Текст книги "Истинная пара для дракона, или Просто полетели домой (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)
18
***
Шу снился Ар, и видение было очень приятным, но совершенно неприличным. Впрочем, именно такие сны с его участием являлись ей с самой первой встречи, потому удивляться она не стала, отдаваясь вместо этого поразительно ярким, пробирающим до нутра ощущениям с головой. Удовольствие нарастало, накрывало приливной волной, и даже во сне его запах преследовал её, стал густым и тягучим. В какой-то момент Шу поняла, что определённо бодрствует, а вот сон продолжается, обретая очертания вполне себе яви. Она попыталась не то возмутиться, не то поздороваться – она сама не определилась – но частично трансформированный драконий язык во вполне определённых и чувствительных местах был нехилым фактором отвлечения. Слова оборвались стоном, руки зарылись ему в волосы, а мысли из головы вымело начисто. Когда натянутая нить, в которую вдруг превратилось все её тело, все же лопнула, даруя облегчение, Шу стала до крайности податливой и без вопросов согласной на любую программу мероприятий, выбранную драконом. Он не разочаровал.
– Привет, – сказал он после того, как они отдышались, – Я спешил, как мог.
– Обычно сначала здороваются, а потом все остальное, – буркнула Шу, не ощущая, впрочем, никакого неудовольствия.
– Согласись, в нашей паре с последовательностью действий всегда были некоторые проблемы, – ответил он безмятежно. Что возразить на это, лиса просто не нашла, потому лениво перекатила голову по подушке и уставилась на усыпавшие ночное небо звёзды. Некоторое время она пыталась собрать разжиженный созг в подобие монолита и вспомнить, почему не закрыла окно, и тут снизошло озарение.
– Ты что, в окно влез? – уточнила она шокированно.
– Ну да, не хотелось будить жителей особняка. Я прилетел очень поздно: даже для моих воздушных крыльев это большое расстояние, милая.
Шу фыркнула и уткнулась лицом ему в плечо, вдыхая запах. Ей стало хорошо и спокойно, тревоги отступили, и бежать больше никуда не хотелось. Они нежились, прижимаясь друг к другу. Его ладони скользили по её телу, изучая. Она слегка отстранилась, когда его чуткие пальцы задержались на едва заметных уплотнениях на руке: даже оборотническая регенерация не могла восстановить кость из мелких осколков, не оставив следа.
– Старый перелом, – пояснила она зачем-то, – Несчастный случай.
Он кивнул. Они полежали в молчании, после чего он негромко сказал:
– Спасибо, что все же нашла меня и пришла, что не сдалась и не стала слушать мои бредни. Я люблю тебя, потому что ты – самое потрясающее существо, какое я встречал. Мне повезло с парой больше, чем тебе. Смирись.
Шу невидящими глазами смотрела в темноту, чувствуя, как заходится в стуке сердце. Ар, подумав, добавил:
– Но зато я – коммерчески весьма выгодная пара.
Шу простонала:
– Ты тот ещё романтик.
– Спи, – усмехнулся дракон, и ей почудилось смущение в исходящих от него эмоциях, – Ты успеешь обо всём подумать завтра.
Она улыбнулась и послушалась.
– Я люблю тебя, – сказала она напоследок. Вроде бы очевидный факт, но мало ли…
Следующий день и впрямь выдался суматошным. Вокруг Шу носились лисы с иголками и шпильками, то тут, то там мерцала искрами бытовая магия, сестра наспех рассказывала о тех, кто будет присутствовать – Шу впала в прострацию ещё на десятом имени. Ар, предатель, сделал серьёзное лицо и сообщил, что им с Ка нужно дообсудить некоторые вопросы. Лиса настроилась на то, что сестра после ухода дракона вообще озвереет, но она внезапно посерьёзнела и спкойно попросила:
– Отдохните семь минут – мы с сестрой переговорим.
Шу, отметив серьёзное и жёсткое выражение прекрасных глаз сестры, тут же насторожилась.
– Что-то случилось?
Аши покачала головой и спокойно сказала:
– Твой истинный – очень могущественное существо. Он использует мой клан и мою семью для того, чтобы повлиять на тебя. Он манипулирует мной, и я позволяю. Но я должна знать: ты сама уверена в своем выборе? Он жесток, моя девочка. Это не имеет смысла отрицать.
