элли. Мы с Джонатаном отведем их на озеро, – сказала она, выжидательно глядя на своего друга.

Тот не разочаровал ее. Сразу вникнув в происходящее, он, бросив проницательный взгляд на Кэролин, повернулся к детям.

– Каково ваше мнение на сей счет, детишки? Пойдете на озеро со мной и Лаурой? Пусть мама отдохнет.

– Ладно, – моментально согласился Том. Элли несколько помедлила. Наконец и она, отойдя на шаг от мамы, сунула крошечную ладошку в руку Джонатана.

Лаура заметила, как он прерывисто вздохнул, и поняла: для него это мгновение чрезвычайно важно. Он обожал Кэролин и любил ее детей. Ему ужасно хотелось, чтобы они приняли его. Дети, казалось, отнеслись к нему благожелательно.

– Вам лучше подняться наверх, в спальню, – посоветовала Лаура почувствовавшей облегчение Кэролин. – Мы присмотрим за ними.

Кэролин не стала противиться.

– Ведите себя хорошо, – велела она детям напоследок.

– Дядя Квин тоже идет? – спросила Элли. когда они спустились вниз и Лаура помогала ей надеть теплое пальто.

Присев перед девчушкой на корточки, Лаура натягивала на ее ручонку шерстяную варежку.

– Нет.

– Почему? – Элли приподняла подбородок, чтобы Лаура обвязала ее шею шарфом.

Лаура откинулась назад, поправляя шарф.

– Ну, я думаю, потому, что никто не пригласил его.

– А я могу его пригласить?

Лаура с трудом улыбнулась под молящим взором девочки.

– Дорогая, я не знаю, где сейчас твой дядя Квин, – с сожалением произнесла она.

Личико Элли прояснилось.

– Я знаю. Вон он! – закричала она, показывая поверх плеча Лауры. Обернувшись, Лаура увидела, как через парадную дверь входит Квин.

Чудеса, да и только. Однако она тут же сообразила, что девочка, должно быть, увидела его в окно. Настоящим чудом было то, что при виде его ее охватила паника. В джинсах и кожаной куртке, с растрепанными волосами и порозовевшими щеками он был ошеломительно красив.

– Дядя Квин! – пронзительно крикнула Элли, подбегая к нему и обхватывая его ноги.

Рассмеявшись, Квин нагнулся и поднял ее в воздух.

– Привет, карапуз. Куда путь держишь? – осведомился он у племянницы.

– Мама заболела, и мы идем на озеро. Ты пойдешь с нами? – попросила Элли.

– Заболела? – Квин хмуро посмотрел на Лауру, взглядом требуя разъяснений.

– Головная боль, – сказала она. Маленькая ручка развернула голову Квина обратно.

– Дядя Квин! Ты идешь?

Квин с трудом улыбнулся.

– Упустить возможность прогуляться к озеру, да ни за что на свете. Не возражаете, если я пойду с вами? – повернувшись, спросил он у Лауры.

Лаура достала свое пальто из шкафа и, надев его, вынула из карманов перчатки. Без Квина было бы лучше, но она понимала, что не имеет права отказать ему.

– Никоим образом. Прогулка всем пойдет на пользу. Разумеется, если вы не слишком устали и продрогли, чтобы вновь отправляться на улицу, – пожав плечами, произнесла она, когда Квин поставил Элли на ноги.

– Сомневаетесь в моей выносливости, Лаура? Или в моей силе воли?

– Ни в коей мере.

В этот момент к ним присоединились Джонатан с Томом – им пришлось подняться наверх, чтобы найти запропастившиеся куда-то рукавицы мальчика, – и все отправились гулять.

Дом, окруженный холмами и лесом, располагался в нескольких милях от ближайшего города. Летом здесь должно быть очень красиво, подумала Лаура. Они шли по лесной тропинке. Впереди бежали Том с Элли. Тут, в лесу, земля была покрыта ледяной коркой. Осторожнее, хотела крикнуть она и поскользнулась сама. Лишь быстрая реакция Квина уберегла ее от падения. Он привлек ее к себе, и она все никак не могла взять в толк, отчего у нее учащенно бьется сердце: то ли оттого, что она чуть не упала, то ли от близости его крепкого тела. Она подозревала, что виной всему второе.

– Спасибо, – натянуто проговорила она и высвободилась из его объятий.

– В следующий раз, когда вы попытаетесь нарочно упасть, я не стану подхватывать вас, – ответил он, и она изумленно поглядела на него.

– Что? – чуть не задохнулась от возмущения Лаура.

– Не пытайтесь проделать свой трюк вновь.

– Но я поскользнулась случайно, – возразила она.

– Разумеется. И вы невинны, как овечка, – проговорил Квин так, что у нее мурашки забегали по телу.

