Текст книги "Охота на оборотня"

Автор книги: Алина Илларионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 12

Проводив Алессу, Вилль направился прямиком в кузню Сидора, ибо капитанскому терпению пришёл логический конец. Ох, уж эти сабли, ядрёна ворона! Может, один удар и выдержат, но потом точно переломятся. Чучело скалозуба, и то полезнее: глиняный стакан из лапы вынимается, и из него можно пить чай, а на само чучело вешать плащ. А саблями даже ковырять в ушах безопасно – не порежешься. Но господин Грайт решил, что они, как ключ и значок с гербом города – грифоном на алом поле да щедрой яблоней на зелёном нижнем – должны быть своеобразными знаками отличия капитана стражи.

В остальном Вилль отличался от горожан разве что ушами. Надевать тугой мундир с царапучим воротничком-стойкой он категорически отказался и летом щеголял в небелёной рубахе. К зиме прикупил себе короткую куртку из толстой дублёной кожи и тут же сделал надрезы по бокам. На свою голову, конечно. Бегать удобно, да вот, незадача! Девицы понаглее так и стремились «ненароком» задеть стройное капитанское бедро, туго обтянутое чёрными штанами. Собственно, от них-то храбрый Страж и бегал…

Юноша вспомнил Тай-Кхаэ'лисс [14]14
  Thie-Khae" liess (эльф.) – дословно «Те, кто избрал мою сущность».


[Закрыть]собственных родителей и тяжело вздохнул. Вот уж сабли, так сабли! Но, к сожалению, они пропали, и вернуть уже не удастся. Стало быть, надо привести эти хоть в относительный порядок, а то, что гномы – преотличные кузнецы, знали все. Вот только мзду берут исключительно золотом…

Сидор скептически осмотрел клинки и, сплюнув, вынес вердикт:

– Дрянь!

– Знаю! – вздохнул Вилль. – Сделать что-нибудь сможешь?

– Выбросить! На охоту собрался? – внимательно посмотрел на него Сидор. – Тебе другое оружие нужно.

– Да где же я его возьму?

– Как где? – возмутился гном. – У меня, конечно! Самое лучшее, купцы охапками сгребают.

– У меня, Сид, даже на рукоять от твоего кинжала денег не хватит, – усмехнулся Страж.

Гном вытаращился на него как на полоумного.

– Наклонись! – и, когда Вилль подчинился, постучал его по лбу тяжёлым мозолистым кулаком. – Ты, сынок, не дури! Знаю ведь, на кого охотиться будешь. Пойдём-ка, сам по вкусу выберешь.

Склад был прямо-таки завален мечами, ножами, изящными женскими сабельками, а также блюдами, кубками и прочей мирной утварью. Предприимчивый гном давно договорился с собратьями из Рудного Мыса о поставке металлов и камней. Ковал оружие и продавал на ярмарке. Цены в Северинге были на порядок ниже столичных, потому торговцы и сметали прилавок Сида подчистую. В Равенне опытные крикуны-зазывалы умудрялись продать простую стальную сабельку почти по цене золотой, но, всё же, гномья ковка есть гномья ковка.

Вилль с восхищением рассматривал груды всевозможных изделий на полках: глаза у него сразу же разбежались. Однако, приглядевшись внимательней, эльф понял, что искомого оружия тут нет.

– Знаешь, парные сабли как-то не идут – мало, кто ими хорошо владеет, вот кинжалы – да. – Гном хохотнул. – А твои – подделка, фальшивка для… престижу.

– Жаль, – вздохнул эльф и пошёл выбирать себе оружие.

Тяжеленные двуручные фламберги почти в сажень длиной с извивающимися стальными языками Вилль отмёл сразу. Сабли и шпаги, в основном, были женскими. В последнее время барышни-аристократки балам и флирту предпочитали фехтование и верховую охоту непременно в мужском седле. Эльф засмотрелся на кинжалы, и его взгляд случайно упал на полку с посудой. Гном чем-то звенел за его спиной, но юноша не обращал внимания. Словно зачарованный, взял за тонкую ножку золотой кубок, похожий на распустившуюся лилию. Алмазы-росинки блестели на лепестках, как настоящие, а на двух листах россыпью, хаотичной лишь на первый взгляд, перемигивались изумруды. Яркие-яркие…

«Не верю!» – понял капитан.

– Давно догадался, сынок?