– Я тоже не овечка, – улыбнулась Шу, – И он моя истинная пара, идеально совместимое со мной существо. Я люблю его. Но – спасибо.
Старшая лиса медленно кивнула, и светская улыбка вернулась на её лицо.
– Что же, не хочешь глотнуть отвара или воды? Когда девочки вернутся, такой возможности уже не будет.
Шу благодарно улыбнулась сестре сквозь зеркальную гладь. Она знала – помнила, как важно порой, чтобы был задан подобный вопрос. Тогда никто не попытался у неё спросить.
– Думаешь, отец будет? – уточнила Шу пару мгновений спустя. Как ни старалась, небрежно не получилось. Аши отвернулась и равнодушно бросила:
– Нет, его определённо не будет. Не беспокойся.
С души Шу упал немаленького веса камень.
– Хорошо, – сказала она, – Хорошо.
***
Приём был роскошный, но Ара видеть на нём явно не ожидали: на многих лисьих лицах при виде их, вышагивающих под руку, промелькнула досада. Дракон мысленно усмехнулся. Разумеется, они рассчитывали заверить Шу в родственных чувствах, прощупать почву для манипуляций и по-тихому надавить – да что там, он сам бы так действовал на месте лис, да и не зря же они устроили этот цирк с восстановлением её в качестве представительницы двух родов. Ар знал, что Шу не так-то просто заставить что-то сделать, но она точно расстроилась бы. Это не входило в его планы. Его девочка до конца не понимала, как изменилось её положение, в какой она опасности, насколько лакомой добычей стала для всякого рода льстецов, карьеристов и манипуляторов. Дракон собирался эгоистично позаботиться, чтобы осознала масштаб проблемы лиса как можно позже – тогда, когда его сеть вокруг неё будет достаточно плотной, чтобы она не смогла – просто не захотела – сбежать.
– Моё почтение, Господин Казначей, госпожа Аши, господин Ка. Госпожа Шу, для счастье и удовольствие, наконец, познакомиться с вами лично, – на лице Шао, Главы Клана и роскошного белоснежного лиса по-совместительству, маска радушия не дрогнула ни на миг – правитель он и есть правитель, другой бы на троне одного из опаснейших оборотнических кланов просто не удержался. Пока все всех заверяли в неземном счастье лицезреть друг друга, Ар рассеянно осматривал зал и просто ждал, когда обмен любезностями закончится. Про себя он отметил, что Айя, ныне возглавляющая Кленовый дом, бросает на Шу хищные взгляды и продвигается в их сторону. Дракон встретился с ней глазами и усилием воли заставил радужду ожить и засиять, а зрачок вытянуться. Лиса оказалась понятливой и тут же остановилась. _Читай на Книгоед.нет_ Глава Клана – Ар снова отдал ему должное – быстро уловил настроения, витающие вокруг, свернул пустословие и выжидательно посмотрел на дракона. Тот не заставил себя ждать – небрежно повёл рукой, и воздух в комнате многократно усилил и донёс до каждого его негромкий голос – так, будто Ар стоял за спиной.
– Мы с моей парой выказываем глубочайшее почтение её семье и благодарны за праздник, организованный в нашу честь. Разумеется, мы спешили сюда, чтобы лично поблагодарить вас всех. К сожалению, приказ князя Тира Изумрудного, да продлит небо его годы, настиг меня, и завтра утром я обязан быть в Предгорье. Потому мы с моей парой вынуждены проститься. Наши интересы здесь будут представлять господа Ка и Аши, они осведомлены о деталях. Засим, господин Шао, простите ли вы нас и позволите ли откланяться?
Белый лис дернул уголком рта – разумеется, попробовал бы он не позволить.
– Разумеется, – сказал он, озвучивая мысли Ара, – Удачной дороги.
– Я что, полечу на тебе? – паника, написанная на лице Шу, чрезвычайно позабавила дракона.
– Конечно, как моя пара, не имеющая крыльев, ты должна летать у меня на спине. Не бойся, я создам для тебя кокон из воздуха, он не позволит упасть или замерзнуть.
Лиса моргнула и, Ар мог бы поклясться, слегка покраснела.
