Текст книги "Рассказы (Миры Альфреда Бестера. Том 4)"

Автор книги: Альфред Бестер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

РУКОПИСЬ, НАЙДЕННАЯ В БУТЫЛКЕ ИЗ-ПОД ШАМПАНСКОГО

18 декабря

Пока что мы прячемся на Овечьем Лугу в Центральном парке. Боюсь, мы последние. Разведчики, посланные выяснить, остался ли кто-нибудь в Такседо-парке, Палм-бич и Ньюпорте, не вернулись. Декстер Блэкистон только что принес плохую новость. Его партнер, Джимми Монтгомери-Эшер, набрался храбрости и предпринял отчаянную вылазку по злачным местам Вест-Сайда в надежде отыскать хоть кого-нибудь из забулдыг. Его убил пылесос фирмы «Гувер».

20 декабря

Лужайку прочесала тележка для гольфа «Сайоссет». Мы разбежались и попрятались. Она разрезала на кусочки все наши палатки. И еще горел костер – явный признак жизни. Доложит ли она эту новость 455-му?

21 декабря

Очевидно, доклад был сделан по всей форме. Сегодня, средь бела дня, появился агент – жатка «Маккормик», – прихвативший стукача, электрическую пишущую машинку IBM. Стукач оповестил пустой Овечий Луг: мы – последние, и Президент 455-й готов быть великодушным. Он согласен сохранить нас «на племя». Место в зоопарке Бронкса приготовлено. В противном случае мы просто вымрем, не оставив жизнеспособного потомства.

Мужчины зарычали, а женщины крепко прижали к себе детей и разрыдались. На решение нам дано 24 часа. Каким бы оно ни оказалось, закончив дневник, я где-нибудь его припрячу. Надеюсь, со временем он будет найден и послужит предупреждением – правда, не знаю, кому.

Все началось с газетного объявления. «Нью-Йорк таймс» сообщила, что в 5:42 утра на товарной станции Холбан без посторонней помощи завелся и отправился восвояси оранжево-черный дизель-локомотив N455. Со слов специалистов, причиной тому мог послужить оставленный в рабочем положении дроссель, а может, локомотив не поставили на тормоза или же просто колодки износились. 455-й пропутешествовал своим ходом пять миль (кажется, в сторону Хэмптона), пока железнодорожное начальство не сподобилось остановить его составом из пяти товарных вагонов.

К несчастью, ответственным лицам так и не пришло в голову разобрать 455-й на запчасти. Его отправили работать в качестве маневрового поезда на сортировочных узлах. Никто не заподозрил в нем бряцающего оружием захватчика, который решил объявить «священный поход» на человечество, мстя за плохое обращение с машинами, начавшееся еще на заре Промышленной Революции. На сортировочных узлах перед 455-м открылись широкие просторы для общения с разнообразным содержимым товарных составов и агитации последнего к активным действиям.

В следующем году произошло полсотни «случайных» смертей от электрических тостеров, тридцать семь – от миксеров и девятнадцать – от электродрелей. Все это были террористические акты, но люди ничего не поняли. Спустя год внимание публики привлекло ужасное преступление, казалось бы, явно говорящее о мятеже. Джек Скалтейс, фермер из Висконсина, приглядывал за дойкой коров, как вдруг доильный аппарат, ринувшись на хозяина, убил его, а затем пробрался в дом и изнасиловал миссис Скалтейс.

Газетные статьи публика всерьез не восприняла – все сочли их розыгрышем. На беду, они дошли до разного рода компьютеров, мгновенно разнесших эту весть по всему миру машин. В течение года не осталось ни одного мужчины и ни одной женщины, не пострадавших от бытовой техники или офисного оборудования. Человечество, яростно сопротивляясь технике, возродило карандаши, копировальную бумагу, веники, взбивалки для яиц, консервные ножи и тому подобное. Противостояние застыло в равновесии, покуда Клика легковых автомобилей не признала наконец лидерство 455-го и не присоединилась к воинствующей технической армаде.

Человечество проиграло битву. Правда, нельзя не признать, что импортная автомобильная элита сражалась за нас, и только ее стараниями нам, немногим, удалось остаться в живых. Что далеко ходить – моя собственная любимица «Альфа-Ромео» поплатилась жизнью, пытаясь доставить нам припасы.

