Текст книги "Повесть и рассказы. Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Пехов

Соавторы: Анастасия Парфенова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 32 страниц)

Ситуация усугублялась тем, что несколько дней назад Шестой флот, охранявший Лин, был срочно переброшен в систему Каппи, на усиление группы адмирала Прянова. Успешная атака грагов на Каппи могла отрезать Третий и Девятый флота Содружества от основных баз, что привело бы к потери еще двух систем, а, в перспективе, и основных ресурсных планет землян в этом секторе.

Положение отвратительное, хотя надежда все же была, – на верфи постоянно дежурила пара эсминцев и три звена Черепах. Плюс три орбитальные батареи. При умелом командовании этого было вполне достаточно, чтобы отразить атаку грагов, но кто предупредит гарнизон Лин? Если нападение будет внезапно – эсминцы и Черепахи сгорят прямо в доках… На Лине привыкли жить беззаботно, под защитой Шестого флота.

Тем временем в эфире разгорелась горячая полемика о том, что делать дальше. Говорили все, по очереди, начиная с младшего по званию и опыту. Так уж было заведено, что в походе все имели право голоса. Предложения были разные от срочно сообщить на базу, до атаковать своими силами, но ни одно из них не было выполнимым.

Идею связаться с базой отмели сразу – экипаж Курицы вот уже вторую неделю не мог получить новый передатчик. Старый, сгоревший во время одного из предыдущих боев, работал только в обычном диапазоне. Техники умудрились перепаять его, но наладить дальнюю связь было не под силу даже им.

Напасть на врага самим тоже не представлялось возможным – из всех входящих в отряд кораблей, гипером были оснащены только Псы, да и то у, Пески Грега его только что вынесли.

Дмитрий вздохнул. Похоже, что в сложившейся ситуации ему предстоит сыграть соло. Он взглянул на статус повреждений. Чисто. Индикатор замер на зеленой зоне. Щиты в норме, броня цела.

– Снап, – спросил майор, – справимся?

Пес понял его без слов.

– Я в норме, Хозяин, – ответил он, – можем прыгать.

– Хорошо.

Дмитрий откашлялся и произнес в эфир:

– Ладно, я прыгну к Лин и сообщу гарнизону о нападении.

Ответом ему была тишина. Недолго. Через секунду эфир наполнился голосами пилотов. Дмитрий не слушал их. Он уже прикидывал примерный план операции. Прыжок можно сделать в паре парсеков от МКП. Нужно рассчитать путь. Возле Лин Дмитрий не разу не был, это глубокий тыл Содружества, поэтому боев там не было. Судя по плану, который уже стал рассчитывать Снап, они вынырнут недалеко от спутника Лин. От этой луны до планеты рукой подать. Главное успеть до атаки. Сколько у него времени? Час, два? Может меньше?

От размышлений Дмитрия отвлек голос Людмилы.

– Эй, Димон! Ты что, уснул что ли? – командир Крыс была как всегда сама вежливость.

– Да, я слушаю, – отозвался Дмитрий.

– Я предлагаю установить тебе торпеду под брюхо, – сказала Людмила, – Если ты вдруг опоздаешь, то у тебя будет шанс задержать разрушитель. А мы постараемся предупредить базу и вышлем к Лин-восемь Второй Ударный Флот.

– Пока вы предупредите, пока соберется это Флот. Часов пятнадцать потеряем. Да и торпеда, это как? – удивился Дмитрий.

– Просто. Техники смогут сделать это прямо здесь.

– Я спрашиваю, как стрелять? Пока я ее наведу, нас со Снапом десять раз успеют изжарить.

– Запас карман не тянет, – не согласилась Людмила. – Техники смогут все сделать как можно быстрее.

– Сможем, – подтвердил незнакомый мужской голос, – не вопрос.

– Я понимаю, – Дмитрию все это не нравилось, – Но как вы реально себе это представляете? Движок не потянет такой нагрузки. Снап?

– Маловероятно, хозяин. Слишком большая масса. Наши батареи заряжены на сорок три процента. Поддержка основных систем при наличии торпеды снизит скорость и запас хода на тридцать процентов.

– Слышала? – обратился Дмитрий к Людмиле, – Шансов нет. Лучше я прыгну так, как есть. Постараюсь успеть.