– Это как-то… очень интимно, – пробормотала она. Ар вздохнул:
– То есть, в спальне тебе на мне кататься можно, а в небе – слишком интимно?
Шу сверкнула глазами и сказала:
– Ладно, мой верный жеребец! Превращайся давай.
Дракон отошёл, чтобы не задеть ненароком, и принял звериное обличье. Лиса подошла медленно и провела ладошкой по коже на боку – у воздушных драконов не было чешуек.
– Какой ты красивый, – прошептала она, и драконья часть души Ара от прикосновений пары и её похвал зашлась чистым восторгом. Он опустил крыло и сложил так, чтобы лисе легко было залезть – он знал, что для ловкой оборотницы это не проблема, но в его душе жил иррациональный страх, что она упадёт. Что что-нибудь сломает.
– Ты чего огорчился? – вопросила она, поудобней устраиваясь у дракона на спине, – Я в твоих эмоциях прямо тону. Уже все, мы сбежали от этих, Ар. Полетели домой!
"Да, – мысленно ответил своей паре дракон, – Домой"
Книга почти окончена, осталось ещё парочка интерлюдий – и будет история Мики с Осом. Ссылку на книгу выложу и здесь, и в аннотации. Буду очень рада Вашим комментариям и оценкам)
Интерлюдия 1
*******Интерлюдия первая, повествующая о непростых разговорах, наводнениях и открытых вакансиях
На пути к выполнению матримониальных планов Шу столкнулась с нестандартной проблемой: убедить Ара взять её с собой в княжеский дворец и отвести к Осу для личного разговора никак не получалось. Дракон переводил тему, притворялся спящим, "забывал" разбудить Шу, улетая в княжеский дворец, отмалчивался, как на допросе. Так продолжалось до тех пор, пока время не начало поджимать, а Шу не взбесилась окончательно и бесповоротно. Она рассказала все, что думает о драконьих инстинктах, немотивированной ревности и тупых ящерках. Ар, реагируя скорее на её искреннюю обиду, чем на аргументы, снова спросил, что хочет обсудить его пара с первым советником князя.
– Свободные вакансии, – сказала Шу в очередной раз, и, ощущая раздражение дракона, добавила то, что изначально хотела скрыть, – Это может быть о его паре.
Ар моргнул и тут же развёл кипучую деятельность: отнес Шу во дворец, отвел к личному кабинету Оса и мужественно оставил одну, мысленно напомнив, что она всегда может его позвать – волнение, охватившее пару перед предстоящим разговором, казначей благодаря связи прекрасно ощущал.
Избавившись от назойливой опеки, стучать в дверь Шу не спешила. Для начала, прикрыв глаза, постаралась мысленно проговорить свой монолог. Получалось не очень, она сбилась и попробовала заново, шевеля губами.
– С вами все хорошо? – спокойный голос Оса ворвался в театр фантазий лисицы. Оказывается, дверь была открыта – как он сделал это настолько бесшумно? – и водный дракон уже какое-то время стоял в шаге, наблюдая за ней с интересом естествоиспытателя. Шу кашлянула – рядом с Осом было очень легко чувствовать себя идиоткой, был у него такой талант.
– Извините, – проговорила она, – Мне кое-что надо обсудить с вами.
Бровь советника медленно, но верно поплыла вверх.
– Проходите, – тем не менее сказал он вежливо, – Я оставлю дверь открытой, чтобы ваша пара не испытывала дискомфорт. Пить будете?
– Нет, спасибо, – под взглядом мерцающих, как прозрачное горное озеро, глаз Шу забыла речь, которую готовила, и начала слегка не с того.
– Я пришла говорить с вами о вакансиях. Вам надо сменить работу.
Дракон моргнул, в плане разнообразия – второй, горизонтальной парой век, что не добавило лисе красноречия и душевного равновесия.
– Вы хотите, чтобы я отдал свою должность Ару? – осторожно уточнил советник, – Понимаю ваши амбиции, но он сам…
– Да упаси Кумихо! – ужаснулась Шу, – Я и так его за уши от бумажек оттаскиваю. Нет, тут иное.