Вилль обернулся и медленно поставил кубок обратно на полку. Гном стоял, нахохлившись, и сжимал в обеих руках по кинжалу. Стальные глаза кузнеца смотрели из-под рыжих бровей очень недобро.

– Только сейчас. Тебе Хрустальные стекло красят, верно? – осведомился эльф, и Сидор резко швырнул оба кинжала остриём вперёд. Вилль слегка отклонился, перехватывая клинки за рукояти. Хороши, нечего сказать! Будь на месте капитана человек, лезвия пробили бы его грудь насквозь.

– По руке пришлись! Для настоящих ценителей! – довольно кивнул гном. – Давай так. Я тебе кинжалы дарю, а ты про стекляшки молчишь. Идёт?

– Не идёт! Я тебя покрывать буду, а ты… ты… Ты от налогов уклоняешься!

Сид внезапно расхохотался, и подделки на полках ответили ему противным дребезжащим хихиканьем. Вилль совсем растерялся и обиделся. Дожили! Кузнецы мзду предлагают! А ведь он считал Сидора если не приятелем, то уж добрым знакомым точно.

– Ну, будет, будет дуться! – отсмеявшись, примирительно сказал гном и погладил рыжую бороду. Прищурил один глаз, затем другой. – Коли жала нравятся, забирай. А меня… Ну, посади, что ли?

– Не буду я тебя сажать, Сидор. Сам знаешь. И кинжалы забирай, как-нибудь обойдусь! – Вилль сердито положил клинки на полку. Ах, как жаль расставаться! Узкие, длиной в локоть, лезвия так и просились на охоту. По-гномьи прочные, способные пропороть грудину, как вышивальная игла мягкий скадарский шёлк. Головки чёрных черенов украшены изумрудами, настоящими, не фальшивыми. Жаль…

Кузнец сердито хлопнул кулаком по стене:

– Геморрой тебе на праздник! Бери, кому говорю! Дурак старый, с мальчишкой шутить удумал… Нечего дрянь всякую на поясе таскать! А не возьмёшь, сам пойду и арестуюсь! Сам себе кандалы скую, к Анператору поеду и на лесоповал напрошусь! Эх, прощай, жизнь-рутина да жена Сатина!

– Не надо, Сид! – в который раз за вечер вздохнул капитан. Он ни на пятинку не поверил раскаянью старого плута, но жала и впрямь были, ой, как нужны. – Ты ведь на ярмарке цену не заламываешь, знаю, да и мастерство не подделаешь. А столичные барышники… Ну их к бесям собачьим! Только ещё одно…

– Серебро вбить, знаю! – с готовностью кивнул гном.

– Да, и уголь… Уголёк дай?

Они вернулись в кузню, и гном выбрал из груды возле жаровни самый жирный уголёк. Вилль, опустившись на колени и прикусив от усердия губу, что-то принялся черкать прямо на столе, сдвинув в сторону щипцы и молоток.

– Руны? Хорошо… А это крыса или осёл?

– Гм… волк, – смутился Вилль. – Выбить сможешь? Так надо, поверь.

– А то! Тебе к какому сроку? – деловито осведомился Сидор.

– Можно завтра, а лучше сейчас, – привычно вздохнул Вилль.

– Значит, завтра. Только ты мне сабли-то свои оставь – я их на стену для, – гном хохотнул, – для красоты повешу! Вроде обмена получится.

– Это такой же обмен, как менять кольца на бутылки! – развеселился Страж. – А вы «изумруды» чем красите, железом? А алмазы?

– Тут вот какое дело, сынок. Блеск, он ведь от огранки зависит, – самодовольно поглаживая бороду, усмехнулся гном. – Мастерство не подделаешь! И не пропьёшь…

Жара в кузне стояла просто невыносимая, и на улице от взопревшего капитана повалил пар. Гномы к пеклу привычные, а вот Виллю даже влажное северингское лето казалось сущей пыткой. Или испытанием на выносливость – эльф расценивал шутки Саттары именно так.

Кузнец прав, мастерство – оно в крови. Редкий случай, когда сын вора становится лекарем или гончаром. Истинная сущность проявит себя всё равно. В роду Винтерфелл были только воины. Все, и мужчины, и женщины. Эльф несколько обленился в провинциальной глуши и почти забросил тренировки. Партнёра, равного по силе, в Северинге не сыскать, а ожесточённо сражаться с соснами глупо. Теперь предстоит вспомнить всё, чему его успел научить отец к десяти годам. Не стоит, право, думать, что это – слишком мало! Для этого надо знать Дариэля Винтерфелла.

