Текст книги "Мелочи геройской жизни"

Автор книги: Алина Илларионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

В сапогах не на ту ногу идти стало ещё тяжелее. Эртан пыхтел как чайник, Сенька стал прихрамывать на левую ногу, а Венька – на правую, хотя оба не жаловались. Спустя тот же злополучный час эльф громко и смачно выматерился, доставив приунывшей компании хоть какую-то радость. Обувь надели по-нормальному, всё равно от этой хитрости проку не было.

– Давайте к ручью вернёмся и пойдём другой дорогой, – развернувшись к ягодам спиной, Арвиэль прошёл мимо уже на всё готовых спутников, поникших и мрачных под стать округе…

…Часом позже аватар зло вогнал палку в рыхлую землю подле клятого черничного куста:

– Я заблудился.

– Это эльф говорит? – Венька язвил, храбрился и хорохорился, но выглядел бледно.

– А что компас говорит?

А компас ничего не сказал. Он с ума сошёл, вернее, с магнита. Стрелка, дотоле строго указывавшая на север, вдруг сорвалась и завертелась как бешеная. Сенька отпрыгнул, точно взбрыкнувший помощник навигаторов выскалился на него, грозя покусать.

– Может, тут железняк залегает? – глухо спросил Эртан, сам себе не веря.

– Может быть, – аватар не стал лишать спутников последней надежды.

Смеркалось, что не отражалось на красках – только на звуках. Щебет, звон и жужжание сменились совиным уханьем, дальним воем и осторожным шорохом где-то совсем рядом. Болото тоже периодически напоминало о себе, вынуждая братьев вздрагивать и жаться друг к дружке как двух испуганных зайчат. Эртан, хмуро поглядывая по сторонам, держал арбалет в напряжённой руке болтом в землю, а Арвиэль поймал себя на том, что уже машинально достал и взвешивает на ладони две метательные «рыбки».

– Ладно, устраиваемся на ночлег.

– За хворостом по жребию пойдём? – сдавленно спросил растерявший остатки спеси Венька.

– Иди, если хочешь, а лично я заберусь вон на ту орцойю повыше и привяжу себя ремнём.

Слеги обмотали сменными портянками, заготовив факелы, – уж лучше потные ноги, чем откушенная голова. Флакон с маслом был в мешке у каждого, а эльф и орк способны высечь достаточную искру с первого удара кремнем.

Услышав тихое подозрительное хлюпанье сверху, Арвиэль ободряюще похлопал по свешенной ноге:

– Ладно, Сень, не раскисай. Утро вечера мудренее, и завтра мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь! А может, выход найдётся сам собой.

* * *

Утренняя попытка прорыва закончилась там же, где и началась, – возле дочиста обобранного черничника, куда шурши уже не чаяли вернуться. Ночью Арвиэль не спал, вспоминая разговор с Наринэ, в котором искал ключевую фразу, методично перебирая слово за словом. И, кажется, нашёл, хотя стопроцентной уверенности не было…

«…Но там очень-очень опасно, только отважный и сильный духом сумерек не испугается…»

Чёт или нечёт?

Аватар очень надеялся на первое, потому что иного варианта не придумывалось. Симку с помощью кулона позвать не выйдет – слишком велико расстояние в полторы с гаком сотни вёрст. Если плюнуть на собственную шкуру и раскрыться перед ребятами, сменив ипостась, то всех троих крылатый волк в один приём не вынесет, а значит, в Предлесье останутся Лесовята либо Эртан, весящий как двое братьев. Но дождётся ли он или они своей очереди? И найдёт ли их аватар в заколдованном лесу? Сомнительный и неоправданный риск.

Остаётся последнее…

– Похоже, у нас только один выход, ребята. И он лежит через топь, – буднично сообщил проводник, обрубая топориком подходящие по длине ветви орцойи, сейчас возымевшие особенную ценность.

– Ты сдурел? Я не пойду! Лучше сразу убей! – наперебой загалдели перепуганные люди.

– Это веррно. Топорром по шее быстррее будет, – серьёзно подтвердил Эртан.

– Я один пойду, – успокоил их Арвиэль. – Помечу ветками безопасную тропку, а вы по ней пройдёте как по мостику.

– А если утопнешь? – лучший друг не разделил его оптимизма.

