Текст книги "Истинная пара для дракона, или Просто полетели домой (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

1

Ар Серый, казначей Предгорного княжества, пребывал в отвратительном расположении духа. Разумеется, никто посторонний заметить этого не смог бы: дракон вальяжно расселся в кресле, раскурил трубку и со свойственной ему вежливостью приказал принести алого чаю с тремя ложками сладкой пыли. Его личный помощник, однако, слегка спал с лица и знаками попросил остальных слуг держаться подальше и не отсвечивать: алый чай в сочетании с тиринским табаком был очень, очень плохим знаком для всех, кто хорошо знал казначея.

Краем глаза отметив, что, как всегда, был понят правильно, Ар откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. В уюте пещеры, пахнущей чем-то родным и знакомым, дракон смог, наконец, расслабиться и даже позволил себе лёгкий вздох. У него была абсолютно не типичная для его вида проблема.

Он ненавидел свою истинную пару.

Даже при том, что ещё не знал её – неизвестная (предположительно драконица женского пола – с вероятностью в семьдесят процентов) могла по праву считать себя уникальной, ведь все остальные, кого Ар когда-либо брался ненавидеть с таким пылом, дольше пары дней не проживали. Казначей мрачно пообещал себе, что при встрече, буде таковая произойдёт, обязательно порадует драгоценную пару эдакой новостью и с удовольствием полюбуется на её перекошенное лицо.

Нет, Ару нравилось быть драконом. Он любил небо. Оно было ему по душе любым: дрожащим в предрассветном зареве, плачущим струями дождя, сияющим мириадами звёзд, расцветающим алыми сполохами заката. Ещё Ар обожал сокровища, даже больше, чем остальные собратья, ведь для того, чтобы отвечать за казну в государстве драконов, нужно быть поистине уникальным. Ар был таковым. При этом он даже объективно признавал, что эпитеты "серый кардинал", "ядовитый змей" и "хладнокровная тварь", которыми его за глаза награждали придворные, в некотором роде были оправданны и даже льстили самолюбию.

В общем и целом, Ар был драконом-оборотнем и никогда не хотел другой судьбы. Да что уж там, родиться крылатым ящером было даже слишком хорошо: тут тебе бонусом и красота, и долголетие, и магия. Ар и сам не мог не признать, что в этой банке с вареньем не могло не быть дохлой мухи. И для драконов, как и для многих оборотней, этим самым камнем преткновения была – что бы вы думали – любовь. Вечная, как ни иронично звучит. На взгляд Ара, бред-бредом. У тех же людей только за их короткий век успевало смениться столько любовей, что диву даешься – и ведь тут речь о искренних привязанностях, а не о половых партнёрах. Но драконам повезло меньше.

На интрижки, по счастью, ограничений не было, но рано или поздно дракон встречал, будь она четырежды проклята, истинную пару, идеально подходящую ему душу, одно прикосновение к которой пробуждало любовь. В теории это звучало замечательно, но на практике…

– Ваш напиток, Господин, – Шу, да благословит солнце его всегда скрытые перчатками руки, поднёс дракону собственноручно приготовленный алый чай, один запах которого возвращал Ару хорошее расположение духа. Дракон глотнул обжигающий напиток и окончательно расслабился.

Шу был, воистину, сокровищем.

– Присядь-ка, – Дракон кивком указал лису на специально для него поставленный удобный пуф. Шу тут же умостился на нём со свойственной всем представителям его вида небрежной грацией.

– Завтра мы отправляемся с тобой в летнюю резиденцию князя. Будь добр, собери мне вещей на декаду и приготовь все необходимое – придётся пережить смотрины.

Слуга, будучи умным парнем, говорить ничего не стал, но поглядел на Ара с чрезвычайным сочувствием.

Большинство драконов, не нашедших свою пару, были тактильнее новорожденных щенков – стремились пожать руку при знакомстве, случайно прикоснуться в толпе к чужой обнаженной коже предплечий, провести по щеке. Прикосновения были способом найти пару и, соответственно, частью культуры. Но бывали и случаи, когда дракон отказывал другим в тактильном контакте, и к этому также относились с уважением. Однако, был закон, по которому любой желающий, подозревающий в драконе свою пару, мог затребовать проверку прикосновением.