– Арвиэль!

Вилль сам пошёл навстречу градоначальнику. За последние несколько лет господин Грайт преисполнился важности во всех отношениях – и в душе, и в области талии. Вилль ещё помнил те времена, когда солдат Грайт бегал и прыгал не хуже мальчишки, теперь же он двигался нарочито неспешно, солидно опираясь на трость – подарок самого Императора Аристана. Впрочем, безобидная на вид палка скрывала от посторонних глаз длинное, узкое, как спица, лезвие.

– Сабли где? – тут же заметил неладное мужчина.

– Отдал на перековку, – не моргнул глазом Вилль.

– Что-то задумал?

– Нет.

Грайт нахмурился. Он знал Вилля, как облупленного, и прекрасно почувствовал ложь. Но также знал, что, если эльф о чём-то не хочет рассказывать, то даже клещами ответ из него не вытянуть.

– Вы зачем по улице бродите, уже поздно, – укорил Берена Вилль.

– Я – градоначальник, мне можно и погулять! Из Храма я… Лучше скажи, как дела обстоят? Ты оборотниху-то как уговорил? Пообещал чего?

– Поговорил по-мужски, – криво усмехнулся эльф. – Зря вы с ней так, Берен.

– Ну-ну… Дурак ты, Винтерфелл! За что ж любить нечисть?.. Неспокойно в городе. Назревает, гм… пока только бардак!

Предприимчивые северингцы, не уповая более на стражу, развили бурную деятельность по спасению собственных бренных тел. Помимо вёдер, подвешенных над входными дверями, в дело пошло всё народное оружие против нечисти, испробованное ещё далёкими пращурами. Кошек, которые, как известно, чуют призраков и умертвий, заперли дома, и несчастные свободолюбивые животные орали от тоски. Мужики так и норовили задрать бабам юбку, дабы проверить наличие ведьминского хвоста. Чесночные бусы украшали садовые деревья, как гирлянды – новогоднюю Щедрую Яблоню. Мастерицей на выдумки оказалась Марика. На обеих входных дверях она нарисовала по огроменному, самого наипакостнейшего обличия, шишу, а снизу приписала послание к такой-то матери. Незваных гостей у порогов ждали припорошенные снегом голодные волчьи капканы. Не иначе, как у Зосия сторговала. Молодица на этом не остановилась и отправилась по соседям расписывать особенности поимки упырей.

– Пресветлая! Кошмар! – выдохнул юноша. Ещё несколько дней, и горожане похватаются за колья. По сравнению с назревающим беспорядком, тёмные гномьи делишки – просто заноза на любимом табурете.

– И ещё одно… Бриенна сошла с ума. Мы с Теофаном к ним сегодня приходили за Бертой. Хоронить покойников надобно, время пришло. Так она поперёк дочери повалилась, да как закричит! Не отдам, мол, живую хоронить! Насилу втроём с Лемехом её оттащили да успокоили. Хоронить будем послезавтра. Всех троих. И магов вызывать, коль сами не справляемся. Пока мы с Теофаном по домам прошлись, более-менее народ успокоили.

– Поймаем. Завтра-послезавтра, – заверил его Вилль. Пришла пора вспомнить, что он – не деревенский паренёк, а, как его окрестили стражники, «вояка по крови». Впереди – ночь и день, к завтрашнему вечеру будут готовы клинки, настоящие боевые, не фальшивая подделка. Сидор – мастер своего дела, он успеет… Обязан успеть.

– Думаешь, девка твоя поможет? А что, примани зверушку на неё, хорошая идея!

Грайт сказал это нарочито издевательским тоном, стремясь вызвать если не гнев воспитанника, то хотя бы раздражение. Пускай встанет на защиту девушки, будет кричать и махать кулаками, доказывая, какая она расчудесная. О, тогда он расскажет, насколько опасны красивые дикие кошки! Они лишь кажутся беззащитными, но стоит один раз взять её на руки и погладить, как кошка выходит на охоту. Ночью крадётся в спальню, ласково трётся о щёку, нежно мурлычет и взамен ворует все мысли и чувства. Она дарит луну, но всегда уходит с рассветом, не дождавшись пробуждения обманутого хозяина. И тогда он готов бросить всё, лишь бы найти, вернуть, задать вопрос «Почему?» Но чёрные кошки неуловимы. Они способны любить только себя. И свободу.

