Текст книги "Космические истории. Вуо (СИ)"

Автор книги: Алла Марковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Риа помнила горящий город. Дома пылали.

Пожар остановить невозможно.

Людей спасти невозможно.

Слишком поздно.

Она успела дать приказ команде отступать из города, когда ее гравитатор был подбит силовым снарядом и потерял управление, автопилот не запускался, кибернетика молчала. Риа оттолкнулась в воздухе от вмиг отяжелевшей машины, подключила гравитационные браслеты, гравитация хоть и медленно, тянула ее вниз, в горящий город.

Гэл увидел ее и пустил свою машину с ограничителей, поймал Риу в капкан силового поля своего гравитатора и умчался, на предельной скорости. Риа потеряла сознание, прочувствовав все прелести скоростных перегрузок.

Когда очнулась, увидела над собой главного доктора Коре:

– Что, девонька? Очнулась? Сейчас смоем кровь с лица, и все будет хорошо. Эта же зверюга, – кивок в сторону Гэла, – не понимает что подобные перегрузки несоизмеримы с жизнью даже такой бессмертной барышни, как ты.

Гэл стоял рядом и удивленно смотрел на ворчащего доктора. Доктор Коре – личный доктор Верховных, в мирное время. А в военное время – капитан калтокийского корабля-госпиталя. Дядька двух с половиной метров роста, с длинным светло-рыжим хвостом на могучем затылке. Он помог подняться своей нечаянной пациентке, не переставая ругать своего командира:

– Ты же мог просто скрыть себя за голограммой. Ну, до чего ж ты свою подчиненную довел, она только завтра сможет вернуться в бой.

– Да некогда было, с голограммой возиться, там стреляли… – Пожал плечами Гэл и вышел, закрыв за собой дверь каюты.

– Я ему очень благодарна, – проговорила Риа. Жуткая слабость сковала ей даже губы, она чувствовала металлический приступ крови во рту, – сгореть гораздо хуже.

– Да знаю я, – улыбнулся Коре. Подмигнул как заговорщик, склонил крупное, вытянутое, как у мага, лицо, будто высеченное из камня, к круглому личику Рии и прошептал. – Не волнуйся, он знает, что ты ему благодарна.

– Я мысли блокирую, – изумилась Риа.

– Блокируй, блокируй, – согласился мудрый доктор Коре.

Лэноре протянули бутылку с вином. Она не решилась пить, передала вино Гэлу, он взял, отдал Джарку, а Лэноре протянул кубок:

– Выпейте – это очень хорошее вино. Я спою еще одну песню и буду просить вас о прогулке под местной «луной».

Лэноре было страшно и хорошо рядом с этим призраком, но просто вот так согласится: «А если я не соглашусь? Что ты будешь делать?» – подумала она.

Он не ответил, ведь он пообещал никогда больше не читать ее мысли.

Она попробовала вина.

ПРОШЛОЕ И НЫНЕШНЕЕ ПЛАНЕТЫ ВУО, или Ночь Дракона

Лэнора проспала. Проснулась, увидела что «солнце», уже высоко, вскочила, впопыхах влезла в комбинезон и заорала:

– Кр-р-и-ииии!!!

Медсестра-секретарь, вскочила в палатку, как будто, только и ждала этого крика.

– Почему вы меня не разбудили?! – возмущалась Лэнора.

– Капитан да Ридас попросил… – промямлила толстушка Кри, – он распределил всем работу, и ждет вас в палатке совещаний. Вот для дороги, – и девушка положила у порога высокие черные ботинки.

– Какой дороги? – удивилась Лэнора.

– Не знаю, – пожала плечами девушка.

– Ладно, я у него самого спрошу. Но как так вышло, что все ему подчинились? – сердито спросила капитан Приорол.

– Не знаю, – удивилась Кри, – он же капитан…

– Предатели… – Лэнора, сбросила с себя комбинезон. Зашла в душевую, – чем он всех вас так пленил?

– Никого он не пленил, – удивилась медсестра, она раскрыла ящик с одеждой, взяла костюм из замши, положила его на кровать капитана, – все как-то само собой, он так просто, взял и распределил всех, его люди, оказывается, умеют не только воевать. Технику починили, нашли в сети упоминание об этой болезни, вызвали специалистов с какой-то планеты Тайленгр*, те не соглашались сначала, потом обещали прилететь, и привезти лекарство. Странно стоило только капитану выйти на связь…

Лэнора вышла с душевой, вытираясь полотенцем. Решительно настроенная поставить на место капитана да Ридаса, этого бестактного солдафона.

