Текст книги "Сбежавшая жена Черного дракона. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Алисия Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Сильные руки оторвали меня от пола и куда-то понесли. С каждой минутой мне становилось все хуже. Наверное, именно страх не позволял отключиться окончательно. Я не верила, что все это происходит на самом деле. Разве мог Арис допустить подобное?! Он же обещал, что в Академии мне ничего не грозит, что кругом охрана, что за мной постоянно наблюдают! Как же тогда меня смогли опоить какие-то непонятные парни?!

Вдруг коридор осветила яркая вспышка света. Не знаю, что именно произошло, но тот парень, что меня нес, вдруг закричал и упал, роняя меня на каменный пол. Помню, как я ощутила боль в копчике прежде, чем окончательно отключиться. Возле меня раздавались звуки ударов, крики, но, наконец, всё заволокла беспроглядная тьма.

Глава 5

Единственный момент, когда я ненадолго вернулась в сознание, длился всего несколько секунд. Я отчетливо ощутила, как меня несут на руках, быстрым размашистым шагом преодолевая коридоры. Само стало понятно, что этот совсем не тот молодой оборотень, что поднимал меня в прошлый раз. Этот мужчина был значительно старшего, от него исходили уверенность и желание защитить. Он держал меня так бережно и осторожно, что сомнений не было: он – мой защитник.

– Арис… – не знаю, произнесла я это слово вслух или просто подумала о своем муже, но прижалась покрепче к своему спасителю. Почему-то в этот короткий миг у меня не было сомнений в том, что рядом находится именно Черный дракон, хотя пах он очень непривычно: вместо обычного терпкого природного аромата я нюхала слащавый одеколон, после чего снова отключилась.

Окончательно пришла в себя я от лучей солнца, что настойчиво светили прямо в глаза. Это было неприятно, и я перевернулась на бок, поджав под себя ноги. Тут же ощутила под своим телом простыни, чей гладкий шелк приятно холодил кожу. Постельное белье пахло розами с капелькой жасминового аромата. Этот странный цветочный запах заставил меня разлепить веки и прогнать остатки сна. Во рту была дикая сухость, я ужасно хотела пить, к тому же, при движении болел копчик. Приподняв голову, поняла, что лежу на круглой кровати у окна. Незнакомая комната также имела круглую форму и была отделана в сиреневых тонах. Признаюсь, абсолютно незнакомое помещение меня напугало. Комната определенно была спальней очень богатого человека. Перебирая в памяти последние воспоминания, этот факт вызвал во мне липкое чувство страха. Я начала ощупывать себя, чтобы подтвердить или развеять омерзительные догадки.

На мне всё то же платье, что и вчера, разве что, очень запыленное и истрепанное, будто я им полы протирала. Белье тоже на месте, балетки аккуратно стоят у изножья, носок к носку. Так, что же вчера произошло, и как я здесь оказалась? На нетвердых ногах я встала, и тут же распахнулась дверь, впуская Крастора с заживающим фингалом под глазом, что мчался ко мне на всех парах.

– Мария! – обеспокоенно воскликнул он и так ретиво бросился ко мне, что я с испугу отскочила на другой край кровати. Заметив мою реакцию, ректор притормозил и замер в такой позе, будто вот-вот собирался распахнуть руки для объятий. Я же не понимала, что происходит, поэтому чувствовала себя растерянной и уязвимой. – Что с тобой? Как ты себя чувствуешь? – прищурился мужчина, вглядываясь в меня.

– Пить хочу, – хрипло ответила я и ощутила, как болит горло при каждом сказанном слове.

За полминуты ректор подал мне стакан прохладной воды. Несмотря на жажду, прежде, чем выпить из него, я принюхалась к воде. Не могу объяснить точно, зачем я это сделала, но осторожность оказалась сильнее жажды. Вода ничем не пахла, но я не могла заставить себя сделать глоток. Бросив на ректора растерянный взгляд, наткнулась на его ответный – настороженный и недовольный.

– Маша, ты не должна меня бояться, – помотал головой Крастор. – Пей, сколько хочешь, ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит и не тронет. Пей, сколько нужно.

