Текст книги "Герои по ту сторону: Дебют (СИ)"
Автор книги: Алина Солнцева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава VII
– Элиот…
Пробуждение далось нелегко. Казалось, каждая клеточка тела выла от усталости и умоляла об отдыхе. Элиот с трудом нашёл в себе силы открыть глаза и надеть очки. Стрелки наручных часов, еле видимые в полумраке комнаты, показывали половину первого. Что могло разбудить его в столь поздний час? Неужели этот голос? Такой знакомый, даже родной, он слышался на грани реальности и сна. Так его могла позвать только она.
Главный жрец сел.
– Дух-хранитель земли, Эрика, явись на мой зов!
Полыхнуло знакомое золотистое марево, одновременно с ним синим осветились глаза Элиота. Несколько струек дымки закружились в танце, рисуя фигуру девочки в коротком платье. Пара мгновений, и она появилась в полный рост, прекрасная, как творение кисти талантливого художника.
– Спасибо, – Эрика натянуто улыбнулась. – Я снова тебя потревожила, да?
– Всё в порядке. Но как? Вы же не способны сами являться в мир живых…
Эрика смущённо опустила взгляд – во всяком случае, так показалось Элиоту.
– Времена меняются, – прошептала девочка. – О боги, как бы я хотела тебе всё рассказать! Я так боюсь за тебя…
– Расскажи, – мягко попросил главный жрец. – Может, я смогу чем-нибудь помочь?
Эрика покачала головой и внимательно посмотрела в глаза собеседника. Серьёзный, пронзительный взгляд, казалось, проникал прямо в душу, и это настолько не вязалось с обычным поведением девочки, что Элиот невольно отодвинулся назад.
– На то воля мироздания. Я не могу нарушить его законы. Я могу только быть рядом и направлять тебя на этом пути, откуда уже не свернуть. Ох, Элиот… – Эрика всхлипнула. – Мы все должны быть сильными, чтобы пройти этот путь до конца. Пообещай мне, что не отступишь, что бы ни случилось. Ты всегда принимаешь верные решения, и потому должен любой ценой идти этим путём…
Элиот растерялся. На его глазах могущественный дух-хранитель земли, обладающий знаниями всех законов мироздания, превратилась в маленькую девочку, настоящего, живого человека. Что он мог сделать для неё? Попытаться обнять? Утешить?..
– Прости, – Эрика вздохнула. – Что-то я…
– Всё в порядке, – машинально повторил жрец.
– Пожалуйста, призывай нас чаще. Никто из нас, кроме меня, не способен заговорить с тобой вот так, и у меня это выходит не всегда. Мы присматриваем за храмом и библиотекой, да и за всем городом тоже. Что-то происходит, но пока мы не знаем, что именно.
– Хорошо, – Элиот выпрямился. – Можешь рассказать подробнее?
– Ну, – Эрика задумалась, словно пыталась подобрать слова. – Кто-то в храме задумал плохое. И он не один, у него есть покровитель, могущественный покровитель. Настолько, что мы не можем заглянуть дальше, чем обычные люди. Нам словно подрезали крылья.
Элиот почувствовал, как в глубине души шевельнулось нехорошее предчувствие. Обмануть магию мироздания и переписать историю, затуманить взор духов-хранителей, и сделать всё это тихо, чтобы никто не обнаружил… Кто способен на такое?
– Не бойся, время всё расставит на свои места и сорвёт покрова с самых страшных тайн, – Эрика словно прочла мысли собеседника. – Я думаю, мы сможем рассказать больше через несколько дней.
– Хорошо, я призову вас сразу, как освобожусь, – Элиот кивнул.
– Спасибо, что выслушал, – Эрика протянула руку и коснулась его плеча. Ему показалось, что он чувствует настоящее, человеческое тепло сквозь тонкую ткань футболки. В этом ощущении было что-то щемящее, родное, что-то такое, чего не познал жрец и потому не мог понять до конца. – Я верю, ты справишься. Мне пора.
– Я отпускаю тебя, – прошептал Элиот.
Эрика улыбнулась на прощание. Светящийся силуэт растаял в воздухе, оставив после себя холодную пустоту. Элиот ещё долго сидел и бездумно смотрел туда, где стояла девочка, неосознанно сжимая плечо, которого она коснулась.