Она ворвалась в палатку совещаний:

– Вы!

Гэл сидел за столом, на столе миниатюрные приемники, большие экраны и два компьютера – такие не продавались на рынках, и не будут продаваться еще лет сто. Услышав ее вопль, он встал. В палатке работали еще два парня: один беловолосый, бледный, худощавый и гибкий, чем-то напоминающий самого капитана, второй высокий могучий с золотистыми волнистыми волосами до плеч, оба в полотняных легких костюмах средневекового покроя. Услышав крик Лэноры, они хитро улыбнулись и незаметно выскользнули из палатки. Молодой вирусолог, выскакивая следом за воинами, едва не споткнулась об ящик с инструментами, и, сбила со столика у входа бак с водой.

Когда капитаны остались вдвоем, Лэнора начала ругаться:

– Это самоуправство! Вы не имели права!

Он изобразил на лице некое подобие раскаянья:

– Вы вчера сами предложили рейд к ближайшему селению, и согласились на помощь тайлэнгарцев.

– Но, вы не предупредили, что возьмете командование на себя! – возмущалась Лэнора.

– Но, вы же, сами попросили меня. Сказали, что я, как капитан, утром, сам справлюсь с двумя командами…

А ведь и вправду, вчера вечером сидели на краю космодрома, любовались яркими космическими потоками на ночном небе Вуо, допили бутылку старого вина. Лэнора не привыкла к алкоголю и быстро опьянела – потянуло на авантюры. Она предлагала подготовиться, как следует: взять и калтокийцев и ее специалистов, как можно тщательно продумать маршрут. А он легкомысленно решил отправиться в путешествие на плоском гравитаторе вдвоем. Заодно обещал научить Лэнору, управлять гравитавом… И она… она…, кажется, согласилась…

Может быть, призрачный калтокиец не знал что иногда, под воздействием алкоголя, у людей бывают потери памяти. И пьяному смертному не только море по колено, но и опасное приключение не опасно. Или, знал, потому и улыбался…

– Вы специально меня напоили? – не унималась Лэнора.

– Не делайте из меня чудовище, – защищался Гэл, отступая. Она подходила к нему все ближе и ближе (будто собиралась вцепиться ему в лицо ногтями…), он отступал, едва сдерживая смех, – вам ведь понравилось вино?

Лэнора застыла перед ним:

– Вы ужасный человек.

Он был в простом полотняном костюме, только вокруг бедер кожаные ремни, к которым пристегнуты ножны, из них хищно выглядывала темная рукоятка кинжала. На запястьях наручи, которые он не снимал. А еще был медальон: маленький треугольник, украшенный блестящей спиралькой и шестью бриллиантами. Гэл спрятал руки за спину, и улыбнулся как мальчишка.

Лэнора смотрела на него и в ту минуту готова была на все лишь бы с ним, но опомнилась, вспомнила, кто она… воспротивилась:

– Я никуда сегодня не поеду, к такому путешествию нужно как следует подготовиться, кто знает, какие племена населяют эту планету, а вдруг они каннибалы.

– Решайтесь, – а ведь он даже не уговаривал, он и так знал, что она поедет, он ставил последний штрих в разговоре, – это уникальная планета. Считайте это путешествие туристическим маршрутом. Мой помощник заменит нас эти два дня, он надежен как Звезда Таиллы*.

– Два дня? – переспросила она.

– Завтра, под вечер, вы снова возьмете космодром под свой контроль.

– Вы пробудили во мне любопытство…

– Вы изумительны.

– Невероятный нахал. Но, гравитавом я управлять не буду.

– А кто же тогда? – искренне расстроился он.

– Вы.

– Я не могу. Этими руками? – Гэл протянул дрожащие руки вперед демонстрируя их Лэноре, – разобьемся…

– Но, я боюсь такой техники.

– Я поставлю все ограничители.

– Да что ж вы за человек, ну почему с вами так сложно спорить.

– Я же не спорю.

– Нет. Вы гораздо хуже, – сдалась она, – вы убеждаете.

