Текст книги "Трудовые будни Тёмных Властелинов (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)
16
Он просто больше так не мог.
Серьёзно, даже кошачий организм не был способен это вывезти. Никак.
– Я не могу больше! – взвыл Игорь. – Пощадите!
Белочка упёрла руки в бока.
– Что значит – не можешь? Так уж невкусно?
Последний вопрос был задан таким угрожающим и жалобным тоном одновременно, что он немедленно почувствовал себя внуком очень заботливой бабушки. Маллани, которая тотального закармливания избежала из-за положенной ей специальной диеты и женской природы, смотрела весело, но спасать его не спешила.
Предательница! Вот уж от кого не ожидал, да-да…
– Всё очень вкусно, – тут он ни разу не солгал. – Но поймите же, я не могу столько есть!
– Что за ерунда? – поразилась Чичи совершенно искренне. – Ты же оборотень-самец! А ешь, как какой-то человечек!
– Думаю, моё тело ещё не осознало, что оно принадлежит… э… оборотню-самцу, – отозвался Игорь осторожно.
Маллани сдавленно фыркнула.
– Эх, ты! – вздохнула Чичи. – Рыда не превращается, но я ему вдвое больше обычно накладываю!
Игорь подавил вздох. Он просто не знал, как тактично намекнуть, что в Рыде поместилось бы минимум трое таких, как он. И вообще не факт, что орку понадобилось бы его расчленить, чтобы проглотить.
– Так что насчёт Степных Рысей? – поинтересовался Игорь осторожно, стараясь обойти кулинарную тему. – У вас есть знакомые представители этого Клана?
Белочка нервно зацокала.
– То же мне, знакомые, – профырчала она. – Хищники! Наглые и хитрые. Они больше отираются при дворе Бажен-Шаба, в дыре навроде Чу им делать особенно нечего.
– Значит, нет… – это не радовало.
– Есть их у нас, хоть и немного, – сказала она, вздохнув. – Только не уверена, что они могут тебе помочь с клановыми вопросами. У нас тут две или три семьи, и те – магические недоделки, почти бесталанны. Словом, пшик, а не община. На родине им было ловить нечего, это тебе не Лесные Рыси, которые ценят силу и воинскую удаль превыше одарённости. У степняков магия – величайшая драгоценность, и тех, кто почти её лишён, частенько изгоняют, чтобы не портили генофонд. Так что, видать, из дому их выкинули. Но да и ничего, молодцы, если честно, что догадались сунуться в Чу. Тут они – уважаемые члены общества, воины, следопыты да оценщики. Не в Магическом квартале живут, конечно, но место в Базарном занимают вполне себе заслуженно и совсем не бедствуют. А что у тебя за дело к ним?
Ну, если подумать, в этом нет большого секрета.
– Я не знал, что рысь, до недавнего времени, – сказал Игорь. – Оно как-то случайно получилось, и я не особенно горел желанием искать родственников: не думаю, что мы друг другу особенно нужны. Но тут у меня возникла проблема. Мы с моей девушкой хотим… ну… узаконить отношения. Но я не знаю правильных слов.
– Ох, Лесной Царь и все его тропы! Как же так? – Чичи явно крайне прониклась проблемой. – А девушка какого роду-племени?
– Тоже оборотень, – что фактически правда.
– Наверное, в ярости? – в голосе белочки заплескалось сочувствие.
– Да я бы не сказал. Она считает, что обретение само произойдёт, рано или поздно… Но меня это не совсем устраивает. А что, должна быть в ярости?
– Не сомневайся, она тебя любит, – сказала Чичи авторитетно. – Такую понимающую девушку на руках носить надо. Она – сокровище!
– Тут согласен по всем статьям. Она у меня – лучшая! – ещё бы ему возражать. – Так что вы думаете, стоит мне обратиться к местным Степным Рысям?
– Да, – белочка быстро закивала. – Сестра одной дамочки из нашего Клуба Гвардейских жён замужем за напарником Главы местной рысьей общины. Он офицер городской стражи, между прочим, работает в Торговом квартале. Я сейчас быстренько сбегаю в соседний дом и постараюсь всё решить.