***
Состязания начались в два часа ночи.
Вернее, старт для чемпионов был дан позже. В два часа боги подняли Элиота и напомнили о том, что ждут начала первого этапа соревнований. Главный жрец с трудом пришёл в себя и, выпив наскоро приготовленный в небольшой кухне кофе, отправился будить Джереми. Если и кто-то и мог разобраться с местным оборудованием, то только он, остальные пропускали инструкции администраторов академии мимо ушей.
Парень был крайне недоволен ранним подъёмом. Он даже решил, что Элиот издевается, желая припомнить шуточку насчёт того, что боги не спят. Осознав, что главный жрец не шутит, Джереми всё же поднялся, но попросил десять минут отсрочки. Элиоту ничего не оставалось, кроме как согласиться и выйти из комнаты. Появившийся на пороге через десять минут фаворит богини войны украдкой сообщил, что решил подшутить над остальными. Главный жрец промолчал, но про себя решил, что даст другим чемпионам шанс за себя отомстить.
Наблюдательный пункт представлял собой несколько комнатушек, соединённых между собой проходами без дверей. Обстановка самая аскетичная – только необходимая мебель вроде пары диванов вдоль выкрашенных синей краской стен или десятка кроватей в комнате отдыха, пара тумбочек и журнальный столик в центральном помещении, где находился пульт управления. Только кухня, казалось, не подчинялась общему замыслу – крошечное помещение вмещало в себя несколько шкафчиков и длинную столешницу, заставленную мелкими приборами вроде мультиварки, кофемашины и тостера. В дальнем углу пряталась неприметная дверца в ванную комнату, отделанную белым кафелем. Просто и со вкусом, подумалось Элиоту. Если бы он решился переехать в частный дом из своей крошечной квартирки, наверняка устроил бы там всё точно так же. Разве что стены заклеил бы обоями, а комнату отдыха заставил бы книжными шкафами.
Закончив экскурсию, Элиот и Джереми в течение получаса разбирались с пультом управления. На площадках использовались генераторы духов, позволяющие выпустить в лабиринт до двух десятков тёмных существ, принадлежащих к разным видам и обладающих разными способностями. Как минимум одному духу в группе можно было задать собственное мышление, схожее с человеческим. Как минимум один дух мог обладать внушительными способностями, схожими с Даром. На каждую группу расходовался определённый запас энергии, и Элиоту, прирождённому гуманитарию, оставалось только ругаться сквозь зубы, высчитывая идеальное соотношение способностей и мощностей искусственных тёмных существ. Джереми вызвался помочь, но был отправлен на задание повышенной сложности – побудку остальных чемпионов. Парень пытался сопротивляться, утверждая, что сюрприз, который он оставил, будет испорчен. Элиот пригрозил, что силой оттащит Джереми в комнату отдыха, и что даже готов просить помощи у высших сил, если не справится сам. После этого чемпиону ничего не оставалось, кроме как с печальным видом отправиться выполнять приказ. Только после этого Элиот смог с облегчением выдохнуть и вызвать на совет Ведущую битву.
На составление программы испытаний потребовалось ещё полчаса. Высчитывать правильное распределение способностей у духов в группе всё равно пришлось Элиоту, но с поддержкой богини войны дело пошло быстрее.
В итоге получалось, что каждому чемпиону предстояло сразиться с двадцатью тёмными существами, от слабейшего к сильнейшему. На это отводилось десять минут. За каждого противника можно было получить определённое количество очков. Сумма баллов определит победителя и проигравшего – по результатам этапа один из чемпионов должен выйти из состязаний.
Элиот попрощался с Ведущей битву, отодвинул в сторону бумаги и отправился на кухню готовить кофе. Оставалось надеяться, что чемпионы справятся. Хоть духи и созданы генератором, они были так же опасны, как настоящие. Пятеро из двадцати способны нанести рану, а сильнейший и вовсе являл собой воплощение того, что обычные люди называли смертными грехами. Такие существа могли заразить гнилью человека, отчего тот за восемь часов сходил с ума, если не удовлетворял жажду порока. Наверное, поэтому Элиоту и доверили присматривать за чемпионами: жрецы владели словами, позволяющими исцелить заражённых.