Разумеется, в казначее, ближайшем соратнике князя, свою пару подозревали очень и очень многие, потому мероприятия вроде того, что предстояло посетить, стали неизбежностью.

– Я могу идти? – уточнил Шу осторожно, но Ар остановил лиса жестом и неожиданно даже для себя самого спросил:

– А ты вот хотел бы встретить пару, Шу?

Лис подвис, на его узком хищном личике отразилось искреннее смятение.

– Я уже встретил, Господин, – сказал он, наконец.

Такого ответа дракон не ожидал, как, впрочем, и опалившего душу страха потери.

– И где она?

– Очень далеко от меня, Господин. Так высоко, что не дотянуться, – сказал Шу с неожиданной печалью и горечью.

Ар слегка сжал челюсти. Он знал, что почти все остальные оборотни находят свою пару, руководствуясь обонянием. Тут не место для сомнений, и на нос перчатку не наденешь. Значит, лис знал наверняка, с первой встречи…

– Её… больше нет? – уточнил дракон небрежно.

– Я не хочу это обсуждать, Господин, – ответный голос ровен до неприличия – верный признак того, что лис на грани. Ару ничего не оставалось, как махнуть рукой, отпуская. Последнее, чего ему хотелось бы – это причинять лису боль.

Ар хорошо помнил, как впервые увидел Шу. Серебристый лис прятался в зарослях влас-травы у озера и наблюдал из укрытия за плещущимся в воде драконом. Взгляд, который ощущал на себе казначей, не был злобным или завистливым, скорее – восхищенным. Ару-дракону импонировало это. Наивный зверёк считал, что его наблюдения для дракона тайна, и упорно держался против ветра. Ара это забавляло: да, слабый драконий нюх не мог уловить запаха нежданного гостя, но тепло его тела, сердцебиение и магия не позволяли ошибиться. И дракон красовался перед лисом, практически перехватив управление у Ара-человека и хвастаясь перед восхищенным наблюдателем длинной гибкой шеей, изящным разлётом крыльев, шипами гребней и толстыми канатами усов. Что поделать – драконы тщеславны. И когда спустя пару декад в дом к дракону пришёл устраиваться стройный гибкий парень с раскосыми желтыми глазами и знакомым запахом магии, Ар взял его к себе не раздумывая.

Почти не раздумывая.

Четырехчасовое собеседование и магическая проверка вместе с клятвой верности были, на самом деле, чистейшей формальностью.

***

Шу из рода Алых Лисиц подозревала, что где-то очень крепко провинилась перед духами предков. У неё была абсолютно нетипичная для её вида проблема.

Её истинная пара её ненавидела. Причем заочно.

Если бы бабуля Кумихо, дух-хранитель их клана, узнала о ситуации, в которую попала любимая ученица – не ленилась бы приходить каждую ночь только для того, чтобы поиздеваться. Да что там, если бы самой Шу кто такую дикую историю раньше рассказал, она бы со страдальца посмеялась, ещё и лапой у виска покрутила, пуще прежнего иллюстрируя отношения к эдакому бреду. Но потом в один день для Шу все изменилось – она ощутила запах своей истинной пары.

2

Дракон был прекраснее всех и всего, что лисица когда-либо видела. Изящный, а не мощный, чуть жилистый, светло-серый, с громадными глазами цвета плавленного серебра, гривой почти что до земли и хлещущими воздух усами. Шу, в общем-то успевшая поднабраться на трактах цинизма и иронии, в тот момент почувствовала себя восторженным ребёнком, неуверенно смотрящим на протянутую ему дорогую куклу. Так и хотелось спросить – это что, мое? Впрочем, пока запах кружил голову, сомнений в этом не было, а вот потом… Шу знала, драконы предпочитают находить подходящую пару среди своих. Место ли меховому воротничку вроде неё возле такого вот роскошного существа? Обмозговав так и эдак, лисица решила задать этот вопрос самому дракону. Если отвергнет – значит, лисица уйдёт и поищет себе другую пару. Истинные встречаются редко, но все же спустя лиги дорог и годы есть шанс встретить другого, чей запах будет подходить… может, не настолько, но… хоть на треть так же. Решение, таким образом, она приняла и не сомневалась в нём ровно до момента, когда попыталась в ближайшем трактире о сером драконе расспросить.