Игорь встрепенулся, оторвавшись от вполне себе бессмысленных попыток проследить степень знакомства белочки с этим Главой Рысей, и быстро сказал:
– А могу я попросить вас не вдаваться в подробности? Мне не хотелось бы объяснять всем и каждому…
– О, мог бы и не говорить, – цокнула Чичи. – Моя матушка воспитала не совсем уж дуру. Всё будет, как надо!
* * *
Для себя Игорь усвоил, что теория шести рукопожатий – не пустой звук, а рабочее руководство к действию. В современном цифровом обществе, напоминающем паутину связей, частенько выигрывает тот, кто хорошо умеет эти самые связи заводить. Порой это свойство бывает важнее даже, чем наглость, профессионализм или жестокость: времена, когда в бизнесе рулили отморозки с пистолетами, давно минули – и туда им дорога. Зато пришла эпоха стильных, вежливых, обаятельных ребят с чувством юмора и умением красиво поднести причинный орган к носу конкурента, оставшись при своём и в чистеньком. Нельзя сказать, чтобы пистолеты совсем исчезли, конечно… По правде, так во многих сферах остались, но и там их научились хорошо прятать за красивым фасадом.
Но Игорь всегда был от этого далёк. Он старался брать именно дружелюбием, показным или настоящим, не суть. Да, порой в конце рабочего дня у него не хватало сил ни на какие эмоции, порой после тяжёлых проектов он брал велосипед, уезжал на природу и там просто молчал пару дней. И никому не улыбался. Это – самый большой кайф, который можно было вообразить.
Но это всё – неизбежные издержки производства, от которых никуда не денешься. Суть же в том, что метод работал.
Мир изменился, но некоторые вещи остались прежними. Например, сила дружелюбия. Не прошло и часа, как он, пообщавшись с милейшим офицером стражи, получил на руки точный адрес его напарника и краткий брифинг на тему того, в какое время он бывает дома.
Если честно, это всё было очень странно. Ещё на подходе к кварталу, где расположилась община его сородичей, Игорь почувствовал их запах. Это было не так, как обычно: он ощущал и намеренья, и границы чужой территории, и количество особей в стае… То ещё чувство, если честно. Совершенно алогичное и звериное.
Если это не был приступ термальной шизофрении (что, конечно, вряд ли), рыси не особенно хотели общаться с себе подобными. Запах таил предостережение, недружелюбие и даже угрозу, граничащую с вызовом. Внутреннее "я" Игоря на это реагировало бурно: ему хотелось зарычать, доказать своё право командовать на этой территории и даже пометить вон тот забор.
В общем, как вы понимаете, крайне деструктивно. Вся эта оборотническая ерунда вообще порой бывала на редкость странной штукой. Вот так не уследишь за собой – и объясняй потом, что задрал ногу вон там из-за инстинктов, а не оттого, что хам и псих.
Бр-р.
Спешно призвав свою кошачесть к порядку, Игорь подошёл к нужному блоку домов, прикоснулся к сигнальному амулету и стал ждать.
Дверь ему открыл невысокий рыжеватый блондин. Он казался довольно тощим и юным, но это явно было обманчивое впечатление: парень был скорее жилист, глаза смотрели серьёзно и цепко, а двигался текуче, плавно и выверенно. Но самое главное – запах. Этот был главным здесь, что ощущалось совершенно ясно.
И злило. Кошак Игоря, будучи немного придурком, считал главным себя и очень хотел бросить вызов местному лидеру.
Ну да, конечно, ему же без этого так мало проблем с артефакторикой и иномирянами… тупое животное!
– Какой сюрприз, – вкрадчиво сказал местный Глава. – Моё почтение, юный господин. Чем обязан такой несказанной чести?
Да уж, тёплый приём… Слово "господин" этот парень буквально выплюнул, всячески выражая своё презрение. Кот Игоря оскалился и снова захотел броситься в драку, но парень призвал его к порядку. Что за ерунда? Он сам припёрся в гости к незнакомому чело… оборотню, без приглашения к тому же. Хозяин вовсе не обязан быть с ним мил. А вот ему, Игорю, стоило бы состряпать на лице хоть какое подобие улыбки и проявить умеренную вежливость – нравится или нет, ситуация обязывает.