– Вы хотите, чтобы я взял часть работы Казначея на себя? – выдал вторую теорию дракон, – В этом нет ничего такого уж ужасного, все мои коллеги, находя пару, просили меня взять на себя часть своих обязанностей. Ар, правда, не стал этого делать, но…
Шу почему-то стало неприятно оттого, что на Оса, как на неспособного завести пару, сваливали гору работы.
– Нет, господин Советник, Ару наоборот придётся поработать за вас некоторое время. Прошу прощения за путанные объяснения, но вам стоит немного поработать зельеваром в охране каравана. Они отправляются через шесть дней из Валли в пустыню Хо.
Дракон задумался, после чего спокойно изрёк:
– Таких предложений мне ещё не делали. Как бы тактично об этом спросить… почему вы считаете, что я, будучи драконом воды и советником князя, должен отправиться в самую безводную пустыню материка охранять караван? Насколько я знаю вас, у этого оригинального кадрового решения должны быть некие объективные причины.
Шу вздохнула:
– Вот тут начинается сложная часть. Понимаете, я не хотела бы вас обнадёживать, но возглавляет охрану каравана женщина по имени Мика. Ваши запахи говорят о том, что между вами есть некая совместимость.
Он застыл. Не просто замер, а словно заморозился в воздехе, глядя на Шу стремительно темнеющими глазами. Лиса вздохнула:
– Повторюсь, я не хочу обнадёживать. Мика – замечательная девушка, но она имеет некоторые дефекты внешности и воспитана в среде, определённо чуждой вам. Ко всему, у неё предостаточно психологических проблем, в том числе связанных с мужчинами и драконами. И, в общем, она не заслужила того, чтобы кто-то прилетел, как на случку, посмотрел на неё, потрогал и понял, что она не подходит. Пара месяцев с караваном для вас – как один день, и вы сможете прикоснуться к ней незаметно, проверить, насколько вы совместимы, и решить, как с этим поступить. Ну, и узнать её получше, не внешнее, а её… саму.
Ни движения, ни дыхания в ответ. Шу вздрогнула – или это пол отчего-то мелко вибрировал? Ещё мгновение спустя лиса поняла, что вибрация пола и стен, как и чьи-то вопли, ей вовсе не чудятся. Ещё спустя миг рядом оказался Ар, обхватывая её и, кажется, собираясь куда-то унести. Фокус не прошёл: они вдруг оказались в кольцах хвоста водного дракона.
– Нет, – сказал Ос пугающе-отстраненным голосом; он каким-то образом трансформировал лишь свои ноги ниже колена, которые плавно перетекали в громадные змеиные кольца, – Поставь её, Ар. Мы говорим.
– Ты не в себе, – рыкнул Ар над плечом Шу, – Не заставляй меня тебя ранить!
– Ты знаешь, что не сможешь, – отозвался водный равнодушно, – Но это не понадобится. Я сейчас вернусь в человеческую форму, а вы двое останетесь на месте. Нам нужно закончить разговор.
– Ладно, – кивнул Ар, – Только останови наводнение, будь так добр. Долина под водой, включая дворфий банк и три этажа дворца.
– Готово, – сказал Ос спустя полчаса. Шу, наблюдавшая за уходящий из долины водой, неосознанно старалась быть ближе к Ару: раньше она, кажется, и не представляла, на что на самом деле способен первый советник. Если быть откровенной, сомнений в том, нужно ли Мике такое счастье, стало ещё больше.
Ос вздохнул:
– Я прошу прощения за своё безобразное поведение. Как я понимаю, Ар, наедине ты нас больше не оставишь?
– Это был риторический вопрос, надеюсь? – голос серого дракона был не теплее вершинных льдов.
– Резонно. Впрочем, мне придётся делегировать тебе часть моих обязанностей, так что справедливо, если ты будешь в курсе. Итак, Шу. Мы с вами остановились на том, что я, разыскивавший свою пару без малого два тысячелетия среди различных созданий, включая низшую нечисть и сотворенных химер, отвергну совместимую со мной женщину из-за внешних недостатков и несоответствующего воспитания. Оригинальная концепция.
Со стороны Ара лисице прилетела волна очень смешанных эмоций, среди которых превалировали возмущение и шок. Шу начала догадываться, что сказала что-то глубоко не то.