В палатку влетел Джарк. Он без лишних церемоний и приветствий, не замечая Лэнору, начал ругать Гэла:

– Ты куда это собрался?! Ты хоть понимаешь, что тебе нельзя садиться за руль!?

Под днище гравитатора стелился серый песок. Лэнора веселилась. Гравитатор под ее управлением все еще шел зигзагами, но рывки послушной машины оказались скорее забавными, нежели опасными. Гэл изредка поправлял ее руку, возвращая машину на правильный курс. Силовое защитное поле вокруг плоского гравитатора он настроил на минимум, чтобы чувствовать ветер. Благодаря автоматически настроенному высотомеру гравитатор чудом пролетал мимо курганов. Резкие зигзаги и плавность их исполнения приводили Лэнору в восторг, она кричала сквозь шум ветра:

– Я и предположить не могла, что военными машинами так легко управлять!

Гэл, снова поправлял руль и с улыбкой любовался точеным профилем, и белым ореолом волос вокруг ее головы развевающихся, коротких и пушистых. Он сочинял новые песни ее светло-серым глазам…

– Остановите!

Лэнора удивилась:

– Зачем?!

Гэл нажал на кнопку на панели управления, скорость погасла. Лэнора с трудом справилась с управлением, резко потерявшей скорость машины. К счастью, гравитатор очень сложно перевернуть.

– Зачем?! – повторила она, – мы могли разбиться!

– Но я ведь обещал вам туристический маршрут… – ответил Гэл и выпрыгнул на «землю». Плоский гравитатор покачнуло.

Гэл зря так резвился… Внезапное головокружение, в глазах потемнело, и он медленно опустился на одно колено, склонил голову, закрыл глаза. Лэнора подбежала к нему, коснулась лба:

– Вы все-таки больны, нужно вернуться…

Прошептал в ответ:

– Это не приступ, дайте мне минуту…

– Ваш первый помощник – терпеливый герой?

– Вам его жаль? – улыбнулся Гэл.

– Очень.

Она помогла ему подняться. Но, не позволила себя обнять. Гэл улыбнулся, она покраснела:

– Если вы будете продолжать, столь бесцеремонные ухаживания, я брошу вас здесь. И… и вы будете пешком добираться до лагеря, – она все же улыбнулась, – но где же эти ваши обещанные чудеса…

– Там, – Гэл указал на курган.

– Вы уверенны?

В ответ капитан да Ридас убрал руку с плеча капитана Приорол, взял ее за руку и повел за собой. Лэнора оглянулась, она как бы почувствовала всю эту планету. Странные ощущения наполнили ее феерией звуков и эмоций. Показалось, что сейчас она смогла увидеть даже ветер: легкий и упрямый, горячий и сухой, наполненный скрипучим песком, он летит как будто, табун быстроногих диких коней мимо курганов, задевая странные растения: кривые, как согнутые железные балки, без листьев, словно примитивные антенны.

А вдали под желтым небом Вуо она увидела яркую желтую полосу. Вспомнила что видела, когда корабль шел на посадку, серый неровный, огромный круг, на сотню километров вокруг космодрома, а за кругом бесконечная желтизна. И она тихо спросила:

– Почему здесь песок серый?

Он оглянулся, посмотрел вдаль, и Лэнора зажмурилась, чтобы не видеть его белых глаз, не видеть, как зрачки на ярком свету растворились в бездне.

– Пепел…

Это слово прозвучало с такой горечью, будто он все еще видел то, что стало пеплом. Подошел к кургану, остановился рядом с кривым бурым растением:

– Прикоснитесь.

Лэнора с опаской коснулась нагретого за день деревца, на ее пальцах осталась рыжий налет ржавчины прошептала:

– Это не дерево – это и вправду железо…

Гэл спросил:

– Не боитесь загадочных «подземелий»?

Она смело вскинула голову:

– Не боюсь.

Он вынул из кармана своей разгрузки небольшой плоский фонарь и, повел Лэнору за руку к кургану. Она не успела ни возразить, ни испугаться. В кургане у самого основания темнела щель, он протиснулся в узкий лаз, помог пробраться, ей спрыгнул куда-то вниз, снял ее в непроглядную темень, и только тогда зажег фонарь.