Грохот за соседней стеной напомнил о том, что Джереми отправился будить остальных. Похоже, шутника настигла расплата. Судя по звукам, в комнате отдыха как минимум передвигали мебель, как максимум – громили всё, что под руку попадётся. Элиот неторопливо сделал кофе и отпил глоток, вспоминая старые добрые студенческие времена. Казалось, это было лет сто назад, хотя на деле прошло всего четыре года…
– Ну, ты сам напросился! – послышался возмущённый девичий голос.
В кухню влетел хохочущий Джереми и попытался спрятаться за Элиота. Следом ввалились Санни и Алина. Их лица были вымазаны чем-то белым, судя по острому мятному запаху – зубной пастой. Девушки угрожающе размахивали подушками, отчего на кухне явно становилось тесно.
– Вот она, надежда и опора богов на земле – сонная, измазанная зубной пастой и вооружённая подушками, – невозмутимо прокомментировал Элиот и снова отпил кофе.
– Ты что, на его стороне?! – возмутилась Алина. Она махнула подушкой в сторону Джереми так, что едва не выбила чашку из рук главного жреца.
– Нет. И не на вашей. Я тут просто наблюдатель, – Элиот резко шагнул в сторону и встал рядом с девушками, перекрывая Джереми выход. Парень напряжённо замер. – Мне нужно подготовить какой-нибудь жребий. Девочки, у вас есть пять минут.
– Спасибо, mon cher, – процедила Санни.
– Предатель! – Джереми прижался спиной к холодильнику. – Где твоя мужская солидарность?
– Осталась в храме, – фыркнул Элиот, развернулся и поспешил в центральную комнату.
Веронике и Петеру повезло больше. Первой измазали пастой только губы, второму Джереми пририсовал фломастером усы; наверное, поэтому эти двое не торопились изливать праведный гнев на бедного парня. Элиот кратко предупредил их о том, что состязание вот-вот начнётся, и направился к пульту управления.
Уже через десять минут чемпионы тянули жребий. За этим неотрывно следили боги в Мире грёз. Пятеро хранителей занимали почётные места возле Видящего кристалла, остальные устроились на составленной в беспорядке мебели на расстоянии в пару метров. Деланей сидел в первом ряду и неотрывно наблюдал за происходящим: ему доверили судейство.
В главном зале царила непривычная тишина. Ведущая битву не могла припомнить такого с момента сотворения. Насколько же глупая задумка с тотализатором на мелочь могла их захватить? Хотя, наверное, для многих это было важно. Споры о том, кто сильнее, умнее, лучше, могущественней утихли лет двадцать назад, но дух соперничества всё ещё витал в воздухе. Несмотря на наставления отца, дети продолжали конкурировать во всём, где это было возможно. Ведущая битву не раз видела, как то же самое происходит в семьях людей.
«И кто кого этому научил? Люди взяли это от нас, или мы от людей?»
Забавно, но человечество и небожители сосуществуют так долго, что и не вспомнить, какое влияние они оказывали друг на друга…
Сиири неосознанно прижала к груди книгу, которую теперь не выпускала из рук. Поиск символов из «Сказания о боге-человеке» в происходящем стал для богини войны навязчивой идеей. «Закалённый испытаниями…» Разве не это сейчас происходило? Впервые задание богов стало именно испытанием, поиском сильнейшего, а значит, один из чемпионов мог оказаться тем, о ком говорилось в сказании. Но кто?
Первым тянуть жребий вызвался Джереми. Ведущая битву постаралась выбросить из головы лишние мысли. Со второй попытки ей это удалось, и теперь богиня войны с удовольствием наблюдала за происходящим. Её подопечный вытащил бумажку с цифрой четыре. Следом подошла Санни, ей достался второй номер. Сиири на мгновение обернулась в надежде отыскать в толпе богов Покровительствующую любви. Та даже не взглянула в кристалл, увлечённо обсуждая что-то с Воздающим свет. Да уж, не каждый бог так относится к своим детям, как Порождающий тьму. Тот не сводил взгляда с кристалла в тот момент, когда Вероника доставала и разворачивала листок с номером пять. Её подруге, подопечной богини любви, досталась бумажка с цифрой один, и только в этот момент Лилиан изволила обернуться.
