Текст книги "Пещерная тактика (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 12. Чем платят за бусы и зеркальца

Человек оказался скорее девочкой, чем девушкой: короче, того возраста, когда округлости вроде как и есть, но их ещё нельзя назвать таковыми. Юбка была не длинной (немного ниже колена) и совсем не новой, блузка тоже видала лучшие дни, за пояском красовался небольшой топорик, а на плече болтался тонкий моток верёвки. За хворостом поход, без сомнений.

В редколесье это существо было видно метров за двести. Я же замаскировался среди молоденьких ёлочек. А рядом росли подходящие сосны – с сухими сучьями не очень высоко над землёй.

Девица не видела меня, даже когда между нами оставалось не более двадцати метров. Зато я её хорошо разглядел: круглолицая, большеглазая, светловолосая, с конопушками, на голове косынка. Типичная средняя полоса России. А вот рост её нельзя было оценить: не с чем и не с кем сравнивать.

Пора обращать на себя внимание. Однако настоящее имя называть нельзя. Информация имеет тенденцию к расползанию, и чем меньше следов будет вести ко мне, тем лучше.

Я вылез из-за ёлочек и тут же заговорил:

– Меня зовут Динозаврр, а тебя как?

В обморок юная лесорубка не хлопнулась, хотя была к тому близка.

– Тебе нужен хворост. Я могу его дать.

Я подскочил (с помощью телемагии) рядом с одной из сосен и на лету двумя короткими ударами лап сбил две крупные сухие ветки.

– Это твоё. Так как тебя зовут?

– Мирута…

Интересный у неё акцент. Хотя нет, скорее я говорю с драконьим рычащим произношением.

Страх она ещё не преодолела, но любопытство уже появилось. Пока что всё по плану.

– Очень хорошо. Если эти ветки нарубить на куски подходящей длины и увязать верёвкой, то ты унесла бы их на спине.

Топорик был пущен в дело. Его владелица работала медленно, поскольку немало времени уходило на осторожные (чтобы не сказать пугливые) взгляды. Я же продолжал гнуть свою линию:

– Я дам тебе сухого дерева на пять таких вязанок, считая эту. Взамен мне нужна вещь.

Теперь в серых глазах наряду с опаской проглянуло удивление. Видимо, она знала, что драконы не пользуются вещами.

– Вот что это такое…

Рядом с соснами росла берёза. Я отодрал порядочный кусок бересты и когтем нарисовал на нём совок с поперечной рукоятью. Как этот предмет называется на языке Древних, я не знал.

Мирута вгляделась в рисунок и кивнула. Не то чтобы страх исчез, скорее, его концентрация уменьшилась.

– Зачем тебе (непонятное слово)?

Вот теперь я расширил словарь на слово «совок».

– Копать. Нужно, чтобы подходил под мою лапу.

Красная цена такому инструменту (деревянному, конечно) – два медяка. Или даже меньше, если не гнаться за качеством поверхности. Сделка явно выгодная для деревенской девчонки. Внезапно собеседница ответила на незаданный вопрос:

– Я могу сама изготовить такой. В три дня вырежу. – И маленькая девчачья ладошка приложилась к моей лапе. – Ага… вот ширина…

Стоит отметить, что хотя её произношение отличается от моего, но понять всё можно.

– Тогда приходи через три дня сюда же. В полдень.

– Нам хворосту нужно много. Я завтра приду и послезавтра тоже.

А вот сейчас мне думать надо. Сыграем на отвлечение:

– Кто твой отец?

– Мой папа кузнец, очень хороший. К нему даже из Белоречки ездят!

Выходит, этот хороший кузнец успешно торгует. Отсюда следует, что дочка могла кое-что унаследовать в умениях от папеньки. А это грех не использовать.

– Хорошо. Завтра и послезавтра будут порции хвороста. Топор не забудь.

Девчонка рубила сучья, аккуратно складывала их на заранее развёрнутую верёвку и уже не без кокетства одним глазком поглядывала на меня.