Яркий свет фонаря осветил не пещеру, а комнату, большую запыленную комнату. По полу с недовольным визгом разбегались маленькие животные. Может быть, они жили здесь еще при людях. А может быть пришли позже. Лэнора едва не прыгнула Гэлу на руки, когда пушистый зверек пробежал по ее ноге. Она успокоилась и смогла увидеть окружающие ее предметы: истлевшие столы, волокна ковров над потрескавшимся паркетом, на стенах висели рамы с побуревшими от пыли картинами, вдоль стен стояли шкафы, наполненные пылью высохших бумаг, в углах темнели жалкие каркасы диванов и кресел.

Она услышала тихий голос Гэла:

– Это верхний этаж? Хотите спуститься ниже?

Лэнора почувствовала горечь и дрожь в руках, спросила:

– Этот круг посеревшего песка… пепла… на сотни километров – это город?..

Гэл, почему-то показался ей частью этой комнаты. А он натянуто засмеялся, как над могилой глупо погибшего друга, и ответил:

– Был город, большой красивый город… Много городов… Цивилизация… Но цивилизованные ученые, на требование цивилизованных военных, по убедительной просьбе цивилизованных политиков, испытывали новое оружие в дикой зоне родной планеты и нечаянно запустили цепную реакцию. «Земля» сгорела за три дня – вся… Вся почва. Огонь распространился так быстро, что никто не успел ничего сообразить и никого не успели спасти, тем более ученые виновные в катастрофе погибли первыми. Даже океан испарился, остались только кипящие болота.

– Страшные чудеса у этой планеты… – шептала Лэнора.

– Разрушенные города – воспоминания, а не чудеса.

Лэнора увидела в планете женщину, изуродованную по глупой случайности, и брошенную умирать в стороне, теми, кто не хотел видеть ее уродства.

– Когда это произошло?

– Около семи тысяч лет назад. Вуо находится на окраине. Помощь пришла поздно… – он вздохнул, как уставший от жизни старик, – спасатели нашли несколько сотен испуганных счастливчиков на грани умственного расстройства. Здесь, недалеко от этого дома, находился космодром. Не там где сейчас… Мы будем пролетать мимо, я покажу. Во время катастрофы не все корабли успели подняться. Под огнеупорными посадочными плитами горел песок, и смягчители… поле поплыло, потом вывернуло сами плиты. Те, кто не успели добежать до своих машин, обжигали ноги, задыхались, и молились, чтобы их корабли еще не зарыло в горящий песок, но их накрывало самих. Огненный шторм прекратил эвакуацию.

Лэнора с удивлением посмотрела его юное лицо:

– Вы так рассказываете, будто были здесь, в те дни…

Спускались по пыльной лестнице вниз. Под ногами шуршала бумага и пластик. Лэнора наклонилась, подняла обрывок газеты. Выцветшие символы межгалактического рассказывали о веселом празднике урожая, несколько предложений на незнакомом языке, вероятно, дублировали верхнее сообщение. Под текстом едва различимая фотография веселой, курносой девочки, с огромными бантами-цветами… обрывок газеты рассыпался.

Гэл вновь взял Лэнору за руку, очень серьезно пошутил:

– Не хочу вас потерять.

– Вы говорили здесь безопасно… – напомнила она.

– Если будете держаться рядом со мной, то да.

– Вы не ответили на мой вопрос…

– Сам я в тот день здесь не был. Те, кто успел взлететь, добрались до безопасных портов, они утверждали, что никто больше не выжил. Но мы все-таки прилетели на Вуо. Страшно было смотреть на нее: пар испарившихся океанов создал непроглядный облачный покров и «Земля» еще дымилась. Мы облетели города на легких катерах, обнаружили выживших, на верхних этажах небоскребов.

– Но как они могли выжить? Разве они не задохнулись?

– В небоскребах располагались офисы богатых торговых фирм и элитные квартиры… Так как дома очень высокие, а воздух на таких высотах разрежен, была проведена герметизация верхних этажей, создан микроклимат, как внутри космических кораблей. Материал, из которого были построены города, оказался огнеупорным. Абсолютно случайный побочный эффект. Как чувствовали… Огонь, конечно, раскалил дома. Но огненный шторм, вовремя сжег кислород. А может быть, нечему уже было гореть…

– Значит, местные племена – это те, кто выжил? – спросила Лэнора.