– Эльфы в болоте не тонут, – криво улыбнулся Арвиэль. Ну да, и в лесу они ни за что не заплутают…

Арвиэль поплевал на руки, растёр. Нужды в этом не было – не на ветке ж пресс качать собрался, но аватар просто тянул время, приглядываясь к трясине, пробуя её пока что только на глаз. Брр! Меньше всего хотелось туда лезть, но надо, притом демонстрируя остальным полную уверенность в своих действиях, иначе паники не избежать. Но если сохранять спокойствие, группа будет верить проводнику и постарается подражать ему, чего и требуется.

Сняв плащ, сгрузив мешок и арбалет, аватар решительно шагнул в объятия топи:

– Я пошёл…

Эльфы действительно ходят по болоту аки посуху, но Арвиэль сразу по колено ушёл в чёрно-бурую жижу. В сапоги, для надёжности перетянутые по голенищу верёвками, начал сочиться холод. Была б верёвка подлиннее – себя б за пояс обвязал и на берег конец кинул, а так только на обмотку и пошло. «Хоть бы пиявка не заползла», – с отвращением думал парень, осторожно пробуя тропку слегой. Шаг, ещё один… Дно под ногами качалось, но держало крепко. Пока.

– Ты как там? – донёсся с берега взволнованный Сенькин голос. Арвиэль прошёл где-то с четверть пути, и обнаружилось, что сырой, застоявшийся воздух глушит не только дыхание, но и звуки.

– Нормально! Ветки хорошо видно?

– Да! – бодро отозвался Венька.

Чувствуя неладное, Арвиэль обернулся. Так и есть: заразившись оптимизмом проводника, Лесовёнок уже нащупывал слегой дно, не дождавшись команды…

– Стоять, я сказал! – рыкнул аватар, и парень опасливо попятился.

Так-то лучше.

Каждый аршин приходилось брать с боем. Густая как ядрёный кисель жижа держала цепко; над головой роились комары, но сейчас было не до них, и очень скоро Арвиэль просто перестал чувствовать укусы. Шёл уже по пояс в месиве, с трудом ворочая свинцовой слегой. Когда за спиной осталось больше половины пути, аватар посмотрел в небо и удивился: солнце по-прежнему стояло в зените, а ведь казалось, что он бредёт как минимум часов шесть.

– Дрружище, ты как?! – это уже Эртан забеспокоился.

– Порядок!

Осталось совсем немного, буквально последний рывок на втором, уже сходящем на нет дыхании…

…Тропа, казалось бы, надёжная, внезапно ушла из-под ног, и Арвиэль ухнул по грудь. Болотная дрянь облепила со всех сторон намертво, как загустевшая овсяная каша позабытую в ней ложку. В первый момент парень едва не запаниковал, но, к счастью, взял себя в руки прежде, чем начал ими махать, приближая гибель.

– Что случилось?! – засуетились на берегу.

– Застрял! – крикнул Арвиэль, чувствуя, как жижа ползёт вверх, медленно, но верно. Последняя ветка торчала совсем рядом – рукой дотянуться можно. А вот ногой никак. И крылья в таком положении не расправить… – Сейчас выберусь!

Слега тоже не желала упираться в тропу, пришлось положить её на поверхность плашмя – хоть немного времени, да выиграет у клятой трясины. Надо подумать…

Ребята меж тем о чём-то заспорили, бурно жестикулируя. Венька швырнул наземь мешок, вручил брату арбалет и решительно полез в болото, но Эртан с рычанием отдёрнул его за шиворот…

…чтобы самому туда сунуться, и сразу выше колена…

– Назад!!! – из последних сил рявкнул аватар. Если природная гать не выдержала эльфа, то тяжёлый орк уже в сажени от берега уйдёт в трясину с головой. Испугавшись за отчаянных, но бестолковых сорвиголов, Арвиэль отчаянно рванулся к спасительной ветке, а напрасно: жижа захлюпала под подбородком.

Внимательно посмотрев на гибнущего друга, Эртан вдруг хлопнул себя по лбу, выдернул из мешка маленький топорик и побежал за деревья. Венька плюхнулся прямо в лужу, обхватив голову руками, Сенька возил кулаком по щекам.

– Ребя-ат! – хрипло позвал Арвиэль.

– А?! – оба встрепенулись.

– Когда вернётесь, Сидору передайте, что это я тиски в кузне поломал… Нечаянно! А Берену… – в чём каяться перед самым близким и дорогим человеком, Арвиэль сказать не успел – жижа хлынула в рот.