– А если не успеешь? – встрял в разговор Воронцов, – Людок дело говорит. Если ты выскачешь прямо на грагов, до Лин тебе не долететь. А шарахнуть торпедой в борт разрушителю вполне сможешь.

– А если мне не хватит маневра?

– Можно отключить щиты, – снова возник в эфире голос техника. Они жрут больше всего энергии. Так вы не потеряете в скорости.

Дмитрий задумался. Глупо снимать щиты. Броня Пса, конечно, крепка, но пушки грагов легко пробьют ее. С другой стороны Людмила была права, – если тедди выйдут к Лин раньше, чем он предупредит своих, торпеда, возможно, будет единственным шансом остановить разрушитель. Потому как без разрушителя, ударная группировка грагов только волей судьбы сможет преодолеть орбитальные батареи, а там уж и эсминцы с Черепахами подойдут. Риск? Стопроцентный. Но и шансы на победу несколько увеличиваются. Ненамного, но увеличиваются…

– Снап, – голос Дмитрия был спокоен. Очень спокоен, даже чересчур.

– Снап, ты все слышал. Справимся?

– Мои расчеты показывают, что снятие щитов позволит нам сохранить маневренность и скорость.

– Да, конечно… Ладно, давайте, только быстро. Времени мало…

Техники свое дело знали. На то, чтобы присобачить серебристую сигару торпеды под фюзеляж Пса ушло минут сорок. Уцелевшая Черепаха встала борт о борт со Снапом. Двое техников в ярких, светящихся оранжевым скафандрах приблизились к ней. С максимальной осторожностью, насколько это было вообще возможно в космосе, они извлекли последнюю торпеду из торпедо-приемника тяжелой и медлительной Черепахи. Дмитрий краем глаза видел, как техники, подталкиваемые ракетными ранцами, медленно двигали тупорылую уродину к Снапу.

Торпеда штука мощная. Ее размеры вполне сопоставимы с размером Крысы, во всяком случае, по длине. Каждая торпеда, подобно Псам, Крысам и другой боевой живности, обладала искусственным интеллектом. Конечно не таким развитым, как Снап, но тоже вполне продвинутым. Именно поэтому на ее запуск Черепахам требовалось так много времени. Интеллект торпеды включался только непосредственно перед пуском. Старт для торпеды был рождением. Жизнь, подобно жизни самурая, – путь к смерти. Краткий миг между рождением и реакцией антивещества в боевой части. После пуска торпеда была почти неуязвима. Ее бешеная скорость, потрясающая маневренность и интеллект позволяли ей увернуться от огня неприятеля и вспороть брюхо вражескому кораблю, как гарпун китобоя прошлого вспарывал спину кита.

Снап почувствовал торпеду. Он осторожно прощупал ее спавший мозг и установил контакт. Техники уже добавили в базы данных Пса программу пуска с Черепахи. Теперь, когда Дмитрий нажмет на гашетку запуска ракет, торпеда очнется от своего мертвого сна и взглянет на мир глазами Снапа…

Ставили эту бандуру больше часа. Мат заполнил эфир космоса, нужно было из обычной пусковой ракетной установки, создать импровизированный пилон для торпеды. В это время, Курица вновь состыковалась с Увальнем и забрала с него группу Воронцова. МКП грагов, с разрушенными движками медленно дрейфовал в сторону от группы людей. Были там живые граги, или не были, но ребята Воронцова позаботились, чтобы проклятые тедди не смогли включить двигатели или гипер. Как и отключить систему разрушения решетки реактора. Яркая вспышка взрыва, поглотившая МКП, краткий треск помех в наушниках и тишина… Грагам придется поломать голову, чтобы найти свою пропавшую группу.

– Готово, можете лететь, – голос механика звучал победной песней, – торпеда на месте, все системы в норме.

– Снап, ты как? – поинтересовался Дмитрий.

– Все в порядке, – лаконично ответил Пес.

– Хорошо. Внимание, говорит борт двадцать пять. Готовлюсь к прыжку. Всем техникам покинуть открытое пространство.