На мгновение мужчине почудилось, что в зелёных глазах воспитанника мелькнуло что-то похожее на угрозу. Не трогай! Моё… Вспыхнуло и погасло. Эльф примирительно похлопал наставника по плечу.

– Будет вам, Берен! Пойдёмте-ка лучше домой, у вас от излишних переживаний уже ум за разум зашёл. Выпьете, успокоитесь…

Градоначальник недобро прищурился, но возражать не стал. Разве можно что-то втолковать влюблённому? Будет улыбаться, смущённо отводить глаза и краснеть. Мол, не виноватый я – само получилось!

Вилль довёл его до двери и с чистой совестью отправился в караулку. Сами стражники в шутку прозвали домик «коробочкой-на-ножках». Четыре сосновых бревна-опоры приподнимали скворечник на высоту трёх саженей от земли. В стенах прорублены дозорные оконца, сейчас слепые, покрытые морозным кружевом. Когда семнадцать лет назад город только начал заселяться, караулка занимала самое важное и почётное положение, центральное. Дома ещё были низенькие, сплошь деревянные и с соломенными крышами, и «коробочка-на-ножках» горделиво возвышалась над своими приземистыми подопечными. Посёлок Северный стал городом Северингом, обзавёлся каменными домами с разноцветными крышами и прочной бревенчатой стеной, всё больше и больше теснившей лес – город потихоньку рос. В день навешивания блестящего, гномьей ковки, замка, возникла почётная должность – Страж Ворот, и ключ повесил себе на шею никто иной, как легендарный капитан Прокопий. Правда, надо отметить, что пил он тогда отнюдь не впрок, а в меру.

Сейчас центр Северинга занимала Большая Ярмарочная Площадь с деревянным помостом для потешников посередине, в двадцати минутах ходьбы от неё – городской Храм, а обитель охраны вежливо подвинулась к западному «речному» краю города. Стражники постарели вместе со своим «домиком-на-ножках», обзавелись Индикатором Преступлений и вконец обленились.

На залихватский свист капитана из люка свесился Риерт. Вилль взлетел по сброшенной ему стремянке, и хищно повёл носом. Но на сей раз квартерону скрывать было нечего. Стражникам пришлось смириться с новым совиным режимом – днём спать, по ночам разминать на улицах ноги. Наиболее ужасной им казалась другая крайность, в которую впал их явно обезумевший капитан: эльф ввёл сухой закон. Умудрённые жизненным опытом стражники смогли бы обмануть глаза начальника и даже его слух, но нюх – никоим образом, и бедняги впали в глубочайшее уныние. Они ещё не знали, что добрый капитан уже подготовил им на завтра долгожданный подарок.

– Ничего? – кивнул на слабо светящийся Индикатор эльф. – Риерт, иди домой. Я тебя сменить пришёл.

– Банзай!!! [15]15
  Банзай (ор.) – боевой/победный клич, наподобие «Вперёд!» или «Ура!»


[Закрыть]То есть… Капитан, а зверрь? А ты? Не по должности! – от удивления и светлой перспективы провести ночь в объятьях очередной забавы, мысли квартерона пустились в безудержный пляс.

– Это приказ! – Вилль улёгся на диван, забросив ноги на истёртый жёлтый подлокотник. – А зверь?.. Это у людишек глупые суеверия, а нам-то что? Сам посуди, разодрали трёх человек. Человек, Риерт! Притом, самых слабых и никчёмных… Ни воинов, ни гномов, ни нас с тобой не тронули… Иди! Арбалет только не забудь.

Стражник сомневался недолго. И впрямь, суеверия – для людей, а он – потомок гордых степняков-воителей, что ловят диких злых жеребцов и бесстрашно бросаются на превосходящего силой врага. «Банза-а-ай!» И – секир башка! Раздумье накатилось по другому вопросу.

– К Маррике, что ль, мирриться пойти? Или к Денке заявиться с прриветом?

– Иди к Денне! Она рыжая и покладистая! – услужливо подсказал капитан и, когда орк уже спускался, тихо, на грани слышимости, прибавил. – А Берен магов из столицы вызывать собрался, так что мы теперь не у дел! Пускай сами с этой дрянью разбираются… А наше дело маленькое – никого не выпускать.