– Для начала – здравствуйте, – сказал он весело. – Пожалуйста, извините, что без приглашения, но мне нужно перекинуться с вами парой слов. Буду благодарен, если вы сможете уделить мне несколько минут вашего времени.
Брови местного Главы стремительно поползли вверх, и он отчётливо запах удивлением.
– Поговорить?
– Да, – Игорь хлопнул глазами. – Это не отнимет много вашего времени.
– Что же, – парень прищурился. – Если молодой наследник Дома Созидающих так вежливо просит, то почему бы и не поговорить… Проходите. Будете гостем.
Агрессивное давление поутихло, и внутренний кот слегка успокоился (дважды ура, однако). Они прошли по извилистому коридору, из которого, судя по запаху, можно было попасть в квартиры отдельных семей, и вышли на длинном балконе, нависающем над улицей и явно предназначенном для чаепитий и разговоров один на один.
От местного кофе Игорь, памятуя свой опыт общения с ним, разумно отказался, потому миленькая кошечка, взиравшая на него со смесью страха и восхищения, приволокла им с местным Главой чаю.
– Итак, – сказал тот, сделав глоток. – Не хочу ходить вокруг да около. Что Старику от меня понадобилось?
– Что? – опешил Игорь.
– Я спрашиваю, с каким посланием Старший Аналитик прислал вас сюда.
Жизнь была воистину полна сюрпризов.
– Всё не так, – кашлянул Игорь. – Вы неправильно поняли. Я сам сюда себя прислал, можно сказать.
– То есть, у вас личное дело ко мне?
– Именно.
Глава нахмурился:
– Я весь – вниманье. Излагайте!
– Видите ли, вы неправильно всё поняли. Я вырос, говоря на вашем языке, в техногенном мире и превращаться научился совсем недавно…
Надо отдать парню напротив должное: он не стал вскакивать, вопить "Что?!" или воздевать патетически руки.
Нет, ему явно хотелось. Но собой он владел отменно, потому ограничился приподнятыми бровями и слегка округлившимися глазами.
Только запах выдавал.
– …строго говоря, я скорее человек по мироощущению, – как минимум, хотелось бы верить, ага. – Потому не искал общения с другими оборотнями. Но недавно передо мной предстала проблема: я хочу признать свою пару, но не знаю правильных слов. Есть ли шанс, что, быть может, их знаете вы?
Глава вытаращился на него. Молча.
– Сейчас я не слишком много могу предложить взамен, – сказал Игорь осторожно. – Но могу пообещать услугу. Или артефакт. Или…
Собеседник поднял руку, останавливая его.
– Торг тут лишний, молодой господин, – сказал он серьёзно. – Я бы сообщил слова, знай я их. Увы, их вам имеет право сказать только Глава Дома лично… если одобрит вашу избранницу, конечно.
Ну вот оборжаться теперь.
– Так, – протянул Игорь. – Уточняю просто для ясности, а то вдруг я чего-то слегонца недопонял. Какой-то хрен с горы, которого я ни разу в жизни в глаза не видел, будет одобрять или не одобрять мою девушку?
По губам собеседника скользнула тень улыбки.
– Вы верно уловили суть. И я вполне разделяю ваш взгляд на эти вещи. Но факты таковы: вы, будучи, судя по всему, правнуком Старика, являетесь представителем одного из могущественнейших Старших Домов. Вероятнее всего, вашим отцом был Даим, один из талантливейших артефакторов и межмировых исследователей Клана. Он сгинул в техногенном мире…
– … и стал там Димой Котиковым, – Игорь криво усмехнулся.
– Так он ещё жив?
– Нет. Уже нет.
– Мне жаль, – склонил голову Глава местных котов.
К слову, об этом.
– Меня зовут Игорь. А вас?
По лицу кота пробежала тень.
– Прошу простить мою невежливость, – сказал он как-то устало. – Моё имя – Ланик, и я к вашим услугам. Не считайте безнадёжным хамом, просто изначально я ничего хорошего не ждал от вашего прихода.
– А… если не секрет, то чего вы ожидали?
– Драки, конечно, – усмехнулся Ланик зубасто. – Вы фонтанировали желанием доказать своё превосходство.
