Текст книги "Побочный эффект"

Автор книги: Алексей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

18
Политика активного невмешательства

Ночевку поисковики устроили неподалеку от небольшого водоема на краю леса. Этот массив занимал огромную площадь на севере доминингов, покрывая земли барона Хорнора и его соседей. Со спутника лес выглядел одним большим пятном с вкраплениями полей, лугов, озер, рек.

Хотя местные наверняка как-то разделяют массив на части просто для удобства, чтобы не путаться.

* * *

Костер разводили на дне овражка, после приготовления ужина сразу загасили, дабы не привлекать ненужного внимания. Хотя до дороги было больше полутора километров, не хотели рисковать.

После ужина Артем отправил донесение. Аудио– и видео-файлы. Все, что узнали, увидели и услышали за последние двое суток. Передатчик выплюнул послание за доли секунды, замаскировав их в потоке помех, так что вычленить его из общего фона практически невозможно.

Пост решили не выставлять, аппаратура вполне справлялась с задачей, а несколько простых сигнальных устройств обеспечили полную невозможность незаметного подхода ближе, чем на полсотни метров.

* * *

Ночью их разбудил грохот грома и сверкание молний. Налетевший ураган рвал молодую листву, раскачивал кроны деревьев, но лес гасил порывы и немного приглушал раскаты. Странно, но дождя все не было. Зато молнии начали бить чаще. А потом устроили пляски, заняв почти половину неба.

Грохот слился в единый гул, сотни децибел долбили над головой и спать под такой грохот стало невозможно.

Что происходило в небе, откуда такая наэлектризованность и каким образом лес до сих пор не полыхает – непонятно. По идее здесь должно было спалить все вокруг вместе с поселками. Однако ни запаха гари, ни пламени не видно. Чудеса!

Странно, что ни торговцы, ни хординги не упоминали о подобном феномене доминингов. Либо упустили из виду, либо не посчитали важным. А надо отметить и запомнить. Интересная деталь.

* * *

– Надо громоотвод ставить, – зевнул Михаил. – А то еще шарахнет!

– Шарахнет, когда ставить будем, – возразил Виктор. – Мы не под самым высоким деревом, не должно попасть.

– Это ты молнии скажи! Привяжем к шесту фальшион, заземлим…

– Чем? Проволоки у нас нет.

– Веревку намочим. Второй фальшион в землю. Все лучше, чем так.

– Привязывать надо на верхних ветках, – вставил Макс. – Но если ударит, двое останутся без оружия. Артем?

Орешкин глянул на небо, где молнии продолжали пляски, извиваясь и сверкая, словно живые.

– Спустимся в овраг. Там участок открытый, деревьев нет.

– А если ливанёт?

– Поставим навес. Это недолго.

Пока они прикидывали, грохот грома и пляска молний достигли апогея. А потом вдруг разом пропали. И ветер унялся. Стало так тихо, что был слышен слабый звон в воздухе. И сильно запахло озоном. Спустя пять минут пошел ровный дождь…

* * *

Утром мир расцвел новыми красками. Словно из-под земли появились цветы, плодовые деревья и кустарники зацвели, зелень травы и листвы стала гуще, темнее. Воздух был настолько чистый и прозрачный, что от него немного кружило голову.

Жители городов, поисковики отвыкли от такого чистого воздуха и даже после адаптации здесь все еще ощущали избыток кислорода. Хотя их крепкие организмы, привычные к разного рода нагрузкам, переносили временное неудобство легко. Кого другого развезло бы напрочь.

* * *

Перед выездом Артем уточнил маршрут.

– Идем на юго-восток. Судя по карте, там лес отступает, впереди череда холмов, за ними открытое место.

– Населенных пунктов больше.

– Их можно обойти. Зато будет, где уточнить принадлежность. Думаю, от погони, если таковая и была, мы оторвались. А со встречными разберемся. Провизии и фуража пока хватит, трава вымахала здоровая, коням корм есть.

Артем спрятал карту, глянул на безоблачное небо, где сновали мелкие пташки, и скомандовал:

– По коням!