Она споткнулась и едва не покатилась по лестнице, он удержал ее:

– Смотрите под ноги, и возьмите фонарь.

– Но вы выше меня.

– Я устал его держать, а запускать ему гравитав рано.

– Почему?

– Я забыл поменять поплавок… – улыбнулся он, – здесь тогда жить было невозможно и тех, кто выжил, мы вывезли. Они расселились по планетам Совета и ассимилировались. Жаль, красивая была раса.

Спустились на три этажа вниз, здесь все казалось серым. Лэнора увидела пластиковые корпуса каких-то технических приспособлений.

– Компьютеры, – подсказал он.

– Странные, – прошептала она провела пальцем по серому корпусу, пыль легко взметнулась в воздух, Лэнора чихнула.

– Примитивные.

– Постойте, так вы жили уже тогда? – сообразила она.

– Да.

Лэнора смутилась:

– Я думала вы моложе… Вы лэллилат?

– Нет, я нодиец.

– Но нодийцы смуглые и черноволосые.

– Я альбинос…

– Вы опять шутите, – сердито спросила Лэнора.

– Да, – он стоял очень близко.

Она посмотрела в его глаза и решила – он не дождется от нее, чтобы она сама к нему… никогда…

Он улыбался.

– Вы опять читаете мои мысли?

– Нет. Но вы так смешно сердитесь…

– Вы снова не ответили на мой вопрос…

– А никто не знает, откуда здесь взялись местные племена, мы пролетали мимо около трех тысяч лет назад, почувствовали, на планете появилась жизнь, приземлились, нашли племена людей. Завелись…

– Как вы можете так, про людей, – возмутилась Лэнора, она неловко повернулась, сбила пластиковый корпус со стола. В корпусе оказалось еще и стекло. Оно звонко разбилось. Огромная тень резко снялась с места и, поднимая пыль, понеслась к стене, Гэл поднял руку, и тень разбилась о стену.

Лэнора даже не заметила, как в испуге завизжала и прижалась к Гэлу. Он обнял ее, защищая.

– Пусти… – вякнула тень на межгалактическом.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Гэл у потемневшей тени.

– Тебе не отвечу… – буркнула тень, но, тут же, тихо доверчиво прошептало, – прячусь.

– Помочь?

– Знаю я, как ты помогаешь, – ворчала тень тихим голосом, напоминавшим шелест травы на ветру, – злые языки говорят, тебе самому помощь нужна.

– Злые языки? – ухмыльнулся Гэл.

Лэнора испуганно выглядывала из-под руки Гэла, рассматривая жуткую тень, клубившуюся, в углу комнаты. Тень была ощущаемой, как грязная вода.

– Тебе бы научиться обуздывать собственную ярость, – голос тени дрожал как рябь на болоте, – он повзрослел раньше тебя…

– Если взрослость определять подлостью, то да, – фыркнул Гэл.

Тень заклубилась возмущением, и прошептала тихо, будто боялась быть услышанной:

– Зря вы отдали все…

– Тебя не спрашивали…

– А могли бы спросить… о… а почему это ты такой красивый?

– Ты слишком много себе позволяешь, – разозлился Гэл.

– И скольких ты убил? – заинтересовалась тень убитого дракона.

– Спроси у злых языков.

Тень как будто растерялась, по мороку пробежали светлячки:

– Злой ты…

– Не искушай.

– Так и не можешь простить?

– Теперь ты в моем прощении не нуждаешься.

– Но мы все еще нуждаемся в вас…

– Уходи, – попросил Гэл, – я ведь уже отпустил тебя.

– Ты всех отпустил, но никто уходить не собирается, ты ведь так нужен…

– Уходи! – крикнул Гэл.

Тень исчезла. Лэнора вздрогнула и шепотом спросила:

– Что это было?

– Призрак… – ответил Гэл.

– Никогда раньше не видела призраков.

Она продолжала прижиматься к нему, он ее обнимать. Но когда он начал гладить ее короткие волосы и наклонился поцеловать, Лэнора, уперлась тонкими руками в его грудь, отталкивая его от себя, возмутилась:

– Что вы делаете?

Он с сожалением отпустил ее, улыбнулся и предложил:

– А хотите, я вам покажу городскую площадь?