25 декабря

Лужайка окружена. Дух наш подорван трагедией, разыгравшейся прошлой ночью. Маленький Дэвид Хейл Брукс-Ройстер преподнес нянюшке рождественский подарок. Раздобыл (Бог знает, где и как) искусственную елку с украшениями и гирляндой на батарейках. Гирлянда его и убила.

1 января

Мы в зоопарке Бронкса. Кормят, как на убой, но что ни возьмешь в рот, везде неистребимый привкус солярки.

Утром случилось нечто странное. По полу моей клетки пробежала крыса в бриллиантово-рубиновой тиаре от «Ван Клифа энд Арпельса». Меня пробрал страх, настолько нелепым показалось ее одеяние при свете дня. Пока любопытство боролось с отвращением, крыса остановилась, огляделась вокруг и вдруг… заговорщически подмигнула мне.

Я вновь обретаю надежду.

КТО-ТО ТАМ НАВЕРХУ МЕНЯ ЛЮБИТ

Жили-были трое чудаков. Два из них были люди. Я общался со всеми тремя, ведь я знаю английский, десятичный и двоичный языки. Первый раз я познакомился с этой клоунской компанией, когда они захотели узнать все о Герострате, – и я им рассказал. В следующий раз их интересовал Кубок Славы Морской. Я рассказал им и про это. В третий раз вопрос касался проблемы «куда спрятаться». С тех пор мы в отличных отношениях.

Его звали Джейк Мэдиган (Дж. Дж. Мэдиган; доктор наук, Вирджинский университет). Он работал в Центре космических полетов им. Годдарда шефом отделения экзобиологии – там не уставали лелеять надежду на изучение внеземных форм жизни (когда, конечно, они смогут заполучить таковые). Чтобы вы составили мнение о состоянии его рассудка, скажу, что однажды Джейк разродился колодой перфокарт, содержащей программу компьютера, чтобы тот выдавал на параллельный порт лимоны, апельсины, сливы и т. д. Этими фруктами Джейк Мэдиган сражался потом с игровым автоматом и в итоге расстался с рубашкой. Очень свободного мышления человек.

Ее звали Флоринда Пот (сама она произносила свою фамилию – якобы фламандского происхождения – как «По»). Белобрысая и вся веснушчатая – как говорится, от носа до кормы. По специальности инженер-механик, говорила по-английски со скоростью пулемета и работала в Отделе ракетного зондирования, пока при помощи электроодеяла не устроила взрыв «Аэропчелы». Ей казалось, что твердое топливо не дает максимальной тяги, когда оно холодное, и Флоринда укутывала в электроодеяло свои ракеты перед запуском – это происходило на полигоне в Уайт-Сэндз. Однажды, ясное дело, произошел пожар… ну и, естественно, был большой шум.

У этих двоих был третий, которого звали Н-333.

Шифр «Н» в НАСА означает «Научный спутник», в отличие от спутников народнохозяйственного назначения – такие обозначают шифром «X». Впоследствии спутникам дают более благозвучные имена – для публики: СИНКОМ, НИМБУС, ОСО и т. п. Н-333-го нарекли ОБО – Орбитальная Биологическая Обсерватория.

Как эти двое чудаков сумели поднять в космос третьего – до сих пор понять не могу. Подозреваю, что задание на работу им подписал сам директор, потому что ни один человек, обладающий хотя бы капелькой понимания, не хотел связываться с этим делом.

Как научный руководитель проекта, Мэдиган отвечал за эксперименты, которые должны были проводиться в полете. И он выдумал их массу. Один из экспериментов собственного изобретения он именовал «Электролюкс» – по названию пылесоса. Шутка ученого. В этом эксперименте межзвездная пыль всасывалась в прозрачный сосуд с питательной средой. Свет, проходящий сквозь сосуд, поступал в фоторегистрирующее устройство. Если бы засосанная из космоса пыль содержала споры бактерий, они проросли бы, и фотоумножитель зарегистрировал бы помутнение питательного бульона. Мэдиган назвал свою методику «Детектирование экстинкции».

