Текст книги "Белый воин"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 14
УЛЬМ

Ночь в Ульме была тихой и теплой. Несмотря на прошедшие ураганы, весна постепенно забирала свое. На полях и дорогах таял грязный последний снег, и только в вечной тени деревьев лежали последние зимние пределы мокрого снега.

Весна. Аная очень любила весну. Ее прекрасные птичьи песни и зеленое оживление лесов и лугов всегда наполняли сердце юной девушки радостью и весельем. Хотелось танцевать, петь, кружиться среди полевых трав и лесных цветов, водить хороводы и вечерами засиживаться у костров с молодежью.

Сейчас всего этого в Ульме не было. Городище, славящееся на все земли лоримов своей веселой огромной весенней ярмаркой, принимающей всегда в это время множество разного народу, засыпало этой ночью угрюмым и тревожным сном.

На том месте, где всегда в это время ярмарочные торговцы выставляли товар на своих возах и зазывно громко расхваливали его, сейчас разрастался большой лагерь беженцев, бегущих с окраин от ужасной таркской орды. Хотя Ульм и стоял в середине земель лоримов между стольным Мирольмом и Хирмальмом, вотчиной ее отца ярла Икера, все же люди, напуганные страшными вестями, старались получше подготовиться к грядущей войне.

Укреплялись крепостные стены. Кузни с утра до ночи не умолкали, перековывая косы и орала на наконечники для копий и стрел. Мерный бой молотобойцев вот уже две седмицы оглашал такой веселый и беззаботный в это время года город. Крестьяне, охотники, рыбаки – все, кто что только мог, свозили продовольствие за стены городища, готовясь к длительной осаде. Набиралось местное ополчение. Все мужчины брались за копья и топоры. Стоять будут насмерть – тарки пленных не берут.

Сама Аная этих тварей никогда не видела, только по рассказам и байкам ветеранов пограничья знала, что для этих полузверей война как понятие не существует. Они охотятся, и это их самая большая охота. Таким огромным скоплением тарки никогда еще ни на кого не нападали.

Ульмская дружина не такая крепкая, как отцовская, насчитывает около двух сотен воев. Если добавить ополчение, в основном состоящее из рыбаков да крестьян, получится примерно шесть сотен. Негусто. Против орды тарков, пусть вооруженных только палками да дубинами и не носящих броней, очень и очень мало.

Воспитанная в детинце, в лоне отцовой дружины, дочь хирмальмского ярла мыслила не по-женски. А как еще? Матушка Анаи ушла к Творцу, оставив малышку на руках разбитого горем ярла. Другую жену он так и не смог взять, любил дюже ныне покойную, да и не сладилось бы с другой. Как можно, когда непрестанно мыслишь об ушедшей. Единственная отрада – дочка. Да какая! Ликом – вся в мать, а характер – точно Седовласов.

Уже смалу, набивая себе первые шишки да синцы, не было такого, чтоб заревела или закапризничала. Вставала и упрямо шла дальше, осваивая науку первых шагов. Уже подросши и обернувшись в пригожую видную девицу, все скакала, будто горная коза, среди дружинных, размахивая мечом. Сколько ни пытался заботливый ярл привить своей дикой дочурке женскую науку, приглашая в дом разных уважаемых жен городища, – все без толку. Улизнет, оставив с носом учителей, и ищи ветра в поле. Поборолся упрямый родитель с неуловимым чадом, да и сдался. Первый раз в жизни своей сдался. Куда ему! Не тягаться ярлу с любимой и настырной дочерью.

Вот и сейчас упорная Аная упросила батюшку отпустить ее на ярмарку в Ульм, не смог он ей отказать, только настоял, чтоб два дружинных были при ней, иначе никакой ярмарки.