– Итак, господа и дамы, жребий брошен, – поднявшись на ноги, торжествующе объявил Деланей. – Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!
Послышался одобрительный гул. Ведущая битву аплодировала вместе со всеми, рассеянно глядя в кристалл. Хоть бы Элиот не подвёл и всегда был настороже…
***
Вероника стояла в углу комнаты и рассеянно наблюдала, как внизу, в лабиринте, Джереми сражался с очередным тёмным духом, принявшим форму пантеры. Как легко у него всё получалось! Казалось, парень не сражается, а танцует с опасным зверем.
Джереми ударил пантеру в бок. Отскочил в сторону, уходя от атаки. Создал иллюзию самого себя. Пантера растерялась, она не знала, кого атаковать. Оба Джереми напали одновременно. Иллюзия растаяла, настоящий оказался позади зверя. Два быстрых удара ножом в спину. Дух рассыпался блестящей пылью. Джереми опёрся о стену, пытаясь отдышаться.
Финальный гудок обозначил конец испытания. Джереми устало опустился на пол и сел, прислонившись спиной к стене лабиринта. Показал большой палец. Вероника выдохнула: похоже, с ним всё в порядке.
«Так ты всё-таки за него волнуешься», – ехидно прокомментировал Кайл.
«Я за всех волнуюсь», – отмахнулась Вероника. Она хотела было добавить, что больше всего за себя, но не стала. Кайл, похоже, это всё-таки услышал.
«Всё будет в порядке».
Вероника закусила губу, наблюдая, как Джереми плёлся к лестнице.
«А ты будешь со мной?»
Кайл молчал. Вероника почувствовала, как волнение нарастает. Не слишком отчаянно прозвучали эти слова? Не подумает ли дух, что без него она беззащитна? Хотя… разве это не так? Разве она не выходила победительницей только благодаря «соседу»? Да, он порой бывает несносным, но уже дважды выручал бедовую спутницу, и она уже привыкла на него полагаться…
«Я буду рядом, – наконец послышался бесстрастный голос. – Ты ждёшь от меня помощи, и я обязан её оказать. Это условие нашего контракта, разве не так?»
«Так ты на самом деле не хочешь мне помогать? Я думала, мы помирились…»
Дверь открылась, и в помещение ввалился уставший Джереми. Вероника натянуто улыбнулась и показала приятелю большой палец, мысленно проклиная себя за неосторожный вопрос, сорвавшийся «в эфир». Парень кивнул и обернулся к Элиоту.
– Ну, что скажешь?
– Сто сорок баллов. Неплохой результат, – отозвался главный жрец. Он склонился над пультом и принялся что-то высчитывать на листке бумаги. Закончив, Элиот нажал на большую красную кнопку и поднял взгляд на Веронику. – Ты можешь спускаться. Я дам сигнал к началу.
Вероника кивнула и шагнула за дверь.
«Мы помирились, – бесстрастно сказал Кайл. – И я хочу тебе помогать».
«Тогда почему выпендривался и говорил, что это условие контракта?»
«Чтобы ты не расслаблялась».
В воздухе витали запахи пыли, земли и озона. Вероника и не заметила, как спустилась к входу в лабиринт. Здесь, внизу, он казался неприступной крепостью, ужасным замком с привидениями, местом, откуда не возвращаются. Легко наблюдать из комнатушки за тем, как сражаются другие, но когда приходит твоя очередь…
«Соберись, – велел Кайл. – На старте тебе придётся побороться самой. Я обратил внимание на то, как духи появлялись в битвах с другими чемпионами. Чаще всего в начале появляются слабейшие».
Вероника кивнула. Из-за захлестнувшего с головой волнения она не могла подобрать подходящих слов.
«Ты видела, как сражаются остальные? На пределе возможностей. Каждый использовал всё, что имел при себе. Я рассчитываю, что и ты будешь делать то же самое. Не надо сейчас вспоминать свои комплексы и прочую ерунду. Это – реальное испытание тебя, как героя, в реальных условиях. Либо ты побеждаешь, либо будешь побеждена».
