Текст книги "Ветер и искры. Тетралогия"

Автор книги: Алексей Пехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 98 страниц) [доступный отрывок для чтения: 35 страниц]

– А как Лей в бою?

– Ты о мече? Чего не знаю, того не знаю. Но не думаю, что с хромой ногой он много навоюет. Да к тому же зачем тому, кто владеет магией, железо? Чума – превосходный полководец. Тут он ничем не уступает Чахотке. – Она кивнула на следующую картину.

Породистая бледная рожа, светлые волосы, аккуратная бородка и усы. Весь вид мужчины выражал море презрения к окружающим. Надменные губы просто кричали, что этот человек любит только себя. А еще было в его глазах что-то извращенное. У меня создалось впечатление, что я стою перед разверзнувшейся могилой, в которой лежит не слишком свежий мертвец.

– Рован Ней. Чахотка. Брат-близнец Ретара. Младший в этой очаровательной семейке. И он и его братец – ученики Гиноры. Рован превосходный боец. Просто помешан на всяком оружии. Гордится тем, что всегда держит слово. Пожалуй, это единственная из его добродетелей. Легко впадает в ярость. Он – бешеный, у него не все в порядке с головой. Обожает пытать, унижать и перековывать сознание. В последнем – настоящий виртуоз. Ломает любую волю, словно та сухой прутик. Еще любит окружать себя мертвыми телами, насаживать головы на пики, вспарывать животы, сажать на кол, купать в кипящем масле, отрезать пальцы и предаваться прочим «радостям» мирской жизни.

– Неприятный тип.

– Не то слово. Настоящий скорпион. Гинора говорила, что к концу Войны он полностью вышел из-под контроля. Тиф его опасается.

– Она ему чем-то не угодила?

– Понимаешь, в чем дело. Как говорят, Чахотка любил своего братца отнюдь не братской любовью. Только Бездна теперь знает, догадывался ли об этом Ретар. У последнего с головой было намного лучше, и он положил глаз на Тиа. Чахотка возненавидел ее тут же. Но, не желая ссориться с Альбиносом, молчал и скрипел зубами в уголке. А вот когда брат погиб под Альсгарой, тихая ненависть Рована перешла в открытую. Если Тиа считает, что в гибели Ретара виновата Митифа, то этот живодер обвинил во всем Убийцу Сориты. В какой-то мере он прав. Ретар умер оттого, что защищал ал’Ланкарру. С тех пор они на ножах.

– Почему же он не пришлепнул ее?

– Спроси чего полегче! – фыркнула мое солнце. – А вот, кстати говоря, и Ретар, прозванный Лихорадкой. Единственная любовь Тиф.

Внешне этот Огонек был очень похож на младшего брата. Единственное исключение – белые волосы и ярко-красная радужка глаз. А еще в нем не было ни капли спеси или презрения. Наоборот, парень так и сиял ослепительной улыбкой. От него не исходило враждебности, которую я ощутил, взглянув в лицо Чахотки.

– Гинора часто дразнила меня, что он был куда более старательным и талантливым учеником, чем я, – тихо сказала жена. – Он всегда поддерживал ее. Для Про́клятых его смерть оказалась первой большой потерей. Именно поддержки Ретара не хватило для того, чтобы победить при Брагун-Зане.

– Как романтично, – пробормотал я. – Ведь это он всех вывел из города, когда мятеж рухнул?

– Нет. Дурацкая легенда. На самом деле вывел Лей на едва сросшейся ноге. Ретар в то время тащил на руках тяжело раненную Оспу. Вот она.

Посмотрев на картину, я восхищенно присвистнул:

– Однако!

Сказать, что эта серебровласая женщина красива, значило ничего не сказать. Потрясающее лицо. Так, должно быть, выглядели жены первых императоров. Древняя кровь. Любой мужчина за такую мог и убить, и достать луну с небес.

– Подбери слюни, дорогой, – участливо посоветовала мне Лаэн. – Эта красотка давно уже не так хороша.

– У нее на шее колье с соколом [50]50
  Сокол – знак императорской фамилии.


[Закрыть].