– У тебя нет шансов, детка, уж извини, – окинув её с головы до ног пренебрежительным взглядом, категорично сообщил трактирщик, – Ар и не таких минует, не оглядываясь.

– Но я хотела бы просто встретиться…

– Да, понимаю. Надеешься, что ты его пара? Вам всем бы лежать на драконьих сокровищах. Тогда через годик приходи, там, глядишь, Господина на очередную встречу с бабами вроде тебя силком потащат.

Шу медленно вдохнула и выдохнула сквозь непроизвольно трансформировавшиеся клыки, напоминая самой себе, что вырвать мужику гортань – идея негуманная и нерациональная. Люди быстро умирают, а некромантия привлечёт слишком много внимания, потому лиса ничтоже сумняшеся выбрала более надёжный путь.

– Ладно, уважаемый, – улыбнулась она задорно, – Поверю Вам на слово. Тогда уж выпейте со мной, что ли?

С этими словами она выложила перед собеседником несколько полновесных золотых монет.

– Так почему он девочек не подпускает? Он по мальчикам? – вопрпосила Шу. Такое не часто, но случалось, хотя в таких случаях истинные, обычно, были мужчинами с такими же предпочтениями, но с её-то удачей…

– Не смей на хозяина наговаривать! – нахмурился мужик грозно, – Хозяин нормальный, понятно? Он просто не хочет пару искать. У него эта самая… травма детская. Во. Ик.

Обдумав это утверждение и подлив им обоим ещё сшибающей с ног грибной настойки, лиса осторожно уточнила:

– А что за травма? Или это тайна?

Трактирщик трагически вздохнул:

– Да не, какая там тайна, все, кто тут жил, знают. Его брат крылья сложил, когда истинная к другому ушла. А хозяин брата любил, уж поверь. У него никого больше и не было.

Лиса залпом выпила плещущуюся в стопке мутную жидкость.

– Пара брата была человеком?

– Вот ещё удумала! Люди парой дракона почти никогда не становятся. Не, драконица была, из древнего рода. Алая, как кровь, старше младшего господина и красива-ая…

– Но тогда он тоже был её истинным!

– У неё их двое было, такое бывает, знаешь ли. С тех пор господин Ар делает все, чтобы истинную не найти: перчатки, значитца, везде носит, домой только мужчин набирает в прислужники, на всяческие знатные сборища только по долгу службы ходит, а уж дракониц и оборотниц сотой дорогой обходит, известные потребности с людьми удовлетворяет, да такими, что по силе магии сразу ясно: едва ли могут его парой оказаться.

Мысль о истинном в обьятиях непонятных человеческих девок лисицу взбесила, чтобы не наворотить дел, она выпила ещё и предложила собутыльнику спеть дуэтом.

Вечер плавно перетёк в утро, с похмельем не смог полностью справиться даже оборотнический метаболизм, но алкоголь помог лисе успокоить бушующие чувства и принять для себя парочку поистине судьбоносных решений. Было ясно как утро, что с Аром Серым ей нечего ловить, но и оставить просто так истинного, идеального именно для неё самой, прекрасного и утончённого дракона одного Шу не смогла бы ни за какие сокровища мира. Разумом понимала, что у неё есть возможность уйти, а потом, когда запахи перемешаются – уже не будет. Понимала, что правильней поискать замену сейчас, пока не поздно, пока есть шанс через сотню-другую лет почти забыть этот запах. Шу понимала, но чувства были сильнее. Кем она будет, если не попытается? Сдаваться без борьбы было не в её правилах.