Уже три седмицы прошло с тех пор, и вместо веселых ярмарочных гуляний юная Аная зрела городище, будто улей пчелиный, готовящийся к осаде. Завтра на рассвете пойдут они обратно в Хирмальм – соскучилась она по батюшке, да и помогать нужно. Работы в отцовом городище не меньше чем в Ульме. Не до веселий нынче – враг идет на землю лоримов.

Засыпая на кровати в комнате, снятой на постоялом дворе рядом с ярмарочной площадью, она представляла, как будет разить своим мечом ненавистных тварей, стоя плечом к плечу в строю отцовой дружины. Вот она вырывается вперед, рубит направо и налево, непобедимая и несокрушимая легендарная Аная!

В середине теплой ночи из сказочных грез ее вырвал ужасный шум и страшный нечеловеческий вой, раздающийся откуда-то с улицы. В дверь уже настойчиво и громко стучали.

– Аная! Просыпайся же! Быстрее! – Из-за двери глухо доносился нетерпеливый голос молодого дружинника Митро. Он и Римас, выросшие и воспитанные вместе с Анаей с самого детства, ставшие взрослыми и сильными воями, очень обрадовались приказу ярла сопровождать его дочь на ярмарку в Ульм. Выпала возможность покрасоваться богатырскими станами, затянутыми в грозную кольчугу. Будто две железные скалы они нависали над своей подопечной, расхаживая меж торговых лавок по Ульму, ловя восхищенные взгляды улыбающихся ульмских девушек. А когда местный ярл пригласил Анаю в свой терем (как же – дочь самого Седовласа пожаловала в Ульм!), они всю ночь перед визитом натирали брони и оружие.

Набросив на себя что попало под руку в темноте, Аная открыла дверь. На пороге стоял Митро в полной боевой готовности с обнаженным мечом и щитом в левой руке.

– Что стряслось? – спросила она, подслеповато сонно щурясь на тусклый свет в коридоре.

– Ульм почти пал! Бои уже идут в самом городище, кто-то открыл центральные ворота!

Сон как рукой сняло. Через несколько мгновений Аная, уже полностью одетая в свой дорожный костюм, с обнаженным коротким клинком и наброшенной поверх сюртука легкой кольчугой, шла по коридору второго этажа постоялого двора. Впереди – железный Митро, за спиной – Римас, готовый в любой момент прикрыть дочь ярла. Внизу, в основном зале, толпилось несколько постояльцев, у многих в руках было оружие, а на некоторых поблескивали брони. Люд собрался все непростой, да и остановиться на постоялом дворе не каждый мог себе позволить.

Двери и окна зала уже были завалены всем тяжелым: толстыми скамейками и столами, бочками и мешками с мукой и зерном.

– Хозяин! Второй ход у тебя есть? – зычно прогудел огромный детина без брони с закатанными рукавами рубахи: в одной руке здоровенный топор, а в другой – пивная кружка, к которой он постоянно прикладывался.

– Нет, Валдушко, – пролебезил старый хозяин, – ты бы отставил пиво-то – разоришь ведь!

Молодой детина загоготал, его смех гулким громом раскатился по залу.

– Зачем тебе пиво за Берегом, старый прохиндей? Творец у тебя пива не попросит! Ха! Ха! Ты другой ответ пред им держать будешь…

Похоже, для него смертельной опасности не существовало – он, хохоча и балагуря, расхаживал по ставшему таким маленьким залу.

– А я за Берег не тороплюсь! – Прижимистый хозяин, казавшийся на фоне молодого детины маленьким ребенком, сдаваться в этой шутейной перепалке не собирался. – Мне еще здесь побыть охота.

– Сучок ты старый, что тебе, дряхлой кочерыжке, тут делать? Ты же, древняя коряга, знаешь только, как честный люд обсчитывать да пиво свое водой разбавлять!

Новая шутка детины, названного хозяином постоялого двора Валдушкой, видимо, пришлась по вкусу всем людям, находящимся в заваленном мебелью помещении. По залу раскатился морским громом оглушительный хохот дюжины крепких мужских глоток. Странно, смерть бродит по улицам ночного Ульма, а эти люди смеются и пытаются шутить. Может, так даже лучше?