– Ос, простите, если я была груба и обидела вас. Просто я не уверена в вашей совместимости, а она успела стать моей подругой, и ей много раз причиняли боль. И…
Ос поднял свою тонкую кисть ладонью вперёд.
– Шу, как бы ни обернулась эта истоиря, я вам благодарен. Правда. Просто, боюсь, вы не вполне можете вообразить себе эмоции, которые я испытываю по поводу ваших слов.
За окном хлынул ливень, да так, как будто небо прорвало. Ар вздохнул и потёр переносицу.
– Ос…
– Знаю.
Дождь прекратился.
– Итак, давайте начнём с простого и главного. Через шесть дней в Валли. Есть ли более точные координаты?
– Да, – кашлянула Шу, – В трактире "У придурка".
– Знаю, – флегматично отозвался Ос, – Бывал.
Лиса поняла, что очень много не понимает в этой жизни. Но продолжила:
– Я сказала, что вы полукровка, специалист по зельям. Имя назвала ваше же, просто без приставок и титулов.
– То есть, ни слова лжи, – кивнул Водный, – Неплохо. По меркам драконов я, конечно, не лучший специалист-зельевар, но нужному на тракте уровню вполне соответствую. Давайте разбираться дальше. Почему вы хотите, чтобы я прикоснулся к ней тайно? Могу поклясться стихией, что, даже если совместимость не подтвердится, я отнесусь к этой женщине со всем возможным уважением и заботой.
Шу вздохнула и пересказала историю дракона-полукровки из магической академии.
– Теперь понимаю, – кивнул Ос, – Как мне узнать её?
– Спросите Мику у трактирщика. А так-то, у неё зелёные волосы, вы не пропустите.
Ар удивленно вздохнул.
– Та самая Мика, да? Волшебница при караване?
– Верно, – кивнула Шу. Ос вперил в Ара оценивающий взгляд, казначей едва заметно кивнул и прикрыл глаза, после чего сказал:
– Идём, Шу, Думаю, господин Ос хочет побыть один.
– Что значили эти ваши перемигивания? – уточнила Шу, когда они отошли от кабинета первого советника на достаточное расстояние. Ар вздохнул:
– Вот тебе правда обязательно знать?
– Это касается Мики, так что – да. Я, знаешь ли, волнуюсь, что повесила ей на шею психованного дракона, который только что устроил в Долине Князей наводнение. Подобные картины не способствуют душевному равновесию. Ну так?
– Он спросил, есть ли у меня на неё досье. Я подтвердил, что да, и пообещал передать в течении часа.
Шу хмыкнула.
– Вы с ним точно не истинные? Ментальная связь на высоте!
– Нет, просто долго служим вместе при дворе, – сказал Ар спокойно, – Это в некоторых смыслах похуже, чем пройти под руку тюрьму, брак и армию.
Лиса не выдержала и тихо рассмеялась. А потом спросила:
– Погоди. У тебя есть досье на Мику?..
Конец первой интерлюдии
Интерлюдия 2
*******Интерлюдия вторая – о тяготах изгнания, религиозных механизмах и темных властелинах
Ири перевернулась на другой бок и вытянула крыло, подставляясь ласковому, по её меркам, солнцу. Поднимающийся от реки парок и текущая по стволам деревьев растопленная смола огненную в этом вопросе смутить не могли.
Последние дни она провела исключительно в драконьем обличьи, не превращаясь в человека: летела, сколько хватало сил, охотилась на крупную дичь, создавала в воздухе огненные цветы и снова – в небо. Такая жизнь позволяла не задумываться о том, что дальше, и просто мчаться за ветром. Драконица знала: придётся принимать решения. Ничего нового: вся её жизнь состояла из взятия преград, как на подбор, болезненных и сложных.
Дав себе месяц на безделье в драконьем обличьи, Ири поселилась у какого-то человечьего городка на юге, оккупировав камянистое плато между речкой и кладбищем. Пришлось предварительно спалить дотла вкрай обнаглевшую стаю оживленцев – они на глазах у драконицы попытались съесть какого-то истошно орущего мужика. Ири особо жалостливой не была, но чтобы нечисть на глазах представителя Алого клана на кого-то охотилась – она не могла спустить такой наглости.
Даже если уже не относилась к Алому клану.