Большую часть своей трехсотлетней жизни она провела, наемничая на тракте и попеременно то охраняя кого-то, то убивая, то совмещая эти два увлекательных процесса. Благодаря такому образу жизни в мужчину она переодевалась весьма часто, да и определённые связи у лисы остались. Достаточно было намекнуть нужным людям, что она хочет залечь на дно под боком дракона, и тут же удалось создать вакантную должность в пещере Ара. Что характерно, предыдущего управляющего ради этого не пришлось даже убивать! Таким образом, вскоре Шу, заслуженно гордящаяся собой и облаченная в максимально прикрывающие кожу мужские одежды, стояла перед драконом в человеческом обличьи, сжимая в руках основательно подправленные под ситуацию рекомендации от, так сказать, предыдущих работодателей.

Собеседование с Аром лисица потом вспоминала с поистине сардонической улыбкой. Духи свидетели, если бы кто-то другой попытался вот так наматывать её нервы на вилку, рассказывая о необходимой температуре воды для ванны и пяти тысячах допустимых при готовке благовоний, она бы зверски избила этого помешанного педанта. Однако, чудесный запах в шаге от потенциального работодателя обрёл сводящую с ума насыщенность и с непривычки влиял на Шу, как мощнейшее седативное, позволяя с улыбкой вникнуть в перипетии перегибов драконьей логики. Под конец второго часа разговора Ар поглядывал на нового работника с уважением, на четвёртом часу – предложил сразу, не сходя с места, заключить магический контракт. Шу, для которой преданность истинному казалась само собой разумеющейся данностью, легко согласилась, сказав себе: "Вдруг что, просто уйду" – и ни разу за последовавшие пятнадцать лет так и не вернувшись всерьёз к этой мысли.

3

***

Ар Серый помахал в воздухе плотной гербовой бумагой, добавляя каплю родной для него воздушной магии и позволяя защищенным от подделок магическим чернилам высохнуть. Составление бюджета на следующий год шло весьма споро, как и всегда, когда Ар был в достаточной мере зол: такого рода состояние вдохновляло его на максимально изящные и красивые экономические махинации, при виде которых даже Рарх, министр экономики Демонской Республики, восхищенно присвистывал, а князь одобрительно кивал и всегда назначал Смотрины на период утверждения бюджета.

Вообще, вопреки мнению большинства драконов, считающих своего серого собрата редкостно занудным сухарём, сам Ар склонен был считать себя личностью эксцентричной и творческой. Просто, обычной для него формой истерики было молчание, а творчество реализовывалось в длинных и причудливых рядах цифр. Именно потому эти самые цифры были лучшим спосом для того, чтобы выместить злость.

Положив лист во внушительную стопку таких же, дракон пробежался глазами по кабинету. Идеально отсортированные книги, находящиеся в вечном движении уравновешенные кубы, плавно поднимающиеся и опускающиеся, водяной журавль, постоянно наклоняющийся к воде с тихим плеском и тут же выпрямляющийся, стеклянная стена, открывающая вид на висячий сад и, конечно, сундуки с отборными каменьями из сокровищницы – это был мир Ара, куда не было хода никому, кроме Шу. Впрочем, лис был исключением изо всех правил, ведь Ар-дракон легко разрешал помощнику заходить на драконью половину и даже сидеть в сокровищнице на грудах монет. Ар-человек не понимал причин этого феномена, пару раз порывался даже прикоснуться к голой коже лиса, чтобы проверить совместимость, но каждый раз удерживал себя. Он никогда ранее не интересовался мужчинами, потому шанс, что Шу мог бы быть его парой, был равен нулю. Но, даже если бы вдруг их совместимость оказалась выше нормы – не истинные, но около того, как это бывало нередко – Ару не хотелось этого чувствовать или знать. Боль от потери Ли была сильнее всего, что дракон испытывал когда либо, и ненависть к собственной истинной паре была прямо пропорциональна этой самой боли.