Почувствовав себя глупо, я пригубила стакан. Ну, в самом деле, разве можно опасаться Крастора? Он в последнюю очередь станет вредить мне. Вода оказалась на удивление вкусной, почти как тогда, в Пустыне с Арисом… Арис!

– Где мой муж? – спросила я, потирая пальцами переносицу. – Где Эльза? И что произошло вчера? Почему я здесь?

– Маша, ты только не волнуйся, – Крастор обошел кровать и, встав рядом со мной, тронул меня за плечо. Наверное, это был жест поддержки, чтобы успокоить меня, но прикосновение было мне неприятно. Невольно я дернула плечом, сбрасывая его руку. – Сейчас ведется расследование относительно вчерашних событий. По известным данным можно сказать, что в Академии действовала банда оборотней, которые регулярно опаивали девушек на студенческих вечеринках и в бессознательном состоянии насиловали их.

– Что? – не могла поверить в услышанное я. – Банда? Здесь?!

– Да, – с виноватым и недовольным видом ответил ректор.

– Как же вы их проглядели? – прямо спросила я. Виной всему мое состояние, ведь иначе я бы никогда не осмелилась задавать ректору Академии такие обвиняющие вопросы. – Как такое вообще возможно?!

– Для всех нас это шок, – признался Крастор. – Как оказалось, на утро они относили девушек обратно на танцевальный этаж и оставляли либо в туалетах, либо на диванах. Бедняжки приходили в себя и думали, что напились до беспамятства, ничего не помнили о случившемся и из чувства стыда молчали. По меньшей мере, известно о десяти их жертвах.

– Что же пошло не так в этот раз? – голова по-прежнему болела, хотелось полежать, но ложиться на кровать в присутствии Крастора я не буду. Слишком уж неоднозначная и пикантная ситуация получится, а мне ещё с Арисом объясняться.

– Я случайно увидел их в тот момент, когда они уносили вас по коридору, – потемнел лицом ректор, вспоминая тот момент. – Сразу узнал тебя, в полубессознательном состоянии, Эльзу, крикнул им, чтобы остановились, а они начали бежать. Тогда я применил заклинание и обезоружил всех. Наверное, действовал слишком рьяно, был охвачен эмоциями. Из-за меня они уронили вас с подругой прямо на пол. У тебя не болит спина? – с искренним беспокойством спросил Крастор, выразительно смотря на меня. Всем своим видом он выражал заботу и желание помочь, но почему-то меня это раздражало, хоть я и пыталась не подавать виду.

Я не успела ответить, так как случилось нечто неожиданное. В тот момент, когда ответ был готов слететь с моих губ, дверь спальни Крастора с грохотом распахнулась. Аристарх вошел в помещение с таким воинственным и злым видом, словно собирался сражаться здесь с армией морглов.

– Где моя жена, ублюдок?! – гаркнул он так, что содрогнулись стены, но меня не напугал этот крик. В душе будто прорвало плотину из эмоций, и я, позабыв о недомогании и скромности, сорвалась с места и бросилась на шею к мужу. Поясница запульсировала болью, но мне было плевать.

– Арис! – выдохнула я, прижимаясь к его крепкому телу и обнимая шею. Дракон на бегу подхватил меня, отрывая от пола и вжимая в себя. Я уткнулась носом в его щеку, вдыхая родной запах. Слезы полились градом, я больше не могла сдерживаться.

– Моя маленькая, – шепнул Арис, погладив крупной ладонью мой затылок. – Всё закончилось. Всё, не плачь, прошу тебя. Ты же знаешь, я видеть не могу твоих слез, малышка, – слышать эти нежности, пусть и очень тихие, да ещё и в присутствии постороннего человека, казалось чем-то невероятным. Черный дракон гладил меня и утешал, стирая мои слезы мозолистой ладонью.

– Почему никто из твоих людей им не помешал? – спросила я, отстранившись от шеи мужа.

– Я сам не знаю, но разберусь во всем, – коротко бросил Арис и обратился к Крастору: – А с тобой у меня будет отдельный разговор! – жестко заявил он, ткнув пальцем в ректора.

– Я спас твою жену, – с холодной насмешкой ответил ему Крастор и, поняв, что Арис намерен меня забрать, насторожился.