Дмитрий не спеша, повел истребитель прочь от кораблей землян. Машинально майор отметил, что двигатель Снапа гудит громче, чем обычно. Похоже, что торпеда была слишком тяжела для него. Но датчики были в норме, Пес молчал, а потому пилот не беспокоился. Почти.

– Удачи, – в наушниках возник голос Людмилы, – Удачи, Дима. Постарайся остаться в живых.

– Хорошо, я подумаю об этом, – усмехнувшись, ответил пилот.

Когда мертвые и живые корабли остались за спиной, Дмитрий активизировал гипер. В глубине истребителя что-то ожило. Утробный звук, плавно переходящий в низкий вой, возвестил о начале процесса формирования перехода. По поверхности корабля пробежали темные сполохи. Они окутали Пса, подобно паутине. Дмитрий почувствовал, как холодеют кончики пальцев и шевелятся волосы на голове. Он не любил переход, – каждый раз ему казалось, что на него начинают давить со всех сторон, словно пытаются превратить в маленький шарик, не больше мячика для гольфа. Он закрыл глаза и начал мысленно повторять таблицу умножения, чтобы не думать о том, как его машина превращается в черный кокон, все уменьшающийся в размерах.

Если бы Дмитрий мог видеть Снапа со стороны, его взору предстала бы странная картина. Вместо истребителя в космосе пульсировал черный шар. Тьма, подобной которой не было, и нет во всей галактике, медленно сжималась вокруг боевой машины. Секунда, две, три – и она вздрогнула, а затем исчезла, словно и не было ее никогда…

* * *

Дмитрий поежился и оторвал взгляд от огненно красных датчиков Снапа. Энергетические щиты уничтожены. Система дальней связи уничтожена. Система бортового огня уничтожена. Что там еще говорил Снап? Что еще уничтожено? Да почти все. Из всего оборудования уцелела только подвеска с торпедой. Хотя, что с нее толку? Даже если ему попадется разрушитель, торпеду не запустить, – система наведения разбита.

Что такое тотальное невезение? Теперь Дмитрий мог ответить на этот вопрос. Невезение это когда ты выходишь из прыжка в нескольких сотнях метрах от вражеского передового отряда. Именно это произошло с ним сейчас. Именно это уничтожило всякую надежду на спасение Лин-восемь…

Звено Свиней, звено Ракшасов. Как же, наверное, удивились их пилоты, когда прямо перед ними из ниоткуда, вынырнул истребитель Содружества, с толстой серебристой сигарой под брюхом. Удивились, но не потеряли способности действовать. Прежде чем Дмитрий заметил их, Пса тряхнуло. Вдоль борта Снапа пробежала дорожка небольших аккуратных отверстий. Проклиная судьбу, Дмитрий рванул штурвал на себя и врубил форсаж. Пес совершил немыслимый кульбит и оказался нос к носу с одной из Свиней. Граг не успел отвернуть, и заряд орудий Снапа разворотил ему кабину.

Прямо перед обтекателем Пса мелькнул энергетический луч.

– Справа! – гавкнул Снап.

– Вижу, – скрипнул зубами Дмитрий.

Он уже заметил Ракшас по правому борту и давил на рычаг форсажа, но машина разгонялась непривычно медленно, – торпеда была слишком тяжела.

Второй выстрел Ракшаса сорвал здоровый кусок обшивки с правого бока Снапа. В туже секунду потух экран распределения энергии. Дмитрий выругался, и сбросил скорость, одновременно давя на гашетку. Его расчет оказался точен, – тяжелый грагский истребитель сам влетел под огонь Пса. Расстояние было почти нулевым, и энергетические щиты врага не смогли защитить его. Разрубленный надвое, Ракшас беспомощно закувыркался в космосе.

– Сзади, Хозяин!

Дмитрий развернул Снапа на месте, мгновенно изменив тягу двигателей. В прицел вплыл еще один Ракшас. Лучи его пушек ударили по фюзеляжу. Снап весь затрясся, словно в лихорадке. Системы безопасности взвыла от боли одновременно со Снапом. Дмитрий вдавил гашетку, и граг промчался мимо, разбрасывая куски обшивки. Еще одно попадание, теперь прямо по двигателям, яркая вспышка и мертвый остов грагской машины задрейфовал в сторону луны.