«У меня нет комплексов!» – не выдержала Вероника.
«Ой, ладно?»
Протяжный гудок оповестил о начале испытания. Волнение превратилось в кошмарное желе, обволакивающее с ног до головы, мешающее сдвинуться с места. Вероника нечеловеческим усилием воли заставила себя сделать шаг вперёд. Ещё один. Ещё…
«Соберись!» – рявкнул Кайл. Звук его голоса, казалось, отдавался эхом под сводчатым потолком пещеры, отчего Вероника вздрогнула и машинально оглянулась по сторонам.
Тягучая субстанция волнения постепенно сходила на нет, уступая место раздражению. Долго ещё несносный «сосед» будет думать, что только он способен заставить её что-то сделать? Вероника решительно шагнула вперёд.
«Потеряла несколько секунд, – проворчал Кайл. – Ориентируйся на запах и чутьё. Тебе нужно самой отыскать духов, они не будут ходить за тобой и умолять убить их».
«Я поняла! – Вероника и не пыталась скрыть раздражение в „голосе“. – Ну в самом деле, я и сама способна справиться…»
«Что-то не заметно», – хмыкнул «сосед».
Арка осталась позади. Вероника оглянулась по сторонам. Широкий коридор растянулся метров на двадцать в каждую сторону. Куда? Налево или направо?
«При тебе я всегда чувствую себя так, словно не выучила тему и пришла на экзамен к строгому преподавателю, – буркнула Вероника. – Ты не оставляешь возможности сделать ошибку, сразу рубишь с плеча».
Налево. Пять метров по прямой. Остановилась у поворота.
Запах озона усилился.
Вероника прижалась к неожиданно тёплой стене и достала боевой обоюдоострый нож.
Дух показался спустя два удара сердца. Небольшая чёрная кобра беззвучно выползла из-за поворота и замерла. Молниеносным движением Вероника перерубила её пополам. Змея рассыпалась блестящей пылью.
«Слабый дух, – прокомментировал Кайл. – Но это не повод расслабляться. Используй всё, что сможешь, помнишь?»
Вероника закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Тени окружающего мира отзываться не спешили. В глубине души волной всколыхнулся страх. Мгновением позже пришло понимание.
Свет в пещере имел магическую природу. Он лился буквально отовсюду, поэтому теней быть не могло.
«Не паникуй, – велел Кайл. – У твоего Дара есть обратная сторона. Связь с мёртвыми».
«Местные духи не умирали. Они созданы искусственным путём».
Кайл выругался и умолк. Вероника обречённо посмотрела по сторонам. Дар бесполезен, если не считать возможности поменяться местами с Кайлом, но к этому она точно не готова. Да, они прошли долгий путь вместе, практически заключили мир, дух не раз выручал девушку в сложной ситуации, но прошлый опыт говорил за себя…
«Минута, – прорычал Кайл. – Ты справилась только с самым слабым. Не спи, двигайся!»
Вероника сжала нож в левой руке. «Сосед» прав. Время идёт.
Она решительно шагнула вперёд.
Десять метров по прямой. Направо. Ещё десять метров и вновь направо.
Запах озона стал чувствоваться сильнее.
Из-за поворота в конце коридора показалась и сразу пропала чёрная звериная морда. Вероника ощутила духа так, словно он перекрывал проход.
«Снова гештальт-дух? Так ты его называл?»
«Скорее всего. Проклятье, без Дара его не одолеть».
Вероника сосредоточилась на подсказках чутья.
Достала из ножен слева второй нож, копию первого. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.
«Серьёзно? – Кайл, похоже, был изумлёно до предела. – Две зубочистки против духа, который может разделиться на сколько угодно частей?!»
Вероника прижалась к стене и медленно подошла к повороту. Осторожно выглянула. Тёмный дух, принявший форму тигра, сидел в метрах трёх впереди. Где-то поблизости ощущалась другая его часть, но девушка не могла понять, где именно.
«Что будет, если я завалю его наполовину?»
«Как ты себе это представляешь?»
«Вырублю тигра, а потом…»
Вероника метнулась к противоположной стене.
Чутьё не обмануло. Туда, где она только что стояла, спрыгнула огромная пантера. Она ощерилась и прижалась к полу, готовясь к атаке.