Пронаблюдав, как мужик, подобрав одежды, убегает в сторону поселения, драконица посчитала инцидент полностью исчерпанным. К её вящему удивлению, на следующий день к ней прибыла, так сказать, делегация с давешним спасенным во главе. Наряд он сменил на нечто, напоминающее что-то среднее между женским платьем и традиционными драконьими киото – разумеется, без настолько богатого украшения, но все же. За ним семенил ряд людей, облаченных в похожие одежды, но из более грубой ткани. Они тащили на себе какие-то корзины и тюки. Позади шествовала весьма беспорядочная толпа, очевидно, горожан, и тоже с поклажей. Ири подумала было, что её собрались изничтожать – она залетела далеко от Железного Пути и по очень примерным прикидкам находилась неподалёку от знойных земель Шатаку, в таких далях драконы были редкостью, посему реакция на них могла быть любой. Ири подобралась – в толпе мелькало несколько магов, да и людей было достаточно много для того, чтобы доставить дракону пару проблем. Без сомнений, сбежать она успеет, только вот скольких при этом придётся убить – вопрос.
Впрочем, по мере приближения процессии Ири перестала что-либо понимать в принципе. Вряд ли её собирались уничтожать с помощью фруктов, тканей и коз. Но тогда…
– О Великий! – взвыл меж тем спасенный на человечьем наречии, которое наставники в свое время чистым чудом вдолбили в голову огненной, – Прими наши скромные дары!
К такому жизненному повороту драконица была не готова. Она замерла и молча наблюдала, как прямо к её лапам – смелые людишки! – складывают дары. Какая-то женщина вообще упала на колени и принялась целовать плотную алую чешую. Из её бормотания Ири с весёлым удивлением вынесла, что её приняли за какое-то местное божество, и дала себе зарок, когда все уйдут, попытаться с этим неведомым духом связаться и перед ним извиниться за невольный подлог: кто бы что ни думал, к духам разной степени могущества, воплощенным стихиям и эмоциям драконы относились с неизменной почтительностью – поскольку, по легенде, сами от них происходили.
– Ты пришёл! – вещал между тем спасенный, – Ты выбрал наши земли!
В душу Ири начали понемногу закрадываться подозрения, а уроки географии и истории всплывали в голове. Она догадалась, за кого её приняли, ещё до того, как толпа экзальтированным хором взвыла:
– О Тёмный Властелин, защити наши земли!!!
Ири икнула от удивления, подавилась собственным огнём и принялась отчаянно кашлять. Толпа восприняла это как-то очень по-своему и радостно заулюлюкала.
– Мы привели тебе в дар отборных девственниц! – не унимался тот, о чьём спасении драконица уже отчаянно жалела. Означенные юные дамы шагнули вперёд, скинув плащи, под которыми не было вообще ничего. Расстроенными сложившимися обстоятельствами они не выглядели. Впрочем, исходя из того, что слышала Ири о клане Чёрных драконов, на отсутствие привлекательности его члены пожаловаться не могли, так что в такой реакции юных дев не было ничего удивительного.
Драконица, эпатированная произошедшим, обдумывала ситуацию, пока люди продолжали сновать вокруг. На самом деле, если смотреть со стороны, выводы горожан были более-менее обоснованы, это она допустила стратегическую ошибку, не вспомнив сразу местных традиций.
Дело было вот в чём. Задолго до рождения Ири, около трех тысячелетий назад, разразилась Большая Клановая Война, ни в какое сравнение не идущая с последовавшими потом локальными смутами. За власть над горами тогда сражались все со всеми, но главные коалиции возглавляли Золотые и Черные драконы. Кровь лилась рекой, ближайшие к горам селения полностью обезлюдели, а земля искрила от впитавшейся магии.
Как ни странно, кончилась эта история победой Бирюзовых драконов и их немногочисленных, но терпеливых последователей, дождавшихся, пока стороны выдохнутся, и после вступивших в игру. И если Золотые, на стороне которых выступал в своё время клан Ири, потеряв почти всех, сумели понять ситуацию и отступить в сторону, то Чёрные, которых ещё называли Костяными, подчиняться не пожелали. В итоге, их пришлось уничтожить всех – и каждый из них унес за собой как минимум троих противников. Это было воистину ужасное время для Предгорья.