Лаура встряхнула головой.

– Бог мой, какой вы подозрительный человек, – заметила она и, круто повернувшись, поспешила за Джонатаном и детьми.

– Сделайте милость, запомните мои слова, – крикнул он ей вслед, но она пропустила их мимо ушей.

Спустя двадцать минут они вышли из леса на берег небольшого озера, полностью затянутого льдом. Лаура, присев на огромный валун, наблюдала за детьми, которые, подойдя к краю водоема, стали катать по льду камни.

Квин, остановившись за ее спиной, внимательно посмотрел на озеро.

– Неужто вам необходимо находиться около меня? – неприветливо осведомилась она. – Я ведь могу броситься с этой скалы.

– Сомневаюсь, что вы дважды совершите одну и ту же ошибку, – насмешливо проговорил он и вновь устремил свой взор вдаль.

– Что вы там высматриваете? – с любопытством спросила Лаура, пытаясь разглядеть, что привлекло его внимание.

– Порой здесь можно увидеть ястреба.

– В самом деле? – она распрямилась и, сощурив глаза, посмотрела вдаль, надеясь увидеть хищную птицу. – Их легко заметить?

– Да, если знаете, что ищете. В эту пору добыча попадается редко. Ястребы кружат в поисках жертвы.

– Я и не знала, что вы интересуетесь птицами, – заметила она. Квин повернулся и одарил ее язвительной улыбкой.

– Естественно. Вы мало осведомлены обо мне.

– Мне известно больше, нежели вы думаете. Александр много рассказывал о вас, – возразила она.

Квин вскинул бровь.

– Неужели? Удивительно, что у вас нашлось время для разговоров, – насмешливо ответил он.

Кипя от злости, Лаура хмуро посмотрела на него.

– Как вам не стыдно! – возмущенно проговорила она, и Джонатан умиротворяюще дотронулся до ее руки.

– Не принимайте его слова близко к сердцу, Лаура, – предостерег он. – Квин просто пытается вывести вас из себя.

– Так вот чем я занят? – едко промолвил Квин, переводя задумчивый взгляд с Лауры на Джонатана.

– Эй, что вы там задумали? – вдруг закричал Джонатан. Квин и Лаура обернулись и увидели, что дети, семеня ножками вдоль береговой линии, удаляются от них. – Пойду приведу их обратно, – сказал он и бросился за ними.

– Он ваш ярый защитник, – заметил Квин, и Лаура напряглась.

– Джонатан преданный друг, – признала она, но Квин отрицательно покачал головой.

– Нет, он больше, чем друг, – хмуря брови, задумчиво проговорил он. – Отчего с виду умные мужчины вдруг забывают, что они не дураки?

У нее невольно вырвался смех.

– Вот вы и скажите мне. Вы же мужчина!

– Как вам удается обводить всех вокруг пальца? Неужто они не понимают, кто вы такая на самом деле?

Лаура отрицательно покачала головой.

– По всей видимости, только у вас стопроцентное зрение, – насмешливо протянула она. – Но, возможно, вы заблуждаетесь.

Он расхохотался:

– Как вам угодно.

Лаура никак не ожидала, что он согласится с ней. Квин Маннион ни разу не менял собственного мнения. Нужна серьезная причина, чтобы заставить его по-новому посмотреть на нее.

– Почему вы не были на похоронах? – вдруг спросил он, и у нее запершило в горле.

– Простите?

Квин расправил плечи и провел пальцами по волосам.

– Почему вы не присутствовали на траурной церемонии? – любезно повторил он.

– Я была там, – спокойно промолвила она. Его глаза сузились.

– Никто не видел вас, – возразил он.

– Видите ли, я не совсем бесчувственная. Я понимала, что мое присутствие нежелательно, потому и не подошла к гробу. – Тогда она спряталась на некотором отдалении за деревом. Лаура ждала, когда все уедут. Затем в полном одиночестве попрощалась с отцом. Из своего укрытия она видела все и знала, что кое-кого на похоронах действительно не было. – На кладбище не было вас.

Квин отвернулся от нее.

– Да, меня там не было, – подтвердил он. Его плечи напряглись, и она поняла, как горько сожалеет он о своем отсутствии.

– Почему? – осторожно спросила она. Лаура не думала, что Квин ответит ей, однако она ошибалась.

– Я не был на похоронах, потому что не знал о кончине Алекса, – проговорил он. Слова тяжело и скрипуче сходили с его языка. – Когда я работаю, я порываю связь с внешним миром. Я отключаю телефон и факс и не отвечаю на звонки в дверь. Почта может неделями лежать нетронутой. Когда я наконец узнал о случившемся, похороны уже состоялись.