Вилль был уверен, что завтра к вечеру новость о пристрастиях нечисти и магах облетит пол-Северинга. А поспособствуют этому Риерт и рябиновая дриада Денитра, лучшая подруга кружевницы Ксандры. Дело в том, что древесные рукодельницы обладали не только ловкими умелыми пальцами, но и очень шустрыми языками. Что ж, ловушки расставлены, остаётся только ждать.

Он втащил лестницу обратно и прижал обе ладони к стеклу, отогревая витую морозь. Там, дальше заливного луга и родной Истринки, лежит целый мир. Ещё неизведанный, но такой заманчиво-разный. Две сестры, Алидара и Силль-Тьерра, говорливыми девчонками бегут из самих Сумеречных лесов на юго-запад, взрослеют, превращаясь по дороге в степенных, неторопливых женщин и, обнявшись, становятся одним целым – величественной Силль-Адарой, королевой речного пути. А та ищет встречи с самим Бескрайним Океаном, на побережье которого в Заливе Трёх Ветров стоит город-порт, белокаменная столица Равенна. Говорят, Фонтан Желаний на Площади Победы обладает чудодейственной силой. Если бросить в него монетку и попросить о чём-либо Хранителей, они услышат и помогут. Только желание должно быть одно и исходить от самого сердца.

Вилль задумчиво посмотрел на собственный указательный палец, и ноготь удлинился и заострился, превращаясь в изогнутый коготь, которым эльф нацарапал на стекле то ли крысу, то ли ослика, то ли шушель знает, что.

Глава 13

Уже пятнадцать лет Симеон занимал почётную должность персонального эльфийского домового и вполне осознавал ответственность, возложенную на него самой Природной Магией – беречь, охранять, защищать.

…Симка не помнил, что было до, осознал он себя уже на судне. Домовой твёрдо знал, что странная деревянная конструкция с парусом называется кораблём, люди – людьми, и что они возвращаются домой.

К нему подошёл краснокожий человек и с удивлением принялся разглядывать мерно покачивающееся над палубой облако смолянисто-чёрного дыма.

– Ты что такое? Морской дух?

– Нет! – с достоинством отвечало дымное облачко. – Я – ваш личный домовой! Ваш и этого, несомненно, уважаемого корабля. Я буду помогать, и защищать корабль от враждебных сил, но мне нужны форма и имя. Выбирайте на ваше усмотрение!

– Итак! – после недолгого совещания сказал человек. – Ты теперь не домовой, а корабельный – не на земле, чай, находимся – в море! А нужен нам корабельный кот…

Облачко уловило мыслеобраз чёрного деревенского воришки и стало воплощаться. Люди раскрыли рты, а домовой фыркнул и принялся себя оглядывать.

– Гм! – сказал кот – чего-то явно не хватало. Он пошурудил лапой у себя за спиной и с достоинством вытянул из филейной части длиннющий пушистый хвост.

Домовой проплавал на ильмарранском «Морском еже» всего один год. Купцы рассказали ему, что сами они вышли в море недавно – как только в Неверре окончилась гражданская война, и Симка понял – ему несказанно повезло. Столичные маги, пытаясь вытрясти крупицы Магии хоть откуда-нибудь, безжалостно забирали духов-хранителей из жилищ простых селян и горожан для своих собственных целей.

Симка был создан Магией слугой-помощником, и в течение года покорно выполнял прямые обязанности: защищал дерево от солёной плесени, а паруса – от износа, дирижируя лапкой, подгонял самостоятельно драющую палубу швабру…

А потом был шторм. Громадные пенистые руки бросали друг другу корабль с такой же лёгкостью, как дети – мячик, Симка из последних сил защищал мачту, но и она переломилась сухой былинкой. Вспышка молнии – серые с чёрными трещинами скалы.

– К левому… поднажмите!.. – и грохот, крик.

«Ёж» разлетелся на множество маленьких плотов, и домовой понял, что развоплощается. Нет дома – нет хранителя. Кое-как доплыл до ближайшей доски и вцепился мёртвой хваткой в останки своего жилища.