* * *

«…По долинам и по взгорьям шла дивизия вперед…» Была когда-то такая песня отважных красноармейцев. И были такие люди – красноармейцы. Бойцы Красной Армии. Которая одолела всех врагов, внутренних и внешних, вышибла интервентов и разгромила Белую Армию. Ну это в начале двадцатого века. Теперь об этом мало кто помнит.

Красную Армию забыли, страну Советский Союз забыли и песню забыли тоже. Почти. Только любители старины помнят. И оригиналы, вроде патриотов.

А еще помнят поисковики. Они эту песню слушали в натуральном, авторском, можно сказать исполнении. Еще во время Первой мировой в исполнении солдат сибирских частей. А написал стихи известный писатель Гиляровский. Уже потом на мотив песни насочиняли разные тексты, а в историю вошел вариант о красных воинах.

* * *

Слова песни вспомнились спонтанно, когда поисковики вышли к гряде холмов и свернули на дорогу, шедшую вдоль них. Здесь уже был простор, была свобода, и взгляд видел горизонт за много километров, а не стену деревьев в десятке шагов.

Там, у горизонта, угадывалось русло реки Бреаш. О ней упоминал Асоха и другие торговцы. По реке изредка ходили небольшие гребные торговые суда из империи. Домининги своего речного флота не имели, если не считать плотов и лодок.

Те же торговцы говорили, что Бреаш протекает по землям нескольких владений. Так что здесь могли быть как земли Хорнора, так и его соседа Мивуса.

Река – хороший ориентир, а на ее берегах должно хватать поселений. Можно смело идти вдоль, ежели будет надобность. Но пока таковой не было.

* * *

Поисковики миновали холмы, перешли реку, благо на карте были отмечены мелкие участки, и к полудню достигли края рощи. Два поселения благополучно обошли и ускользнули от группы то ли охотников, то ли лесорубов.

Начиная с рощи шла возвышенность. Поисковики решили сделать привал в роще, но сперва осмотреться.

Первым подал голос Макс:

– На пять часов отряд всадников. Дальность – восемь с половиной кэмэ. Количество… десять или одиннадцать.

Отряд шел легкой рысью перпендикулярно движению группы. Прямо к реке. Фактически удалялся.

– На девять, дальность четыре, – сообщил Михаил. – Четверо пеших, вооружены. Дальше три – поселение.

– Ну вот и зашевелились… А то все тихо да тихо.

– Еще один отряд, на шесть часов, – вновь сказал Макс. – Пятеро или шестеро. Дальность… блин, горка мешает. Но больше пяти кэмэ. Может, шесть или чуть больше.

Бинокли поисковиков самой новой модели с кратностью двадцать имели встроенные дальномеры и могли измерять расстояние до десяти километров. Так что парни хорошо видели фигуры людей и даже различали некоторые детали.

Правда, оружие видели не всегда, но тут срабатывал опыт. Если группа да еще верхом – точно воины. Крестьяне столько лошадей не имеют и никуда не поскачут.

– Какая-то нездоровая активность, – пробормотал Макс. – Как бы не налететь на такой отрядик.

Артем успел посмотреть на оба конных отряда и на пеший, убрал бинокль и махнул рукой.

– Привал пока отставить. Выберем более спокойное место. Вперед! Обойдем всех.

– Может, у них тут местные разборки? – предположил Виктор.

– Все может быть. Но нам все разборки побоку. Идем мимо, не вмешиваемся.

– Если только сами не полезут, – уточнил Макс.

– Только если сами.

Но принцип невмешательства продержался недолго.

* * *

Отдаленный шум они услышали, когда углубились в рощу. Ржание лошади, вскрик, даже звон железа. Звуки шли откуда-то слева. Орешкин, желая обойти источник шума, свернул на малозаметную тропинку, и она через десяток минут вывела поисковиков к лесной развилке. Прямо к шапочному разбору.

На дороге стояла длинная повозка, запряженная парой здоровых битюгов. Рядом с повозкой на ближней обочине лежал воин с окровавленной головой. Еще один скрючился под повозкой и уже подплыл кровью.

На самой повозке шла возня, причем по вскрикам и ругани можно догадаться, что там мужик и баба. Еще одна возня была под кустарником. Двое здоровых воинов раскладывали женщину и срывали с нее одежду. Неподалеку лежал ребенок лет пяти. То ли без сознания, то ли связанный.