– Я вижу, – с ядом в голосе выплюнул Арис, выразительно окинув взглядом спальню. Не сказав больше ни слова, дракон подхватил меня и понес прочь. Я фактически сидела на его руке, упираясь носом в грудь. Моё внимание привлекли странные багровые пятна на одежде дракона, которые, к тому же, ещё и пахли подозрительно. Мы миновали несколько коридоров, и, выйдя на улицу, Арис активировал портал, перенося нас к себе в замок. Через пять минут он уже внес меня в свою спальню.

– Арис, это кровь? – шепотом спросила я, обретя твердую почву под ногами. Теперь можно уверенно сказать: одежда моего мужа обильно забрызгана кровью.

– Да, – с досадой бросил Черный дракон и начал расстегивать рубашку, отбрасывая её в угол.

– Чья? – задала я самый волнующий вопрос.

– Какая разница, черт возьми?! – Арис схватил меня за плечи и приблизил своё лицо почти в упор к моему. – Это моя вина, – обреченно закрыл глаза он. – Зря я разрешил тебе вернуться в Академию. Тебе там не место. Каждый день покушения, похищения… Если не от моих врагов, то от простых студентов. Больше ты туда не вернешься.

– Но что я буду делать? – прошептала, не зная, как реагировать на такие заявления. С одной стороны, он абсолютно прав, я и сама не горю желанием возвращаться обратно. В то же время, я чувствовала, что мне нужно вернуться обратно. Не знаю, правда, зачем, но нужно.

– Жить здесь, со мной, – пожал плечами Арис, смотря на меня как на дуру. – Неужели ты этого не хочешь?

– Хочу, но меня и здесь пытались убить, – себе под нос прошептала я. – Арис, я точно знаю, что на танцах твои люди присматривали за мной. Как так вышло, что они не заметили, как нас с Эльзой опоили и похитили? Это что-то немыслимое и ужасно глупое…

– Маша, я сам не понимаю, как так вышло, – вздохнул Арис и отошел от меня, сделав движение руками, будто он умывается. – Мне сообщили о том, что произошло, всего час назад. Мне стыдно об этом говорить, но никто из охраны вообще не понял, что ты пропала, пока им не сообщили люди Крастора.

– Что? – изумилась я. – Как такое возможно?

– Я предполагаю, что их зачаровали, – Черный дракон повернулся ко мне и сделал шаг вперед. – А иначе это не объяснить. Они все – опытные разведчики, доказали свою верность в боях. Никто из них не способен допустить таких дурацких ошибок в наблюдении и потерять объект. А они даже не поняли, что ты ушла из зала. И я ничего не почувствовал, – с болью в голосе прошептал Арис, прикрыв глаза. – Я не почувствовал, что ты в опасности. Это непростительно, Маша. Я не прошу у тебя прощения, потому что простить такое нельзя. Я должен был тебя защитить, прийти на помощь, но вместо этого занимался другими делами, – он сделал странный жест в сторону окровавленной рубашки.

– Погоди винить себя, – я попыталась успокоить мужа и подошла вплотную, положив руку на его обнаженное плечо. – Возможно, нас всех обманывают и водят за нос. Не могли твои люди просто взять и разом ослепнуть.

– Ты умница, – грустно улыбнулся Арис. – Иногда мне кажется, что с твоей прозорливостью и смелостью ты управляла бы кланом лучше меня.

– Не говори так! – шутливо стукнула его я. – Я развалю тут всё за несколько дней.

– Расскажи мне всё, – посерьезнел дракон. – С самого начала. Нужно понять, что именно мы упустили.

– Хорошо, но сначала скажи, где сейчас Эльза, – попросила я.

– В лазарете, – мрачно ответил Арис. – Это меня и взбесило. Ведьму доставили сразу к лекарям, а тебя этот удод потащил к себе в спальню. Мне объяснили, что из беспокойства и желания защитить. Убью, – сжал кулаки дракон.

Я села на кровать и, вдохнув поглубже, принялась вспоминать события злосчастного вечера. Арис просил подробно рассказать о том, что именно я чувствовала, когда выпила тоник в первый и во второй раз. Я отметила, что ощущения были разные. В первый раз я просто расслабилась, а после второй порции меня словно опоили. Когда рассказ был окончен, дракон присел передо мной на корточки и положил свои руки мне на колени.