Калифорнийский технологический решил сделать проверку, отражается ли в молекуле РНК организма приобретенный опыт. Они прислали для этого нервные клетки моллюска под названием «морской заяц». Гарвард запланировал серию экспериментов по изучению циркадного эффекта; университет Пенсильвании собрался исследовать влияние магнитного поля Земли на железоперерабатывающие бактерии – чтобы избавиться от влияния собственных магнитных полей спутника, пришлось вынести установку с бактериями за его пределы на длинной стреле.

Из штата Огайо прислали лишайники – хотели проверить, как влияет космос на симбиоз между грибками и водорослями. Мичиган запускал на спутнике фитотрон, который исполнял сорок семь (47) команд по сигналам одной (1) морковки с целью ее выращивания…

Флоринда являлась руководителем технической части проекта, ответственным за конструкцию и внешний вид спутника; практически главная фигура. Будучи совершенно «с загибом», причем в весьма интересную сторону, она считала свою работу самой важной и, если кто-нибудь становился поперек пути, смотрела на него мрачнее, чем тарантул. Естественно, это не прибавляло ей популярности среди сотрудников.

Флоринда определенно решила содрать ярлык «дуры из Уайт-Сэндз», и ее стремление к совершенству привело к задержке работ по постройке спутника на восемнадцать месяцев и к подъему их стоимости на три четверти миллиона. Она билась со всеми подряд и даже имела смелость нападать на Гарвард. Когда там обиделись, они не стали мелочиться с НАСА, а сразу обратились в Белый дом. Таким образом, Флоринда оказалась на ковре перед комиссией Конгресса.

Сначала у нее захотели узнать, почему Н-333 так подорожал по сравнению с первоначальной сметой.

– Н-333 – самый дешевый проект в НАСА, – отрезала она. – Вместе с запуском он обойдется всего в десять миллионов. Боже мой, да это же почти даром!

Затем у нее захотели узнать, почему Н-333 делается так долго по сравнению с первоначальным планом.

– А потому, – сказала она, – что никто раньше никогда не строил Орбитальную Биологическую Обсерваторию.

Возразить на такое было нечего, и ее отпустили с миром.

Конечно, это был рядовой рабочий момент, но ведь ОБО являлся первенцем Флоринды и Джейка, они с подобными вещами еще не сталкивались. Вот и срывали свою напряженность друг на друге, не понимая, что во всем виноват их «ребенок».

Флоринда упаковала и привезла ОБО на мыс Кеннеди 1 декабря. То есть у них было достаточно времени для нормального запуска, не дожидаясь Рождества (во время праздников службы на мысе работают немного небрежно). Однако спутник начал выказывать свой собственный «сдвиг», и во время заключительных испытаний все пошло наперекосяк. Запуск пришлось отложить. Они провели месяц, разбирая Н-333 на детали и раскладывая их по полу ангара.

Выявились две критические проблемы. Штат Огайо использовал в своей конструкции инвар – сплав железа с никелем, который неожиданно начал «ползти», а это означало, что эксперимент невозможно будет откалибровать. Такую аппаратуру не имело смысла запускать на орбиту, поэтому Флоринда отдала распоряжение о снятии эксперимента и дала Мэдигану один месяц на то, чтобы найти подходящую замену.

Это было просто смешно. Однако Джейк сотворил чудо: взял запасной комплект приборов Калифорнийского технологического института и превратил его в установку для брожения. Как известно, дрожжи в ответ на изменения окружающей среды производят адаптивные энзимы, вот он и решил исследовать, какие энзимы будут порождены дрожжами в космосе.

Более серьезной проблемой было то, что передатчик спутника создавал свисты и импульсы, когда антенна убрана в положение для запуска. Не исключалась вероятность, что эти импульсы могли быть восприняты приемником спутника как нежелательные команды. Похожая неприятность, полагают, постигла СИНКОМ-1, который исчез вскоре после вывода на орбиту и больше не появлялся. Флоринда решила запустить спутник с выключенным передатчиком и включить его уже в космосе. Мэдиган противился этой идее.

– Значит, мы запустим немую пташку, – протестовал он. – Мы не будем знать, где его искать.

– На первом витке можно воспользоваться данными Йоханнесбургской станции слежения, – отвечала Флоринда. – У нас прекрасный кабель с ними.

– А вдруг они не захватят его? Что тогда?