Когда по лестнице спустилась Аная со своими дружинниками, смех дружно замолк. Все знали, кто эта молодая красивая девушка. Слава седовласого ярла, будто морской ветер, разнеслась уже давно по землям лоримов. И дело даже было не в двух грозных провожатых, закованных в брони, просто народ любил ее отца. Люди любят своих героев.

– Что творится в городище? – спросила Аная спокойным командным голосом.

Люди, собравшиеся в зале, не ожидали таких слов. Обычно молодые девицы, трясясь от страха, прячутся где-то за сильными мужскими спинами. А тут такое! В голосе ни капли страха, смотрит прямо и глазом не моргнет. Броня на ней, вон и мечик-то крепко держит в руке. Да и дружинные, видать, вой справные и стоят, будто псы цепные. Ух непроста девка!

– Ворота, говорят, открыты. Сейчас по всем улицам бои идут. Ярл местный с дружиной из детинца вышел ворога бить, – сказал стоявший в углу зала уже немолодой с виду торговец с седыми волосами на висках. Из оружия у него был только длинный нож, которые обычно носят с собой люди, не имеющие никого отношения к военному делу.

– Нужно ему помочь, – произнесла Аная с ходу, чем вогнала всех в краску, а некоторые даже глаза отвели. Только огромный Валдушко с того момента, как вошла красивая и грациозная дочка ярла, обомлев, зачарованно вытаращился на прекрасную воительницу.

За всех ответил мелкий хозяин постоялого двора:

– Мы, красавица, люди все не военные, хотя и железки повымали. Там сейчас ярл с воями могучими неприятеля бьет. А мы что? Мы, неумехи, ему только мешать будем. Больше навредим, чем подмогем. Многие здесь вообще не из Ульма.

Аная презрительно обвела взглядом залу и людей, показавшихся ей сначала смелыми и решительными: «Глупцы! Там сейчас каждый меч на счету, а они тут, все здоровые мужики, закрылись и сидят, будто куры в курятнике… Еще оружием обвесились».

– И то верно, – насмешливо, с каким-то горячим задором в глазах, сказала Аная, – что-то я совсем зрением слаба стала, не там воев разглядела. Видать, ошиблась.

Кто-то даже взвился на такие дерзкие слова. Остановил их вид мрачных Седовласовых дружинников, сразу, как по команде, подобравшихся и приготовившихся нарубить в мелкую капусту любого, кто приблизится к стоящей с высоко поднятой головой дочери ярла Хирмальма.

– Ты, старая кочерыжка, за себя ответ держи, – сказал вдруг громогласным голосом маленькому хозяину притихший до этого Валдушко, – я и сам тут собирался пойти прогуляться, да и подсобить, чем смогу, местному ярлу. И ты, дева, всех под один гребень не греби – коли собралась куда, так пойдем вместе.

Легко, как будто маленький прутик, великан вскинул свое оружие на плечо. То, что изначально было принято за обычный колун, оказалось настоящим боевым топором. Тяжелый и громоздкий, в руках своего хозяина он казался легким и невесомым.

Валдо под жалкие попискивания хозяина постоялого двора, покопавшись в груде мебели, закрывавшей единственный вход в помещение, выбрал себе небольшую скамью. Верно, она будет применена как щит.

– Ну, народ! Отворяй ворота! – залихватски крикнул он. – Не поминайте лихом, люди добрые!

Он боком протиснулся в кое-как освобожденный проход и исчез в ночной мгле городища. Дверь мгновенно захлопнулась за спинами выскочивших следом Анаи и дружинников. Послышался торопливый приглушенный грохот ставящегося на место барахла. Больше никто не осмелился выйти за ними. Какая доля ждет оставшихся в постоялом дворе – неведомо.