– Это далеко? Мне здесь теперь страшно.

– Всего лишь на два этажа вниз.

По изогнутому в кривые линии пролету лестницы они спустились на широкую площадку. От площадки отходила едва ли не сотня широких лестниц. Помещение колоссально, фонарь не мог осветить высокие потолки.

Стены украшали мраморные барельефы, покрытые копотью и пылью, давно погибшие скульпторы вытесали из камня историю исчезнувшей цивилизации. На площадке между этажами мраморная чаша, углубленная в пол, посреди чаши на постаменте статуя: она утратила руку и голову, но можно было представить себе, какой была крылатая женщина, изображенная взлетающей в неудержимом порыве. Вытянутая шея и подбородок, вероятно, голова статуи была запрокинута. Та рука, которая потерялась, устремлялась за взглядом, вторая, уцелевшая, расправляла перья на крыльях, ноги сомкнутые вместе напряженно отталкивались от постамента.

– Прекрасна, – восхитилась Лэнора, застыв перед мраморной красавицей.

Гэл рассказывал:

– Из-под ее ног бежала вода, и мрамор был розовым.

– Вы видели эту статую, когда здесь еще жили люди?

– Видел. Здесь был конференц-зал, я работал телохранителем политика с планеты Данр, он здесь подписывал документы о каких-то торговых соглашениях. Эта статуя была знаменита тем, что моделью для нее была избрана принцесса.

– Странная у вас жизнь, вы были телохранителем, спасателем, теперь вы военный. А за что вы попали в немилость?

– В немилость?.. – удивился Гэл.

– В штрафники?.. – смутилась она.

Он рассмеялся, но не ничего не объяснил. Лэнора не могла решить обижаться ей сейчас, или потом расспросить обо всем первого помощника Джарка.

Калтокийцы ненавидели слово штрафник, и воевать с подневольными солдатами среди калтокийских наемников считалось бесчестной необходимостью.

Еще один пролет широкой лестницы, и Гэл запустил гравитав на фонарике, фонарь засветился ярче и взмыл вверх, осветив гладкий, когда-то прозрачный потолок. Лэнора увидела вокруг себя кривые окаменевшие деревья в серой пыли, отражающиеся в темных пыльных зеркалах стен. Бордюры запыленных тропинок из изначально прозрачных резных блоков, а впереди площадь, с темным монументом в центре.

Когда Лэнора подошла к монументу, увидела основание без постамента и вершину, упирающуюся в потолок. Гэл провел рукой по серой стене, пыль осыпалась. Лэнора снова в который раз чихнула, калтокиец улыбнулся. Она смешно чихала, как котенок. Когда пыль улеглась, Лэнора увидела на монументе маленькие надписи аккуратным витиеватым шрифтом, и каждая надпись была частью нескончаемого узора:

– Это имена погибших?

– А ведь действительно, – он удивленно посмотрел на нее, а потом объяснил – это имена новорожденных, со времен основания города.

– Всех? – спросила Лэнора, рассматривая узкий ствол монумента.

Он кивнул головой, и продолжил:

– Монумент начинается у самой «земли», а заканчивается на поверхности, там еще можно откопать маленькую серую пирамидку.

– Постойте, а почему город засыпан? За семь тысяч лет столько пыли?

– Город был окружен пылеуловителями, они работали на атомном топливе, во время пожара система управления расположенная под «землей» раскалилась, но не взорвались, и не отключились, а лишь изменили программу, вся пыль, вернее весь пепел с окрестностей потянулся на город. Посмотрите еще сюда. Здесь была парковка для наземных машин под стеклянной крышей, – Гэл подошел к огромному окну, и стер с него прилипшую пыль.

Лэнора увидела с головокружительной высоты глубоко внизу, под темным пеплом очертания крыш десятка плоских машин, и мумифицированные трупы. Внезапно осознала необычность – она видит в темноте в абсолютной темноте и даже различает цвета. Спросила не оборачиваясь:

– Вам кажется это забавным?.. Влиять на подсознание людей?

И тотчас перед ее глазами сомкнулась тьма. Сначала она подумала, что ослепла, а потом пожалела, ведь и фонарик теперь уже не сверкал, а тускло светился под высоким потолком.

– Это не подсознание… – смутился он.