Симке снова повезло – плот выбросило на северный берег раньше, чем дерево окончательно пропиталось влагой и затонуло. Трясущийся от страха огромный чёрный кот сидел у самой кромки воды и звал на помощь с ночи до рассвета. Будь он живым в прямом смысле этого слова, то, несомненно, заработал бы воспаление лёгких, бронхит… да мало ли каким недугам подвержена слабая плоть смертного? Когда его услышал маленький Арвиэль, Симка уже окончательно выдохся и потерял всякую надежду, поэтому просто гнусаво мяукал от тоски.

– Att eviеnn'leа? [16]16
  Att evienn a" Ellea? (эльф.) – дословно «Ты чего раскричался с утра пораньше (на Заре)?»


[Закрыть]– услышал домовой звонкий голосок.

Симеон рассматривал странного детёныша с не меньшим удивлением, чем тот – его самого. Купцы рассказывали ему об эльфах, но сам он остроухого долгожителя видел впервые.

– Помогите! – торопливо залепетал Симеон. – Я – домовой, тьфу, корабельный! Мне нужно жильё, иначе я погибну-у-у!

И кот снова завыл. Эльфёнок недоумённо на него посмотрел и снова что-то произнёс, а затем протянул обе руки. Домовой не знал, о чём говорит маленький незнакомец, но жест он истолковал верно, и прыгнул навстречу.

С тех пор прошло пятнадцать лет. Однажды дорога жизни сделала крутой поворот, и смотрите-ка – они уже не северяне, а северингцы. Вилль вырос, а Симка превратился из трудолюбивого домового в толстого ленивого кота. Надо сказать, Алесса, некогда видавшая домовых, возмущалась о-очень справедливо. Но она много чего не знала ни об их прошлом, ни о настоящем. О том, что растолстевший Симка не перестал быть хранителем, правда, теперь предметом его забот были не стены дома, а нечто более ценное и хрупкое – душа. Не знала она, что Симеон называет эльфа «хозяином» в шутку, по давнему уговору; что чёрный кот для Вилля значит гораздо больше, чем даже Берен Грайт. Да и сны у этой странной пары частенько бывали общими.

Он научился видеть их сразу же, как только связал своё сознание с эльфийским. Раньше Симеон даже не представлял себе, что означает слово «сон». Ведь корабли или же дома не спят? Значит, и хранителю нечего расслабляться! А связь домового и человека вообще было явлением неслыханным – кто же захочет, чтобы у него в голове копался вот такой наглый чёрный кот? Правда, Симеон лишнего себе не позволял, и лез в мысли хозяина только с его позволения… или если не было иного выбора.

Когда Симка уснул впервые, то, оказавшись в совершенно другом месте, со страху решил, что развоплотился. Какая-то речка, какая-то мельница…

Потом он привык и научился видеть собственные сны: и яркие, красочные, и тёмные, наполненные тревогой. Вчерашнее видение Симка сразу определил в разряд кошмаров. Ему снилось, что он стоит на пороге собственного дома и не может войти – дверь была заперта изнутри. Вьюга с визгом подбрасывала снежные хлопья, но не она пугала верного кота, а огромная белая собака, нагло хозяйничавшая на крыше. Пытаясь проникнуть внутрь, крушила стальными когтями глиняную черепицу, с ненавистью отрывала пластинки зубами…

– Пусти! Открой! – орал домовой, но ему никто не отвечал…

* * *

Ещё на ранней зорьке капитан Винтерфелл подсчитал скудные финансы и приуныл. Жалованье позвякивало где-то в конце месяца, но до него ещё дожить надо. Эльф намеревался купить на Ярмарке то, о чём неустанно думал до того, как помирился с Алессой. А именно – последнее издание «Большого Имперского Словаря», исправленное, дополненное и проиллюстрированное. О, мечты, мечты, сбудутся ли они теперь? Впрочем, в поясе всегда можно проколоть лишнюю дырочку, а то и две. Поэтому Вилль ссыпал монетки обратно в мешочек и лёгкой пробежкой по-эльфийски, не оставляя следов, отправился к Мирону. Там он приобрёл зелье, в народе известное и весьма почитаемое, притом, в таком количестве, что мужик открыл рот и даже сделал капитану скидку на тару.

Перед выходом эльф ещё раз тщательно проверил «обмундирование», удобно ли, не стеснит движений толстая куртка? Или, того хуже, вдруг штаны треснут по шву на самом непотребном месте. Завтракать не стал, дабы не бегать по городу с булькающим желудком.