До конца оставались считаные минуты. Проще всего было прекратить бесполезное сопротивление и уйти в трясину с головой – отмучался, и всё. И ребята не будут так тоскливо и обречённо заламывать руки на берегу, разрывая сердце себе и гибнущему товарищу, и Эртан наконец перестанет бессмысленно рубить орцойю хилым топориком, а просто всё примет как неизбежное…

Но Арвиэль продолжал дышать носом, вместе с воздухом глотая болотную пакость. Захлёбывался, кашлял, пуская пузыри, но выживал, неизвестно на что надеясь. Эртан, Берен, Марта – те, кому Авриэль небезразличен. Майе тоже, хоть и понимает человечка, что общего будущего у них быть не может. А Симкина жизнь и вовсе зависит от каждого вздоха хозяина. Потому и дышал. Потому и верил в чудо…

Натужный треск вывел из раздумий, приболотные деревца всколыхнулись, а затем наземь рухнула чёрная крона, смяв траву и кустарник. Поваленная орцойя залежалась ненадолго – поехала вбок и вперёд, подталкиваемая кем-то невероятно сильным. На берег вышел Эртан, держа чёрный ствол обеими руками; лицо у орка позеленело пуще прежнего от напряжения и беспокойства. «Дерржись, дружище, я уже ррядом!» Набрав в лёгкие воздуха, сколько смог, Арвиэль погрузился в трясину по середину носа – только моргать оставалось.

Собравшись с силами – аж мускулы рубашку едва не вспороли, здоровенный степняк поднял дерево за ствол и с размаху зашвырнул кроной в болото. Плеснуло совсем рядом с утопленником, хлёсткая ветка оставила на виске алую борозду.

– Хватайся, Арр Арвиэль!

Казалось, что руки закованы в кандалы. И всё равно, очень медленно обрывая вязкие путы, аватар тянулся к спасению. Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Вот уже совсем почти… Пальцы зарылись в листву, судорожно стискивая тонкие ветки. Теперь осторожно подтянуться, нашарить что-нибудь покрепче. Поднажав, Арвиэль лёг животом на толстый сук. Опора немедленно затонула, но аватар уже карабкался дальше, пядь за пядью отвоёвывая жизнь у чёрной трясины.

Арвиэль полз по стволу, как во сне, недоумевая, почему ещё не свалился, а более-менее пришёл в себя, когда Эртан поймал его за руки и уложил на бок в траву. Сплюнув заполнившую рот горечь, несчастный проводник приподнялся на локте. Мутило страшно, и, кажется, не только его – лица спутников были не бледными даже, а синюшными, точно это они нахлебались болотной жижи. Эртан помог другу сесть, поднёс флягу к губам.

– Топорр у нас теперрь только один.

Арвиэль посмотрел на оставшийся топорик, годный только для рубки хвороста да лапника. А орцойя по прочности не уступала морёному дубу.

– Ты как умудрился им дерево-то срубить?!

– Хррен знает! – озадаченно признался орк.

– А он его только надсёк, а дальше – доломал! – осмотрев «сруб», нервно хихикнул Сенька.

Тут уж все схватились за животы, всполошив молчаливый лес.

Рассудив, что ноги более-менее держат, Арвиэль взял сухой плащ и поплёлся за кустики к относительно чистому бочагу величиной с маленький пруд, бросив через плечо:

– Помоюсь, а то местные кабаны обзавидуются, на меня глядя.

– Ты нас стесняешься, что ль? – удивились парни: имелся и пруд поближе, но открытый.

– Угу.

Арвиэль едва успел забежать в кусты, как его вывернуло.

К тому времени, как проводник более-менее отмылся и постирался, развесив одежду на солнышке, ребята приготовили обед. Аватар, покривившись, решительно отложил ложку, зато чай пил охотно и много. Ели неторопливо, каждый по-своему переживая сегодняшнее злоключение и вяло строя планы на ближайшее будущее.

Полотняная рубаха и порты почти высохли. Арвиэль оделся, рассудив, что быстрее «дойдёт» на теле, и снова укутался в плащ: его по-прежнему познабливало и тошнило. Без всякого жребия и споров Венька пошёл к ближайшему бочагу мыть котелок с чашками.