– Верно заметил. Перед тобой одна из двоюродных племянниц тогдашнего императора. Девочка из очень благородной семьи. Естественно, после мятежа это постарались скрыть. Ни к чему людям знать, что одна из родственниц правителя – Про́клятая. Подобные откровения не слишком хорошо сказываются на власти. Аленари рей Валлион по праву гордилась красотой. Но ей несколько не повезло во время мятежа. Кто-то из Ходящих умудрился страшно изуродовать ее прекрасное личико. Гинора говорила, что зрелище было слишком неаппетитным. Тальки ничего не смогла сделать. Страшные шрамы остались. Теперь Аленари носит на лице серебряную маску, ненавидит красивых женщин и разбивает подвернувшиеся на ее пути зеркала. Про́клятая не так жестока, как Рован, но лучше с ней не сталкиваться. Жалость и Оспа – два несовместимых понятия. В боях и сражениях она смыслит куда больше, чем обычные женщины, и вполне может держаться на уровне Лея и Рована. Одним словом – Высокородная. Может играть на лютне, вышивать на пяльцах и в то же время спланировать штурм замка.

Осталось два портрета.

Первой женщине было не больше тридцати пяти. Короткая прическа цвета меда огненных пчел – медно-рыжие, непослушные волосы. Длинная челка падала на зеленые, насмешливые, безудержно веселые глаза. Задорный веснушчатый носик. Ямочки на щеках. Она приветливо улыбалась мне с картины и, казалось, вот-вот засмеется.

– Жаль, что я никогда не видела ее такой веселой, беззаботной и… молодой, – с неожиданной нежностью прошептала Лаэн. – Это Гинора, Нэсс. Моя учительница.

Я во все глаза уставился на Холеру. Она совсем не походила на то чудовище, которое описывала народная молва.

– Она больше всех желала создать новую школу магии и переступить через вековую вражду между темными и светлыми. Жаль, что у нее так и не получилось.

– Она ведь была на короткой ноге с Соритой?

– Да. Гинора Рэйли была близкой подругой Матери, хотя я до сих пор не могу осмыслить, как можно было общаться с такой дрянью. Она до самого последнего момента пыталась убедить главу Башни в правильности объединения обеих половинок Дара, но все оказалось тщетно.

– И вспыхнул мятеж.

– Да. Его посчитали единственной возможностью добиться своего.

– На последней картине – Проказа?

– Совершенно верно.

Тальки оказалось далеко за шестьдесят. Седые, собранные в пучок волосы, выцветшие голубые глазки. Полное добродушное лицо изъедено морщинами. Кожа на тяжелом подбородке отвисла, а бескровные губы приветливо улыбались. Ну прямо добрая, безобидная старушка.

– Тальки Атруни. Целительница. Самая влиятельная из Шести. Вторая по силе в Совете. Одна из опытнейших волшебниц в истории Башни. Обязательно стала бы Матерью, если бы не Сорита. Считается, что каждый из бывших заговорщиков сам по себе, но Проказа после того, как Гинора ушла, является негласным лидером. К ее мнению всегда прислушиваются, и именно за ней окончательное слово в решающих вопросах. Она – кукловод. Пусть тебя не смущает ее внешность. Безжалостна и коварна, как клубок гадюк, и увертлива, как стая кошек. Тальки всегда идет до конца и способна без всякого зазрения совести уничтожить тысячи невинных, если этого требует ее цель.

Вот это точно. В Империи до сих пор с содроганием вспоминают те моры, которые она насылала в Войну Некромантов. Благодаря ей большая половина юго-запада обезлюдела, а часть императорской семьи в течение нескольких дней умерла от проказы.

– Еще та компания, – произнес я, пройдясь вдоль всех портретов и вновь остановившись возле Гиноры. – Спасибо, что рассказала мне о них. Действительно, спасибо. Я словно прозрел.

– Со мной было то же самое. – Мое солнце крепко взяла меня за руку. – Правду очень легко скрыть, и все можно извратить так, как тебе удобно. При всем, что совершили эти люди, они не заслуживают того, чтобы их помнили только как жестоких убийц. Во многих вопросах Ходящие не лучше их. А может быть, и хуже.

– Зачем же Про́клятые вернулись теперь? После стольких лет?

– Сделать то, что у них не получилось в ту войну. Уничтожить Башню и Ходящих. Создать новую магию. Вернуться в свою страну, наконец. А ждали они так долго только затем, чтобы исключить любую возможность проигрыша. Про́клятые отлично усвоили прошлый урок. Брагун-Зан дался им тяжело. Тогда наши маги воевали с отступниками чуть ли не на равных. Теперь, спустя столько лет, Башня умудрилась многое забыть и еще больше – потерять. Это приведет ее к гибели. Ей почти нечего противопоставить Шестерым.