Артем двинул коня вперед и увидел еще несколько трупов, двух коней у дерева и едва шевелящегося воина на обочине.

* * *

Появление всадников осталось незамеченным, победители схватки были заняты, а их жертвы вообще ничего не видели. На повозке резко вскрикнула баба, охнула, а потом довольно засопел мужик. Кстати, он, как и те, что раскладывали другую бабу у кустов, был обряжен в доспехи. Видимо, была стычка, и победители решили получить приз на месте.

Артем еще не придумал, как быть, и несколько секунд просто смотрел по сторонам. Из задумчивости его вывел голос Макса:

– Вступаем или едем дальше?

За спиной послышался шелест вынимаемых из ножен клинков. Похоже, парни были готовы к первому варианту. И Артем решился.

– Макс, Витя – повозка. Миха – за мной! Одного живьем!

* * *

Немного времени надо, чтобы перебить и скрутить трех человек, сильно увлеченных делом и не готовых к обороне. Почти никакого сопротивления, зато сильный испуг, рефлекторная защита и… громкий звук выхода кишечных газов. Обделались в прямом смысле слова.

В плен взяли двоих, третий успел вытащить нож и получил удар фальшионом. Пленных скрутили, Макс и Виктор устроили им экспресс-допрос. Артем и Михаил занялись ранеными.

* * *

Несостоявшаяся жертва изнасилования у кустарника оказалась не простой крестьянкой. Платье из хорошей ткани с вышитым узором, белое холеное тело, руки, не знающие тяжелого труда, чистые волосы, тонкие черты лица. И взгляд явно не деревенской бабенки.

Хотя сейчас взгляд был затравленным, а на лице краска стыда, но они картину не портили. Женщина довольно быстро пришла в себя и воззрилась на спасителей умоляющим взглядом.

– Я благодарна вам, мэоры. Что с моим сыном? Мой Геро?

Михаил осмотрел ребенка, нащупал пульс, послушал сердцебиение и дыхание.

– Жив. Без сознания.

– Он бросился меня защищать, когда… А что со Жозаком?

Жозаком оказался тот воин на обочине, что подавал признаки жизни.

Артем достал из сумки плащ и набросил на плечи женщины. Остатки ее платья не скрывали, а скорее подчеркивали фигуру и глаза поисковиков невольно скользили по нему, вгоняя женщину в краску.

– Наденьте! И встаньте. Опасность позади.

* * *

Позади все осталось для женщины только через час, когда немного пришла в себя и смогла рассказать, что произошло на дороге. К тому времени повозка с незадачливыми путешественниками и поисковики успели отъехать на несколько километров от места нападения и скрыться в роще.

На краю поляны возле большого камня, из-под которого бил родник, устроили бивак. Напоили коней, развели костер и наскоро приготовили обед.

Женщина, успевшая сменить наряд, все еще дрожащими руками держала глиняную кружку, грея пальцы, и мелкими глотками отпивала взвар.

Ее спутники – сын и служанка – сидели рядом. А уцелевший в бою, но получивший ранение воин лежал на повозке.

– Я… я благодарю вас… – прерывисто произнесла женщина, глядя на Артема. – Вы спасли нас… хотя мы думали, что уже погибли.

Орешкин подал женщине кусок хлеба, намазанного топленым маслом. Та взяла, но есть не стала. Как и многих, испытавших шок, ее пробило на разговор.

* * *

Баронесса Узна Этур, вдова барона Самердорона Рамжевера с сыном и служанкой держала путь из столицы королевства Тиаган к брату мужа барону Знатту Рамжеверу, который служил графу Мивусу. Баронесса планировала погостить у родича, а потом вернуться к себе во владения, что находились в королевстве Догеласте.

В дороге их охраняли люди мэора Жозака Бертаура вместе с ним самим. Жозак – давний друг ее покойного супруга и с радостью предложил помощь. С ним были три воина. Такой эскорт позволял безбоязненно преодолеть долгий путь, тем более в доминингах было относительно спокойно.