Ар никак не хотел ненавидеть Шу. С ним было… уютно, как не было ранее ни с кем. Дракон не хотел рушить этого.

Но разговор о истинных взволновал дракона больше, чем он готов был показать. У Шу была истинная пара, и она погибла – эта концепция вызывала у Ара больше эмоций, чем ему хотелось себе признаться. Он подумал, что, возможно, именно её гибель сподвигла мальчишку завязать с работой наёмника.

Наблюдая, как Шу привычно выскользнул на выбитую прямо в скале терассу висячего сада и замер у своих любимых цветов, дракон улыбнулся уголком губ. Тогда, четырнадцать лет и пятнадцать декад назад, Ар весьма качественно делал вид, что не замечает промахов мальчишки и верит ерунде, написанной в рекомендациях. Параллельно он обстоятельно переговорил с бывшими нанимателями лиса и узнал и о его настоящей биографии, и о причинах, побудивших устроиться на работу. С врагами, искавшими мальчишку – таковые и впрямь были – дракон поговорил тоже, в своей любимой манере: настолько, насколько можно болтать с горстками пепла.

В свою очередь, он не мог не признать, что количество праздных гуляк и воришек, надеющихся обчистить драконью пещеру, с появлением Шу мистическим образом сократилось. Ар позволял зверьку развлекаться, лишь приглядывая исподволь, чтобы лисёнок не нарвался на кого-то, опасного по-настоящему. Лис был вхож в сокровищницу и сам, наверное, не понимал, что это значило. А вот Ар не врал сам себе: его драконья половина считала лиса своей личной драгоценностью. А уж сокровища, осбенно хрупкие, драконы хранить умели.

Пока дракон предавался размышлениям, Шу вскарабкался по плющу на выступ скалы, венчающий вход в драконью половину пещеры. Ар подошёл вплотную к стеклу и принялся задумчиво наблюдать, как сворачивается в клубочек изящная фигурка, как ветер треплет просторную одежду и ерошит неровно остриженные сизые волосы, собранные сзади в чуть неряшливый низкий хвост.

Дракон знал, что лис забирался на эту скалу всегда, когда нервничал больше обычного; перед смотринами он каждый раз подолгу просиживал там. Нет сомнений, Шу совсем не по нраву это мероприятие, но не брать его с собой дракон просто не мог – только Шу мог успокоить накатывающую на него ярость. Да что там, сам Ар считал торжественные лобызания чужих ладоней в неимоверных количествах действом унизительным и как минимум негигиеничным – ему не хотелось даже думать о том, где могли побывать ручки придворных дам. К тому же, становилось мерзко от мысли, что его истинная могла бы вот так же принуждать к прикосновениям, используя закон как рычаг. С другой стороны, разве вся эта идея с парами – не клетка, не цепи, не принуждение, не лишение права выбора? Из глотки дракона вырвалось ненавидящее рычание. Ар как наяву помнил последний полёт брата. Он не успел чуть-чуть, буквально поллиги, жалкая минута, стоившая Ли вечности. С другой стороны, что бы он делал с юным драконом, пошедшим в мать и золотом шкуры, и порывистой открытостью нрава? Закрыл бы в погребе, приковал бы цепями… Ар прижался лбом к стеклу, не отрывая взгляда от противостоящей ветру фигурки. Правда в том, что он был обязан придумать, он был старше, серьёзней, хладнокровней. Но он не успел.

Ар снова рыкнул и вздрогнул, когда Шу резко, словно бы на звук, повернулся к нему. Дракон знал, что снаружи стекло непроницаемо для чужого взгляда и слуха, но все равно не мог отделаться от чувства, что лис встревоженно смотрит прямо ему в глаза. Только сейчас дракон заметил след от собственных когтей на стекле, который он не помнил, когда и как оставил.

Истинность – бич драконов, и Ар не понимал, как остальные могут не понимать этого. Он решил, что никому не позволит превращать себя в куклу, ведомую слепым инстинктом.

Никогда и никому.