– Неужели Про́клятые станут убивать тысячи только ради того, чтобы изменить основы магии?

Лаэн посмотрела на меня как-то странно и фыркнула:

– Конечно! Магия для них – ценнее всего на свете. Они понимают, что если ничего не сделать сейчас, то еще немного, и будет поздно что-либо менять. «Искры» новичков год от года слабее. Когда-нибудь они и вовсе погаснут. Станут хлипче, чем пламя свечи на ветру. И тогда волшебство навсегда уйдет из мира. Его уже будет не вернуть. Некого станет учить. Так что, с их точки зрения, они совершают благое дело, даже если ради этого придется упечь под землю тысячу-другую душ.

Теперь настала моя очередь фыркать. Больные. Далась им эта магия! Миллионы живут без нее и совершенно не страдают. Правда, спорить с Лаской по этому поводу я не собирался. Лично она без магии прожить не могла, и я это прекрасно видел. Прикосновение к «искре» сродни приему семян клилла – единожды попробовав, уже не можешь остановиться.

– Нас не будут искать? – спросил я, бросая взгляд в окно. Судя по всему, мы провели здесь куда больше нара. – Пора возвращаться.

– Ты прав. – Она бросила последний взгляд на портрет Холеры и, отпустив мою руку, направилась к столику, где лежала перчатка. – Но прежде я хочу, чтобы ты еще кое-что узнал. Когда Гинора умерла и я осталась предоставлена самой себе, то навестила родную деревню… Я ничего не забыла и не простила… Они получили сполна, хотя многие так и не поняли, за что им приходится расплачиваться. Моя новая жизнь и мой новый мир начались со смерти. С тех пор, где бы я ни была, Пожирательница Жизни всегда следует за мной. Сейчас я опережаю ее лишь на шаг.

– Она не догонит тебя. Я не позволю.

– Боюсь, это не в твоей и не в моей власти, Нэсс. И сегодня все решится без нас… Здесь холодно. Давай уйдем.

Я шел за ней по темному, увешанному портретами коридору и думал, что, несмотря ни на что, люблю ее гораздо больше, чем собственную жизнь. И сделаю все для того, чтобы с ней никогда ничего плохого не случилось.

Даже если для этого мне придется отдать душу Бездне.

Глава 8

– В чем дело, малыш? Умер богатый дядюшка, и ты стал единственным наследником? – хмуро поинтересовался я у Шена, когда тот, сияющий, точно новенький сорен, вошел к нам в комнату.

– Да иди ты! – Целитель ни на миг не забывал об улыбке. Кажется, сегодня ничто не могло испортить его замечательного настроения. – Я просто рад вас видеть.

– Сейчас заплачу. Чего тебе надо?

– Совет только что закончился. По вашему делу приняли решение и вынесли приговор.

Сердце у меня ёкнуло и рухнуло в пропасть. Но внешне я остался спокоен.

– Тогда понимаю, чему ты так радуешься. Что, поручили отвести нас к палачу?

– Почему ты на меня все время злишься? – удивился он.

– Я злюсь на себя. Когда у меня была возможность, тебя не пристукнул. Ужасно жалею.

– При желании можешь попытаться сделать это прямо сейчас.

– И с меня тут же сдерут кожу за то, что я отправил в Счастливые сады любимчика Асани? Спасибо. Подожду более подходящего случая. Что решил Совет?

– Мать скажет вам все сама. Давайте не будем заставлять ее ждать.

Пока мы шли, я успел рассудить, что вряд ли с нами сделают что-то страшное, иначе пришел бы не Шен, а десяток Ходящих.

– Куда вы сегодня ходили? – нарушил молчание Целитель.

– В комнату Про́клятых, – ответила Лаэн.

– А, – понимающе протянул он. – Показывала Серому Гинору?

– Ты, как я погляжу, все знаешь.

Шен небрежно пожал плечами:

– Я как-никак ученик Матери. Она сочла возможным мне рассказать. Я… впечатлен. Поверь, Лаэн. Очень впечатлен. Еще в Песьей Травке мне повезло увидеть, что ты вытворяешь с хилссом, но то, что за этим стоит одна из Про́клятых… Ты просто бесконечный кладезь знаний, которых так не хватает Башне.