Небольшой обоз дошел до владений барона Хорнора, сделал остановку в одном из поселений, а потом пошел к границе земель барона и графа Мивуса. И вот тут, уже во владениях графа, на них и совершили подлое нападение эти люди!

Их было шестеро, напали они внезапно, стрелой из лука убили одного из воинов, а потом бросились вперед. Бертаур с двумя воинами отважно защищались. Но сам дворянин получил тяжелое ранение, а его людей убили. Но и они сумели убить двоих, а третьего тяжко ранить.

Однако подлые враги одержали верх. Старого слугу Козаюта прирезали, а саму баронессу и ее служанку попытались изнасиловать. Юный сын баронессы Геро отважно бросился на помощь матери, но кто-то из напавших его ударил по голове, и мальчик упал без чувств.

Вдова уже готова была испытать унижение, но в этот момент появились спасители…

* * *

– Я так благодарна вам, мэоры! – вновь воскликнула баронесса, вытирая слезы. – Моя честь, моя жизнь спасены! И мой сын тоже. И мэор Жозак!

– Пейте, мэонда, – предложил Артем. – Вам надо согреться. Все позади, а бандиты получили свое.

– Это люди барона Хорнора!

– Что? С чего вы взяли?

– Я узнала одного из них! Тот, что держал меня. Это воин дружины барона! Я видела его раньше. Я точно знаю, что без разрешения своего хозяина он не посмел бы напасть!

– Но зачем людям барона нападать на вас? – спросил подошедший Макс. – Разве Хорнор воюет с королевством Тиаган?

– Нет. Но у барона вражда с графом Мивусом. Я слышала об этом от людей барона.

Поисковики переглянулись. Странная мотивация. Если нападать на всех, кто пересекает границу владений дворян, то никаких войск не хватит. Тут что-то не то.

– Поешьте, мэонда и покормите сына, – сказал Артем, поднимаясь. – Мы осмотрим вашего спутника.

* * *

Мэор Жозак лежал на повозке, накрытый плащом. Его грудь была стянута повязкой, а левая рука перевязана большим платком.

Мэор получил хороший удар топором и если бы не доспех, уже давно бы остыл. А рука только поцарапана. Но состояние воина не очень. Удар сломал несколько ребер и их осколки могли поранить легкие. Неизвестно, насколько местная медицина умеет справляться с такими ранами, но пока поблизости нет даже коновала.

Препараты из аптечек поисковиков могли бы помочь мэору, а Виктор сумел бы провести несложную операцию, благо имел дополнительную подготовку. Но оказывать помощь, да еще такого порядка, поисковики не имели права. Это высветит их выше крыши и поставит в странное положение. Что за благородные воины, умеющие лечить? Не каждый дворянин умел писать, а тут лекарское искусство! Нет, не пойдет!

Единственное, что позволили себе поисковики, – наложили хорошую повязку на грудь. А пришедшая в себя служанка перевязала руку.

Служанке кстати досталось больше. Насильник успел начать свое дело, правда, не успел закончить. Зато до этого избил бедную, чтобы не сопротивлялась.

Слуге тоже досталось, его ударили топором по спине, но не убили с одного удара. Мучительные боли терзали обездвиженное тело, и только укол милосердия прервал пытку болью.

Из нападавших уцелели двое, которых поисковики взяли в плен. Они же и добили раненого воина. Возиться с ним некогда, а оставлять жить опасно.

Странно, но выходит, и на землях соседа люди барона чувствовали себя вполне вольготно. Это не радует.

* * *

– Ну, что делать будем? – спросил Макс Артема, когда они отошли от повозки в сторону.

– Не знаю. По идее надо доставить вдову к графу. Но это крюк. И потом, надо ли нам туда ехать? Как еще примут?

– Меня удивило нападение. Зачем лезть на чужие земли и атаковать тех, кто недавно проезжал по землям барона? Шесть воинов – уже отряд. Сами по себе они кататься не будут. Значит, их послали.

– Выходит так. Но зачем?

– Вот и я о том. Помнишь, мы видели еще два отряда. Чьи они? Барона? Графа? Какая-то чехарда здесь происходит.

Подошли Виктор с Михаилом. Послушали Макса, покивали.