4

***

Шу улыбалась, подбирая необходимые для путешествия наряды и кутаясь исподволь в запахе своей пары, пропитавшем комнату. Под его воздействием тревоги отпускали, а мрачные мысли отступали на второй план. Однако, в этот раз даже атмосфере комнаты Ара было не под силу успокоить до конца: запах обволакивал, дразнил, заставлял участиться дыхание, а сердце – застучать громче. С каждым годом, с каждым шагом лисицу сводила с ума эта жизнь, похожая на поцелуй сквозь стекло: вечно стоять рядом без возможности прикоснуться… Каждый год смотрины были пыткой, сжигающей одновременно ревностью и страхом. Ведь, вполне вероятно, рано или поздно пара среди драконов найдётся – возможно, с меньшей совместимостью, но наверняка с крыльями, и небом, и родословной. Каждый раз что-то в глубине лисичкиной души шептало: "Просто протяни руку – и коснись, плевать на последствия. Вы полностью совместимы, ему будет некуда деться от своей пары". И Шу была полна решимости сделать это или рассказать правду, она несколько раз почти решалась… и снова, снова видела в любимых глазах при упоминании истинности клетки, крюки и окровавленные скалы. Там было слишком много обломков и осколков, и лисице казалось, что ей в этих глазах не поместиться. Слова признаний застревали в горле, а рука замирала в воздухе – она никогда бы не сделала ничего, что причинило бы ему ещё больше боли.

Возможно, было бы проще, разочаруйся она в драконе, растеряй за годы службы детское восхищение им. Но в этом, видимо, и была прелесть истинности: с каждым разговором, жестом и вдохом она лучше узнавала дракона – и любила сильнее. Причинить ему боль – невозможно, уйти – немыслимо. Идеальный капкан, и все же Шу не жалела, что осталась.

– Я люблю тебя, – сказала она в пустоту комнаты, – Прошу, отпусти прошлое, пока оно не погубило нас обоих. Прошу, одной меня не хватит, как бы я ни старалась.

Лиса ощутила, что запах после эмоционального всплеска буквально забивается в лёгкие, взвиничивает жажду обладания парой до предела. Слегка зашипев трансформированной гортанью, она, с трудом удерживаясь от того, чтобы не побежать, направилась в сторону опоясывающих человеческую часть пещеры садов. Там рос спасающий её цветок, искренне ненавидимый всеми оборотнями-лисами: он напрочь отбивал обоняние. Как ни парадоксально, Ар был уверен, что это её любимые цветы – ведь она попросила отвести под них уголки на каждом ярусе…

Аромат чудо-растений и ледяной ветер вершины вернули лисице утерянное душевное равновесие. Она любовалась пещерой и окрестностями: раскинувшимся внизу поселениями, что находились под защитой Ара, рекой, где она впервые его встретила, вагонетками, бегущими куда-то в сторону рудников по подвесной дороге, балконами и терасами человеческой половины пещеры, искусно высечеными прямо в толще скалы…

– Помоги мне, – внезапно прошептал голос Ара над самым ухом. Лиса стремительно обернулась, но за спиной никого не было, взгляд замер на толще непроницаемого кабинетного стекла. Покачав головой, Шу напомнила себе о толпе оголтелых представителей всех полов и рас, которые будут щупать её истинного, и сдавленно фыркнула: следовало заготовить пару термосов успокоительного напитка с добавлением фамильной магии. Возможно, штук восемь…

***

– Доброе утро, Господин! – улыбнулась Шу, устанавливая на низеньком столике завтрак. Ар, уже облаченный в летящие трехслойные серебристые одежды, просто кивнул на пуф и снова уткнулся в очередную стопку бумаг. Шу послушно присела, мысленно отмечая, что в чьих других ногах она бы не сидела комнатным зверьком. Но это же был Ар, её прекрасный дракон. Перед таким не зазорно и на коленях постоять…

– Итак, – начал Ар, осторожно укладывая листки обратно в папку, – Нам предстоит очередной этап охоты за моей шкурой, в этом году по очевидным нам обоим причинам в этом цирке участвуют не только драконы, но и представители условно дружественных рас. С одной стороны, это добавляет хлопот, с другой, я уже договорился о том, чтобы под шумок провести парочку деловых встреч.