– Ты чего посуду моешь спустя рукава? – приоткрыв один глаз, дабы полюбоваться на такую идиллию, укорил парня Арвиэль.

– Да мне так нормально, – отмахнулся тот, но как-то напряжённо.

Сенька насторожился. Долго и внимательно сверлил взглядом Венькину спину, затем вдруг потребовал:

– Ну-ка задери рукава!

– Зачем?

– Задери, говорю! – и, не дожидаясь, пока Венька хоть как-нибудь отреагирует, подскочил сам и рванул его рукава к локтям. – Ах ты гад!!!

В мгновение ока оба оказались на ногах, взъерошенные и злые, как бойцовые петухи. Венька глянул на оголившееся левое запястье брата и побелел.

– А ты-ы… Сам-то каков! Козёл!

– Она сказала, что меня ждать будет!

– Вот посмотрим, кого дождётся! – Сцепившись, братья покатились кувырком, не смущаясь грязью и лужами. Эртан предпочёл отойти в сторонку и не мешать.

Арвиэль смотрел на драчунов и вруг сообразил, что у них нет браслетов. Притом у обоих. Ясно теперь, почему Лесовята поодиночке и так долго искали хворост на том берегу ручья – просто заболтались кое с кем. Вот и вскрылась причина их бестолковых блужданий: личная вещь, отданная тёмной нечисти добровольно, превращает бывшего владельца в раба нового хозяина, который может «уиграть» несчастного хоть до смерти, как кошка неосторожную глупую мышь.

– Ребята… что ж вы наделали…

Но ребята его не слышали, самозабвенно доказывая друг другу право на лесную красавицу-хозяйку. Только крик стоял да сыпались глухие удары.

– Эртан, разними их.

Вопли стали громче и возмущённее, но аватар, не обращая внимания, быстро натянул сапоги и полусухие штаны. Он знал, что в одиночку, без заколдованной обузы, выйдет туда, куда ему нужно. Эльф действительно никогда не заплутает в лесу.

Плутают люди.

Она ждала его у пенька, оставшегося от поваленной орцойи, демонстративно крутя на указательном пальце два пёстрых нитяных браслета. Уже не таясь, отвела волосы за типично острые для фей ушки. На её плече, обвив хозяйку за шею длинным хвостом, сидела крупная чёрная ящерка с треугольной мордочкой и умными, любопытными глазками. Наринэ не солгала, сказав, что она – единственная хозяйка в округе, и её владения заканчиваются у ручья.

Да только не по ту сторону от него, а по эту.

– Скоро же мы свиделись, igrassa [11]11
  Шельма, плут ( эльф.).


[Закрыть]. Чего тебе от нас нужно?

Шельма улыбнулась кончиками губ.

– Не от вас. От тебя, avatte d’Shaattar.

– Знаешь, кто я? – Это несколько напрягало.

– Ну конечно! – Наринэ беспечно пожала плечиками, ящерка насмешливо зашипела. – Это людишки не замечают алмазов прямо у себя под носом.

– Хорошо… Что тебе нужно от меня?

– Жизнь, – просто ответила тёмная. – Я жить хочу, а не скитаться духом, привязанным к этому болоту. Ты сам предлагал мне помощь, помнишь?

Он помнил. Тогда он действительно ничем не мог помочь, и шельма от предложения отказалась, уточнив напоследок: «Ещё свидимся». Теперь же, на её территории…

Арвиэль наскоро перебрал в памяти всё, что слышал об igrassa от отца. Некогда тёмные феи жили в Неверре наравне с лешими, даже межвидовые браки случались. А потом Иллиатар пустил в мир свои творения… Лешие быстро нашли с людьми общий язык, а вот феи остались верны Перворожденным. Постепенно эльфийская раса сконцентрировалась в Силль-Миеллоне, к ним же ушли цветочные феи, но для тёмных лесовиц пространства в междуречье было маловато. Они остались в своих владениях, которые становились всё меньше и меньше. Леса вырубались, на их месте вырастали деревни, сёла, города. Шельмы, как могли, препятствовали людям, строили козни, даже убивали поселенцев целыми колониями, и со временем их поставили в один ряд с упырями, вурдалаками, проклятыми оборотнями и прочей тёмной пакостью. В этой войне лешие оказались на стороне людей, и феям пришлось покинуть свои угодья и уйти в лесную глушь, куда не ступает нога смертного.