– Странно все это, – сказал Виктор. – Но одно понятно точно – надо сваливать отсюда как можно быстрее. Уходить дальше в земли Мивуса. Кажется, все эти нападения на поселения в землях барона и история на дороге – фрагменты войны соседей.

– Ее брат служит графу. Кстати, сам он барон! А владения вдовы – в Догеласте. Как все переплетено! Но если мы доставим баронессу к брату, благодарность его и графа мы заслужим. А это здесь много значит.

– Тогда к Мивусу?! – полуутвердительно произнес Артем. – Баронесса дорогу знает, так что плутать не станем. Кстати, это нам и пропуск, иначе опять пришлось бы объяснять местным воякам, кто мы и куда идем. Решено! К Мивусу!

* * *

Нет, они не были циниками. И прожженными прагматиками тоже. Благородство, сострадание не пустые для них понятия. Но сейчас, во время проведения операции, все мысли и устремления прежде всего направлены на дело. А подобные эпизоды со спасением – только по возможности.

Будь баронесса им обузой – оставили бы в ближайшем поселке и снабдили бы серебром. Но брать с собой – только тормозить движение. Однако вышло иначе, и теперь молодой вдове нужно обеспечить защиту и внимание. В обмен на возможную помощь ее родича и самого графа Мивуса.

Кстати, баронесса и впрямь была молода и хороша собой. Года двадцать два от силы. Сыну пятый пошел. Даже по меркам Земли родить в семнадцать-восемнадцать нормально.

Понятна разошедшаяся похоть воинов Хорнора. Может, и мэор Бертаур сопровождал баронессу не из-за одной галант-ности. Впрочем, это догадки и к делу отношения не имеют.

* * *

– Надо преподнести ей нашу легенду, – рассуждал Артем, – и расспросить хорошенько. Баронесса наверняка многое знает. Совместим приятное с полезным.

– Согласен! – усмехнулся Макс. – Чур я первый… расспрашиваю!

Артем фыркнул и покачал головой. Макс как всегда в своем репертуаре.

– Обед остынет! Пошли!

– И это ты, Тема, называешь невмешательством? – подковырнул напоследок друга Виктор.

– Очень активным невмешательством! На грани допустимого.

– То ли еще будет! Похоже, в доминингах нельзя зарекаться ни от чего.

– На Асалентае нельзя зарекаться ни от чего! Лишь бы все не зря!

19
Удача сопутствует смелым

Почему-то баронесса приняла решение поисковиков как должное. Может, считала, что дворяне должны помогать дамам? Или привыкла, что вокруг нее все ходят на задних лапах, как мэор Бертаур? Хотя традиции рыцарства в этом мире не получили такого распространения, как на Земле. Да и у нас они были сильно преувеличены и больше воспевались трубадурами, чем соблюдались на самом деле.

Во всяком случае, она искренне поблагодарила поисковиков за помощь и охотно поведала о предстоящем пути. Где и как лучше проехать, в каких поселениях можно получить фураж и еду, где лучше встать на привал. Даже имена некоторых старост помнила.

Такое знание владений Мивуса поражало. Ведь баронесса, по ее словам, была здесь почти полгода назад и ехала с мужем. Кстати, ее дражайший супруг пал в какой-то мелкой стычке с дикими кочевыми племенами на границе королевства. Зачем он поехал на эту самую границу и почему влез в драку?

Вместе со служанкой Узна ухаживала за раненым и правила повозкой, причем довольно ловко. Мэор Бертаур был плох и слишком слаб. Тряска отнимала последние силы. В конце концов баронесса посоветовала оставить его в большом поселении, где, по ее словам, жил знахарь. В противном случае до графа мэор не доедет.

Артема это предложение даже очень устраивало. Раненый замедлял движение и отнимал много времени.

* * *

Другую часть времени отнимал юный баронет. Отойдя от шока, малыш стал приставать к поисковикам с обычными детскими вопросами и их количество превышало все границы. Мать одергивала его, только когда он совсем терял чувство меры.

Надо отдать должное, сфера интересов юного баронета лежала исключительно в военной области. Как-никак он будущий дворянин, воин и должен был знать об этом как можно больше.