Шу едва успела подавить усмешку – в этом, воистину, был весь Ар.

– В связи с этим, – продолжил казначей, – Приготовь обеззараживающий, универсальный проявляющий, отталкивающий иллюзорную, примитивную магию и чары фейри составы.

– Сделано.

– Упакуй костюмы из черной секции под номером два и семь, из оранжевой – пять и шесть.

– Сделано.

– Приготовь мой личный вагон и выбери пару сопровождающих нас лакеев.

– Сделано.

Дракон прищурил глаза, переливающиеся, красивые и ядовитые, как озёра ртути.

– Кто меня может предугадывать лучше, чем ты, Шу.

– Полагаю, никто, Господин.

Дракон бросил взгляд за окно и снова сконцентрировался на лисице.

– Не оставляй меня, что бы там ни было.

Шу подумала, что такие глаза нужно запрещать законом.

– Я буду рядом.

– Что ж, – в голосе дракона прорезались едва уловимые язвительные нотки, – Если так, то будь добр подготовиться и достойно выглядеть: мы выезжаем через час.

Шу закатила глаза:

– Я уж испугался было, что Вы заболели, Господин. Разумеется, я буду готов.

Не прошло и часа, как дракон, сопровождаемый следующей в шаге позади него лисой, чинно спустился к личной ветви подвесной дороги, сверкая роскошью высокого головного убора и серебристым шёлком богато изукрашенных одежд. Шу была облачена в чуть более тёмный и менее вычурный, но не менее сложный и дорогой наряд, оттеняющий облачение хозяина. Она много раз размышляла о том, что её сизые волосы, так ненавидимые ею всю юность, из слабости обращались преимуществом возле Ара: они идеально смотрелись друг возле друга, казались двумя статуями из тьмы и серебра, абсолютно сливающимися и дополняющими друг друга. Слегка выбивались из монохромной картинки только глаза Шу, яркие, жёлто-оранжевые, словно бросающие вызов окружающей серости. Она даже пару раз порывалась перекрашивать их магией в более подходящий серый, но скептический взгляд Ара пригасил подобный порыв на корню.

Они сидели в личном вагоне Ара, который мчался по правительственной ветви подвесной дороги к цели. Шу кожей ощущала нетерпение дракона: он привык добираться всюду на крыльях, налегке, свободно и быстро. Лиса с грустью думала о том, что поездка, такая приятная для неё, для её истинного – очередной виток цепей. Ох уж эта… свобода…

Шу любила их пещеру, да – может же она хоть мысленно считать это место и своим тоже? – но даже проветрить зверя могла, только предварительно выбравшись за её пределы и отметившись у охраны. А уж посмотреть на мир с высоты правительственных колей подвесной дороги – на дрожащий воздух, громадные озёра внизу, парящих над построенной в чаше скал столицей драконов…

– Ты ведь помнишь, что в любой момент можешь брать любой мой транспорт? Я уже об этом говорил, кажется.

Шу изумленно моргнула и уставилась на дракона, показательно спокойная поза которого выдавала раздражение.

– Господин?..

– Ты смотришь с такой тоской, Шу, что я чувствую себя тираном. А между тем я говорил, что ты можешь пользоваться, чем пожелаешь. Нет?

– Разумеется, Господин, – лиса склонила голову и вдруг, почти неожиданно для себя самой, продолжила, – Когда закончатся смотрины, дадите мне отпуск?

Дракон несколько мгновений полюбовался на неё нечитаемым взглядом, от которого у лисы пробежала по загривку дрожь.

– Разумеется, – кивнул Ар, – Я даже выберу нам курорт и оплачу отдых.

– Но я не это…

– Шу, принеси нам сладостей.

– Да, Господин, – вздохнула лиса. Из-за гор, отливающих синевой, показались шпили поместья князя, отданного под смотрины.