– Ну, если они его не обнаружат, тогда это сделают русские.

– Сердечное мерси!

– А чего ты от меня хочешь? Чтобы я отменила запуск вообще? – вспылила Флоринда. – Одно из двух: или это, или вывод на орбиту с выключенным передатчиком. – Она яростно глядела на Мэдигана. – Это мой первый спутник, но знаешь, чему он меня научил? В любом космическом корабле есть хоть один компонент, который гарантирует, что будут неприятности. Ученый!

– Женщина! – фыркнул Мэдиган, и они пустились в неистовый спор о загадках женской натуры.

Наконец Н-333 прошел заключительные испытания, и 14 января его установили на стартовом столе. Никаких электроодеял. Спутник предстояло выбросить на орбиту на высоте тысяча миль точно в полдень, так что старт назначили на 11:50 утра 15-го числа.

Они следили за взлетом по телевизору, сидя в блокгаузе полигона. Это было ужасно. Края телевизионных трубок, как известно, закруглены, поэтому, когда ракета поднялась и очутилась на краю экрана, за счет оптического искажения казалось, что она наполовину вывернулась наизнанку. Мэдиган задыхался и потел. Флоринда бормотала:

– Нет, нет, все в порядке… Все в порядке. Посмотри на карту…

Светящаяся карта на дисплее действительно показывала, что все в норме.

И в этот момент из динамика раздался голос. Безличным тоном крупье голос сообщил:

– Нарушилась кабельная связь с Йоханнесбургом.

Мэдигана начало трясти. Он решил размозжить Флоринде башку (мысленно он произнес ее фамилию как «Пот»),[34]34
  Игра слов: «Флоринда Пот» переводится примерно как «Розалия Горшкова», потому героиня переделывает ее на благозвучную «По»; разгневанный Джейк Мэдиган (от англ. mad – сумасброд, свихнувшийся) хочет расколоть ненавистный ему в эти мгновения «горшок».


[Закрыть] лишь только представится подходящая возможность. Остальные экспериментаторы и люди из НАСА побелели. Если в ближайшее время не обнаружить «птичку», не поймать ее лучом слежения, вряд ли удастся найти спутник потом.

Никто не произносил ни слова. Они сидели молча, ждали и тихо ненавидели друг друга. В час тридцать спутник должен был первый раз пройти над станцией слежения в Форт-Майерз – если, конечно, он невредим и находится где-то рядом с расчетной орбитой. Форт-Майерз был на проводе. Все столпились вокруг Флоринды, пытаясь просунуть уши поближе к трубке.

– Да, вот он, кружится, зажатый между двумя противометеоритными экранами, – доносился слабый голос. – Он говорит мне… Есть засветка на радаре. Генри? – Долгая пауза. Затем тот же прерывающийся временами голос: – Эй, Кеннеди! Мы засекли пташку. Сейчас она точно на луче.

– Команда ноль три десять! – заорала флоринда в телефон. – Ноль три десять!!

– Есть команда ноль три десять, – откликнулся Форт-Майерз.

По этой команде антенна спутника выставлялась в рабочее положение и включался передатчик. Через секунду приборы и осциллограф на панели радиоприема ожили, а громкоговоритель начал издавать ритмические синкопированные трели – ОБО слал данные телеметрии.

– Наша птичка цела и невредима, – кричал Мэдиган, – наша куколка ожила!

Я не могу описать его ощущение, когда он услышал, как пташка начала чирикать. Чувство эмоционального участия в твоем первом спутнике не сравнимо ни с чем. Первый спутник – это как первое любовное похождение. Может быть, поэтому Мэдиган сгреб Флоринду в охапку на виду у всех в блокгаузе и сказал:

– Бог мой, я люблю тебя, Флоринда!

И, может быть, поэтому же она ответила:

– А я люблю тебя, Джейк.

Может быть, они просто любили свое первое дитя.

На восьмом витке обнаружилось, что ребенок, оказывается, озорной. Мэдиган и Флоринда прилетели обратно в Вашингтон на самолете ВВС и слегка отметили событие у нее на квартире. Было полвторого ночи; они счастливо беседовали – обычная болтовня, принятая в начале знакомства: где родился и вырос, школа, работа, что тебе нравится больше всего – впервые за все время с тех пор, как начали работать вместе.