– Быть может, вся моя история – ложь? Об этом вы не подумали?

– Если бы ты солгала, вы давно были б мертвы, – жестко произнес он. – И даже я ничем не смог бы вам помочь.

– Кто еще об этом знает?

– Кроме меня и Матери – никто. Можешь поверить.

Понятно. Не хотят баламутить Башню. Мое солнце слишком лакомый кусочек для Цейры Асани, чтобы делиться им с кем-нибудь из магов. Подобные знания не только сила, но и огромная власть. А эта сколопендра хочет подмять под себя все, что можно.

– Дальше пойдете сами. – Шен остановился у одной из лестниц. – Вам все время вверх. Ступени приведут прямо к дверям зала Совета.

– Не верю! – изумился я. – Неужели ты решил пропустить такое развлечение? И даже не попрощаешься? Не учитываешь, что, возможно, видишь нас последний раз в жизни.

– Вы оба еще меня переживете, – хмыкнул он, и в голубых глазах чуть ли не впервые на моей памяти отразилось искреннее, а не напускное веселье. – К сожалению, у меня дела. Но я советую вам, прежде чем дать ответ, подумать. И принять правильное решение. От слов, которые вы здесь скажете, зависит ваша судьба. Еще увидимся. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Он пошел прочь и довольно быстро скрылся за поворотом.

– Похоже, он искренне заинтересован в нашем будущем, – задумчиво изрекла Лаэн. – С чего бы?

– Совесть мучает, – предположил я. – Это благодаря ему мы попали в цепкие лапки Ходящих.

– Он всего лишь исполнитель.

– Мне приснилось, или не ты совсем недавно обещала, что дашь гаденышу в зубы? Что изменилось? – елейным голосом поинтересовался я.

– Ничего. Но он не так плох, как может показаться.

– Сколь он плох, мы уже давно поняли, – недовольно пробурчал я. – Я его не слишком жалую, в особенности после того, как он нас ловко подставил. Не будь Шена, мы бы давно блаженствовали с деньгами в Золотой Марке. Посему позволь заключить, что он ни много ни мало – чирей на заднице, который сведет нас в могилу.

– Очень образно! – осуждающе скривилась Лаэн и взяла меня под руку. – Давай обсудим нашего дорогого недруга в более подходящее время. Сейчас мне не терпится узнать, что решил Совет и чего хочет Цейра Асани в обмен на наши жизни.

– Почему у Матери руки горят синим огнем? – спросил я у Ласки, когда мы пошли в направлении, указанном Целителем.

– Отличительный знак главы Башни. Видел перчатки? Они скрывают изуродованную ожогами кожу. За все, в том числе и за власть, надо платить. Тот, кто встает над Башней и становится главой Совета, платит тем, что до конца жизни должен носить перчатки. Ибо взявшая в руки Синее пламя получает метку Дара. Даже Целители не могут избавить Матерей от ужасных отметин, начинающих безумно болеть, стоит лишь снять перчатки.

– Это настоящий огонь?

– Нет. Лишь проявление потока, из которого черпают силу светлые маги. Становясь Матерью, как знак признания Башни, Ходящая получает Синее пламя – артефакт, которому тысячи лет. Он в десятки раз усиливает возможности того, с кем слился.

– То есть волшебница становится куда могущественнее, чем была до того, как стала Матерью?

– Да. Как говорят, это все равно что окружить себя Огоньками, которые постоянно будут накачивать тебя дармовой мощью. Владея пламенем, любая замухрышка может играть на равных с самыми опытными Ходящими. Ну а уж когда синие перчатки оказываются на руках отличного мага, его возможности можно сравнить разве что с возможностями Проклятых. Именно поэтому некоторые так жаждут получить место Матери. В первую очередь их привлекает не власть и не преклонение, а то, что стоит выше этого. Очень яркая «искра». Их не останавливает даже то, что руки после ритуала больше всего похожи на две обожженные головешки.

– А Цейра Асани? Сколь она хороший маг?

– Она стояла над Радужной долиной, а это о чем-то да говорит. Сейчас, когда у нее есть Синее пламя, Мать вполне может противостоять Про́клятым. Во всяком случае, Чахотке и Кори – точно.

– А этот артефакт… можно отнять?

– Только со смертью прежнего владельца, и, чтобы пламя подчинилось новому – требуется одобрение большинства в Совете.