Вероника перекатилась в сторону. Пантера запоздало прыгнула и врезалась в стенку. Вероника налетела следом. С силой воткнула оба ножа в спину зверя.
Пантера выгнулась. Гибкое тело рассыпалось блестящей пылью.
Повеяло жаром. Вероника обернулась и увидела Кайла, стоявшего возле поворота.
– Спасибо! – одними губами сказала она.
Дух кивнул и растворился в чёрной дымке.
В Мире грёз творилось невообразимое. Боги повставали со своих мест и сгрудились вокруг Видящего кристалла, бурно обсуждая произошедшее. Таинственный дух Вероники Александровой, второй по популярности среди чемпионов благодаря своему хранителю, наконец-то предстал перед глазами небожителей… в форме неясной тени? Немыслимо! Более того, никто не увидел, какой Дар он использует!
– Фалберт, ты что-то знаешь? – Лилиан схватила бога света за белую шёлковую рубашку и потянула на себя. – Ты обязан что-то знать!
– Откуда? – вяло отбивался тот. – Ты со своим гениальным правилом «с подопечными общаться нельзя» отбила у меня все шансы хоть что-то узнать!
Ведущая битву оглянулась на Деланея. Тот делал вид, что слушает возмущённую Благословляющую воду Линн, высокую тонкую брюнетку в синем костюме-тройке. Деланей покорно кивал каждый раз, когда она замолкала, и, наверное, именно поэтому она не замечала, что собеседник ушёл в себя. Сиири же, видевшая рассеянный взгляд и загадочную полуулыбку, понимала, что мысленно бог тьмы находится далеко отсюда. Вот бы узнать, о чём он думает! Вот уж кто должен быть в курсе, как девчонка умудряется прятать духа от взора Видящего кристалла…
Ведущая битву растерянно взглянула в огромный стеклянный шар. Испытание продолжалось. Дух исчез, и теперь девчонка бежала по лабиринту одна.
«Прошло уже четыре минуты, а на нашем счету всего двое! Что они, прячутся от тебя, что ли?»
«Не знаю. Есть идеи?»
От отчаяния Веронике хотелось пробиваться напрямую, круша по дороге стены. Тёмные духи словно сбежали, даже запах озона почти исчез. Чутьё молчало. Часы на правой руке безжалостно отсчитывали секунды, напоминая, что время идёт.
«Такое ощущение, что они используют тактику. Если это так, мы в проигрыше – у тебя с этим беда».
Вероника почувствовала, как у неё зачесались руки от желания стукнуть чем-нибудь несносного духа. Тот проигнорировал это, даже если почувствовал.
«Ну давай, предложи мне что-нибудь, великий стратег. Я не могу пользоваться Даром, помнишь?»
«Головой-то можешь? Какие есть ещё признаки присутствия эфирных существ, кроме запаха? Это ты точно повторяла перед экзаменом!»
Вероника мысленно выругалась. А ведь точно, повторяла. На расстоянии от пяти до десяти метров может резко упасть температура…
Запах озона заполонил всё вокруг.
Сильная боль обожгла правое плечо. Вероника метнулась в сторону. Повторный удар в то же место. Она выругалась сквозь зубы.
За спиной полыхнула вспышка оранжевого света. Волна жара прокатилась по коридору. Боль в плече отступила.
Вероника выпрямилась и оглянулась по сторонам.
«Что это было?»
«Плохи наши дела, – судя по голосу, Кайл был взволнован или напуган. Настоящие эмоции он скрыл. – Где-то здесь ходит воплощение греха. Он направил слабого духа на разведку, чтобы оценить наши силы. Теперь он знает, что ты не одна».
Вероника поёжилась. Кажется, в лабиринте стало прохладнее.
«Хочешь сказать, он отправит ещё кого-то умирать вместо себя?»
«Хочу сказать, чтобы ты была внимательней. Эта тварь хитра, она мыслит чётко и последовательно. И очень хочет выжить».
Вероника оглянулась по сторонам. Дух мог быть где угодно. Где-то в подсознании возникла чёткая картинка: гигантский паук сплёл паутину и теперь дёргал за продольные нити, подтягивая к себе жертву. Проклятье! Как из этого выпутаться?