– Это очень мутная история, – покачал головой он. – Те оборотни, что напали на вас, сейчас сидят под арестом. Я лично их допрошу. Вся эта версия с тем, что они насиловали девушек, кажется мне странной.

– Почему? – насторожилась я.

– Потому что до инцидента с тобой и Эльзой никто о подобном даже не подозревал. Это же страшный удар по репутации Академии! Студенток регулярно опаивали и насиловали, причем на протяжении нескольких лет. Да после такого Крастор должен с позором уйти в отставку!

– Может, он так и сделает? – неуверенно пожала плечами я.

– Очень сомневаюсь, – хохотнул Арис. – Маша… – вдруг выдохнул дракон и уперся лбом мне в солнечное сплетение, попутно поцеловав в живот. – Я так испугался за тебя. Как чувствовал, что не нужно отпускать тебя на эту проклятую вечеринку, но поддался эмоциям. Подумал, что не после всего пережитого тебе не помешает немного расслабиться. Задействовал лучшую охрану, – при этих словах я сразу подумала о Крисе, – сам перепроверил всё прежде, чем отпустить тебя, и всё равно не уберег. Эти идиоты, как слепые котята, даже не заметили, как ты покинула зал вместе с подругами, будто кто-то… – Арис вдруг посерьезнел и резко отстранился от меня, – отвел им глаза!

– Что? – не поняла я.

– Отвод глаз! – ошарашенно воскликнул дракон, глядя мне в глаза так, будто совершил открытие века. Кажется, вот-вот у него над головой вспыхнет лампочка, как в мультиках. – Понимаешь?!

– Нет, – честно сказала я, не понимая, что происходит.

– Вот поэтому тебе и нужно образование, – пробормотал Арис и поспешил к шкафу, вытаскивая из него новую рубашку. – Это демоническая магия. Демоны способны влиять на сознание человека! Отвод глаз – это довольно простое заклинание, его легко обнаружить и обезвредить, но только если оно применяется к одному объекту. Чем шире радиус воздействия, тем меньше вероятность заметить это заклинание. А что…что, если отводили глаза не конкретной группе наблюдателей, а всему залу?

– И что это значит? – округлила глаза я, чувствуя, что в силу своей необразованности не понимаю чего-то очень важного.

– А то, Маша, что в таком случае действовал очень могущественный демон! – воскликнул Арис и направился к выходу. – Ну, нет, – мотнул головой он, останавливаясь у самой двери. – Больше я тебя одну не оставлю, – Черный дракон подхватил меня на руки и вынес из своей спальни.

– Куда мы? – спросила я, ухватив его за шею.

– Я отнесу тебя в покои моей матери, – ошарашил меня муж.

– Что?! – я попыталась вывернуться, но все безуспешно. – Зачем?!

– Слишком часто ты влипаешь в неприятности, – буркнул Арис. – Она за тобой присмотрит. Не бойся, мама и пальцем тебя не тронет, – улыбнулся он, заметив моё замешательство. – Теперь.

– Слабое утешение, – прошептала я. – Рядом с ней я чувствую себя…неуютно.

– Не переживай. Уверен, вы пообщаетесь, узнаете друг друга получше, и ваши отношения изменятся. А я пока свяжусь с Императорским двором.

– Это ещё зачем? – вспоминая последнюю встречу Ариса и Императора, я бы сказала, что контактировать им сейчас…непросто. Всё же открытый конфликт не способствует эффективному расследованию.

– Я обязан доложить о том, что, возможно, на территории Империи находится могущественный демон. Не переживай, мне совершенно не обязательно общаться лично с Императором. Достаточно поговорить с главой тайной канцелярии.

– Береги себя, – когда Арис поднес меня к двери, я обняла его, обхватив могучую шею своими руками.

– Маша, я могу себя защитить, – вздохнул дракон, отпуская мои ноги, но крепче сжимая талию. – А ты нет. Так что береги себя ты, – Арис без стука открыл дверь покоев и ввел меня внутрь, держа чуть повыше локтя. Видно, чувствовал, что в глубине души мне хочется сбежать.

Мы оказались в небольшой прихожей. Из спальни тотчас вышла обеспокоенная мать Ариса.