Гвардейцы и Огоньки, несущие стражу у дверей, не сказали нам ни слова и пропустили внутрь без всяких вопросов. Цейра, одетая точно так же, как и в прошлый раз, изучала огромную карту, висящую на стене. Великолепная и очень подробная – та казалась сотканной духами ветров. Я не сразу понял, какая в ней странность.

Карта была волшебной.

Стоило лишь задержать взгляд на каком-нибудь ее участке, и мир оживал. Реки несли воды к морям, деревья шевелили ветвями под порывами ветров, над землей плыли облака, шли дожди… Не было видно лишь людей да животных.

– Не стоит тебе этого делать, Серый, – сказала Мать, обернувшись к нам. – Иначе за любопытство придется заплатить головной болью. Это плетение пьет жизненные силы у того, кто не имеет «искры». Так что позволь «Оком Империи» управлять мне. Садитесь. Шен сказал вам, что Совет принял решение? – Холодные голубые глаза внимательно изучали наши лица.

– Да, госпожа, – ответила Лаэн.

Пламя охватило руки Цейры Асани, и, как и в прошлый раз, стены зала задрожали, потекли и вновь стали прежними. Теперь то, что будет сказано, не достигнет чужих ушей.

– Не буду ходить вокруг да около. Сестры единогласно признали вас виновными в убийстве Салии.

Я решил действовать, как только мне представится такая возможность. Чтобы там ни решили сумасшедшие курицы, я не допущу, чтобы они погасили «искру» Лаэн и зарезали нас, точно неразумных баранов.

– Также вас признали виновными в убийстве уважаемого жителя Альсгары – Йоха. В использовании и сокрытии от властей и Башни магии, которую вы освоили без всякого обучения. И еще в целой куче преступлений. Наверное, не стоит их перечислять, собственные злодеяния вы должны знать как никто другой. – Бескровные губы тронула мимолетная улыбка. – Даже небольшой крохи из того, в чем вас обвиняют, достаточно, чтобы отправиться на виселицу. Это, прошу заметить, при удачном стечении обстоятельств. Четверо выступили в вашу защиту. Магистр Гис, Целитель Шен, бывший секретарь Совета, а теперь Наставница Радужной долины – госпожа Ирла и я. Но к положительному результату в общем голосовании это не привело. Единственное, на что пошел Совет, так это на просьбу госпожи Ирлы предоставить мне возможность самостоятельно вынести вам соответствующий приговор. Прежде чем я оглашу его, желаете что-нибудь сказать?

– Да, госпожа. Быть может, мы покончим с балаганом и перейдем к делу, ради которого вы нас сюда пригласили? – хмуро бросил я. – Если бы вы хотели нас убить, мы бы давно были мертвы. Так?

– Наглец, – произнесла Мать, впрочем, без всякой злобы и раздражения. – Хорошо. У вас есть два пути. Первый – тебя отдадут в руки городского суда. Наместник после смерти Йоха жаждет крови. Из-за твоей мелкой мстительности он лишился отличного источника доходов. Что с тобой сделают жирные гуси, которых некоторые изволят называть городским гласом [51]51
  Городской глас – он же городской совет, он же союз честных граждан. Избираемые из числа зажиточных и уважаемых горожан люди, правящие городом, решающие спорные вопросы, вершащие суд над гражданскими преступниками и подчиняющиеся непосредственно Наместнику провинции.


[Закрыть], я не берусь предсказать. Возможно, обольют смолой, изваляют в перьях и заставят побегать по дороге Наместника [52]52
  Дорога Наместника – одна из центральных улиц Альсгары. Начинается у Скалы, проходит через весь город и заканчивается в порту Гавани.


[Закрыть], но я бы на такую удачу не рассчитывала. Скорее всего, четвертуют. Что касается твоей талантливой жены, то ее, как носителя Дара, лишат «искры». Поверь, для тех, кто близок к искусству, оказаться с разорванными нитями – гораздо худшая доля, чем быть мертвым. Поэтому она не умрет. Башня приложит к этому все усилия. И конечно же она никогда не покинет ее застенков.

– Замечательно. Теперь мы можем услышать о втором варианте?

– Я как раз к нему подбираюсь. – Мне не понравилась улыбка Цейры. – Второй вариант – вы поможете Башне и собственной стране, и, возможно, ваша участь не будет столь плачевной, какой, вне всякого сомнения, должна быть.