В итоге, из Чёрного клана в живых остался только сорокалетний дракончик, совсем подросток: его родителям ценой своих жизней удалось спасти отпрыска и переправить на человечьи земли. Там он какое-то время скитался, пока не осел в одном из приграничных городов, защищая его от набегающих со стороны Шатку племён и ползущей из Портальных Изломов нежити. Постепенно городов под его покровительством стало пять, а потом семь, дракон вырос и возмужал, встретил пару и обзавёлся отпрысками. Дети пошли по стопам отца, и таких вот драконов-покровителей в народе стали звать Темными Властелинами – за цвет магии и шкуры. Остальные драконы, к тому времени осознавшие, что они существа цивилизованные и вырезать под корень целый клан было не самым праведным поступком, упорно делали вид, что Темных Властелинов нет. Постепенно появилась традиция: молодой дракон из Черного клана, желающий взять покровительство над городом, прилетал в его окрестности и там показывался на глаза кому-то из горожан, демонстрируя свою магию. После, если жители были заинтересованы в такого рода покровительстве, они приносили дракону дары. Если обе стороны были довольны друг другом, сделка была подтверждена.
Осознав до конца произошедшее, Ири пришла к выводу, что сама поневоле вызвала "дипломатическое недоразумение", как именовал такие ситуации дед. Ей оставалось только извиниться и объяснить, что она уж точно не тот, за кого её приняли.
Видимо, уловив что-то в её глазах, спесенный заверещал:
– Все вон, оставьте дары и убирайтесь! Господин желает принять человеческий облик! Не смейте оглядываться!
Люди беспрекословно послушались, а Ири, удивленно посмотрев им вслед, приняла-таки человеческий облик. Подаренные ей девственницы изумлённо вытаращили глаза, а спасенный охнул и шикнул на них:
– А ну пошли отсюда! Брысь! Скажите, чтобы подобрали парней!
Ири вздохнула, подстраиваясь под неродной язык, и вежливо проговорила:
– Это недоразумение, уважаемый. Я не собиралась становиться вашим покровителем.
– Да я понял, – как только девушки их покинули, интонации мужчины резко изменились, стали более мягкими и вкрадчивыми, – Вы не похожи на наших драконьих лордов, вон какая большая и красная.
– Тогда зачем этот цирк?
– А вдруг передумаете? – усмехнулся мужчина, отчего его круглое лицо тут же приобрело хищное выражение, – Просто так сюда ваши родичи не летают. Почему бы вам не стать нашим Тёмным Властелином? Я видел вашу огненную силищу, никакие кочевники не сунутся, на магов тратиться не надо, на гвардию – тоже, путники и караваны станут ходить превольно. А уж мы отблагодарим! Не сомневайтесь, я – местный верховный жрец Тьмы.
Ири нахмурилась.
– Могу я узнать, что вы делали у реки, когда я вас спасла?
– На вас смотрел, – без малейшего стеснения сообщил человек, – Даже попросил нашего некроманта мертвецов на меня натравить, чтобы традиции соблюсти – больно вы мне понравились. Простите, что не понял, что Вы прекрасная дама – все Властелины, о ком я слышал, были только мальчики.
Ири зло покривила губы.
– Вы знаете, что я могу вас испепелить за дерзость?
– Можете, – признал жрец, – Но и вы меня поймите – как бы я ещё увидел вашу силу и характер?
Драконица хмыкнула:
– Ну, довольно. Я не буду вашим Темным Властелином. Это нелепо!
– Почему же нелепо? – улыбнулся жрец, – Это выгодно и вам, и мне, а раз Тёмная Мать привела вас сюда, то и богам тоже. Сплошная выгода! Нет, если у вас уже есть работа, тогда, разумеется, прошу простить. Но если нет… может, выслушаете условия, прежде чем откажетесь?
Ири хотела было возмутиться, но тут же сама себя оборвала. А ведь вот оно, решение. Алый клан никогда бы не простил ей такого – но она теперь изнанница, как и члены Чёрного клана. Терять нечего. Неужто же она с её воспитанием не потянет роль местного Тёмного Властелина?
– Говорите ваши условия, – бросила Ири высокомерно, – Я выслушаю.