– Аристарх, наконец-то! Рассказывай, что… – она замерла в коридорчике, изумленно уставившись на меня. Причем таким взглядом, которым одаривают невоспитанных собак, когда они делают свои дела в помещении.

– Здравствуйте, мама, – бодро поздоровался Арис. – Я тороплюсь. Оставляю свою любимую жену вам на попечение.

– За-зачем? – растерянно пролепетала женщина, переводя взгляд с меня на сына.

– Затем, что вдвоем вас будет труднее похитить, – уверена, Арис хотел пошутить, но после этих слов его мать испуганно вскрикнула. – Не волнуйтесь, лучшая охрана под дверью, во дворце действует режим повышенной готовности.

– К чему?! – воскликнула моя свекровь, округлив глаза.

– К тому, чтобы защитить вас, мама, – твердо ответил Арис и развернулся, чтобы уйти по своим делам. Дракон аккуратно прикрыл дверь, оставляя меня наедине с женщиной, которая в первую нашу встречу не постеснялась поднять на меня руку.

– Здравствуйте, – негромко прошептала я, криво улыбнувшись.

– Доброе утро, – севшим голосом ответила она, медленно скользя по мне взглядом. – Может, желаешь принять ванну, выпить чаю? – женщина резко встрепенулась, беря себя в руки, выпрямила плечи и посмотрела прямо на меня.

Весьма своевременное предложение от гостеприимной хозяйки, вот только я не чувствовала себя желанной гостьей. Честно говоря, покидать прихожую мне и вовсе не хотелось. Покои матери Ариса будто были наполнены невидимым тягучим желе – каждый шаг давался с трудом, будто я продираюсь, а не иду.

– Я… – протянула, закусив губу. Ничего не могу с собой поделать. Решение о том, что мне придется здесь побыть, так обескуражило, что я до сих пор не могу взять себя в руки.

– Тебе необходима ванна и отдых, – с намеком произнесла свекровь, выразительно смотря на меня. – Вид у тебя такой же, как у наших солдат после путешествия в Пустошь.

– Хорошо, – согласилась я, подняв голову. Да я не против принять ванну, даже за. Вот только, принимать ЧУЖУЮ ванну не очень-то приятно, в ней крайне трудно расслабиться. Однако, деваться мне некуда, придется потерпеть. Я прикрыла глаза и набрала в грудь побольше воздуха. Открыв глаза, я уверенно кивнула Катерине (так, кажется, зовут мать моего мужа?) и прошла вперед. Женщина сделала пригласительный жест в сторону небольшой гостиной. Комната оказалась очень уютной: два мягких кресла цвета слонового дерева, в одном из которых лежало недавно начатое вязание, полупрозрачные шторы на окнах, красивая отделка стен. Гостиная обставлена со вкусом.

– Подготовьте ванну теплую ванну с лавандой для моей невестки, – холодно отдала приказ она кому-то, кто находился в этот момент в её спальне. – Также подайте нам горячий чай с лимоном и сообщите на кухню, чтобы приготовили куриный бульон и две порции салата со свежими овощами.

– Будет исполнено, госпожа, – услышала я голос служанки, а затем из хозяйской спальни гуськом вышли три женщины.

– Присаживайся, – вернувшись в гостиную, Катерина указала мне на одно из кресел. По-прежнему чувствуя себя немного неуютно, я медленно прошла к нему и присела. Ух! Какое оно мягкое и удобное, однако. – Ты скована, – заметила женщина, прищурив глаза. – Постарайся расслабиться. Если есть какие-то пожелания, то ты говори, не стесняйся.

– Нет, ничего не нужно, – мотнула головой я и поймала себя на том, что стараюсь не смотреть в глаза этой драконице. – Вы правы, мне действительно нужна ванна и завтрак. Спасибо.

– Мне лишь недавно сообщили о том, что в Академии произошло очередное ЧП, – вздохнула Катерина. – Правда, никто не уточнил, что же именно случилось, но сомнений нет: это связано с тобой. Поделишься?

– Меня опоили, – вздохнула я, чувствуя надвигающуюся волну стыда. Этой дамочке вряд ли понравится история о том, как я плясала до упада и попалась не то в руки насильников-клофилинщиков, не то на крючок к демонам. Опять. Снова. – Во время вечеринки.