Пожалуй, и всё, что Арвиэль знал о них. Маловато, конечно. Либо отец сам не особенно интересовался судьбой позабытых лесовиц, либо сыну не всё рассказал, закончив предупреждением: «Если встретишь – не связывайся, чего бы она ни пообещала. Шельма – она шельма и есть». Однако ж странно, что Наринэ называет себя духом и мечтает о жизни. Северингский дедко Леший, например, духом себя не считал, да и выглядел живее всех живых, а вот шельма действительно казалась какой-то… бесплотной. Даже в своих владениях.

Ну конечно! К лешему ходят, с ним общаются, дары ему носят. Три сотни лет назад, когда по вине колдунов с поверхности Неверры практически исчезла магия, духи-хранители начали терять могущество. Силу сберегли только те, кто остался нужен самой многочисленной расе смертных – людям, те, к кому обращались за помощью, кого «подкармливали» верой и с чьим мнением считались: домовые, лесовики, луговики, водяные… А о таких, как Наринэ, просто забыли. Они стали развоплощаться.

– Почему я, а не те двое, которых ты заколдовала? – Арвиэль нарочно упустил имена, но предосторожность оказалась излишней.

– Веньян с Сеньяном? – усмехнулась тёмная, лукаво изогнув тонкую бровь. – У людишек слишком слабая кровь, и хватает её ненадолго. Да и сами они… быстро выходят из строя. Бывало, только начнёшь обряд, а он уж синий в ногах валяется. От страха помер.

Значит, обряд на крови, и довольно… неприятный.

– Если я соглашусь помочь, ты возьмёшь мою жизнь, чтобы «ожить» самой?..

– Ну что ты! Не нужна мне твоя жизнь! – шельма даже как будто испугалась.

А что тогда нужно? В чём опять подвох?!

– Я смогу почувствовать солнечное тепло, запах трав и цветов, вкус ягод, – видя, что аватар колеблется, Наринэ поспешила с пояснениями, уже не слишком заботясь о двусмысленности сказанного, – и моя кровь снова станет живой и горячей, как твоя. Без этого существование лишено всякого смысла.

– И что со мной будет?

– А это уж тебе решать, Арвиэль. Захочешь – уйдёшь. Но я тебя не гоню, и ты можешь остаться. Таких, как мы с тобой, уцелело слишком мало. Людишки заполонили мир, и нам лучше держаться вместе.

– Значит, я смогу уйти. А люди и орк?

– Орка я не трону, а людишки пускай проваливают в свой муравейник. Они мне не нужны.

Ну-ну, не нужны! Сама же проговорилась, что уже проводила с ними обряды, значит, и слабая кровь на что-то годилась…

Стоп! Кровь аватар в разы сильнее, в ней живёт искра самой Пресветлой Богини, потому что эльфы – самая близкая к Альтее раса. Значит, шельме нужен магический заряд достаточной силы. Этого хватит, чтобы ожить на какое-то время… а потом? Потом, когда магия иссякнет? Правильно, источник постоянно должен находиться под рукой – очень выносливый и терпеливый источник, способный выдерживать обряд снова и снова.

Только вряд ли тёмная igrassa, веками копившая злобу к людям, ограничится любованием цветочками и сбором ягод.

– А другой охотник сюда не приходил где-то тридцать лун назад? – приняв окончательное решение, полюбопытствовал аватар. Лесовица кивнула:

– Приходил, но я ему не показывалась. Я испугалась его, а он – моего леса. Мне такие не нужны.

– Но если я тебе так нужен, зачем тогда топила?

– Да не топила я, а спасала! – возмутилась нечисть – аж кончики волос зашевелились в траве змеями. – Ты прямо в бочаг лез, где болотные василиски водятся. Вот они твои уши мерить не стали б, им что человек, что эльф – всё едино. Так ты готов помочь мне, Арвиэль?

– Готов… Готов, но не помогу. Видишь ли, я с людьми живу, я привык к ним. Кое-кто из них, может, смерти и заслуживает, но далеко не все.

Шельма не разочаровалась и не озлилась, будто именно такой ответ и ждала. Спустив ящерку на пенёк, сложила руки на груди:

– Твои спутники заслужили смерть за то, что по их вине мог погибнуть avatte d’Shaattar – таков мой приговор. Вы не выйдёте из моего леса, пока я не позволю.

– Выйдем.