Упс, что называется.
– Уж извините, – Игорь развёл руками. – Я не хотел, правда. Но стал котом совсем недавно, и все эти странные рефлексы и желания ещё не совсем поддаются контролю. Но я стараюсь!
– Могу вас уверить, – Ланик криво и как-то грустно улыбнулся. – Будь на вашем месте настоящий молодой наследник, он не стал бы сдерживать эти порывы. Скорее, он бы вложил душу в их удовлетворение.
– Это традиция – подраться ради встречи?
– Да. Она общая для всех котов, но исполняется очень по-разному. В некоторых случаях драка представляет собой поединок взглядов или простую разминку к обоюдному удовольствию. Но в случае с изгоями вроде нас… полагаю, мало кто упустил бы случай доказать своё превосходство. И воспользоваться закономерными плодами победы.
Игорь скривился. Признаться, знакомиться со своими предполагаемыми родственниками ему хотелось всё меньше. Может, отец специально сбежал от этих больных на Землю? Не такое уж дикое предположение, что уж там.
– На самом деле, всё не так страшно, – сказал вдруг Ланик. – Как минимум, для вас. Признаю, у нас… не самые лучшие отношения с Кланом. По вполне очевидным причинам: нам не нашлось там места. Точнее, мы не захотели мириться с тем, что наш статус в некоторых вопросах был даже ниже, чем у слуг-людей или травоядных. Однако, в вашем случае всё несколько не так. Начать с того, что Даим был крайне известным и уважаемым представителем Клана. И любимым внуком Старика, пусть и грызлись они постоянно. Я вполне уверен, что по первому же зову вас с парой заберут отсюда. И с большой долей вероятности её примут, кем бы она ни была. Единственные актуальные требования – высокая совместимость между вами, наличие у неё магического дара и способности родить новых Рысей.
Игорь призадумался. С одной стороны, насколько он успел понять, новых Рысей Ири не родит ни при каких обстоятельствах: если у них и будут дети, то дракончики, милые и красные. С другой, родственникам хотя бы имеет смысл знать, что случилось с папой. Это как минимум честно.
– Подскажите, – начал Игорь осторожно. – Могу ли я отправить сообщение своим предполагаемым родственникам через вас?
– В теории – нет, – оскалился Ланик. – Мы – изгои, потому официально не имеем права поддерживать связь с семьями. Но на практике… говорите.
– Расскажите им, что Даим погиб в техногенном мире, в автокатастрофе, пятнадцать лет назад. Уточните, не будут ли они любезны сказать мне слова Обретения. И подчеркните, пожалуйста, что я не собираюсь искать одобрения: нет – значит, нет. Я уже выбрал и место жительства, и пару, и работу.
Ланик задумчиво посмотрел на Игоря.
– Вы собираетесь остаться в Чу? Не могу не отметить, что Башари, южная столица Многоликого Содружества – более развитый, безопасный, красивый и современный город. Резиденция вашего Дома нынче расположена именно там.
– Здесь будет не хуже, – отрезал Игорь. – Когда-нибудь. Уж я постараюсь!
17
Ижен поцеловал Гунни в лоб, усыпляя.
На этот раз прикосновение ментальной магии было бережным и деликатным – он уже понял, насколько хрупка его душа в этом смысле, насколько уязвима. Это пугало, если честно. Она ведь будет совершенно беззащитна, если попадёт в руки Лаари. Да что там Лаари! Этот хотя бы не станет её убивать или полностью уничтожать личность. По крайней мере, если Ижен его не разозлит. Черный Палач – садист и психопат, конечно, но умеет себя останавливать, его жестокость – почти искусство, столь она выверенная. Но отец? А братья? А Эл? Они не станут церемониться, душа она там или не душа. Эти не захотят причинять боль, для них дело не в садизме, нет. Для них она будет просто инструментом, инкубатором, и это страшнее жестокости – уж он знает, как никто другой.
И где спрятать душу? Чем больше Ижен думал, тем больше убеждался, что едва ли у них с братьями есть настоящие секреты. Им позволяют думать, что у них есть жизненное пространство, о да. Иллюзия свободы… весьма убедительная, но лживая. Если он понимает хоть что-то в этой жизни, то уж Лаари точно сумеет отыскать Гун, где бы он её ни спрятал. Можно было бы задуматься о техногенном мире, но без ментальной магии там делать, увы, нечего. Она или растворится среди местных, или обезумеет.