Теперь остался последний. Последний враг. Дмитрий уже видел его. Свинья шла на таран. Дмитрий бросил Пса в сторону. Двигатель натужено взвыл. Снап описал дугу и вышел в хвост Свинье. Привычными движениями Дмитрий поймал врага в прицел орудий и снова нажал гашетку. Ничего. Совсем ничего. Орудия молчали.

– Снап! Что с пушками?!

– Отказали, – голос Снапа был слегка искорежен. – Орудийная система повреждена.

– Проклятье!

Теперь Пес был беззащитен. Абсолютно. Словно услышав их разговор, граг развернулся. Теперь он снова шел прямо в лоб. Его орудие не прекращало огонь ни на секунду. Дмитрий завертел свой истребитель по спирали, уходя от огня, но тщетно, попадания заставляли вздрагивать Пса Истребители стремительно сближались. Майора захлестнула тупая ярость. Все было так хорошо продумано. Так хорошо, а какой-то вонючий передовой отряд испортил все дело! При виде мерзкой Свиньи Дмитрий бесился. Ему хотелось разорвать эту тварь! Разорвать напополам!

Истребители встретились. Удар, прыжок, бешенная игра датчиков на приборной панели. В последний момент Снап сам успел немного взять вбок. Его огромное тело чирикнуло по кабине грагского истребителя, словно ножом вспоров фонарь. Свинья умчалась прочь, унося в своей утробе мертвого пилота…

– Снап? – слабо произнес Дмитрий.

– Да, хозяин, – голос Снапа звучал глухо.

– Ты цел?

– Нужен статус повреждений?

– Да… Статус… – Дмитрий внезапно почувствовал, что очень устал, – Статус…

* * *

Минута, час, день или сама Вечность прошли с тех пор, как Дмитрий уснул. Кто знает? В космосе время течет по своим законам. Тут проходят секунды, секунды боя, секунды ревущего на пределе двигателя, секунды бешеного танца всполохов лучей, а там, в далекой мирной жизни текут века. И очень уж часто многие мирные граждане Содружества удивляются, встречая двадцатилетних мальчишек в форме пилотов с седыми висками и глазами глубоких стариков.

Сколько секунд прошло с тех пор, как Пес молчаливым призраком застыл в тени луны? На этот вопрос у Снапа не было ответа. Что такое время для хорошего Пса? Краткий миг перерыва в войне, не больше. Хотя, если бы у Снапа спросили, сколько времени он провел вместе с Дмитрием в этой глубокой тишине, то Пес бы сказал, что часа четыре, не больше.

Хозяин уже давно замолчал и даже перестал дышать. Датчик системы жизнеобеспечения уже три часа горел тревожным красным светом. Красный свет – цвет смерти. А Пес жил. Псы были намного прочнее и живучее своих Хозяев, уж такими их создали. Пес жил и ждал. Он был терпеливым и знал, что нужно делать, даже если Хозяин замолчал навеки.

Медленно бежали песчинки, уходя в бесконечность. Пес ждал. Вот, наконец, после долгой тишины, сенсоры негромко пискнули, и Снап понял, что его ожидание кончилось.

Переход открылся бесшумно. Из черного кокона дыры выскользнуло звено Стремительных грагов. За ним еще, и еще. Шесть Ракшасов развернулись цепью и медленно проплыли над Псом, проверяя обстановку. Открылся еще один гипер, и два звена Стремительных вывели маленького Слухача – корабль дальней разведки и слежения. Слухач пролетал пяток километров, замирал, вслушиваясь в тишину, и летел дальше. Удивительно, но граги вспомнили об осторожности и решили подстраховаться, проверить сектор на предмет засады. А Снап ждал. Он не боялся, что его заметят – тень луны и приглушенные энергосистемы делали его невидимым для машин врагов. Для них он был всего лишь космическим, бездушным мусором, отражавшимся на радаре безвредным зеленым светом. Два Ракшаса прошли на бреющем над ним, всего лишь на расстоянии пяти-семи корпусов, – граги не хотели рисковать и решили проверить непонятный сигнал. Но нет, ничего. Что бы там ни было, в густой и непроглядной тени, оно не опасно.