– Нет. Ты сам ко мне придёшь. Ещё свидимся…

– Это вряд ли.

Мило улыбаясь, Наринэ вдруг округлила глаза и ткнула пальцем Арвиэлю за плечо:

– Ой, птичка!

– Второй раз не…

К счастью, рефлекс сработал вперёд мозгов. Позади, уже совсем рядом, захлопали кожистые крылья. Арвиэль едва успел пригнуться, и кривые когти граи [12]12
  Мелкая гарпия.


[Закрыть]вхолостую цапнули воздух над спиной. Досадливо подвывая, тварь скрылась в деревьях.

Наринэ исчезла, только её ящерка грелась на пне в лучах заходящего солнца, не обращая на аватара ни малейшего внимания. На прощание Арвиэль погрозил пальцем коварному пресмыкающемуся.

Эртан принял воспитательные меры по-своему, по-орочьи. Венька с Сенькой сидели рядышком, но спинами друг к другу, поочерёдно косясь через плечо «подсвеченным» лиловым глазом, правым и левым соответственно.

– Ещё раз подерётесь, обоих так отделаю, что дед родной не узнает, – для профилактики пригрозил Арвиэль.

– Он первый начал, – буркнул Сенька.

– А ты меня гадом обозвал, – огрызнулся Венька.

– А ты…

В мировые судьи стражник не подписывался. Поэтому схватил за уши обоих и хорошенько треснул лбами друг о друга. Над болотом поплыл гул, словно кто-то ударил половником по пустой чугунной кастрюле. Толком не разгоревшийся спор завершился слаженным воем и парой набухающих шишек. Орк засиял одобрительной счастливой улыбкой.

С ночлегом на дереве вышла загвоздка.

– Не могу зацепиться, и ноги скользят! – пожаловался Венька, в очередной раз оказавшись попой на земле. У Сеньки выходило не лучше, хотя Арвиэль для проверки спокойно влез почти до самой макушки и спустился обратно, а следом и Эртан.

Аватар проводил мрачным взглядом исчезающий за деревьями край багряного солнца. «Бригадир» не стал распространяться о шельме и её условии и Лесовят ни в чём не обвинял – парни сами понимали, кто виноват в злоключениях команды. Просто замолчали, и всё. Пока вместе держатся – надежда есть.

Вновь из слег приготовили длинные факелы. Хворост собирали до тех пор, пока за деревьями не сгустилась тьма, шуршащая, рычащая и подвывающая на разные голоса. С болота наполз туман, зависнув в пятнадцати саженях от костра, как готовый к броску пёс, ожидающий команды хозяина. На фоне пестрящего звёздами неба носились стремительные тени – то ли гигантские нетопыри, то ли граи, то ли кто похуже; над самым огнём роились серые мотыльки.

То, что поначалу все приняли за «голос» топи, вскоре превратилось в низкий охотничий рёв, идущий с северной окраины болот. Даже аватара пробрало до костей, чего уж говорить о людях…

– Это в-в-волки? – дрожа как осиновый лист, пролязгал Сенька.

– Хуже. Это крагги.

Вместе с приближением стаи зашевелился и туман. Белёсые жгуты зазмеились в траве, словно пробуя тропу, затем осмелели и утолстились, поползли к ногам сидящих у костра охотников.

В понуканиях нужды не возникло. Лесовята вскочили первыми и, слаженно ткнув слегами в огонь, развернулись к нему спиной, факелами – к нападающим. Арвиэль с Эртаном встали к приятелям. Краем глаза аватар видел, как дрожит арбалет в Сенькиной руке. Надо полагать, второй брат чувствовал себя не лучше, только в Эртане Арвиэль был по-прежнему уверен.

– Что бы ни случилось, только не бегите от костра – поодиночке вас точно разорвут, – предупредил братьев «проводник», тщетно силясь разглядеть хоть что-нибудь за непроницаемой туманной стеной, шагах в двадцати кольцом окружившей охотников.

– Арвиэль! – позвал Сенька. – А та… девушка – не лесовица, да?

Аватар искренне удивился. Надо же… девушка. Он был уверен, что после такой подлянки братья иначе как тварью Наринэ не назовут. А то и похуже! Видать, здорово она их окрутила, даже не будучи во плоти.

– Она – лесовица, просто немного необычная. И она ни в чём вам не лгала до тех пор, пока вы не отдали браслеты.