– А почему от тебя не пахнет драконом? От всех драконов… – небольшая заминка, – очень сильно пахнет. Ну, так мне говорили.

Вот оно что! Выходит, всё же запах демаскирует. Надеюсь, он не такой, как от скунса. Ведь маги имеют дело с драконами – и ничего, терпят. Тут уголок сознания ещё раз кольнула попутная мысль. Что-то, связанное с бронежилетом. Чушь, разумеется, но ковыряет мозги. И снова додумывание пришлось оставить на потом.

– Я не хотел тебя пугать. Но знай, что в следующий раз от меня, возможно, запах дракона будет. Мне трудно его уничтожить.

Наморщенный нос девчонки явно показал её отношение к этой перспективе.

Хворост был упакован в вязанку, которую добытчица взвалила на спину.

– Увидимся через три дня в полдень, Динозаврр.

– Увидимся, Мирута.

Что ж, пока всё по плану, который я составил в пещере. План же был вот каким.

Что можно предложить в качестве товара? Попытаться найти золото. Вопреки распространённому мнению, оно встречается не так уж редко. Загвоздка в том, что разработка большинства месторождений экономически невыгодна. Чего уж далеко ходить: в отвалах золотых рудников имеется значительное количество презренного жёлтого металла. А толку? Добыча грамма обойдётся грамм в пять (в эквивалентных ценах).

Но у меня ситуация другая. Надеяться найти жильное золото глупо, это действительно редкость. А вот россыпь, даже бедная, подойдёт, потому что с помощью магии я без запредельных затрат энергии могу промыть песок. Что для этого нужно? Лоток или совок. Для мага земли второй как бы не лучше: лёгкие составляющие грунта будут уходить без усилий. Ещё необходима ёмкость для хранения добычи. Ах да, не забыть: в качестве товара золотой песок не годится. Сразу возникает подозрение, что россыпь неподалёку. Интерес у посторонних появится, будьте уверены. Значит, плавить. Будь у меня тигель, сделал бы плавку на раз. Следовательно, некую ёмкость придётся сделать.

И самый главный вопрос: канал сбыта и канал закупки нужных мне вещей. Пока что единственной кандидатурой является тот самый кузнец. Но в будущем для этого стоит задействовать несколько человек. Не ради производительности, а для создания конкуренции.

Продумав план ещё раз, я счёл, что надо завершить первый этап, а для этого надо заготовить хворост. Этим я и занялся.

В деревенской кузнице

– Пап, ты очень занят?

– Мне ещё вот эту подкову доделать. Что у тебя, доча?

– Ой, такая новость! Ну, я хворост сгружу, а потом расскажу.

– Сухая сосна. Это хорошо.

Через пятнадцать минут подкова полетела на железный лист на полу – остывать.

– Так что там у тебя?

– Папа, ты не поверишь! Я в лесу видела настоящего дракона и говорила с ним! Он для меня сбил сухие ветки!

На отцовской физиономии сквозь пятна сажи проступило смятение.

– Мира, ты же знаешь, людям нельзя общаться с драконами, только магам это разрешено! Больше не делай этого!

– Нет, это он со мной заговорил. И потом, от него не воняло драконом. Он довольно симпатичный. Такой… в пятнышках. И захотел купить у меня кое-что.

На этот раз отец забеспокоился по-настоящему. Он совершенно точно знал, что драконы ничего не покупают и не продают: во-первых, им это не нужно, во-вторых, у них не бывает ни товара, ни денег. Кузнец считался среди односельчан бывалым человеком – он умел читать и писать, часто ездил в город, а последнюю войну провёл в войсках (подручным отрядного кузнеца). Драконов он видел (не вблизи, к счастью). Но среди них не было ни одного в пятнышках. Всего этого вполне хватило, чтобы почувствовать неладное. А дочь он любил и желал ей только добра. Но поскольку товар из этой кузницы покупали во всей округе, кузнец считал себя неплохим купцом. Вот почему он всё же решил установить факты:

– Что же этот дракон хочет купить и за какие деньги?