Космос разорвало гигантскими воротами гипера. Шесть звезд Стремительных впереди, эсминец, под защитой двух звеньев истребителей, две звезды штурмовиков, еще два эсминца, каждый под наблюдением трех звезд Стремительных, как называл Снап Ракшасов и, наконец, между двумя эсминцами появился Толстый граг. Тяжелый, пятнадцати километровый планетарный разрушитель тедди. Три удара сердца, хотя у Снапа его не было, и гипер закрылся, напоследок выплюнув последнее звено Ракшасов.

Они шли медленно и осторожно, все еще боясь поверить в удачу и свою безнаказанность. Вот, совсем рядом, проплыло брюхо эсминца, тела вертких истребителей, вот над Снапом появилось грузная туша разрушителя.

Они не знают, что затаившийся и почти мертвый Пес все же может показать зубы. Системы контроля энергии двигателей хватит всего лишь на минуту, но этого достаточно, чтобы подойти вплотную к Толстому и укусить его за нежное брюхо. Туда, где под тоннами брони скрывались системы управления двигателем. Даже такой монстр не сможет перенести без последствий, попадание тяжелой торпеды. Да, он выживет, но станет полумертвым, почти беспомощным и бесполезным, а значит и безопасным для Лин-восемь. Снап уже давно разбудил спящую торпеду. Она проснулась и с нетерпеливым предвкушением ждала встречи с Толстым врагом. Да, увы, она не сможет совершить прекрасный полет, она и Пес намертво связаны до конца жизни и поэтому вместе сольются в экстазе огненного цветка.

Снап, переведя всю энергию на двигатели, темным призраком выскользнул из спасительной тени, и направился на встречу с Толстым грагом. Его заметили, стали разворачиваться орудийные башни, Ракшасы в панике перестраивались, в боевой порядок, но Снап знал, знал, что они не успеют, знал, что столкнется с разрушителем намного раньше, чем граги успеют сделать хотя бы один выстрел.

В последние секунды своей песьей жизни Снап услышал победную песнь торпеды и голос навеки уснувшего Хозяина:

– Вперед, Пес! Вперед!

22.01.02

Пехов Алексей
Покупка

От автора.

Довольно много времени прошло с того момента, как закончилась «Рваная Грелка – 3». А я все никак не решался выложить один из своих рассказов – участников. Ну, во-первых потому, что все написанное ниже не более чем хулиганство и хохма. Во-вторых потому как с людьми что-то странное творилось, многие говорили, что это смешно, а рассказ-то писался в довесок к другому, рассказу, так сказать который должен был быть лидером среди этих двух. В итоговой таблице все оказалось наоборот и «Покупка» заняла более высокое место, чем «Детский сад». Когда я это увидел, то чуть со стула не упал. От смеха. Так всегда бывает, пытаешься создать шутку, писанную не более чем за час, в итоге расхлебываешь за двоих. А в-третьих, почему здесь не должно было быть этого рассказа – нашлось все же несколько людей, которые заявили, что рассказ никакой и это плагиат на Шекли. «Открыли», так сказать мне глаза, а то я не знал. 8-) Вот тогда-то я им торжественно пообещал, что у меня дома он никогда не появится. Но по прошествии нескольких месяцев и прихода нескольких писем, я изменил мнение. Пусть будет а? Можно а?

Великому старику Роберту и его детям – Арнольду и Грегору и "Молочному фургону".

Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Потасканный временем вольный торговец покидал самую большую планету-зоомагазин этого сектора галактики. Продажа двух Глизких Парнокопытных Фатхнаатов с Сновельдера прошла очень удачно. Скажи ранее кто-нибудь Генри, что двух вечно гадящих вонючих созданий на рынке у него оторвут, едва ли не с руками, он бы никогда не поверил и рассмеялся такому сказочнику прямо в лицо. Но кредиты карнийца, купившего у Генри Фатхнаатов, сейчас лежали в сейфе, находящимся в маленькой кают-компании и сомнения Генри потихоньку сходили на нет.

– Хо-хо! – радостно взревел Лайон и выложил на стол замусоленные карты. – У меня каре!