Неприемлемо.
И что делать? Ижен устало прикрыл глаза. Немного времени есть – пока что. Нужно связаться с Лаари и понять, какова обстановка, прощупать почву, а потом принимать решение. Благо одна идея у него появилась. Безумная, но такого от него точно никто не ожидает…
– О, это ты, – Лаари, отразившийся в зеркале, выглядел довольным и пресытившимся. Таким он бывал, когда полностью удовлетворял свои хищные желания (что, учитывая аппетиты демона и прогрессирующее безумие, бывало с ним очень редко).
– Хороший день?
– Ничего от тебя не скроешь, – ощерил клыки демон. – У меня новость: мой братец мёртв, и большая часть его семейки – тоже.
О, нет. Пожалуйста, Предвечная, не сейчас! Почему так быстро?!
– Я прямо вижу весь спектр счастья на твоём лице, – пропел Лаари довольно. – Твоя душа настолько хороша? Так не хочешь отрываться?
Ижен посмотрел на демона.
Объективно тот был безумным извращенцем, но… это был единственный, кого он мог назвать отцом.
– Я рад за тебя, – сказал Ижен безо всякой лжи. – Этот трон твой по праву, ты должен был получить его давно. Просто это случилось не вовремя: я надеялся, что в запасе чуть больше времени. И да, у меня есть вопрос к тебе.
– Спрашивай… – какой же у него вкрадчивый тон.
– Зачем это всё?
Демон насмешливо оскалился.
– Если ты читал те книги, что я тебе давал, то знаешь: к общему мнению маги, жрецы и философы так и не пришли. Но лично мне теория касаемо игры кажется весьма и весьма…
– Не притворяйся идиотом.
– А ты конкретизируй, конкретизируй! – у Лаари сияли глаза. Он явно и очевидно наслаждался происходящим, словно ждал, когда Ижен задаст этот вопрос.
А может, так оно и было.
Лаари забавлялся и манипулировал, как и всегда. Изучал реакции со тщательностью истинного исследователя. Чем дальше, тем больше Ижену казалось, что демон куда более безумен, чем показывает, и давно уже не интересуется властью, как таковой – она стала лишь удобным предлогом. Скорее Лаари воспринимает окружающий мир, как игру, где главный критерий звучит примерно следующим образом: "Пусть будет кроваво, масштабно, весело и стильно. И я подохну в отличной и многочисленной компании".
– Зачем ты приблизил меня, учил всему, да даже отпустил сюда? Мы ведь расходный материал, не так ли? И ты не мог не осознавать, что, оказавшись в этом мире, я всё пойму.
– Оу, сколько экспрессии, – улыбнулся Лаари. – Если ты пораскинешь мозгами, то всё поймёшь. Это на самом деле совсем не сложно. Итак, Ижеени, сложи два и два, проанализируй всё, что знаешь, и скажи: зачем это всё?
Обычно, если честно, Ижен любил эту часть. Лаари часто загадывал ему вот такие загадки, и сейчас он тоже включился в игру: задумался, анализируя ситуацию в который раз. И снова по всему выходило, что такое поведение может быть только очередным проявлением безумия демона. Если только…
– Ты что, действительно хочешь заменить отца мной? – он и сам не верил до конца в то, о чём спрашивает.
– Вот видишь! – демонстративно обрадовался Лаари. – Можешь же, когда захочешь!
Ижен неверяще покачал головой.
– Ты планируешь посадить меня на драконий трон…
– И дважды – ура! Да, ты всё верно понял, – ухмыльнулся Лаари. – Не прошло и трёх сотен лет… хотя нет, всё же прошло. Печально. Но ты не огорчайся, драконы в большинстве своём те ещё тугодумы. Ты на их фоне кажешься на диво умным.
– Ты спятил, – очевидно же.