К моему удивлению, информация об увеселительном мероприятии совсем не удивила драконицу.

– О, так Аристарх всё же послушал моего совета, – посветлела лицом женщина.

– О чем вы? – не поняла я.

– Это я настояла, чтобы он позволил тебе пойти на танцы, – удивила она меня. – Изначально мой сын был категорически против, и, возможно, он был прав. Тем не менее, я пыталась убедить его, что несколько часов развлечений в твоем возрасте просто необходимы для поддержания работоспособности. Не думала, что он принял мои доводы. В последнее время Аристарх редко со мной общается, – горестно вздохнула она. Однако, мне было не до её жалоб. Информация о том, что именно эта женщина настояла на том, чтобы Арис принял решение, которое впоследствии приведет к ситуации с похищением, меняла дело. Невольно закрадывалась мысль: а вдруг именно мать Ариса всё подстроила? – Ох, ну вот, теперь меня будут подозревать в причастности! – с досадой воскликнула она, всплеснув руками. – А ведь я хотела как лучше.

– Почему вы думали о том, чтобы я отдохнула? – осторожно спросила её, стараясь не задеть. Я не эксперт, но вроде бы она говорит правду. Ну, или Катерина – прекрасная актриса, прозябающая в замке.

– Я тоже была молодой, – улыбнулась драконица. – Помню, как отец и старшие братья зорко следили, чтобы я училась, а мне было необходимо хоть немного отдыха в компании подруг. Это сильно затрудняло процесс обучения. Вот я и подумала, что после всех стрессов, что ты пережила, немного танцев и музыки не помешает. Как оказалось, враги только этого и ждали.

– Госпожа, ванна готова, – в комнату вошла служанка и почтительно склонила голову.

– Иди, – кивнула мне свекровь.

Я без лишних слов встала и последовала за служанкой. Меня привели в небольшую ванную комнату. Там для меня уже подготовили бадью с теплой водой и лавандовым маслом. Надо признать, что эта процедура действительно помогла расслабиться. Прошла ноющая боль в мышцах, исчезли зачатки головной боли. Женщины действовали аккуратно, сделав мне легкий массаж шеи. Когда я вылезала из ванны, меня завернули в теплое махровое полотенце, после чего я с трудом сдержалась, чтобы не замурлыкать.

Вернувшись в гостиную, я присел в тоже кресло. Катерина по-прежнему сидела на своем месте, и, кажется, она даже не вставала. Нам уже подали чай, горячий бульон и салаты. Однако, я не спешила к ним притрагиваться. В последнее время на меня так часто покушаются, что даже есть еду страшно.

– Чего ты опасаешься? – удивилась Катерина. – Неужели думаешь, что я стану травить тебя у себя в покоях?

– Меня чуть не зарезали в одном из коридоров дворца, – напомнила ей я.

– Можешь не переживать на этот счет, – легкомысленно махнула рукой драконица. – Такого больше не повторится.

– Почему? – прищурилась я. Уверена, если бы нашли организаторов, Арис немедленно сообщил бы мне. Однако, муж утверждает, что расследование всё ещё ведется, организаторов не нашли.

– Потому что та, кто привела во дворец убийцу, уехала отсюда на следующий день после покушения, – спокойным тоном сообщила мне женщина.

– И кто же это? – севшим голосом спросила я, не сводя глаз со свекрови.

– Её имя тебе ни о чем не скажет, – равнодушно махнула рукой Катерина. – Она много лет была любовницей Аристарха, с ней провел несколько тысяч ночей. Мой сын не верил, что сможет найти свою Шафат, планировал родить ребенка от этой девушки. Она удовлетворяла его кротким характером и…некоторыми умениями, – деликатно обошла она острую тему. – Когда эта дурочка узнала о том, что Аристарх женился, у неё помутился рассудок, все планы пошли под откос. От отчаяния она решилась на очень глупый шаг и организовала покушение на тебя. К счастью, неудачное. Как только я узнала об этом, сразу выслала её прочь.

С минуту я смотрела на Катерину так, будто у неё вырос русалочий хвост. Мелькнула мысль, что она пошутила, но вид у женщины был самый серьезный.

– Вы просто выслали её? – шепотом повторила я. – А как же наказание?