Генри чертыхнулся сквозь зубы и бросил карты на стол. Игра в покер сегодня у него не задалась, но расстраиваться не было причины, все равно играли не на деньги. Генри слишком трепетно относился к заработанным кредитам, чтобы позволить своему бородатому компаньону и судьбе, отобрать у него честно заработанное за этот рейс. Пакетиков пищевого рациона, выступавших в игре деньгами, в звездолете хватило бы на три облета галактики, на них и играли.

– Ты мне лучше вот что скажи, умник, – Генри почесал переносицу. – Ты все деньги в сейф убрал?

– Конечно, – поспешно сказал Лайон.

Как-то уж очень поспешно. Генри смотрел на своего друга и компаньона и молчал. Зловеще.

– Да что ты! – возмутился Лайон и с досады дернул себя за бороду. – Я же говорю, убрал, мне не веришь, можешь сам посмотреть!

Вставать из-за стола Генри было попросту лениво, поэтому он махнул на сейф рукой, и сгребя карты в одну кучу, стал их тасовать.

Сомнения Генри объяснялись очень просто, – Лайон был крайне азартным игроком и на любой планете, за ним приходилось следить в оба глаза, чтобы высокий бородач не спустил их общие денежки на рулетку или игру в покер. Пару раз уже возникали такие неприятные ситуации, когда Генри и Лайону, благодаря выкрутасам последнего, не на что было купить топливо для их арендованного звездолета. После тех случаев Генри всегда сам распоряжался денежной кассой, но в этот раз ему пришлось доверить кредиты полученные от карнийца в руки Лайону, чтобы тот дотащил огромный мешок денег до корабля, (компаньоны не доверяли электронным перечислениям финансов, поэтому кредиты хранили только в наличке), пока Генри улаживает дела с санитарной службой планеты, появившейся как всегда в самый неподходящий момент.

Когда Генри вернулся на звездолет, Лайон прислонившись спиной к одной из посадочных опор, с хитрой рожей насвистывал веселую песенку, и курил трубку. Стартовали они тут же, пока санинспектор не заподозрил, что взятка, сунутая ему Генри, всего лишь обычные стекляшки, а не поющие камни с Лата-шесть.

– Пока мешаешь карты, пойду, сварю кофе, – Лайон встал из-за стола и подошел к старенькой кофеварке. – Тебе делать?

– Давай, – кивнул Генри. – Кстати, сколько мы уже на световой идем?

Лайон глянул на дорогие часы, выигранные им во время предпоследней посадки при весьма сомнительных обстоятельствах, завершившихся весьма большим погромом забегаловки.

– Второй час.

Кофеварка зашипела, и тут в кают-компании погас свет. На миг наступила кромешная темнота, лампы мигнули, и свет вернулся. Заработала аварийная энергосистема.

– Это что еще такое?! – карты бумажным дождем посыпались из рук Генри.

– Черт его знает, – Лайон отставил кофеварку в сторону и нахмурился. Энергосистема, кажется, накрылась.

– Кажется? – ядовито произнес Генри. – Как она могла накрыться, если техосмотр мы проводили перед этим полетом, и все было нормально?! Или мы зря заплатили такую кучу денег?

– А я откуда знаю? – Лайон пожал плечами. – Сходи проверь. Я пойду в рубку, гляну чего там компьютер говорит.

Компьютер говорил вполне забавные вещи. По представлениям тупой машины первого генератора попросту на звездолете не существовало. Лайон хмыкнул, сбросил данные и вновь вывел на экран показания машины. Компьютер был таким же упрямым как Генри, поэтому даже после повторного запроса тупо твердил, что первого генератора на звездолете нет, и никогда не было.

Дверь за спиной Лайона с шумом ушла в сторону, и в рубке появился его компаньон. Глаза Генри напоминали два огромных блюдца.

– Лайон, дружище, – тихим и вкрадчивым голосом произнес Генри. Скажи, пожалуйста, что за твари у нас в машинном отделении.

– Н-не знаю... – вопрос поставил Лайона в тупик.

– Точно? Ты ничего не покупал? – все таким же тихим и вкрадчивым голосом спросил Генри.

Лайон знал, что когда его компаньон начинает так говорить, – жди неприятностей.

– Н-ну, покупал, – решив не отпираться, сказал Лайон. – Но поверь, дружище, мы очень скоро разбогатеем.