– За мной! – Голос Валдо враз изменился, балагур превратился в опытного хищного зверя, взявшего след добычи. Он бежал легко, не обремененный тяжестью доспеха. Да разве будет какой доспех в тягость такому богатырю? Сзади, стараясь не потеряться в туманной дымке, заглотившей все улицы и домишки городища, бежали, не отставая, Аная и дружинные.

На пути никого не встретили. Тихо и пустынно. Будто ничего не происходит, даже тот ужасный вой больше не повторялся. Судя по тому, как они неслись вниз с возвышенности, дочь ярла сообразила – бегут к воротам. Скользкая от предрассветной росы трава предательски скользила под подошвами сапог, и если бы не Римас, неизменно бегущий сзади и поддерживающий за локоть, лететь бы гордой воительнице кубарем вниз на потеху врагу.

Запахло гарью. Вдали уже были слышны неровные звуки близкой сечи. Дым от чего-то противно горящего постепенно рассеивался, и бегущие на звуки боя люди оказались на небольшом пустыре между домами. Находясь все еще на возвышенности, они увидели страшную картину.

Дома, построенные рядом с крепостной стеной, пылали, будто лихорадочным дневным светом озаряя мечущиеся по улицам среди домов далекие фигурки. С этого места было хорошо видно, что ворота городища, словно соломенный плетень, развороченный чем-то необъяснимо страшным, валялись поодаль от стены. В разорванную брешь постоянным шевелящимся потоком втекали противные волосатые тела тарков. Шагах в ста от погибших ворот стоял неровный строй изрядно поредевшей дружины Ульма. Часть бескрайнего вражеского потока, словно морская волна, обрушивалась на кажущуюся такой маленькой и хрупкой стену щитов. Тарки беспрерывно текли, огибая еще не сдавшийся островок измученных людей, и воющей рычащей массой расползались по всему городищу. А там – дети, женщины, и они умирают! Ульм умирал – никто не придет на помощь. Аная со слезами на глазах смотрела на страшное действо там, внизу. Остатки дружины Ульма помалу стали терять своих боевых товарищей. Вот один вой не успел опустить вовремя щит после выпада копьем, и на его открытое плечо падает здоровенная дубина тарка, вырывая его из строя. Другой воин, подхваченный длинными волосатыми лапами, исчезает в клубке клыкастых тварей, разрываемый на части. Справа особенно здоровенный тарк влетает, насаживаясь на копья, в строй сомкнутых щитов и, остервенело разя своей страшной дубиной направо и налево, успевает перед смертью нанести сильный урон строю. Но вой стоят! Стоят насмерть, стараясь подороже продать свои жизни. По мере того как умирают храбрые защитники, все теснее сжимается круг – страшный, рычащий, жаждущий крови.

– Что же мы стоим? – кричит, словно вырвавшись из плена страшного сна, Аная. – Нужна наша помощь! Скорее! Что же вы стоите?!

Она, оторвав взгляд от страшного зрелища, оглянулась на своих спутников. Они стояли не шевелясь, с каким-то странным выражением глаз. Казалось, взгляды воинов говорили о понимании чего-то особого, чего никогда не понять ни одной женщине.

– Их уже не спасти, – сказал Валдо тихим успокаивающим голосом. – Ульм пал, наш долг – уйти и предупредить о враге в самом сердце наших земель. Я ухожу в Мирольм. Скажи отцу – если сильно прижмет, пусть пришлет птицу.

И уже строгим, привыкшим повелевать голосом обратился к дружинным:

– Пойдете лесом вдоль побережья – видать, орда прошла через Ущелье. И еще перескажите все Седовласу: мнится мне, тарки разделились на три орды, и каждая идет прямо к самым сильным городищам. Странно идет… Первый раз зрю, чтоб тупое зверье так воевало. Да, и еще: за деву головой отвечаете! Это я вам говорю, сотник Валдо Белый Топор.