– Ну, кто у нас спятил, так это твой папочка, – ощерился демон. – Причём настолько, что совершенно невменяемым его считаю даже я – а это таки надо исхитриться. По драконьим же меркам твой отец – урод, каких поискать. Он нарушил все табу, священные для драконов, и такого Князя никто не примет. Ни при каких обстоятельствах. Ящерицы скорее помрут в бою. Опять же, его истинная пара погибла в Мёртвой Долине вместе с их первенцем, и с той поры он не имеет права занимать никаких должностей в Предгорье…
– Тот самый его "настоящий ребёнок", да? Он тоже сражался?
– Нет, – небрежно махнул рукой Лаари. – Плавал в животе у матери-драконицы и умер вместе с ней умеренно героической смертью. У Жао, разумеется, тут же поехала крыша – у вашей семейки в принципе реакция на потерю пары очень… бурная.
О да. Ижен вспомнил собственные чувства и почти с ужасом понял, что немного – совсем слегка – понимает отца.
– Каюсь, я тоже добавил несколько монеток в копилку его безумия – просто не понял сразу, насколько там всё и без того плохо, – продолжил Лаари. – Когда же я осознал проблему, было поздно – крыша твоего папочки улетела вместе со всеми этажами и кусками фундамента, оставив мне для селекции совершенно невменяемого и неполноценного психопата.
– Для селекции, значит… – усмехнулся Ижен. – Ты всегда хотел ручных драконов, так?
– Да. И до сих пор хочу. У меня есть ты, конечно – лучший, любимый мой экземпляр. Ты почти настоящий демон, знаешь? Но всё может быть ещё лучше. Позже, когда всё свершится, я хочу себе маленького Ледяного дракончика по имени Эли. Надеюсь, ты подаришь мне его – по старой памяти.
– Я подумаю, – хмыкнул Ижен. – Кстати, о Ледяных дракончиках: меня тут завербовать хотят. Так что скажешь? Хочешь сливать Ису Ледяному дезинформацию, или мне отказаться?
Ну же, ну…
Он понял, что выиграл, ещё до того, как Лаари заговорил – так у него загорелись глаза.
Интересно… похоже, одно упоминание Иса Ледяного было неким своеобразным ключиком к демону. Не иди речь о драконе, Ижен бы поставил чью-нибудь голову, что этот Ледяной – душа Лаари. Ещё и его желание заполучить этого Эли… уж не идёт ли речь о будущем сыне Иса? Если так, дело попахивает настоящей обсессией. И это интересно вдвойне.
– Значит, Ис предлагает тебе шпионить на него? – ух, удовольствия и предвкушения в голосе!
– Да, – осклабился Ижен. – Этот наивный мальчишка думает, что я тебя предам.
– О, ты-то непременно предашь, – фыркнул Лаари весело и очень довольно. – Но мы посмотрим, как это у тебя получится…
"Непременно предам, конечно – или я не твой ученик, – согласился Ижен мысленно. – Осталось решить, кого именно я предам. И вот это, как ни крути, вопрос дня."
– Итак, ты разрешаешь мне связаться с Исом?
– Ну что же с вами поделаешь, – демон полюбовался собственными окровавленными когтями. – Связывайся! Это судьба, не так ли? Но вестников не используй – все, отправленные из Бажен-Шаба в Предгорье, перехватываются. Твой папочка узнал о визите старого друга и не собирается дать ему возможность предупредить своих.
– Старого друга…
– Алый Старейшина, некогда – Рик Алый. Они с Жао – большие друзья. Были…
Ну да, удивляться нечему, что эти уроды некогда дружили. Притяжение дерьма и прочие незыблемые законы природы.
– … и вот теперь Жао жаждет встречи, – закончил Лаари. – Очень жаждет. Даже слишком, если хочешь моё мнение, но сделать ничего нельзя: завтра тебе надо возвращаться, потому что протрубят общий сбор.
– Уже завтра?! – Ижен едва не схватился за голову. – Мы не готовы! Не все войска из техногенного мира проведены сквозь порталы, действия человеческих армий не скоординированы. К чему такая спешка?