– И вы можете видеть сквозь стены? – с любопытством ребенка спросила она.

– Не всегда…

Лэнора вышла на поверхность и с радостью увидела, что «солнце» еще светит, ветер дует, серый песок перекатывается по холмам, шуршит, желтая пустыня сверкает, а над головой странное небо похожее на сине-зеленый океан и золотые облака.

Гэл закрыл глаза, привыкая к яркому свету дня.

– Куда теперь? – спросила Лэнора, садясь за руль гравитатора. Она чувствовала, как ее сердце вырывается из груди, боялась запускать двигатель и спускать машину в движение.

– У вас руки теперь дрожат, не меньше чем мои, – засмеялся Гэл, – успокойтесь, здесь кроме нас никто сегодня не летает. Смело включайте двигатель, мы направляемся в пустыню, к местным жителям.

– Они точно не агрессивны, – переспросила Лэнора уже в который раз.

– Нет, – терпеливо отвечал Гэл, – они очень гостеприимны, и любят поговорить.

Лэнора справилась с первым испугом, включила гравитав, и полюбопытствовала:

– А разве в пустыне есть вода?

Гэл сел рядом во второе кресло:

– Артезианские скважины… Но местные люди органики с примесью кристаллов, им много воды не нужно.

Путешественники миновали степную зону и вылетели в пустыню. Песок шуршал по силовухе* гравитатора. Вдруг машина неожиданно начала вырываться, сбиваясь с прямой линии, несколько раз пошла юзом, едва не завалилась на бок. Лэнора попыталась выровнять ее, вцепилась в руль, Гэл положил свою руку на руку Лэноры, помог ей удержать раскапризничавшийся гравитатор. Лэнора изумленно вскрикнула:

– Что здесь с гравитацией?!

Гэл ответил спокойно:

– Черви под песком.

– Черви?! – испуганно с отвращением переспросила капитан корабля госпиталя, – черви!?

– Да, – Гэл улыбнулся, – они не опасны, но желательно по барханам не ходить.

– Вы говорили здесь безопасно! – разозлилась она, и начала разворачивать гравитав.

– О, о… стоп, – смеялся Гэл, разворачивая машину назад, – черви всего лишь скользят под песком, и песок становится рыхлым, образовываются пустоты. Но это не опасней обычных зыбучих песков в обычной пустыне. Людей местные черви не едят, только своих сородичей, а самые большие подбирают живую кристаллическую плесень с поверхности песка, как киты планктон.

– И насколько они большие!? – сердито спросила Лэнора.

Гэл не успел ответить, песок осыпался воронкой, и машина начала уходить вниз. Лэнора вскрикнула. Гэл вежливо попросил ее пересесть на заднее сидение. Она перелезла, но зацепилась ногой, почувствовала, как он нежно помог ей освободиться. Потом Гэл легко поднял гравитатор, над ямой. Лэнора села, выглянула за борт, воронка в песке увеличилась:

– Что это было?

– Пустота. Гравитав нужно было перепрограммировать, не на поверхность планеты, а на внутренние твердые пласты, – спокойно ответил Гэл, набирая на клавиатуре пульта управления, новые параметры.

– А почему вы раньше этого не сделали, вы так хорошо знаете эту планету? – злилась она.

– Да… согласен… глупо…

Лэнора подумала о том, что ей очень хочется задушить бледное чудовище, с которым она так необдуманно пустилась в авантюрное путешествие.

Горячий ветер пустыни поднимал в воздух мелкий песок, и он скрипел на зубах, прилипал к коже и впивался в волосы. Лэнора смотрела вперед, на горизонте небо сливалось с барханами. Как вечером на море во время полного штиля. Внезапно спохватилась:

– Вы воду взяли?

Гэл улыбнулся и кивнул головой, он разогнал гравитатор, чтобы насладиться скоростью. Лэнора не решалась пересесть вперед, и только крепче схватилась за петлю на спинке водительского кресла. Гэл легкомысленно понадеялся, если приступов в течение дня не было, то и не будет – зря. Он едва успел остановить гравитатор. К счастью под песком оказалось каменное плато.

Лэнора не задумываясь, выскочила с машины, открыла дверцу:

– Что с вами?

Он едва смог прошептать:

– Пройдет. Помогите мне.