– Это и было для неё самым страшным наказанием, – Катерина отпила чай из кружки, деловито оттопырив мизинец. – Представь, каково было девочке вернуться в свой родной клан. Все знали, что она много лет была любовницей Аристарха и планировала от него забеременеть. Наши традиции таковы, что быть матерью пусть и незаконного, но наследника – честь, а вот быть бывшей любовницей – позор.

– Она пыталась убить меня, – с металлическими нотками в голосе произнесла я, сверля взглядом свекровь, – а вы просто позволили ей уехать? Неужели общественное порицание можно считать серьезным наказанием за организацию убийства?

– Ты выросла как простолюдинка, это видно, – снисходительно улыбнулась Катерина, ставя чашку на стол. – Для простой девушки репутация, безусловно, имеет важное значение, но даже трактирщицы имеют хорошие шансы выйти замуж. А вот уроженка знатного рода, драконица, становится заложницей своей репутации и традиций. Никто и никогда не женится на той, что потеряла невинность вне брака. Всем известно, что она много лет спала с главой Черного клана. Это что-то вроде черной метки для потенциальных женихов и их семей, – пояснила она, заметив непонимание в моих глазах.

– Это не меняет сути дела: вы попросту выслали преступницу, которая организовала моё убийство, – я начала медленно закипать. – Арис в курсе?

– Конечно, нет, – хохотнула Катерина, а у меня будто камень с души упал. Не знаю, как бы я пережила то, что мой муж оставил убийцу без наказания. – Он бы казнил её в тот же день.

– Как вам удалось скрыть от сына заказчицу? – прищурилась я. – Арис не дурак. Неужели он не увидел связи между покушением и отъездом своей любовницы? – от этого слова зубы свело судорогой. Как только представляю Ариса в объятиях другой женщины, все в груди взрывается болью.

– У меня есть свои методы, – уклончиво ответила Катерина.

– Вы же понимаете, что я расскажу обо всем мужу? – прямо спросила я.

– Сомневаюсь, – покачала головой драконица. – Во-первых, сейчас что-либо доказать вряд ли получится.

– Арис поверит моим словам, ему не нужны будут доказательства, – уверенно заявила я.

– А во-вторых, – настойчиво продолжила женщина, – ты сделаешь только хуже Аристарху. У него и так осложненные отношения с Императором, а если он начнет конфликтовать ещё с одним кланом, его положение можно будет назвать нестабильным. Ты же не хочешь, чтобы Аристарха свергли, а тебя саму зарезали в постели?

– Такое возможно?

– Всё возможно, – пожала плечами Катерина. – Мой сын горяч и вспыльчив, как и полагается Черному дракону. Ты должна учиться управлять этими вспышками. Думаю, Мария, ты уже испытала на себе его ярость? – она послала мне многозначительный взгляд, и я тут же вспомнила о том инциденте в моей ванной. Арис тогда был не в себе, буквально рвал и метал. Он был поистине неуправляем. – Вижу, что испытала, – кивнула драконица. – Одна такая вспышка уже привела к неразрешимому конфликту с короной. Мой сын в немилости у правителя нашей страны, и только сила и уважение, которыми пользуется Аристарх, спасают его от опалы. Его поддерживают большинство кланов, ему не перечат и идут на уступки. Но если мой сын казнит дочь главы Синего клана, пусть и младшую… – она сделала многозначительную паузу. – Это всё осложнит, Мария. Так что прояви мудрость и делай всё более тонко.

– Например, как? – рассмеялась я горьким смехом. – Организовать покушение на неё?

– Оставь её в покое, она свое получила, – поморщилась Катерина. – Поверь, девушка наказана сполна. Отец старается не светиться с ней на людях, берет только на те мероприятия, где ей положено находиться по протоколу. Остальное время она проводит в дальней резиденции. Фактически она в пожизненной ссылке. Неужели ты считаешь, что быть позором клана не равносильно смерти? Не удивлюсь, если вскоре она сама покончит со своей жизнью.

– Было бы неплохо, – неожиданно для себя произнесла я и поразилась собственной кровожадности.

– Бульон уже почти остыл, – улыбнулась Катерина. – Ешь скорее. Силы тебе понадобятся.