Сенька засопел, и аватар уверился в подозрениях, что браслеты шельма получила раньше разговора. Просто озорная (и обалденно красивая, по человеческим меркам) девушка-лесовичка попросила у бесстрашного охотника «вон ту штучку» на память. Ну как отказать в такой малости?

– Арвиэль, ты извини, что сразу тебя не послушали. Ты правда настоящий друг, – неожиданно спокойно сказал Венька. Аватар знал этот настрой. Сам, когда тонул, таким же тоном просил ребят передать его слова Берену…

– Это верно, – сглотнув, поддакнул Сенька.

– Вень, а помнишь, как мы с тобой в Демьянов сад за яблоками залезли, а Агафья за нами с хлыстом погналась? Я ещё за гвоздь на заборе зацепился. – Лесовёнок мог тогда удрать один, но остался выручать приятеля и тоже получил свою порцию по спине… Правда, идея досадить вредной тётке Венькиной и была, однако Арвиэль-то её поддержал вместо того, чтобы отговорить парня.

– Ещё бы! Всего-то два года назад было.

– Вот именно, два! Яблочки-то опять созрели…

За спиной хохотнули на три голоса.

А потом из тумана вылетела первая тень, как спущенная опытной рукой стрела – быстро, точно, неотвратимо… Впрочем, это для человека смерть стала бы неминуемой. Арвиэль выстрелил в тот момент, когда промахнуться было невозможно (стражницким самострелам он не доверял вовсе), а крагги, даже если его понесёт дальше по инерции, упал бы замертво прежде, чем собьёт с ног самого стрелка, но… по необъяснимой причине болт увело в сторону. Проклятье!

Чёрная туша в полтора раза крупнее обычной оленьей с гривастым воротником на шее. Огромные рога, похожие на ощетинившийся миллионами шипов куст. Пар, пышущий из ноздрей… Мёртвыми крагги выглядели очень красивыми и изящными, но когда эта махина мчит прямиком на тебя, да ещё в туманном мареве, точно демон из задымлённой Бездны!.. И клыки уже совсем не казались короче волчьих, а укус – слабее.

– Банза-а-ай! – с сим воплем, звучавшим по-боевому, несмотря на высоковатый тембр, Сенька разрядил свой арбалет. И, что самое удивительное, о погрешности не забыл.

Арбалет был неважный, старенький, к тому же погрешность эта… И тем не менее Лесовёнок попал! Убить не убил, но с ног свалил. Не дожидаясь, пока брыкающаяся на земле скотина поднимется, Арвиэль подскочил и наотмашь «уважил» его факелом – у крагги аж искры брызнули. Не из глаз, правда, – из рогов. Кое-что прожгло и шкуру. Олень предпочёл с психами не связываться и, подвывая, спешно ретировался в туман.

Аватар вернулся к костру. Сенька уже вполне сноровисто перезаряжал арбалет. Удивительно ещё, что этот осечки не дал или ещё какой фортель не выкинул. Отец твердил Арвиэлю, дескать, ухоженное оружие не клинит в принципе, но, пожив среди людей, аватар уверился в обратном…

– Они испугались? – с надеждой спросил Венька.

– Как же… – мрачно остудил его Арвиэль. – Пока этот отвлекал, остальные нас окружили.

И ничего не видно в этом растреклятом тумане…

…подползающим всё ближе и ближе…

…чтобы одним броском накрыть добычу с головой.

На несколько ударов сердца наступила абсолютная тишина, даже собственного дыхания слышно не было. И – началось. Испуганно вскрикнул Сенька. А может, Венька – в глухом мареве этого было не разобрать. Громко выругался Эртан, и вот его забористую фразу Арвиэль расслышал отчётливо. Все ждали развязки, готовились к ней, в том числе и морально, но всё равно оказались застигнутыми врасплох.

Перебросив за спину бесполезный арбалет, Арвиэль отрастил когти на освободившейся правой руке. Буквально в пяти шагах плотные кольца тумана расплылись широкими кругами, пропуская низкое рычание зверя. Аватар описал факелом широкий полукруг, и смутная тень отпрянула, упреждающе лязгнув клыками. Оборотень ответно выщерил свои – бессмысленно, чисто в силу привычки. Рядом, в унисон с боевым орочьим воплем, вспыхнул и затрещал факел Эртана, с глухим ударом рассыпался искрами, превратив олений рёв в жалобный скулёж. За спиной щёлкнул арбалет – один выстрел, второй… Почти обезоруженные Лесовята отчего-то вдруг расхрабрились, завопили громче, злее и совсем уж по-хамски по отношению к «венценосному» зверю. Меж тем один из последних вдруг нарисовался на расстоянии чуть больше локтя. Не сдержав рычания, Арвиэль наотмашь хлестнул когтями. Куда попал, в суматохе было не разобрать, но, судя по взвизгу, попал точно.