– Неужели могущественным Ходящим потребовалась помощь от столь маленьких и ничтожных людей, как мы?

– Не дерзи, Нэсс! – В голосе волшебницы проявились нотки гнева. – Иначе наш разговор закончится, так и не успев начаться!

– Мы должны помочь Башне или… вам? – Меня было не так-то легко напугать. Ведь ясно, что раз нас не придушили за дерзость сразу, значит, не сделают этого и сейчас.

Она посмотрела холодно, сложила пальцы домиком и произнесла:

– Пора сделать хотя бы одно доброе дело в вашей пустой, никчемной жизни.

«Самое доброе дело в моей жизни – убить тебя, гадина», – подумал я.

– Что вы хотите?

Мать подняла брови, показывая, что удивлена вопросом:

– От тебя я не хочу ничего. Ты бесполезный довесок и жив только потому, что, если умрешь, твоя жена расстроится и станет менее сговорчивой. Так что – помолчи и слушай. Или не слушай. Мне все равно. А вот от тебя, Лаэн, я хочу многого. И чтобы не возникало никаких заблуждений насчет моей решительности… поверь, я готова убить его, если ты будешь себя плохо вести. Я хочу знать, как уничтожать Про́клятых.

«А я хочу знать, как долететь до луны. Но отчего-то никто не спешит мне это рассказать».

– Гинора не говорила мне, как убивать таких, как она.

– Ты плохо знаешь отступников. Тебя могли научить, не справляясь о твоем желании и не оставив воспоминаний. Я ведь рассказывала об этом, так что не строй из себя дуру. В твою «искру» вписали некую последовательность действий при встрече с Про́клятыми. И сражение с Тиф тому доказательство, пускай ты еще сто раз скажешь, что победа над ней принадлежит Шену. В тебе спрятан взведенный арбалет, стреляющий при встрече с кем-нибудь из Шести вне зависимости от твоего желания. Это огромная удача, стилет в рукаве, и никто из отступников о нем даже не подозревает.

– Конечно, я многое не успела узнать об искусстве, но все же сомневаюсь в ваших словах. Победа над Тиф – это целиком не зависящее от меня обстоятельство. Тиа ал’Ланкарра не ожидала встретить Целителя. Его магия прошла через хилсс и под воздействием посоха изменилась настолько, что смогла ранить Убийцу Сориты. Я здесь ни при чем, и разговор о срабатывающих в моей голове «ловушках», когда кто-то из Шести рядом, – для меня лишь вымысел. Вы не задумывались, что будет, если я встречусь, к примеру, с Оспой, и этот самый «арбалет» не выстрелит? Что будет тогда?

– Ты всего лишь умрешь, – с очаровательной улыбкой ответила Мать. – Хотя, признаюсь честно, я бы этого не хотела. Поэтому не стоит встречаться с Про́клятыми. Или вы по наивности своей решили, что Башня пошлет вас убивать их? Это даже не смешно! Подсылать недоучку-мага и обычного гийяна к тем, кого не удалось уничтожить за пять веков? Не льстите себе. С Тиф тебе повезло, Лаэн, но и все магические «арбалеты» не помогут в прямом противостоянии Шести. Даже Корь сотрет вас в порошок. Так что мое предложение гораздо прозаичнее – я всего лишь приглашаю вас совершить путешествие.

– Куда?

– Туда, где будешь мне полезна. В Радужную долину. Но, прежде чем обговаривать детали, я хотела бы узнать, что вы выбрали?

– Разве дан выбор? – спросил я, однако Цейра Асани не посчитала нужным отвечать.

– Нисколько не сомневалась в вашем решении. К сожалению, я не в состоянии заниматься тобой, Лаэн. Да и, что скрывать, теории скрытых плетений – не мой конек. Для этого надо иметь особый Дар. И он есть у госпожи Алии Макси, наставницы старших ступеней в Радужной долине. К ней вы и отправитесь. Разумеется, по возможности не привлекая внимания сестер. Они знают только мое решение – тебя следует обучить контролировать Дар и посадить за расшифровку старых текстов. Я позволила себе сказать Совету, что ты в них разбираешься. Алия, моя старая подруга, постарается разгадать загадку Гиноры. Распутать, с твоей помощью, разумеется, плетение, которое поможет мне справиться с Про́клятыми.

– Что будет, если все пройдет успешно? – ради любопытства поинтересовался я, ожидая, что нам тут же насыплют золотые горы вранья.