– Я тоже так считаю, – спокойно отозвался демон. – Но пришлось форсировать события. Во-первых, мой племянник Воонтэ нежданно-негаданно нашёл свою душу, потому я был вынужден действовать быстро. Во-вторых, любопытство Алого Старейшины путает нам карты – и это при том, что в лояльности Тэ Чёрного Жао немного сомневается. Потому что, как я упоминал, Жао – идиот. Лично мне кристально очевидно, что Чёрный нам не союзник. Возможно, Вольные Города удержат относительный нейтралитет, но это абсолютный максимум, на который мы можем рассчитывать. В общем, надо действовать быстро. И да, в ходе жарких дебатов мы с твоим папашей договорились, что первый ликарский и второй остарский корпуса возглавят соответственно Ожон и Жакрам.
Ох…
– Почему Жакрам? Он умный, и бросать его на передовую…
– Слишком умный – в последнее время, – отрезал Лаари холодно. – Он сгинет одним из первых, и забудем об этом. Лучше думай о себе; ты возглавишь ударный кулак второй волны, состоящий из моих демонов и метаморфов.
– Ну спасибо…
– Как и положено моему ставленнику, – усмехнулся демон. – Цени.
Ижен качнул головой.
– Я ценю. И жду факты. Мы ударим со стороны Вечного Царства одновременно с людьми? Или…
– Окстись! Разумеется, или. Пусть расчищают нам дорогу! Даже странно, что эти мясные мешки рассчитывают всерьёз на иное. Впрочем, чего ещё ждать от их корольков? Опять же, поможешь пока утихомирить недовольных: не все провинции признали мою власть.
– На что они рассчитывают, если остальные наследники мертвы?
– Увы, не все, – поморщился Лаари. – Воонтэ и Лиибу живы.
Просто ошеломительно.
– Лиибу… плохая новость. Как тебя угораздило упустить опаснейшего из царевичей?
– Стечение обстоятельств. И вообще, не дорос ещё, чтобы критиковать меня! Букашка, а всё туда же… Закрыли вопрос. Жду тебя в Вечном Царстве, Ижеени. С артефактом. И с твоей душой – надёжнее будет спрятать её неподалёку. И расставаться не придётся.
– Логично, – сказал Ижен небрежно. – Но я, пожалуй, предпочту оставить её с Даани на Гахаане, подальше от войны.
– Как знаешь, – прищурился Лаари. – Как знаешь…
* * *
Над Адорой занимался рассвет. Он окрашивал бурую степь в алые и оранжевые тона, путался в кронах редких толстоствольных деревьев-исполинов, прочертил дорожку на глади вьющейся вдалеке мелководной реки-Адоры, питающейся подземными ключами.
Это было красивое зрелище. Быть может, не настолько, как легендарные рассветы плодородного, полного рек, лесов и цветов Предгорья. Однако в знойной степи, приютившей вольные города, была своя несомненная красота.
Эт наблюдал рассвет с любимой террасы, оставив свою пару спать за защитными чарами. Утомилась, бедненькая… по его лицу скользнула улыбка.
О да, это была жаркая ночь. Их первая.
Див и ещё в лекарне явно была не против перевести их отношения на новый уровень, но Эт решил дождаться Обретения. Ему хотелось сделать всё правильно, чтобы не вызывать воспоминаний – ни у неё, ни у себя. У них не должно было быть той спешки, мимолётности, небрежности, опасений, что кто-то войдёт, или быстрых перепихов украдкой. В смысле… это всё можно, конечно, но потом, когда они попривыкнут друг ко другу. Для разнообразия. Но с самого начала всё должно быть так, как положено – с роскошной кроватью, заглядывающей в комнату луной, тасканием пары на руках и прочими вещами.
По сути – просто мишура, конечно. Но Эту, пресытившемуся за свою жизнь пустыми, ничего не значащими, дешёвыми для обеих сторон связями, хотелось такой вот банальности. Торжественности. Чувства праздника. Хотелось показать, что рядом – действительно особенная драконица.
Див… о ней и говорить нечего. Она должна была знать, что любима, должна была это ощущать. И точка.
В идеальной программе не хватало только одного. Теоретически они должны были уснуть вместе, и усталость Эта сказывалась, но…
Не сегодня. Может, он был трусом, но он не хотел – не мог – увидеть это сегодня.
Завтра. Он уснёт завтра.