В дороге Артем, взявший на себя роль опекуна, часто заводил разговоры с баронессой, умело выстраивая беседу так, что женщина выкладывала все, что знала о доминингах, о дворянах, их войске, обычаях, привычках, проблемах.

А знала баронесса немало. И рассказывала интересно, демонстрируя ум, смекалку и наблюдательность. И свойственную женщинам остроту языка.

В свою очередь она тоже пыталась расспросить поисковиков о них самих, но те очень сжато пересказывали основную легенду с небольшими добавлениями и опять переводили тему на домининги.

* * *

Между тем смешанная группа миновала приграничный район и углубилась во владения Мивуса. Графство имело более обжитой вид, здесь было значительно больше поселений и посевных полей. А люди жили побогаче. Хотя и ненамного.

Прошли три поселения. В двух баронессу не узнали, а в третьем, с прозаическим названием Зеленые поля, староста вспомнил знатную гостью и с готовностью склонил голову. Именно здесь жил тот самый знахарь, что мог спасти раненого мэора.

Знахаря немедленно нашли и передали раненого. Артем отдал старосте серебряный овал и приказал лечить как следует.

Баронесса серебро увидела и после отъезда из поселка пристала с расспросами – откуда у поисковиков такое богатство? Пришлось врать про удачный поход и богатую добычу. Баронесса мило улыбнулась и кивнула. И будь Артем менее наблюдательным, не заметил бы вспыхнувший интерес женщины к его рассказу и гримасу недоверия, мелькнувшую на ее лице. Ловкая особа, нечего сказать.

После того как раненого оставили в поселке, Артем вдруг почувствовал особый интерес к себе со стороны баронессы. Это уже не походило на вежливую воспитанность и благодарность. Юная вдова положила глаз на командира отряда вольных наймитов. Определенно положила!

* * *

– …Мэор Темалл, вы, наверное, из знатного рода! Где находятся ваши владения? Думаю, у вас большая семья. Братья есть? А сестры? Они замужем?

– …Скорей бы найти брата! Он обязательно представит вас графу Мивусу! Вы достойны награды и наша семья этого не забудет. Геро, не тронь кнут. Лошади и так еле идут, они устали, им нужен отдых. Да и нам надо отдохнуть. Вы не против, мэор Темалл?

Поисковики посмеивались, а Артем только хмыкал и крутил головой.

С точки зрения дамы этой эпохи, ее кокетство выглядело вполне нормально и довольно приличным. Но для людей двадцать первого века, искушенных в вопросах отношения полов, такое нагловатое заигрывание казалось прямолинейным и даже грубоватым.

Артем же терялся в загадках, с чего это баронесса проявляет к нему интерес? Так сильно понравился? Ну, может быть, уродом он не был и знакомые девушки не шарахались в ужасе при виде его.

Но внезапная симпатия так сразу? И что любопытно, только после того, как оставили в поселке раненого Бертаура.

Артем вел себя с мэондой Этур вежливо, корректно, но от сближения уходил. Странно, но столь явное нежелание идти на контакт вдова спокойно воспринимала. И продолжала дарить Артему горячие взгляды.

* * *

На пути все чаще стали встречаться обозы и отдельные всадники. Вояж группы начал привлекать внимание, и Артем ждал, когда их остановят. Появление вооруженных людей в чужом месте должно вызвать тревогу.

Под вечер неподалеку от реки, на берегу которой стоял самый настоящий городок, дорогу поисковикам преградил конный патруль. Пятеро воинов встали в ряд, а командир выехал вперед и поднял руку, давая команду остановиться.

Доспехи и оружие этих воинов мало чем отличались от вооружения дружинников барона Хорнора. Только здешние хоробники все поголовно были вооружены копьями. А у командира отряда на боку висел меч. И под кожаным панцирем, усиленным металлическими бляхами, была кольчуга.

По всему выходило, что он дворянин. Или один из старших в дружине графа Мивуса.

– Кто такие и куда едете? – хрипловатым голосом спросил командир отряда.

– Я мэор Темалл, – ответил Артем. – Мой отряд следует в Мерог.

– Зачем?