Он развернулся и легким для такой горы мышц бегом двинулся в сторону моря, противоположную Хирмальму. Ошеломленные Митро и Римас еще некоторое время смотрели вслед по-звериному уходящему гиганту. Сегодня судьба свела их с самым главным сотником Рыжебородого, о силе которого даже слагали песни и сказы среди лоримов. Каждый мальчишка хотел быть похожим на Валдо Белоуса (так его еще называли за то, что он принес когда-то из Ледяного леса два белых уса грозного ра-хана).

Все это произошло за несколько мгновений. Был легендарный Валдо – и уже нет его, канул среди темных, по-весеннему цветущих деревьев. Аная, сдерживаемая Римасом, уже горько, как маленькая девочка, рыдала, глядя на погибающий Ульм. Страшный вой разнесся по терзаемому городищу, нагоняя подавленно уходящих от места трагедии, так и не смогших ничего предпринять беглецов…

Они шли всю оставшуюся ночь, все дальше удаляясь от страшного места. Аная словно перегорела, послушно плетясь за неизменно шагающим впереди Митро. Шли молча. Говорить не хотелось. Все трое словно повзрослели на несколько лет. Каждый думал о своем. Только иногда насторожившийся Митро уходил вперед, чтобы разведать дорогу.

Лес, просыпавшийся после долгого зимнего сна, не обращал внимания на угрюмо шагающих путников. Его чудесные запахи и цвета больше не радовали несчастную Анаю. Вместе с Ульмом погибли ее красочные мечты и грезы. На их место пришло жесткое и беспощадное понимание окружающей жизни. Все еще не верилось в то, что больше не будет никакой ульмской ярмарки, что не будет хороводов и ночных посиделок. Остался только растерзанный на части мертвый городище с рыскающими по нему голодными тварями. Канули в небытие чудесные богатырские подвиги, осталось только горькое воспоминание об удаляющейся широкой спине великана Валдо да обреченное на смерть хрупкое кольцо строя сомкнутых щитов и пылающее городище с умирающими в нем женщинами и детьми. Впервые ей, молодой цветущей девушке, у которой вся жизнь впереди, не хотелось жить. Вдруг остро захотелось к отцу. Обнять его, зарывшись в широкой могучей груди, и разреветься как девчонке, жалуясь на весь мир. А он своей твердой и шершавой, как камень, ладонью нежно бы гладил ее по волосам, успокаивая и утешая.

С рассветом Митро, взявший на себя роль главного в их маленьком отряде, объявил привал. Огня жечь не стали, расположились среди деревьев. Римас, наносив сухих веток, соорудил из них нехитрое ложе. Застелив его плащом, негромко сказал еле живой Анае:

– Поспи пока, а мы постережем.

Едва коснувшись уставшей головой лежанки, Аная провалилась в тяжелый болезненный сон. Тихо, чтоб не потревожить спящую девушку, Митро накрыл ее своим плащом.

– Досталось девке, – сказал он, присаживаясь рядом с Римасом, сидящим на стволе небольшого поваленного дерева, поросшего уже многолетним серым мхом.

– Да уж, тут не каждый муж выдержит, а она только поплакала чуть-чуть. Что значит кровь Седовласова, – подтвердил Римас, сидящий с обнаженным клинком.

– Дык она смалу такой была. Аль ни помнишь? Все в себе держала: ни слезинки тебе, ни крику. Ровно хлопец скакала, тебя вон вообще на мечиках выигрывала.

Римас, согласно покачав головой, заулыбался. Да, выигрывала. Такому вою, как Аная, не стыдно и проиграть.

– И тебе тоже на орехи доставалось…

Они тихо улыбнулись воспоминаниям своего шального детства. Как росли вместе, как по ночам убегали из детинца на реку купаться, как воровали в саду у старой Яльми сладкие плоды нормиса. [2]2
  Нормис– сладкий маленький плод темно-синего цвета, растет на деревьях. – Здесь и далее примеч. авт.