– Только не говори, что твоя пара тебя прогнала, – глубокий зычный голос Ото прозвучал над ухом. – Разозлилась из-за дурищи Равиэль? А я тебя предупреждал, между прочим.
Эт задумчиво покосился на брата.
Между ними не было идеальных братских отношений: слишком уж сильным было несовпадение интересов. В плане женщин их вкусы тоже очень разнились. Ото вообще был не из тех, кто станет завоёвывать женщину; если честно, Эт не раз и не два замечал, что братец не то чтобы даже умеет общаться с ними. По крайней мере, ни велеречивого красноречия, ни загадочной таинственности, ни обаятельного артистизма природа ему не отмерила, да и внешностью одарила достаточно тривиальной для многоликого.
Но всё это, конечно, было ерундой по сравнению с некоторой внутренней неуверенностью в себе, которая была свойственна Ото на этом поприще. Уверенный в себе политик и жёсткий воин, в личных отношениях он был склонен сомневаться постоянно. И в этом, как ни крути, виноват был Эт.
Дело в том, что, когда несколько его "великих любовей" подряд оказались корыстными дешёвками, Эт сильно разочаровался в любви и женщинах.
Которым от Властелинов нужно всё что угодно, кроме любви.
Как на грех, у Эта как раз подрос маленький брат, которому коварные хищницы могли задурить голову и причинить боль. Будучи малолетним придурком, считающим, что он на диво циничен и знает всё о жизни, Эт задался целью доказать брату, насколько женщины ужасны.
Затаскивая его девушек в свою постель.
Логика у него была простая и незамутнённая, как бутылка белого дворфьего самогона: мол, Ото увидит, с какой лёгкостью женщины бегут от него к брату – и тут же поймёт, какие они коварные лицемерки.
Проблема пришла, как водится, откуда не ждали: Ото отчего-то решил, что проблема не в продажных девках или придурке-брате. Всё оказалось хуже, потому что брат решил, будто что-то не так с ним самим. Но до Эта сия истина дошла далеко не сразу, много после. Тогда же прелести взросления давили на мозг, чувство собственной важности зашкаливало, а игра "соблазнить очередную мымру, покусившуюся на брата" казалась весьма весёлой.
Как отобрать в детстве игрушку, да-да. И чего огорчаться, если игрушек этих – полный шкаф?
Понимание пришло не скоро – и, как ни странно, с появлением у них очередной человечки-иномирянки. Но то была не дешёвка вроде Равиэль, у которой на лице всё с самого начала было написано крупными рунами. Нет, Свйета была женщиной серьёзной. Ей было всего двадцать пять, правда, но для техногенного мира это всё равно, что семьдесят лет для их реалий. То есть, треть (а то и больше) человеческой жизни.
Не то чтобы она была нереально красивой, да никогда особенно выпячивать свою красоту и не старалась, больше дичилась. Но Ото что-то в ней нашёл. Эт, крутивший тогда романы с тремя матушкиными дамами одновременно, не сразу это заметил – просто не подумал, что брат может покуситься на кого-то столь невзрачного. Потом, застав их несколько раз за разговором, Эт стал внимательнее присматриваться к Свйете. И понял, что всё не так уж просто. Она явно была хорошо образованна, пусть и на манер её родины; отсутствие неземной красоты компенсировалось грацией и ненавязчивым обаянием; опять же, сдержанность и недоступность она изображала очень достоверно. Это было интересно! Одобрив выбор брата, Эт начал охоту.
Безрезультатную.
Более того, девица начала набивать себе цену, избегая его! Эт был в ярости. Даже зажал её в тёмном уголке, ожидая, что в процессе станет сговорчивей, но отбиваться иномирянка начала отчаянно и всерьёз. Отпустил, конечно. Не совсем же он урод!
А на следующий день они с Ото наконец подрались. А потом брат долго на него орал. Что Свйета – его друг, что её муж-офицер недавно погиб на большой войне, что на саму неё упал магический снаряд, состоящий из железа и огня (такими в техногенном мире боевые маги зачищали территорию). Но она не умерла, а попала сюда. "Я уже понял, что теряюсь на твоём фоне, братец, и не интересен женщинам. Спасибо! Но оставь её в покое. По-хорошему!"