Баронесса Этур слезла с повозки и сделала несколько шагов вперед.

– Мэор Эйсевер, вы не узнаете меня? Я баронесса Этур, брат моего мужа, барон Рамжевер служит графу Мивусу. В его замке мы и встречались. Вы тогда были с повязкой на руке. Ваша рана зажила?

Командир отряда несколько секунд смотрел на баронессу, вспоминая ее, потом учтиво склонил голову.

– Это так, мэонда Этур. Рад видеть вас живой и здоровой. Но почему вы следуете одна, без мужа?

– Мэор Самердорон погиб. Я с сыном возвращаюсь домой. По пути решила проведать брата мужа. А эти отважные люди – благородные воины – спасли нас от нападения бандитов Хорнора!

– На вас напали? – встревоженно спросил Эйсевер. – Где?

– За порубежными холмами, в роще. Напали подло, ударили в спину. Мэор Бертаур тяжело ранен, его воины погибли. И если бы не подоспели благородные мэоры… мы погибли бы все.

– А Жозак?

– Мы оставили его в Зеленых полях на попечение знахаря.

– Мы знаем, что люди Хорнора переходят рубежи, но о нападении у холмов не слышали.

Эйсевер подъехал ближе, уже без настороженности посмотрел на поисковиков и кивнул Артему. Назвал свое имя и титул.

– Я служу графу Мивусу и командую отрядами прикрытия рубежей.

Артем представил Эйсеверу парней.

– Что у вас происходит?

– Мы в состоянии войны с Хорнором. Он сговорился с дикими племенами кочевников, и те напали на наши поселенные места на границе со Степью. Граф Мивус послал отряд, чтобы разбить кочевников и в отместку разорить места барона. Теперь мы ожидаем нападения дружины Хорнора.

– Понятно. Там, на границе, мы видели несколько отрядов по пять—десять человек. Это ваши люди или барона?

Эйсевер пожал плечами.

– Могут быть и наши. Мы посылали разъезды к границе, чтобы обнаружить подход отрядов барона. Но кто там шастал – неизвестно.

– Скажите, где брат моего мужа, мэор Эйсевер? – спросила баронесса.

– С графом в замке. Мивус готовит дружину к маршу.

– Значит, мы успеем его увидеть!

Эйсевер пожал плечами.

– Может быть. Если ничего не изменится. Но поспешите! Барон Хорнор готов напасть первым.

Баронесса повернулась к Артему.

– Нам надо спешить, мэор Темалл! Я должна увидеть барона Рамжевера!

– Хорошо, баронесса. – Артем посмотрел на Эйсевера. – Мы можем продолжить путь, мэор?

Тот кивнул.

– Езжайте. Только выполните одну просьбу, мэор Темалл. Передайте графу Мивусу, что люди Хорнора переходят рубежи у Бреаша. Это может быть разведка путей. Мы проверим, так ли это, и доложим.

– Хорошо, мэор. Я передам.

Эйсевер махнул своим людям, отсалютовал поисковикам и баронессе и пустил коня вскачь. Через минуту отряд исчез из вида за деревьями.

* * *

– Нам повезло, что здесь вас знают, баронесса! – улыбнулся Артем. – Иначе нас так просто не отпустили бы.

– Цените это, мэор Темалл, – с долей кокетства ответила та. – А я только возвращаю долг за спасение. Но способна и на большее.

Это было уже незавуалированное предложение, и Артем даже опешил. Эта гордая и самодовольная дамочка за словом в карман не лезет.

«Откуда такая страсть? – опять спросил себя Артем. – Шок от пережитого? Непохоже. Это не Земля, здесь женщины привыкли к крови и не отворачиваются, когда рубят головы. Им томные переживания не знакомы. Во всяком случае, смутить такую молодку крайне сложно. Значит, просто потянуло к мужику? Муж погиб, сердечный друг на попечении знахаря, а природа требует свое! Но она не похожа на похотливую самку. Не настолько! Так в чем дело-то?»

Артем ловил на себе внимательный и насмешливый взгляд зеленых глаз и не находил ответа. Это ему не нравилось. Работа приучила искать причину в любом событии, даже самом незначительном. А баронессу Этур назвать «незначительной» язык не повернется.