Туман лип к рукам, тянул вниз, точно болотная тина, – так и хотелось его стряхнуть, отвлёкшись от основного врага. Арвиэль мужественно не поддавался соблазну, хотя ему уже казалось, что колдовская хмарь затекает в уши и нос, путая мысли и усыпляя бдительность. Отмахиваясь когтями и факелом одновременно, одним глазком аватар поглядывал на Эртана и посекундно озирался проверить, как там Лесовята – братья, в начале схватки стоявшие через одного, сбились в свою «стаю». Это плохо. Очень плохо. Надо пробираться к ним…

Она возникла перед ним в туманном платье в облаке белесых волос, страшная и ослепительная одновременно, точно персонаж байки о духах, кои охотники с пугливым восторгом сами травили буквально три дня назад. Igrassa. Шельма. Тёмная фея и дух Сумеречного Предлесья.

– Ты сам ко мне придёшь. За ними…

Не дожидаясь очередного «ой, птичка!», Арвиэль остервенело ткнул факелом в призрачный живот – дух растаял мелодичным смехом.

Арвиэль поспешно развернулся к костру:

– Вень!.. Сенька?

В выцветающем прядеве тумана огонь разгорался всё ярче. Трава вокруг смешалась с землёй и пропиталась оленьей кровью, но ни одного трупа не было видно. Обойдя костёр, Арвиэль тупо уставился прямо под ноги. Ведь знал же, чем всё закончится, что всё бесполезно. Умом понимал, а глупое сердце надеялось, как тогда, в трясине…

– Арр Арвиэль! – Оказалось, что орка отогнали от костра на добрый десяток шагов.

– Я тут…

Эртан подошёл и тоже увидел то, что осталось от братьев – два переломленных потухших факела да два арбалета. Затем оглянулся и с ненавистью выплюнул:

– Глянь-ка – манит… гадина.

Избушка на вересковом острове отражалась в чёрных бочагах, манила золотым огоньком в единственном окошке. Над трубой курился уютный дымок, рядом с домом горел костёр, и вела к камельку проложенная через трясину надёжная бревенчатая гать с верёвочными перильцами.

– У них прросто шанса не было, – глухо сказал орк. – Ни одного.

Арвиэль молчал, раздумчиво глядя на огонёк.

– Когда ты уходил днём, рребята прро неё ррассказали. Всёррассказали. Ты ж лучше меня знаешь, что эта гадина – из тёмных. Уходить надо, пока она и на нас не позаррилась.

Аватар посмотрел на приятеля.

– Я обещал, что верну тебя Ксане, а их – деду? Обещал.

– А что мы можем?! Взять в плен паррочку её чёррных тваррей и обменять на своих?

– Я пойду и попрошу вернуть их по-доброму, а не согласится – отберу.

– Дрружище, ты сдуррел совсем?! – опешил Эртан. – Если пойдёшь, уже не веррнешься!

– Ошибаешься. Безвыходных ситуаций не бывает.

– Прросто ты сам не захочешь от неё уходить. Мне отец ррассказывал об эльфийских ведьмах, которрые паррней сманивали и к себе прривязывали накррепко, пока досуха не выпьют, а то и в нечисть какую прреврращали, на людей натрравливали. На такие вот огоньки в лесной сторрожке и манили… Видать, не все ещё вымеррли… гадины.

– На меня эти чары не действуют.

– На всех действуют, – мрачно заверил орк.

– Посмотрим, чья возьмёт.

– Ты что, всеррьёз ррешил в это болото лезть? – вторично изумился степняк.

Н-да, не зря говорят, что орк скачет в ногу с ветром: в одно ухо влетает, из другого вылетает…

– Нет, ё-моё, шутил так! И не вздумай меня отговаривать или грозить притащить к Берену за шиворот. – Судя по орочьей физиономии, именно такой вариант он предложить и собирался. – Я знаю, что делаю.