Мира ответила с истинно женской логикой:

– Его зовут Динозаврр. – Дождавшись, пока отец переварит эту важную информацию, дочка продолжила: – Он хочет купить деревянный совок. Вот такой.

На свет появился рисунок, сделанный на бересте.

Папа проявил осторожность:

– Товар не из дорогих. Сколько ты за это спросила?

– Цену он сам предложил. Пять вязанок хорошего хвороста. Считая эту, конечно.

Информация об условиях оплаты до какой-то степени успокоила кузнеца. Но вопросы не кончились.

– На когда вы договорились о встрече?

– Через три дня.

– А зачем ему совок, он сказал?

– Ага. Говорит, копать ему надо.

Час от часу не легче. И тут умному владельцу кузницы пришла в голову умная мысль.

– А скажи-ка, какого роста этот дракон?

Дева вытянула губки в трубочку:

– Ну-у-у… когда он на четырёх лапах, то мне вот по сих. А в длину – как отсюда до твоей большой наковальни. Считая хвост.

Ошибиться невозможно – размер не взрослый. Детёныш… Может, совок ему нужен для игры?

Наконец отец принял решение:

– Хорошо, через три дня принеси ему товар. С тобой пойдёт дядя Бакор, на всякий случай.

Мордочка с веснушками довольной не выглядела.

Сосновые сухие ветки уже были заготовлены. За оставшееся время можно хорошенько продумать дальнейший план действий.

Допустим, я найду золото. И даже промою. Тогда мне точно понадобится ёмкость для золотого песка. Впрочем, это лишь название, на самом деле россыпное золото чаще всего представляет собой тонкие чешуйки. У Джека Лондона в качестве тары упоминались кожаные мешочки. Моими лапами завязывать их горловину – та ещё головная боль. Но в любом случае песок в лапах я не унесу, а на самородки рассчитывать нечего. Если их и посчастливится найти, это будет очень и очень приятный сюрприз. Поскольку без тары я не могу вести золотодобычу, придётся купить за дровишки.

А что ещё из абсолютно необходимого?

Сумка – вот что. Матерчатая сумка, которую можно повесить на шею; в ней будут носиться и совок, и кожаный мешочек. Без надлежащей тары мне не утащить сразу несколько предметов. И тоже придётся купить за хворост.

В назначенный день я, вопреки обещанию, не только принял хвойную ванну, но и побежал с раннего утра на опушку леса посмотреть, сколько человек идёт на встречу.

Наличие мании преследования не означает отсутствия врагов. Опасения подтвердились: барышня была не одна. За ней поспешал мужчина. На вид тридцати лет или чуть меньше. Нервный или боязливый, судя по тому, как он вытягивал шею и вглядывался в лес. Топор за поясом. Хвала острому драконьему зрению, я мог даже разглядеть черты лица. Пожалуй, некоторое сходство с Мирутой просматривается. Родственник, вероятно. Охранник? Или ещё кто-то? Неясно…

На опушке леса

– Нам далеко ещё?

– Нет, дядя Бакор, совсем недалеко.

– Мне не нравится этот дракон. Поосторожней надо бы с ним.

– Да он вроде как безобидный.

– Посмотрим. Я спрячусь сзади тебя в кустах, а ты, если что, крикни мне.

– Хорошо, дядя Бакор.

Через пять минут девушка замедлила ход.

– Мы почти пришли, вон, я вижу верхушки тех сосен.

– Я иду за тобой.

Даже сквозь подлесок почти белая блузка была видна издалека. А где же охранник? А нет его. Спрятался. То есть он так думает, а на самом деле видно. Сзади барышни в кустах затаился. Это значит – подготовил путь к отступлению. Не храбрец, по всему видно.

Пора показываться.

– Доброго тебе утра, Мирута.

– И тебе.

– Вижу, две охапки хвороста ты забрала, это, значит, остатки.

– А вот твой совок.

Я положил покупку рядом с собой. Отдать должное, довольно аккуратно вырезано. Медяк вполне стоит, даже два.

– В таком случае мы в расчёте.

– Нет, не в расчёте!