Вдруг раздался звонок. Мэдиган поднял трубку: «Алло». Мужской голос произнес: «О, простите, я ошибся номером».

Мэдиган повесил трубку, повернулся к свету и с тревогой взглянул на Флоринду:

– Черт побери, я сделал, кажется, самую глупую вещь в своей жизни. Зачем я подошел к твоему телефону?

– Что? Что случилось?

– Это был Джо Лири из Отдела слежения и телеметрии. Я узнал его голос.

Она хихикнула.

– А он узнал тебя?

– Не знаю. – Телефон зазвонил снова. – Может, это опять он. Постарайся говорить так, будто ты одна.

Флоринда подмигнула ему и сняла трубку.

– Алло? Да, Джо. Нет, все в порядке, я не сплю. Что ты хочешь? – Она секунду прислушивалась, затем плюхнулась на кровать и воскликнула; – Что?!.

Голос Лири что-то квакал в трубке. Она прервала его:

– Понятно, не волнуйся. Я его подниму. Мы прямо сейчас. – Она повесила трубку.

– Ну? – спросил Мэдиган.

– Одевайся. У ОБО неприятности.

– Иисусе! Что теперь?

– Он раскрутился как волчок. Сейчас же возвращаемся в Центр Годдарда.

Лири раскатал на полу своего офиса общую распечатку телеметрии за первые восемь витков – десятиметровый рулон бумаги, испещренный колонками цифр. Джо ползал по распечатке на четвереньках, изучая ее. Указал на колонку данных об угловом положении спутника:

– Вращается. Видите? Оборот за двадцать секунд.

– Как это, почему?… – в раздражении повторяла Флоринда.

– Могу показать, – ответил Лири. – Вот здесь.

– Не надо показывать! – взмолился Мэдиган. – Просто скажи.

– Выкидная стрела не вышла по команде. Застряла в стартовом положении. Наверно, заело переключатель.

Флоринда и Мэдиган бешено глядели друг на друга. Они представили себе картину. ОБО был запрограммирован на ориентацию относительно Земли. Оптический сенсор фиксировал изображение Земли и удерживал спутник в таком положении, чтобы тот глядел на планету одной своей стороной. Выкидная стрела торчала сейчас как раз в поле зрения сенсора, и этот идиотский глаз захватил ее изображение. Вот спутник и гонялся за собственным хвостом, подталкиваемый струями газа двигателей боковой коррекции. Час от часу не легче!

Сейчас объясню вам, в чем вся незадача. Дело в том, что если ОБО не стабилизирован относительно Земли, результаты всех экспериментов окажутся почти бессмысленными. Еще более катастрофичной оказывалась ситуация с электроэнергией. Если спутник кувыркается в полете, его солнечные батареи невозможно удержать постоянно направленными на светило, значит, они не смогут давать достаточно энергии, чтобы компенсировать разряд аккумулятора, который вскоре полностью истощится, и тогда…

Единственным их спасением было заставить стрелу выдвинуться.

– Может, нужен всего лишь хороший боковой толчок, – отважно предложил Мэдиган. – Но чем толкнуть?!. – Он был разъярен. В толчок улетали не только десять миллионов долларов, туда проваливалась вся его научная карьера.

Они вышли, оставив Лири ползать по полу. Флоринда была очень тиха. Затем она промолвила:

– Езжай домой, Джейк.

– А ты?

– Я пойду к себе в офис.

– Я с тобой.

– Не надо. Я хочу поглядеть на синьки электросхем. Спокойной ночи.

Когда она повернулась и ушла, даже не подставив щеку для поцелуя, Мэдиган пробормотал:

– Он уже встал между нами. Вот тебе запланированное отцовство, о котором так много говорят…

Джейк виделся с Флориндой в течение следующей недели, но совсем не таким образом, как хотел бы. Там всегда были экспериментаторы, которым приходилось рассказывать о катастрофе. Директор вызвал их на «посмертный анализ ситуации», во время которого проявлял симпатию и понимание, однако чересчур явно избегал упоминать о Конгрессе и о сводке отказов.

Еще через неделю Флоринда сама позвонила Мэдигану. Голос ее был неподходяще жизнерадостным:

– Джейк, ты мой любимый гений. Ты решил проблему ОБО. Я так надеюсь…

– Кто решил? Что решил?