– Вы останетесь живы.

– А можно немного… поподробнее, госпожа?

– Будете безвылазно торчать в долине до тех пор, пока я не призову вас к себе. И вот тогда вы, мои хорошие, вернетесь в Башню. Под домашний арест, который будет длиться столько, сколько потребуется. Не буду скрывать – мне нужно не только это плетение. Мне нужны твои знания, Лаэн. Если бы я могла, то вытащила бы их из тебя прямо сейчас. Но, увы, я этого не могу. Когда вернешься – научишь меня всему, чему обучила тебя Гинора. Понимаю – это займет много времени, но ведь мы никуда не торопимся? – Она улыбнулась.

– Это не так просто, как вы думаете, госпожа. Овладевать чем-то новым, когда всю жизнь пользуешься совершенно другим, – нелегко.

– И все же я попытаюсь.

– Вы хотите перевести Башню на новую, серую дорогу?

И вот тут Цейра Асани рассмеялась:

– Ты считаешь, что большинство из них примут темную «искру»?! Да любого, кто предложит им совершить такой шаг, они разорвут на тысячу кусочков! Я хочу знаний для себя, а не для всех. И ты вывернешься наизнанку, но научишь ту, кто закрывает вас от гнева магов, всем граням темного искусства. А потом… потом я подумаю о вашей дальнейшей судьбе… Вижу, Лаэн, ты что-то хочешь спросить. Говори.

– Госпожа, наверное, забыла, но я не могу дотронуться до «искры».

– Я ничего и никогда не забываю! – отчеканила Мать. – Всему – свое время. Ты закончила с вопросами?

Лаэн прищурилась, бросила на Цейру Асани оценивающий взгляд и изрекла:

– Как Совет отнесется к тому, что вы скрываете от него некоторые… детали насчет меня? Как вы с ним уладите то, что мы покинули Башню живыми?

– Вас это не должно волновать. Лучше позаботьтесь о том, чтобы выполнить мое поручение. Прежде чем стемнеет, вы должны убраться из Башни, а завтра отправиться в путь. Ну и последнее, что нам следует соорудить. – Мать щелкнула пальцами, и в тот же миг Лаэн, охнув, выпрямилась в кресле и вцепилась пальцами в подлокотники.

Ее глаза налились знакомой мне синевой. Ласка дотянулась до Дара и, судя по тому пламени, что охватило ее радужку, это наконец-то была полноценная, полностью разгоревшаяся со времен стычки с Тиф «искра». За годы, прожитые вместе, я, как какой-нибудь заправский Огонек, мог по глазам определять количество зачерпнутой ею силы. Сейчас ее было много. Безумно много.

– Чудесно. Ты просто лучишься, – одобрительно кивнула Мать. – Право, я начинаю жалеть, что Гинора заметила тебя раньше, чем мы. При должном уровне обучения ты заняла бы очень неплохое место в Башне. Я сочла, что слишком опасно отправлять тебя по стране беспомощной. Дар поможет вам пробраться там, где не слишком спокойно. А теперь, чтобы вы не считали себя уж слишком легко отделавшимися, позвольте подгорчить леденец.

Я не знаю, что сделала Цейра, но восторг Лаэн сменился болью. Она приглушенно вскрикнула и забилась в судорогах. Я не раздумывал, в три прыжка оказавшись перед Матерью. Меня, словно пушинку, подхватило сильным ветром, крутануло через голову, пронесло по залу в опасной близости от Лепестков Пути и довольно сильно приложило о стену. Удивительно, но итогом неизящного полета оказалась всего лишь прокушенная губа, а не переломанные кости.

Мать не стала калечить, но урок преподнесла. И отнюдь не из милосердных побуждений.

Я сплюнул кровь и встал с пола.

– Цел? – с испугом в голосе спросила подбежавшая ко мне Лаэн. Кажется, она уже была в порядке.

– Вроде бы.

– Я предупреждала, – произнесла Цейра. – Не смотри на меня с такой ненавистью, Серый. Я тебя не боюсь. Твоя жизнь и жизнь твоей жены принадлежат мне. И ты ничего не сможешь поделать с этим, пока я не решу дать свободу. Вас будет сопровождать Шен. И лучше бы вам меня не разочаровывать.

Аудиенция была завершена.

До комнаты нас проводила хмурая девушка Огонек.