Она обхватила калтокийца за талию, закинула его руку себе на плечо, как помогала своим пациентам, но он не был ее пациентом, был ли другом, она еще не знала, не так легко подпускала к себе людей, но он ей нравился, обеспокоено спрашивала:

– Что нужно делать?

Губы его дрожали:

– Уложите меня на песок, он горячий, мне холодно.

– Как забавно, – сказал кто-то, уверенно и насмешливо, над головой Лэноры, голос густой и красивый.

Гэл ухмыльнулся. Сердце Лэноры забилось быстрее, казалось, дробь барабанов отбивается в висках, но она держалась. Сначала уложила калтокийца на горячий песок, посчитала до пяти и лишь тогда оглянулась. Незнакомец стоял против солнца, ореол света окружал его массивную фигуру в длинной рубашке и плаще. Прямые волосы развевались на горячем ветру. Лицо скрыто тенью. Гэл очень тихо прошептал:

– Это ты, старый бродяга?

Незнакомец снял со своих плеч плащ, с эластичной и плотной ткани, и накрыл ею Гэла. Присел рядом с ним, улыбнулся:

– Старый бродяга? Странно – ты меня назвал… Старым бродягой…

Лэнора увидела утонченное гармоничное смуглое лицо незнакомца с маленькой бородкой, и изумительно зелеными глазами в окружении мелкой сетки морщин как у странника и шутника. Волосы, борода и усы пепельные, лишь несколько черных прядей. Незнакомец, как принято на цивилизованных планетах, протянул руку и представился:

– Аргасакан, или просто Арг.

Она задумчиво коснулась его большой руки:

– Лэнора Приорол.

Гэл, свернулся волчонком, под плащом. Арг вздохнул:

– Ну вот, всегда с тобой что-то случается, – взял Гэла на руки, положил на заднее сидение гравитава, – тебе сейчас горячий песок не поможет, бросить бы в кратер действующего вулкана… – Арг сел на переднее сидение, как будто гравитав принадлежал ему, и в стиле светской беседы обратился к Лэноре, – госпожа Приорол садитесь за руль. Я, знаете ли, не научен управлять этой техникой. Здесь недалеко – сто километров, будет мое селение. Я шаман, вы мои гости.

– Вы… вы шаман? – изумленно переспросила она, не двигаясь с места.

Шаман дикого племени в длинной рубашке из ткани, напоминавшей шелк, с яркой бисерной вышивкой у горловины и на рукавах, привычно и вольготно расположился на сидении военного гравитатора, улыбался, демонстрируя удивительно ровные белоснежные зубы, отвечал на межгалактическом:

– Да. А что?

Она не знала, что ответить на это – а что… Села за руль. Запустила двигатель.

Лэнора боялась отпускать гравитатор на полную скорость. Арг ее не подгонял, сидел, вольготно расположившись в кресле пассажира, и загадочно улыбался, подставляя лицо сухому горячему ветру пустыни. Лэнора даже не смотрела на спутника, только оглядывалась проверить, не очнулся ли Гэл. Призрак лежал на заднем сидении гравитатора под теплым плащом местного шамана.

– Замедляйтесь, – предложил незнакомец Арг, – чем медленнее мы подлетим к селению, тем душевнее примет нас вождь. Он хороший старик, но очень не любит, когда кто-то врывается на его территорию, поднимая пыль и раскатывая шатры по песку.

Лэнора сейчас не воспринимала шуток, слишком разволновалась перед встречей с незнакомым миром Вуо, кивнула головой и сбавила скорость. Гравитатор «пополз» по песку на малой высоте.

Гэл нашел в себе силы сесть. Арг оглянулся:

– Еще раз здравствуй.

– Где мы? – угрюмо спросил Гэл.

– У меня дома, – Арг улыбался.

Гэл проворчал:

– Хорошо, что дома…

Лэнора молча вела гравитатор. Еще больше не могла понять, почему так легко согласилась на это путешествие, но чувствовала – с Гэлом она в безопасности. Даже, когда он был без сознания…

Гравитатор перелетел через бархан, и Лэнора увидела россыпь ярких красочных шатров. Селение напоминало маленький городок с улицами и большой площадью, где горел высокий костер. Вокруг костра громадные идолы, грубо высеченные из цельных каменных глыб.