– Ты покупал?!! – заорал Генри. – Какого черта! Эти твари сожрали переборку и генератор! На кой ты купил этих троглодитов?!!

– Э-э-э! Генри! – осторожно сказал Лайон. – Мы, наверное, о разных э-э-э... животных говорим. Я купил всего лишь трех нуль-шишиг и поместил их в восьмой отсек. В машинном отделении кто-то другой. Наверное, они пробрались в звездолет, пока нас не было.

– Когда мы уходили, я закрыл дверь, – ядовито ответил Генри.

– Значит, плохо закрыл, – пожал плечами Лайон.

– Я проверял.

Крыть Лайну было не чем, поэтому он спросил:

– А как выглядят эти... м-м-м существа?

– Как три взбесившихся и очень голодных экскаватора с очень большими зубами! А как выглядят твои нуль-шишиги.

Лайон немного помолчал, затем зажмурился и сказал:

– Точно также.

Ожидаемого взрыва не последовало. Генри рухнул в соседнее кресло и закрыл лицо руками. Лайон неловко переминался с ноги на ногу.

– Уж лучше бы орал, – промелькнула мыслишка в его голове.

– За что, Господи? – простонал Генри, не отнимая рук от лица. – За что ты мне послал в компаньоны идиота?

Бог молчал, поэтому разговор пришлось продолжать с Лайоном.

– Когда ты умудрился приобрести этих существ?

– Когда нес деньги на звездолет, пока ты заговаривал зубы санинспектору.

– Ты можешь объяснить, ра-зу-мно объяснить, зачем ты купил этих тварей? – Генри зло посмотрел на Лайона.

– Чтобы разбогатеть! – поймав на себе испепеляющий взгляд Генри, Лайон зачастил:

– Слушай, дружище! Дело верное! Это лучшая покупка в нашей жизни, поверь моему чутью! Мы станем богачами! Нуль-шишиги могут спокойно прожирать кляксный гранит! Ты понимаешь? Эти звери делают то, на что неспособны ни лазеры, ни топийные взрывы!

– Ну и пусть они жрут этот гранит! Мы-то тут причем? – взбеленился Генри.

– Я знаю одну планетку, в ста тысячах световых лет от сюда, так там этого гранита завались!

– И ты везешь туда своих зверушек, чтобы накормить от пуза, не подумав, что вначале они сожрут звездолет вместе с нами! – полностью уверившись в ненормальности Лайона, сказал Генри.

– Да нет, – отмахнулся от компаньона Лайон. – В этом граните находят лучшие поющие камни в галактике! Только их сложно достать. А тут прилетаем мы и продаем шишиг местной корпорации. Скорость добычи камней увеличивается в тысячу раз, а мы стрижем с корпорации капусту!

– Хорошо, идея замечательная, – кивнул Генри. – Вот только с чего они жрать стали сейчас, а не на твоей гранитной планете?

– Даже не знаю, – Лайон еще раз дернул себя за бороду. – Торговец сказал, что они едят только этот гранит.

– Интересно, а почему только ты такой умный, а все остальные купить, а затем продать твоих нуль-шишиг просто не догадались? Конечно же, в ксено-справочник Олдя ты заглянуть подзабыл, – ехидно хмыкнул Генри.

– Но ведь торговец сказал... – попытался оправдаться Лайон, но Генри еще раз хмыкнул:

– Неси, покупатель! Кстати, сколько стоят твои экскаваторы-мутанты?

– Всего нечего, – буркнул Лайон и вылетел из рубки.

Спустя несколько часов Лайон с упоением читал ксено-справочник Олдя, закинув ноги на пульт управления звездолета. Генри молча слушал, иногда постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

– Нуль-шишиги обитают на планетах богатых твердыми породами, такими как кляксный гранит... Так не то... Размножение... Не то... Период жизни... Не то... Дальше, еще дальше... Во! Питание! Питаются только кляксным гранитом, без еды могут обходиться несколько тысячелетий... Странно... Ничего у этого Олдя не написано...

– Дай сюда! – Генри протянул руку к справочнику.

Лайон неохотно отдал книгу компаньону, наблюдая, как он яростно листает страницы назад и шевелит губами.