– Хозяин! – позвал домовой. – Хозяин, не ходи! Беда будет!

– Да какая? – Вилль замер на полпути к порогу.

– Не знаю! Мне сон приснился. Вещщий!

– Мыши-оборотни?

– Нет, хозяин, ссобака! Большшая, с зубами! – зловеще прошептал чёрный кот, выгнул спину и выразительно сверкнул глазами.

Вилль откровенно захохотал. Да уж, по шубейке и моль! Совсем Симка окошатился, в славицу пойдёт на крышу орать.

– Хочешь, дам тебе валерианки? Опять мыши приснятся – так привычней!

– Я не шучу, хозяин! Я… Я с тобой пойду! – Симка повис на хозяйском воротнике.

Эльф цепко ухватил пищащего кота за шиворот и отнёс обратно на диван.

– Симка, я уже говорил – обойдусь без твоих домыслов. У тебя совесть есть? Могу я, в конце-концов, куда-нибудь сходить с девушкой, а?

– На сеновал!

– Дома сиди!!! – ласковый хозяин треснул кулаком о подлокотник. – И только попробуй следом пойти – кулон в мышиную нору засуну. Понял?!

Как не понять, когда любимый хозяин шипит потревоженной гадюкой? Молодой ещё, самоуверенный шибко, совсем не слушает верного доброго Симеона. Домовой потянулся сознанием к истинной сущности эльфа. Осторожно, незаметно…

«Пшёл вон!»

Симка кубарем вылетел из хозяйского сознания. Попался! Всё равно хозяин с утра нашумит. Если план сработает, то не сильно, просто для порядка. Не выгорит дело – ветерок Арвиэль превратится в неистовый ураган Винтерфелл. Эх, была – не была!

Домовой выцвел до абсолютной прозрачности, спустя пару мгновений став невидимым вовсе, и шмыгнул сквозь дверь.

* * *

Прободрствовав всю ночь, южная кошка пожелала отсыпаться до полудня. Ни укоризненные окрики Марты, ни гомон возмущённых покупателей, ни даже меткий снежок, запущенный неведомым доброжелателем в стекло, с кровати её не согнали. Это сделал голос, который она узнала бы из миллиона.

– Тук-тук!

Алесса развалилась повольготней и томно откинула голову на подушку.

– Войди-ите! Я вас жду!

В приоткрывшуюся дверь поначалу ворвался бурный запах томящихся щей, а следом за ним неуверенно протиснулась белокурая голова. Немного смущённый и одновременно любопытный взгляд метнулся к знакомому стулу у стены, зацепил оконченный рисунок возле оконной рамы, повстречался с самим собой в зеркале и скользнул на кровать. Безмерно изумился и потеплел. Эльф, пригибаясь, зашёл в комнату и ногой захлопнул дверь.

– Алесса, ты бесподобна!

– Зна-аю! – мурлыкнула пантера, лениво обмахиваясь хвостом, как веером. В чуть фосфоресцирующих глазах с вертикальными зрачками плескалось море благодушия.

Искушение было воистину неодолимым, и эльф опустился на корточки посередине комнаты.

– Кис-кис-кис!

Пантера фыркнула в усы и скользнула на пол. Шаг за шагом, шаг за шагом… Медленно, красуясь… Хвост покачивается плавно, выдавая лёгкое возбуждение, но шерсть на черничного цвета загривке не встопорщена. Хищница кокетливо стрельнула на эльфа глазами и походя лизнула правое предплечье. Прыжок!

Вилль здорово приложился об пол обеими лопатками и затылком, но даже не моргнул. И немудрено – кошачья лапа с пятью выпущенными чёрными когтями пристроилась у него под подбородком. Сама пантера восседала у него на груди и, похоже, была этим весьма довольна. Из угла, в котором стояли баночки и флаконы, приготовленные на покраску, послышался то ли задушенный писк, то ли сип.

– Мышь! – пояснила Алесса. – И что мне с вами делать, господин Винтерфелл, а? Метку поставить али поррвать к шушелю? Мёртвые – они покладистые, мрр…

– За убийство капитана городской стражи по законам Неверрийской Империи полагается смертная казнь. За покушение на убийство капитана городской стражи полагается смертная казнь. За нанесение телесных повреждений – имперские каменоломни сроком от пяти лет в зависимости от тяжести увечий.