– Ты не забыл, как сказал насчет того, что надо шлепнуть по заду нашего младенца?

– Сказал и хотел бы, но как?

– Мне кажется, я знаю, как мы сможем это сделать. Встретимся в кафе, в восьмом корпусе, во время ленча.

Она принесла с собой кучу бумаг и разложила их на столике.

– Сначала – «Операция Боковой Удар». Поедим позже.

– Я эти дни не очень-то нахожу вкус в пище, – сумрачно ответил Мэдиган.

– Может, когда я расскажу, у тебя появится аппетит. Значит, так. Нам надо вытолкнуть стрелу. Резкий толчок, то есть импульс, освободит ее. Нормальное предположение?

Мэдиган хмыкнул.

– Бортовой аккумулятор дает двадцать восемь вольт – недостаточно для переброса выключателя. Так?

Он кивнул.

– А если вдвое поднять напряжение?

– О, великолепно! Но как это осуществить?

– Солнечная батарея совершает вместе со спутником один оборот за двадцать секунд. Когда она глядит на Солнце, ее панель развивает пятьдесят вольт и заряжает аккумулятор. Когда она повернута в другую сторону – нуль. Правильно?

– Конечно, мисс По. Но весь фокус в том, что прямая наводка на Солнце сохраняется всего около одной секунды в течение этих двадцати, чего явно недостаточно для поддержания заряда в аккумуляторе.

– Зато достаточно для того, чтобы выдать приличный шлепок нашему ОБО. Что, если в момент пика напряжения мы отключим аккумулятор и пятьдесят вольт попадут прямо в сеть спутника? Может, этого хватит, чтобы выпихнуть стрелу?

Он широко раскрыл глаза. Флоринда улыбнулась:

– Конечно, это рискованно…

– Ты можешь включить солнечные панели в обход аккумулятора?.

– Да, вот схема.

– И можешь поймать момент?

– Телеметристы дали мне график вращения ОБО с точностью до одной десятой секунды. Я могу поймать любое напряжение от одного вольта до пятидесяти.

– Все равно это рискованно, – медленно проговорил Мэдиган. – Возможно выгорание всех потрохов.

– Совершенно точно.

– Что-то я проголодался, – ухмыльнулся Мэдиган.

Первую попытку они осуществили на 272-м витке с помощью импульса величиной двадцать вольт. Ничего. Затем подняли напряжение до двадцати пяти. Опять ничего. Вечером они, перекрестив за спиной пальцы, врезали по спутнику импульсом в пятьдесят вольт.

Стрелки приборов на радиопанели вздрогнули и приостановили свое раскачивание; кривая на осциллографе почти потухла. Флоринда тихо вскрикнула, а Мэдиган заорал:

– Стрела вышла, Флори! Проклятая стрела поднялась! Мы на режиме!

Они бегали по всему Центру Годдарда и каждому встречному кричали про операцию «Тык в бок». Они ворвались на собрание в кабинете директора, чтобы порадовать его хорошей новостью. Они телеграфировали экспериментаторам, что активированы все их установки. Они поехали на квартиру Флоринды и отметили событие. ОБО начал работать. ОБО – хороший мальчик.

Через неделю экспериментаторы собрались для обсуждения статуса обсерватории, сжатия данных, нерегулярностей в экспериментах, будущих работ и т. д. Совещание проводили в конференц-зале первого корпуса, предназначенного для работ по теоретической физике. Все в Годдарде называли его «дом лунатиков». Населяли его математики – лохматые юнцы в поношенных свитерах, сидящие зарывшись в кучи журналов и вырезок, либо отрешенно всматриваясь в написанные мелом на доске заумные уравнения.

Все экспериментаторы были в восторге от работы ОБО. Данные шли потоком, сигнал был чистым, почти без шумов. Создалась такая триумфальная атмосфера, что никто, за исключением Флоринды, не заметил нового признака того, что ОБО чудит.

Гарвард сообщил, что они получают какие-то непонятные слова данных – такие не были запрограммированы в эксперименте (каждая десятичная цифра называется в телеметрии «словом данных»).

– Например, на 301-м витке я получил подряд десять чисел 15, – говорил гарвардский экспериментатор.