– Идиот! – наконец-то сказал Генри. – Сноски надо читать! На!

Лайон взял книгу назад и вслух прочитал:

– Не рекомендуется перевозить нуль-шишиг со световой скоростью, так как в это время у них просыпается аппетит, и они становятся всеядны. Чем дольше нуль-шишиги находятся в состоянии световой скорости, тем голоднее они становятся.

Последние слова Лайон прочитал траурным шепотом и осторожно посмотрел на Генри.

– Что ты смотришь? Вырубай двигатели, или они тут все сожрут! вздохнул Генри.

Следующие два дня на звездолете было тихо, шишиги перестали жрать чего не попадя, но начали раздраженно шуршать, что каждый раз выводило Генри из себя. С Лайоном он не разговаривал, и бородатый торговец скучал, раскладывая пасьянсы.

Неприятность случилась на третий день.

Генри ввалился в кают-компанию, и рука Лайона так и не дотянулась до чашки с кофе. Глаза Генри были раза в два больше, чем в прошлый раз.

– Иди посмотри на свою покупку, – бухнул он, залез в бар и налил полный стакан виски.

Лайону своя голова была дорога, он понял, что расспросами Генри лучше не беспокоить, поэтому он хоть и удивленный, но пошел проведать нуль-шишиг, которых не видел уже два дня. Посмотрел и, вернувшись, тихо уселся на стул.

– Ну, как? – бутылка виски у Генри опустела на половину.

– Они выросли, – прошептал Лайон.

– Ты тоже это заметил? – хихикнул Генри. – Настолько выросли, что теперь занимают весь восьмой отсек вкупе с машинным отделением! И продолжают расти, кстати. Видел, как прогнулась переборка седьмого?

– Угу, – буркнул Лайон и полез за справочником Олдя.

Листание страниц и поиск нужной информации занял больше десяти минут, наконец, Лайон нашел то, что нужно:

– Опять сноска. Не рекомендуется выходить из световой скорости мгновенно. Это стимулирует резкий рост нуль-шишиг. Когда они достигают своего критического размера, сто восемьдесят кильбрумелей, нуль-шишиги взрываются с мощностью в восемь тысяч хряк-грялей. Процесс роста и последующего взрыва необратим. Существует возможность его замедлить на некоторое время – перейти на скорость света. Что такое кильбрумели? спросил Лайон у Генри

– Не знаю, Олдя не был человеком. У этих инопланетян свои меры, я в этом не разбираюсь. Ты лучше подумай, что мы с тобой будем делать, пока не взорвались к чертовой матери?

– Включим скорость света? – с надеждой спросил Лайон.

Генри трагически вздохнул и налил в стакан виски...

Следующая неделя для обоих компаньонов слилась в один сплошной кошмар. Как только звездолет уходил на скорость света, шишиги начинали поедать старенький корабль, как только торговцы сбрасывали скорость, шишиги начинали расти, грозясь взорваться в самый неподходящий момент. Избавиться от огромных тварей, занимающих уже шесть отсеков звездолета, не было никакой возможности. Генри ходил по кораблю мрачнее тучи и думал, сколько это – сто восемьдесят кильбрумелей и не разворотят ли последующие за ними хряк-грали вселенную? Каждый раз выходило, что кильбрумели это Лайон помноженный на нервы Генри, а хряк-грали точно разворотят пол галактики.

Как это не прискорбно, но звездолет пришлось покинуть на девятый день злоключений, направив его на всякий случай в ближайший район черных дыр.

– Как ты думаешь? – спросил Генри, наблюдая в иллюминатор спасательной шлюпки, за исчезнувшем в районе дыр звездолетом. – Когда они взорвутся?

– Кто их знает? – Лайон включил тягу, направляя шлюпку к ближайшей обжитой звездной системе.

– Ладно, забыли как страшный сон, – встряхнулся Генри. – Нам как раз хватит вырученных за Фатхнаатов денег на новый звездолет. Надеюсь, ты забрал их сейфа?

– Понимаешь, дружище, – после долгого молчания виновато сказал Лайон. – На деньги от Фатхнаатов я как раз и купил шишиг. Это же была отличная покупка!

– Я тебя убью, – тихо сказал Генри.

А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...

17.03.02