Вилль сказал это ровным, размеренным голосом, словно между прочим, но акцент, прежде неуловимый, стал заметнее. Алесса невольно заслушалась и пропустила основной смысл. Дошло лишь несколько мгновений спустя. Вчера в припадке ярости она могла убить Вилля дважды. И лежал бы сейчас капитан Винтерфелл под белой простынёй, с дырой промеж лопаток или перерезанным горлом, а сама она смотрела сквозь тюремную решётку на сооружение грандиозной плахи. Или костра.

Пантера мгновенно растерялась и ослабила хватку, чем коварный эльф и воспользовался. Пол и потолок поменялись местами, и кошка забилась в крепких объятиях капитана городской стражи.

– Хорошшо… – прошелестела в углу «мышь», но её не услышали.

– Обзываешься, дерёшься, ножами бросаешься… За что ты меня ненавидишь? – полунасмешливо-полустрого спросил Вилль, прижимая коленом её задние лапы и без труда удерживая передние.

– Пусти, дурак! – прошипела кошка. – С чего ты взял, что ненавижу?

Она всё же умудрилась шлёпнуть его хвостом чуть пониже спины. Тиски разжались, и Вилль, потирая отбитое место, поднялся на ноги. Вид у него был несколько обескураженный, даже заострённые кончики ушей порозовели. Сердито фыркая в усы, пантера уставилась на хулигана. Ну вот, и всего-то пошалить захотелось, а противный эльф вместо благодарности её извалял, как пыльный коврик, и сам повалялся на коврике.

– Знаешь, Алесса, котёнок, который грозит всему миру, считая, что мир против него, никогда не станет настоящей взрослой кошкой. Его не обидят, но будут относиться со снисхождением… Эээ… Так мы идём?

Ароматы кухни всё сильнее дразнили кошачье обоняние. Наверняка там, под капустной шубой, в окружении свиты из картофелин и морквы, лежит она – великолепная говяжья мозговая кость. Вку-у-усная! Алесса плотоядно облизнулась и выразительно уставилась на эльфийские ушки.

– Идём, – неожиданно для себя буркнула пантера. – Выйди вон и жди за дверью, просвещать тебя буду. Я убийцу нашла!

Когда эльф, привычно посмеиваясь, вышел, кошка заметалась по комнате. И какого шушеля согласилась пойти? Он даже не проявил вежливой заинтересованности в её версии. Противный!

«Уже обратно?» – печально вздохнула кошка, и шерсть стала потихоньку исчезать. «Мышь» в углу восхищённо ахнула, но Алесса, занятая перевоплощением, не услышала. Чувства временно притупились, и девушка поднялась уже на две ноги, привычным движением отбросив на спину каскад смоляных волос.

– …са, ты почему молчишь? Алесса?! Мне войти?

– Не надо! – заголосила знахарка. – Слушай! Расскажу тебе я сказку про злого дядю Зосия.

– Зосия?! – полуудивлённо-полунасмешливо.

– Однажды ранним утром в ворота славна града Северинга постучался одинокий путник…

– Днём, Алесса! Зосий пришёл в первозвоне шесть лет назад!

– Гм… хорошо, днём, – покладисто отозвалась знахарка, примеряя нежно-кремовую, почти белую блузу с бронзовой нитью по вороту. В сочетании со смуглой кожей и чёрными волосами смотрится чудо, как хорошо! – Человек без роду, без племени, без жены да без семьи. Приютили его горожане добрые, прочь не погнали. И стал человек жить-поживать – по лесам ходить, дичь стрелять. Удачливым охотником прослыл вскоре – оком меткий да сердцем бесстрашный… Интересно, ему какие причёски нравятся?

Она произнесла это совсем тихо, почти про себя, но остроухий услышал.

– С распущщенными иди, так красившше, – подсказал эльф приторно-ласковым, каким-то кошачьим голосом. Знахарка сердито зыркнула на дверь.

– Ты хочешь, чтобы у меня волосы сосульками обросли? Надо же, ценитель какой выискался! Сам лохматый, так и других под свой конский гребень стрижёшь?

– Что? – растерянно и, после недолгого молчания, – Алесса, ты валерьянки обнюхалась?

– Вовсе нет! Тебя чем, топором стригли? У тебя волосы вьются, хоть хвостик крысиный сделай, а то на голове – «не один я в сене кувыркался». Давай покуда ровнее обстригу, чтобы честь капитанскую не позорил?