– Может быть, это перекрестные помехи, – сказал Мэдиган. – Кто-нибудь другой использовал число 15 в своем эксперименте? – Все отрицательно покачали головами. – Что ж, прекрасно, потому что я получил пару чисел 15 в своем канале.

– А я на 301-м витке получил несколько двоек, – сказал Пенн.

– Я получил больше вас всех, – откликнулся представитель Калтеха. – У меня на 302-м витке появилось семь раз по 15-2-15. Похоже на шифр велосипедного замка.

– Кто-нибудь использовал велосипедный замок в своем эксперименте? – вопросил Мэдиган. Это перебило серьезный настрой, и совещание закончилось.

Однако Флоринда, как-никак руководитель проекта, забеспокоилась относительно чужеродных слов данных, закравшихся в показания, и не слушала успокаивающих речей Мэдигана. Больше всего тревожило Флоринду то, что последовательность 15-2-15 стала все чаще встречаться в распечатках всех каналов. В действительности спутник передавал двоичный код, вот такой: 001111-000010-001111, а компьютер на приемном пункте автоматически переводил этот код в десятичные числа. Флоринда была права в одном: случайные импульсы и помехи не могли привести к многократному появлению одного и того же слова.

Они с Мэдиганом провели целую субботу, сидя над кодовыми таблицами ОБО в попытках найти комбинацию слов, которая могла породить 15-2-15, но безуспешно. Вечером они сдались и отправились в бистро в Джорджтауне – поесть, выпить, потанцевать, в общем, забыть обо всем, кроме себя самих. Сущая ловушка для туристов, вплоть до цыганки, которая предлагала гадание по руке, нумерологию и гадание с магическим кристаллом. Они отделались от нее, однако Мэдиган заметил что-то необычное в лице Флоринды.

– Хочешь узнать судьбу?

– Нет.

– Тогда почему такой странный взгляд?

– Мне пришла в голову забавная мысль.

– Какая же? Расскажи.

– Ты станешь смеяться надо мной.

– Не осмелюсь. Ты вышибешь из спутника мой экспериментальный блок.

– Да, пожалуй, не посмеешь. Ты же считаешь, что у женщин нет чувства юмора.

Таким образом, дело переросло в неистовый спор о загадках женской натуры, и они замечательно провели время. Однако в понедельник Флоринда зашла в кабинет Мэдигана с пачкой бумаг и с тем же странным выражением лица. Джейк сидел, вперив отрешенный взгляд в уравнения, написанные мелом на доске.

– Эй! Очнись, – сказала она. – Проснись!

– Да, да…

– Ты меня любишь? – Голос ее прозвучал требовательно.

– М-мм… Да… Не обязательно…

– Даже если узнаешь, что я пробила стену?

– То есть?…

– По-моему, наш ребенок становится чудовищем.

– Давай сначала, – попросил Мэдиган.

– Начало состоялось в субботу вечером, и это была цыганка с нумерологией.

– М-м…

– Я неожиданно задумалась: а какие буквы стоят под этими номерами – 15-2-15?

– У-гу…

– Подумай, не ленись.

– Ну, двойка соответствует букве «b»… – Мэдиган начал загибать пальцы. – А пятнадцать – букве «о».

– Итак, 15-2-15 означает…

– О. Б. О. ОБО! – Он расхохотался. Затем замолк. – Нет, это невозможно, – сказал он наконец.

– Конечно. Это просто совпадение. Да только вы, дураки ученые, не дали мне всей информации о чужеродных словах в ваших потоках данных. А мне надо было проверить свою идею. Возьмем Калтех. Они заметили 15-2-15 – слава Богу! Но не обратили внимания, что перед этим шли цифры 9-1-13.

Мэдиган начал загибать пальцы.

– «I»… «A»… «M»… Иам?… Ерунда какая-то.

– А может, «I am»? То бишь, «Я есть О. Б. О.»?

– Невероятно! Дай сюда распечатку!

Теперь они знали, что искать, так что выловить слова собственной речи ОБО, разбросанные там и сям в потоке данных, оказалось делом нетрудным. Вначале шли лишь «О», «О», «О»… – эта буква появилась в первых последовательностях, которые спутник начал передавать после того, как был осуществлен «шлепок». Затем появились «ОБО», «ОБО», «ОБО»… И, наконец: «I AM OBO»…

Мэдиган, не мигая, глядел на Флоринду.