[Закрыть]Доставалось потом от строгого десятника Ирмо за проделки маленьким сорванцам. Старый Ирмо не смотрел, что Аная – дочка ярла, давал нагоняй ей наравне со всеми отроками. Седовлас только довольно посмеивался в свой седой ус, следя украдкой, как муштруют его чадо.

Анаю, окунувшуюся в мир тягостных грез, вырвало из вязкого тревожного плена легкое прикосновение теплой шершавой ладони к ее рту. На нее смотрел Митро, прикладывая указательный палец к губам. Мол, тихо. Медленно он забрал ладонь от лица уже окончательно проснувшейся девушки. Тихо, чтобы не шуметь, она поднялась со своего ложа. Обнаженный меч в руке. Слева – Римас, настороженно глядящий по сторонам.

Медленно подойдя к Митро, Аная еле слышным шепотом спросила:

– Что?

– Сюда идут, – ответил он.

– За нами?

– Нет. Идут другой тропкой от Ульма, рядом с нашей. Птицы тревожатся, их должно быть много. Из-за двух-трех путников озимки [3]3
  Озимки– маленькие лесные птички.


[Закрыть]не будут так галдеть. Уходим, только тихо.

Собрав плащи и разбросав сухие ветки, служившие девушке постелью, Римас, еще раз оглядев место их короткой стоянки, тихо исчез в чаще вслед за ушедшими вперед Митро и Анаей.

Шли ходко, не останавливаясь. Плохо отдохнувшая, еще недостаточно пришедшая в себя после короткого сна Аная плелась за безмолвно ступающим впереди дружинником Митро. Мысли в голове путались. Сейчас существовало как будто две Анаи: одна покорно исполняла все указания своих провожатых, а другая находилась где-то очень далеко от этого бесконечного леса.

Путники уже довольно далеко ушли от места их недавней стоянки, осторожный Митро даже перестал прислушиваться и оглядываться. Наверное, обошлось, их стоянку никто не заметил. Еще один дневной переход – и они в Хирмальме. Он даже представил на мгновение, как они с Римасом передают на руки Седовласу его дочку, как хвалит их ярл Икер за службу. Еще бы! Вывели дочь из поверженного Ульма! Представил, как сотник Торли хлопает их по плечу – мол, уберегли кровинушку Седовласову. Как они с Римасом расскажут дружинным друзьям о страшном бое и гибели смелой ульмской дружины, о легендарном Валдо Белоусе, идущем с ними бок о бок по горящему Ульму. Они будут говорить степенно и неспешно, как настоящие ветераны, понюхавшие уже горький дух сечи. Только бы дойти! А там, за стенами славного Хирмальма, они костьми лягут! Мудрый Седовлас не допустит ульмской резни, твари не застанут врасплох городище! Напьется меч Митро кровушки поганой, за все он спросит с ворога! За Ульм, за баб, за детей малых! Он прекрасно понимал сейчас Анаю: если бы не сотник Валдо, остудивший их пыл, кинулись бы они в сечу за горячей дочерью ярла, словно в зимнюю прорубь. Да и сложили бы свои буйные головы в неравном бою.

Много, видать, отведал в своей жизнь Белоус, опытен и трезв головой, только узрел Митро в глазах сотника Рыжебородого ту же боль за умирающий внизу городище. Но сотник на то и сотник, что в ответе за людей, под ним стоящих. Все понял тогда Митро, ничего не забудет и, скорее всего, ничего не скажет о Валдо никому из молодых, и Римасу запретит. Не поймут не видевшие крови отроки уход богатыря Валдо, да и не поверят, что не ринулся на помощь погибающим Белоус. Митро бы и сам не поверил и не понял.

Внезапно по весеннему лесу разнесся жуткий вой. Он словно плетью ударил по спинам уходящих путников. Их след заметили! Сомнений быть не могло! Повторившийся совсем близко рев прилетел из-за спины. Наверное, вышли на их стоянку.

– Бегом, – крикнул Митро и, уже не таясь, рванулся вперед напролом.