Так я и знал: как только отсутствие опасности стало очевидным, тут стража и появилась. Физиономия мне не понравилась сразу. Широко распространённый деревенский психотип. Для таких обмануть чужака – высокая доблесть и достойнейшее деяние.

– Этот совок стоит десять охапок хвороста.

Придётся срочно ставить на место отважного бойца и хитрейшего купца.

– Меня зовут Динозаврр, а тебя как?

– Моё имя тебя не касается!

– Пусть будет по-твоему, Человек-без-имени. Да будет тебе известно, мы с Мирутой уже договорились о цене, и я расплатился по этой договорённости.

– Отдай совок, я не хочу его продавать за нищенскую плату!

– Этот совок не твой и никогда не был твоим. Ты не можешь им распоряжаться. Сделка свершилась без твоего участия, Человек-без-имени. Хочешь со мной торговать? Тогда приходи завтра в это же время, но один.

Эка он вскинулся! И прозвище его тоже раздражает, судя по всему.

– Да что ты понимаешь в торговле, дракон?

– Не хочешь торговать – не приходи. Прощай. Спасибо, Мирута. Всего тебе пресветлого.

– И тебе.

– Стой! Ты куда?

Ответа не прозвучало.

Но далеко я не ушёл. Мне важно было посмотреть, что этот тип с высоким самомнением будет делать.

Собственно, он ничего и не делал. Мирута сама увязала одну охапку хвороста и потащила. Родственничек пальцем о палец не ударил, только (судя по выражению лица) ругался.

В лесу

– Нет, ты видела такое?! Он же тебя нагло обманул! За такой замечательный совок! И всего пять охапок хвороста! И ты тоже хороша: не дала мне поторговаться. Уж я-то в покупках и продажах толк понимаю, и побольше твоего! А этот драконий щенок! Ни тебе почтения к старшим, ни… И вообще нос задирает, будто маг.

– Может, он и есть маг. Папа говорил, все драконы владеют магией.

– Да будь он магом, отобрал бы этот несчастный совок за так. Воображала, вот он кто. И грабитель к тому же.

– За так у него не вышло бы. Он уже отдал три вязанки. Я их домой принесла. И одну несу сейчас, и ещё одна там осталась, он её не тронул. Так что плата по уговору.

– Дурища! С него можно было десять вязанок содрать! Эх, да что с тебя взять.

– Дядя Бакор, так приходите завтра туда же. Сговоритесь о купле-продаже, заодно и оставшуюся вязанку захватите.

– Ещё чего не хватало! Ты проворонила удачу, ты хворост и тащи.

– Вдвоём никак нельзя. Динозаврр велел вам приходить одному… – небольшая пауза, наполненная лицемерным сочувствием, – если, конечно, хотите поторговать.

– И не подумаю! Хворост покупать – ха! Великая торговля в два медяка! У меня и в кузнице дел полно.

– Как пожелаете, дядя Бакор.

Глава 13. Не начинайте властвовать, не разделив

Паранойя отнюдь не замолчала в результате ухода людей. Она, злодейка, нашёптывала, что завтра этот тип может прийти, к тому же не один. Придётся ещё раз следить.

Не пришёл. Вероятно, не захотел таскать дровишки. А вот девушка появилась за последней вязанкой. Однако мне от неё требовалось не только соглашение на дальнейшие поставки, но и информация. Начнём осторожненько…

– Доброго тебе утра, Мирута.

Девчонка аж подскочила. Хотя должна была предвидеть, что я пожелаю с ней поговорить.

– Я хочу ещё кое-что у тебя купить.

Рука, в тот момент завязывавшая узел, резко остановилась.

– Я хочу купить у тебя матерчатую сумку – такую, что бы мне надеть на шею. Нужно грубое, прочное полотно.

Молчание. Потом:

– Я не знаю, есть ли у нас материя на такое.

– Спроси у отца или матери. Но не у того родственника, что ты в прошлый раз взяла с собой. Когда будешь спрашивать, учти – я цены знаю.

– Хорошо.