* * *

Город – от «огороженный», то есть обнесенное оградой поселение. Оградой могло служить что угодно, от частокола из жердин до каменных стен. Синонимы города – бург, град, сите. И так далее. Слова разные, смысл один.

На Асалентае город называли датхаам – защищенное место. А чаще – датар. Что так и переводилось – город.

* * *

Стоявший у реки город носил название Белеяр. По имени местного хозяина некоего Белеяра, основавшего поселение в прежние времена.

Здесь, в доминингах, переняли традицию империи вести счет годам. Но так как единой точки отсчета не было, в каждом владении считали по-разному. И только королевствах – одинаково. Недавно к ним присоединился граф Мивус. Так что теперь здесь считали, что идет сто сорок четвертый год от появления Лота Аверу – Искры Неба. Кометы то бишь.

Так вот незабвенный мэор Белеяр жил сто лет назад, следовательно городу…

* * *

– Уже сто зим как срубили! Валы насыпали, засеку поставили и ров отрыли! А до того поселенное место тут было. Но как его называли, никто не помнит. Зато теперь гулять и пить будем. Сам хозяин граф Мивус обещал приехать и одарить жителей. Ведь это второй после Мерога город. Тут уж точно полтысячи народа живет. А сколько приезжает?!

Владелец харчевни, низкорослый тучный мужик лет сорока, с длинными усами и седыми волосами, вздохнул, вспомнив что-то свое, поставил на стол кувшин с вином и поднос с мясом.

– Так что, если мэоры… и мэонда пожелают, у нас найдется, где заночевать.

– Граф Мивус едет сюда?

– Так говорят, мэонда. Торговцы, что два октана назад приезжали, сказали, будто им сам граф обещал.

– Благодарю, нэрд. Лови. Иди.

Хозяин харчевни поймал брошенный серебряный овал, покрутил в руке, отвесил легкий поклон и отошел от стола.

– Если граф…

– Тихо, баронесса. – Артем огляделся по сторонам, отметил двух небедно одетых мужчин в углу помещения и длинные ножи на их поясах. – Не думаю, что в нынешних обстоятельствах граф прибудет сюда. Сто лет – это дата, но на границе стоит дружина Хорнора, а кочевники разоряют поселения. Так что, если Мивус не решит дать бой неподалеку отсюда, он вряд ли приедет. И нам не стоит здесь задерживаться. Вы можете продолжать путь?

Баронесса одарила Артема долгим взглядом и легонько улыбнулась.

– Геро устал. Ему нужен хотя бы небольшой отдых. Да и мне, честно говоря.

– Если вы так хотите увидеть графа, стоит поспешить. Мальчик выспится в повозке. Подумайте.

– Но скоро вечер. Может, заночуем здесь, а утром выедем?

Артем пожал плечами. Ему хотелось как можно скорее сбагрить баронессу и взять курс на полночь. С другой стороны, присутствие мэонды Этур обеспечивает легенду и снимает необходимость доказывать, что поисковики не враги. Что лучше?

– Сделаем так, – решил он. – Вы с сыном и служанкой займете комнаты, а мы проедемся по городу, пополним запасы.

– Вы нас бросаете, мэор Темалл?

– Оставляем на попечение хозяина харчевни. Он хвастал, что может разместить благородных людей, вот пусть и размещает. Мы скоро приедем.

И опять Артема окатил волнующий взгляд, способный растопить даже камень. А не ради ли горячей ночки хочет остаться баронесса? Ведь лучшего места не найти. Ох уж эти проблемы с неудовлетворенными женщинами!

А парни скалят зубы и делают вид, что ничего не замечают.

– Мы проводим вас, мэонда.

* * *

В Белеяре сидел наместник графа мэор Лас-Кошаг. Под его рукой было два десятка стражников и два помощника, ведавших сбором налогов и контролем торговли. Этого скудного управленческого штата хватало и на город и на окрестные поселения.

Сам город не имел настоящей крепостной стены, но был обнесен тыном в полтора человеческих роста. Из города вели два выхода – двустворчатые ворота, висевшие на больших металлических петлях, которые подпирали бревнами в случае осады.