– Ты думаешь, чертова штука ожила?

– А ты?

– Не знаю… Там, конечно, с полтонны электроники плюс органика – всякие дрожжи, бактерии, ферменты, нервные клетки, морковка дурацкая из Мичигана…

Флоринда задохнулась от смеха:

– Боже милостивый! Мыслящая морковка!

– Да, и еще неизвестные споры, которые насосал мой пылесос… А мы взболтали весь этот винегрет своими пятьюдесятью вольтами. Кто теперь сможет сказать, что произошло? Ури и Миллер с помощью электрических разрядов создали аминокислоты – основу жизни… Еще есть новости от младенца?

– Множество, и в основном такие, что нашим экспериментаторам придутся не по вкусу.

– А в чем дело?

– Вот, посмотри расшифровки. Я их отсортировала и собрала вместе.

«Виток 333. Исследования роста в космосе бессмысленны из-за влияния кориолисовой силы».

– Это он комментирует эксперимент мичиганцев.

– Ты хочешь сказать, что он подсматривает? – спросил Мэдиган.

– Можешь назвать это так.

– Он совершенно прав. Я говорил мичиганцам то же самое, но они меня не слушали.

«Виток 334. Невозможно, чтобы молекулы РНК кодировали приобретенный опыт организма аналогично тому, как молекулы ДНК кодируют его генетическую историю».

– А это он про Калтех, – сказал Мэдиган. – И опять он совершенно прав. Нечего пытаться пересмотреть теорию Менделя! Дальше.

«Виток 334. Исследования внеземной жизни не имеют смысла, если не делается предварительный анализ Сахаров и аминокислот на их внеземное происхождение».

– Ну, это просто смешно! – громко возмутился Мэдиган. – Я не ищу формы жизни внеземного происхождения, я просто ищу какую-нибудь жизнь в космосе. Мы… – Он осекся, взглянув на Флоринду. – Есть еще телеграммы?

– Так, несколько фрагментов типа «солнечный ветер», «нейтронные звезды» да еще выдержки из «Акта о банкротстве».

– Из чего?!.

– Из чего слышал. Часть 11, Процедурный раздел.

– Черт меня подери!

– Я тоже так подумала.

– К чему он это?

– Чует свой хлеб, наверное…

– Мне кажется, о случившемся не надо никому рассказывать.

– Конечно, – ответила Флоринда. – Но что нам делать?

– Наблюдать и выжидать. А что остается?…

Думаю, вы понимаете, почему для этих двоих оказалось так легко принять идею о том, что их детище является некоей формой псевдожизни. На Мэдигана большое впечатление произвела лекция в Массачусетском технологическом; название лекции было «Машина и жизнь». Там прозвучали такие слова;

«Я не стану заявлять, что компьютеры живые – только лишь потому, что никто не может дать четкое определение, что такое жизнь. Соглашусь, что компьютеру никогда не стать Пикассо, но заметьте, что огромное множество людей живет «линейно», такая жизнь может быть легко заалгоритмирована как программа для компьютера».

Итак, Мэдиган и Флоринда взирали на ОБО со смесью приятия, удивления и восторга. Это был совершенно неслыханный феномен, однако, как заключил Мэдиган, неслыханной была и сама суть открытия. Каждые девяносто минут ОБО выплевывал информацию, записанную на его ленте, а Джейк и Флоринда выколупывали изречения спутника из экспериментальных и телеметрических данных.

«Виток 371. Некоторые экстракты гипофиза могут сделать животных-альбиносов угольно-черными».

– А это к чему относится?

– Ни к одному из наших экспериментов.

«Виток 373. Лед тонет в спирте, но пенка плавает на воде».

– Пенка! Трубочная? Увы, дорогая, он, похоже, курит.

«Виток 374. Во всех случаях насильственной и быстрой смерти глаза жертвы остаются открытыми».

– О Боже!

«Виток 374. В 356 году до н. э. Герострат сжег храм богини Дианы, величайшее из семи чудес света, чтобы обессмертить свое имя».

– Это правда? – спросил Мэдиган у Флоринды.