Сердце Анаи колотилось и вздрагивало при каждой новой волне завываний, раздававшихся уже с разных сторон. Только впереди, там, куда стремились беглецы, было тихо. Бьющие по плечам и по лицам ветви деревьев и кустарников еще больше раззадоривали и подгоняли бегущих.

Их сжимали в полукольцо. Многоголосый звериный рев, долетавший сзади и с обеих сторон, говорил Митро, что они угодили в самую гущу таркской стаи. Просто чудо, что их маленький отряд не напоролся на тварей ранее. Наверное, эта свора тарков двигается на Хирмальм из Ульма. Трое беглецов просто шли все это время рядом с врагом и так же, как и сам враг, не догадывались об этом. По глупой роковой случайности их стоянка обнаружилась, в этом уже не было никаких сомнений.

Тем временем полукольцо сжималось, силы понемногу покидали бегущих. Погоня, рыча и завывая в предвкушении скорого насыщения, нагоняла тяжело бегущую, теряющую силу добычу. Постоянно оглядывающемуся на бегу Римасу казалось, что вот-вот из зарослей, только что покинутых ими, покажутся преследователи.

Первой, споткнувшись об предательскую корягу, упала Аная. Она в кровь разодрала ладони, больно ударилась коленями о выпуклые жесткие корни гигантов-деревьев. Сдерживая прыснувшие от резкой боли слезы, она с помощью Римаса поднялась с земли и, немного прихрамывая, продолжила бег.

Их передвижение заметно замедлилось. Хриплое дыхание бегущих людей разносилось, казалось, на весь лес. Правда, погоня также заметно отстала. Многоголосый вой позади бегущих все больше отдалялся. Коротконогим таркам бегать тяжелее, чем длинноногим лоримам. Только ни один лорим не сравнится в выносливости с порождением Ледяного леса. Нужно было торопиться, но ноги подкашивались. Тело, отказывающееся двигаться, болело и ныло, только ненавистный рев и вой погони подгоняли, словно обжигающий хлыст.

– Отдых, – скомандовал еле слышно падающий от усталости Митро.

Все повалились рядом с ним. Жадно глотая свежий лесной воздух раскаленными от бега легкими, трое беглецов лежали на мягком лесном ковре.

Восстановив понемногу тяжелое дыхание, Митро, тяжело поднимаясь и словно не замечая Анаи, сказал Римасу:

– Так долго не протянем. Веди ее дальше.

Словно в подтверждение его слов, вой с новой силой окатил беглецов.

– Ты, видно, плохо узнал меня, братец, за эти годы! – Аная вскинулась на дружинника, словно волчица на свое несмышленое чадо.

Только больше не было перед ней братца по ее детским играм. Перед ней стоял во весь рост другой человек – давно уже выросший и ставший грозным воином. Она как-то сразу поняла, что не может лишать его этого мига. Она не властна более над Митро, он давно уже все решил, и оставаться с ним вместе – только делать его жертву напрасной.

Аная обняла его, прижавшись к железной груди, с надеждой посмотрела в твердые голубые глаза. Но только непоколебимую уверенность увидела она в них – ничего более не осталось в ставших вдруг такими незнакомыми очах.

Они уходили вдвоем, оставляя позади молча прощавшегося с ними Митро. Перед тем как нырнуть в заросли, Римас поднял вверх клинок, разлучаясь со своим другом и братом. Из-под личины шлема оставшегося воина он услышал его последние слова:

– Береги ее.

– Сберегу, – кивнул он и исчез в зарослях.

Митро постоял немного, прислушиваясь к удаляющимся звукам уходящих друзей: «Несите весточку в дом отчий! Летите быстрее птицы лесной! Бегите быстрее лани! Скорей!» Он остается. Не увидит более воин матушки, не услышит более слов своей любой Лонушки! Он остается! Хруст в кустах за спиной заставил его резко развернуться и выхватить меч из ножен…