«Пять минут. Тратишь время на ерунду».
Коридор упирался в другой. Налево или направо? Вероника, не задумываясь, выбрала первый вариант.
Пять метров по прямой, поворот… Семь метров… Три, налево…
Волна удушливого страха накатила и захлестнула с головой. Веронике показалось, что её увлекает за собой бурный поток. Скорее всего, впереди водопад. Ещё пару мгновений, и она сорвётся в пропасть…
Миг – и всё пропало. Вероника ошарашено оглянулась по сторонам. Она сидела на грязном полу лабиринта, сжавшись в комок. Ни запаха озона, ни холода не ощущалось.
«Пять с половиной минут, – прорычал Кайл. – Он над нами издевается!»
«Хочешь сказать…»
«Да, он так поздоровался. Тянет время. Он знает, что у нас его мало. Главное – чтобы он не узнал, что умрёт в любом случае».
Вероника поднялась на ноги и зашагала вперёд.
«Но разве страх – смертный грех?» – нерешительно спросила она.
Десять метров по прямой.
Запах озона усиливался.
Коридор свернул направо. Ещё три метра прямо и вновь направо.
«Ты как будто не изучала основы мироздания. Боги – просто наблюдатели. Понятие греха пришло из других религий».
«Так значит, дух может вызвать страх?»
«Вряд ли… но всё возможно».
Вероника свернула направо.
В конце коридора ощерилась огромная крыса. Взгляд красных глаз впился в девушку. Она замерла, не в силах пошевелиться.
Время остановилось. Перед глазами замелькали картинки из прошлого. Ей пять лет. Старший брат решил подшутить и подложить сестре на подушку дохлую крысу. Кот решил внести свой вклад в розыгрыш и выпотрошил тушку несчастного грызуна. К моменту, когда Вероника вернулась в комнату, на подушке лежал жуткий окровавленный комок шерсти…
Картинки растворились так же быстро, как и появились. Вероника внезапно осознала, что сидит на полу в лабиринте. Всё вокруг подёрнулось чёрной дымкой. Перед девушкой спиной стояла она сама, вернее, оболочка, заполненная другим содержимым.
Как в замедленной съёмке тело Вероники подняло руки. Вокруг заплясали языки пламени, тусклые из-за сгустившихся сумерек. Несколько долгих мгновений огромная крыса корчилась, сгорая огромным живым факелом. Как в замедленной съёмке на землю осыпался пепел и растаял, блеснув на прощанье.
Этого не могло быть. Даром огня владел только один человек. Вернее, бог…
Как теперь вернуться? Вероника сжалась в комок, боясь пошевелиться. От мятежного божества, изгнанного из Мира грёз, можно ожидать чего угодно. Он ведь мог и магический контракт обойти? Кто знает, подчиняются ли небожители таким законам?
Тело Вероники замерло, опустив руки. В глубине души поднялся сметающий всё на своём пути страх. Он принадлежал не ей.
Выходит, «сосед» тоже боится чего-то?..
Вероника собрала волю в кулак.
– Кайл?
– Что? – приглушённо спросил он её губами.
– Поменяйся со мной местами.
Обмен произошёл с головокружительной быстротой. Вероника не успела ничего осознать, как оказалась в метре от того места, где сидела мгновение назад. Окружающий мир стал заметно светлее. Сердце колотилось так, словно собиралось вылететь наружу со скоростью пули.
– Кайл, появись.
«Сосед» показался три мучительно долгих секунды спустя. Глаза девушки осветились синим. Дух опёрся о стену, глядя в пол невидящим взглядом. Понял ли он, что Вероника догадалась? Телепатия и связанные чувства подсказок не давали.
Вероника несколько мгновений смотрела на «соседа». Как теперь его называть? Как получить от него ответ? Был один вариант, стоило попытаться…
– Я хочу, чтобы ты ответил правду.
– Хорошо, – Кайл кивнул.
– Ты – Дарующий пламя Аден?
«Сосед» с вызовом взглянул в глаза собеседнице.
– Нет. Я его сын.
Если бы сердце Вероники на самом деле собиралось выскочить из груди, это произошло бы сейчас.
У Дарующего пламя не было детей.