Собеседница быстренько развязала верёвку и обмерила мою шею. Потом выбрала подходящую хворостину и обломила её до нужной длины. Но мне ещё информацию предстояло получить:

– Кто тебе тот человек?

– Дядя Бакор. Младший брат отца.

– Он работает в кузнице?

– Ну, подручным. Меха качать, прибрать там. Молотом он не стучит. Дедушка оставил папе и дяде наследство. Папа выбрал кузницу, а дядя стал купцом. А потом папа взял дядю Бакора в кузницу помощником.

Всё ясно, купец получился аховый. Вероятнее всего, прогорел и пошёл в услужение к старшему брату. Завидует конечно же.

– И ещё один заказ хочу тебе дать.

Ушки полезли на макушку.

– Кожаный мешочек, вот такой, – показал я когтями, – с завязками. Но швы должны быть плотными.

Мирута преисполнилась энтузиазма.

– Я помню, у нас были обрезки кожи. Могу сама сшить.

– Что ты хочешь за такой мешочек?

– Дрова всегда нужны. Восемь вязанок.

– Могу предложить кое-что получше. Но скажи: у тебя в доме пила есть?

Кивок.

– И ты можешь ею работать?

– Ну конечно.

– Тогда подведи лошадь с телегой к опушке. Я принесу туда сухой ствол. Распилишь сама.

– За сегодняшний вечер не успею. Послезавтра?

– Хорошо.

Сухие стволы подходящего размера, то есть такого, который я мог бы утащить с помощью телемагии, я уже приметил. Осталось лишь выворотить один и поднести к опушке. И подгадать точно в назначенный срок, иначе древесу может утащить посторонний. Кстати, будет время подновить пятнышки.

В деревенской кузнице

– Ну, сорока, что ты опять на хвосте принесла?

– Пап, он ещё хочет купить!

Отец мгновенно угадал личность покупателя.

– Что на этот раз?

– Кожаный мешочек с завязками. Вот такой… – Последовал жест пальцами. – И предлагает за это телегу дров. Он притащит сухой ствол к опушке, а уж распилить его – наше дело.

– Ишь ты! Пожалуй, дам тебе в помощь Пика. Нечего ему с утра до вечера лодыря гонять, пора поработать.

– Так это не всё! Он ещё кое-чего хочет, но тут с мамой надо поговорить.

– Чего же, интересно?

– Сумку. Холщовую сумку.

– А мама тут при чём? Сама, что ль, сшить не можешь?

– И сшила бы, так полотно надобно. Я даже не знаю, сколько у нас есть и для чего.

– Я скажу и без мамы: можешь взять мою старую сумку. Она малость рваная и грязная, но дырки ты можешь зашить. Мне с такой в городе появляться не след, а твоему… покупателю пойдёт.

Дочь хихикнула, представив себе дракона с сумкой, гуляющего по городским улицам. Но вслух она высказалась вполне здраво:

– Ещё может понадобиться переделка под размер.

– Так ты и мерку сняла?

Девица откровенно расхохоталась:

– Он её на шее носить собирается. Ну, я и померила.

Кузнец тоже посмеялся, но скоро снова стал серьёзным:

– У вас назначена встреча?

– Ага. Послезавтра.

– Успеешь?

– Мешочек точно успею. Сумку… даже не знаю.

– Ладно. Думаю, сумка вместе с мешочком двух телег дров стоит. Но всё равно Каракка не увезёт две сразу.

Ствол был весом в меня самого. И расстояние вроде бы не такое уж великое, но противная слабость в ногах давала о себе знать. Истощение, понятное дело. Хотя и не полное.

В назначенном месте на опушке появились сразу трое. Первой, понятно, была Мирута. Вторым – мальчишка. Если судить по лицу, ему минуло десять, но фигура заставляла усомниться в этом. Необычно широкие плечи, крепкие руки – кузнеца из него, возможно, и не выйдет, но молотобоец точно получится. Брат, надо полагать. Третьей была крепконогая белогривая кобыла, запряжённая в телегу.