– Я буду ждать вас здесь перед заходом солнца, – пробурчала волшебница возле двери.

– Что она тебе сделала? – спросил я у Лаэн, когда мы остались одни.

– Ерунда. Во время обучения бывало и хуже. Немного ломит виски, но это скоро пройдет. Открой, пожалуйста, вина.

Пока мы отсутствовали, какая-то добрая душа притащила в комнату бутылку «Мускатного жемчуга».

– Вроде не отравлено, – сообщил я после внимательного изучения залитой воском огне-пчел пробки.

Белое, легкое и вполне себе ничего. Такое любит Пень. Лаэн залпом осушила целый бокал, а затем отобрала у меня бутылку и приложилась к горлышку.

– Сильна! – уважительно крякнул я спустя пяток ун.

– Отстань, – поморщилась она. – Могла бы и рески прислать, тварь.

Сказав это, она опять начала пить, и я, не выдержав, взмолился:

– Оставь хоть каплю, мучительница!

– После того что сделала со мной наша любезная Мать, мне это гораздо нужнее, чем тебе. Думаешь, зря они его сюда притащили? Держи.

Я ожидал, что бутылка окажется пустой, но там было больше половины.

– С каких это пор маги восстанавливают здоровье таким странным способом?

– Не смейся. Не здоровье, а «искру». Это отличное средство, чтобы прийти в себя после того, как она «подсадила» на меня «Рабское плетение».

– Кого?

– Так волшебники называют это заклинание. Я не предполагала такой вариант, если честно. Цейра смогла меня удивить…

– Можешь объяснить по-человечески? – не выдержал я.

– Не так просто объяснить человеку, не имеющему Дара. То, что она провернула… Это… это… наверное, ближе всего к чтению. Причем читать ей пришлось совершенно незнакомый текст, с непонятными буквами и другими правилами восприятия. Она прочла мою «искру».

– И?.. – подбодрил я, все еще не понимая, куда она клонит.

– Ясно, – вздохнула Ласка и кивнула в сторону книжного шкафа. – Видишь книгу в белой обложке? Возьми ее.

– Она на языке Высокородных.

– Именно к этому я и веду. Раскрой.

Я исполнил ее просьбу и с тупым видом уставился на сложнейшую вязь символов. Насколько помню, в языке остроухих несколько сотен букв и каждая, в зависимости от соседних, может означать кучу самых разных вещей. К тому же разобрать эти безумные записи дано только человеку с больной головой, потому как мало того, что строчки в обязательном порядке читались слева направо, так в некоторых случаях еще и наискось, перепрыгивая через предложения. Нашим правителям грамоты Высокородных доставляли много головной боли. Пока поймешь, что хотели сказать, семь потов сойдет и сто лет пройдет.

– Читай.

– Издеваешься? – Я поднял брови.

– Нет. – Она улыбнулась. – Просто пытаюсь по второму разу объяснить тебе то, что ты прослушал. Скажи, сколько тебе потребуется времени для того, чтобы узнать, что написано не в книге, а хотя бы вот на этой странице?

– Ну если у меня будет учитель и…

– Стоп! Представь, что у тебя нет учителя, который бы объяснил тебе значение букв жителей Сандона и научил, с какого символа требуется начать читать предложение. До всего тебе надо дойти самому, не имея ни одного знакомого значка, от которого ты мог бы оттолкнуться и раскрутить клубок. Так сколько?

– Вечности не хватит, – не задумываясь, ответил я. – Такое попросту невозможно.

– Отлично, кажется, ты начинаешь понимать. – Она забрала у меня творчество неизвестного Высокородного. – «Искры» магов как книги. Вот только каждая из них – единственная в своем роде. У нее свои правила чтения и свои «буквы». Одинаковых не существует. Да, опытный носитель Дара может увидеть чужую «искру». – Она кивнула на книгу, затем провела пальцем по переплету. – Может ощутить. Понять, светлая у нее обложка или темная. И сколь она сильна, прости, в нашем случае – толста. Это все внешние признаки, дорогой. Но никак не внутреннее содержание. Прочесть чужую «искру» для волшебника все равно что для тебя – эту книгу. – Ласка вернула мне том, жестом попросив поставить его на место. – Требуется самостоятельно разобраться в новых буквах, логике текста… да и проникнуть под обложку не так-то просто. Это часто приводит к самым разным последствиям. Теперь понимаешь, куда я клоню?