Ствол сухой берёзы понравился всем присутствовавшим, кроме четвероногой деревенской жительницы. Девчонка тут же извлекла лучковую пилу, а малец с авторитетным видом принялся тыкать пальцем в наиболее подходящее (по его мнению) место для распила. Стоит заметить, старшая сестра всё же тщательно прошлась взглядом по опушке. Нашла она меня без труда, но я и не намеревался маскироваться.

– Доброго вам дня.

Вид у Мируты был до смешного солидный.

– И тебе, Динозаврр. Познакомься: мой младший брат Пик.

– Пикор.

Младший член семьи тоже старался выглядеть взрослым, но выходило у него плохо.

Уважаемая, отдать должное, вспомнила о товаре без напоминания.

– Вот то, что ты хотел.

Из кармана на юбке появилась мечта золотоискателя. Сшито из двух кусочков кожи, и довольно аккуратно. Завязки тоже кожаные. Я положил мешочек рядом с собой.

– Мы с тобой в расчёте, Динозаврр. Предлагаю тебе ту же цену за сумку.

– Согласен.

Торговаться в данном случае не следует: очень уж мала сумма сделки.

– Тогда завтра здесь же, тогда же.

Между опушкой леса и деревней

– А правда, что все драконы – маги?

– Ну да. Так папа говорит.

– Ишь ты, а этот вежливый. Вроде и не маг.

– Я думаю, Пик, это потому, что мы ему нужны, а не наоборот.

– Никогда не слышал о драконе, который торгует.

– Папа и тот не слышал. Но мне интересно, что он ещё купит.

– Так сумку же.

– А после неё? Вот мне кажется, что купит.

– Так спроси завтра.

– И спрошу. – Пауза. – Только, Пик, имей в виду: не стоит болтать об этом покупателе. Кто их знает… Ну, ты понимаешь… как они отнесутся к торгующему дракону. Да и ему тоже ни к чему такая слава.

– Ты что, Мира, не сомневайся, молчу, как дохлая норка[4]4
  В этом мире норки занимают экологическую нишу земных домашних кошек: ловят мышей, играют с детьми.


[Закрыть].

– Вот. А если спросят, говори, что в лесу наткнулись на сухое дерево и нарубили. Нет, ещё лучше: вали на меня. Ну, что я нашла.

Завтрашний день принёс труды по доставке очередного сухого ствола. Мирута не подвела, сумку принесла. Не вполне чистая и не новая, но дырки более-менее аккуратно зачинены. И то неплохо. Но разговор у нас получился долгим.

– Мирута, за сумку мы с тобой в расчёте. Но, возможно, я кое-что ещё куплю.

Брат с сестрой многозначительно переглянулись.

По размышлении я решил не давать никаких предварительных заданий и потому выразился так:

– Я не скажу сейчас, что намерен купить и за какой товар. Всё равно у меня сейчас нет того, что тебе нужно. Но со временем я найду тебя в лесу. И тогда поговорим.

Девица солидно кивнула. Мальчишка же не удовлетворился этим простым жестом, он вслушивался с горящими глазами.

– Повторяю, речь пойдёт о торговле. Но товар будет совсем другим. И плата – тоже совсем другая. Возможно, понадобится помощь вашего отца. – Мне показалось, что племянники дядюшку не жалуют. Прекрасно, мне надо сделать так, чтобы его любили как можно меньше. Очень уж его замашки мне не понравились. – Обо мне ваш отец уже знает, дядя тоже. Им обоим известно, что я с вами торгую. Тут уж ничего не поделать. Но больше никто об этом знать не должен!

Ещё один обмен взглядами. Уверен, что эта тема уже поднималась.

– Даже мама.

На этот раз выражение лиц у брата с сестрой так изменилось, что мне потребовались объяснения. Мирута догадалась:

– Наша мама… Она сильно болеет. Из дому не выходит, даже на кухне не может работать. Ноги у неё… ну только по комнате пройти, да и то… Целительница отказалась лечить.

Я не знал, что можно в таком случае сказать, и потому поинтересовался:

– К ней подруги заходят?

На этот раз ответил малец. Голос у него был не по-детски твёрдым:

– Никто к ней не ходит. Только мы и папа. Он думает, что мама красивая. И ей так говорит. И нам.

Да уж, прагматизма в их отце мало. Но пока что сделать для этих мелких что-либо полезное я не могу.

Кузнецы не бывают совсем уж бедными, но и богачей среди них нет. Придётся говорить с жестокостью:

– Как понимаю, нанять мага жизни вам не по средствам?

Ответ не содержал слов, но ошибиться было невозможно.

Я постарался придать голосу сухую деловитость:

– Если всё пройдёт так, как я задумал, у вас накопится достаточно денег, чтобы нанять мага жизни.

В глазах девчонки оставалось недоверие, а у мальчишки появилась надежда. Вдруг он выпалил:

– Господин Динозаврр, а вы можете вылечить маму? Ведь вы маг. Мы заплатим.

Ну да, он и обращается ко мне, как к магу, – на «вы». Надо отвечать максимально дипломатично.

– Да, все драконы – маги. Но я не знаю среди них никого, кто бы специализировался на магии жизни. Мне вылечить вашу маму тоже не под силу.

Это правда, поскольку я сам универсал. И по–любому моих знаний хватит в лучшем случае на диагностику.

У Мируты, видимо, вся надежда давно испарилась. Но попрощалась она вежливо:

– Надеюсь, у тебя всё получится, Динозаврр. Всего тебе пресветлого.

– И вам.

Сумка отправилась туда же, где хранились совок и кожаный мешочек.

На следующее утро я начал искать золото. И начал с ближайшего ручья.

Черпнуть совком. Проглядеть поток магии земли, не отвлекаясь на потоки воды. И со всем вниманием…

Хорошо знакомая картина. Ни единого микропроблеска, говорящего о наличии металла. Ладно, это я и предполагал. Ещё три совка с того же места. Та же картина.

А если повыше по течению? Черпнул. Проглядел. То же самое.

До полудня был обследован весь этот ручей и начат следующий к северу. Ничего. До вечера я успел проверить полностью и его. Ноль.

Расход энергии был много больше, чем я полагал. Поэтому после ужина я практически сразу хлопнулся на свою подстилку. И конечно, не мог слышать разговоров в семье.

В пещере

– Ррума, доченька, ты ничего не хочешь мне рассказать?

– ?

– Я же видела, как ты подглядываешь за младшим братом. Он, кстати, не особенно скрывался…

Это чуть отклонялось от истины: младший член семьи и вправду не прикладывал больших усилий, чтобы остаться незаметным, но и напоказ себя не выставлял.

Драконочка изобразила смущение. Получилось вполне недурно – настолько, что мама притворилась, будто поверила.

– Это… Стурр копал песок в ручье какой-то деревяшкой, а потом что-то этакое делал магией земли, потом переходил на другое место и ещё копал…

Дракона прекрасно знала, что это была за деревяшка. И неудивительно: мать семейства не посчитала за труд забраться на полочку сына и тщательно обревизовать содержимое.

– А что он с песком делал после этого?

– Обратно в ручей.

– Ты хочешь сказать, он там ничего не нашёл?

– Не, он ничего из песка не доставал. А что он там искал?

Мама чрезмерно умного младшего сына и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос.

Географию драконьего поселения я помнил превосходно. Но то самое, которое вечера мудренее, подсказало: здесь не память нужна, а умение думать. Пробы песка решительно во всех ручьях неприемлемы с точки зрения расхода времени. А с точки зрения геологии: где МОЖЕТ быть золото?

Был такой перспективный ручей или даже речка. Безымянная, но наставник упомянул особую примету – густые заросли малины по берегам. Очень много мелких притоков. Если хотя бы один из них золотоносный, то следы должны проявиться. От нашей пещеры не близко, часа два хорошего пешего хода. Столько же обратно. Эх, если бы я умел летать… Но этого пока нет. Значит, на работу останется всего ничего: часов шесть или восемь. Тогда пробы брать лишь в устьях притоков. Шансы те же, а труда меньше. А что мне для этого надо? То, что хранится на полочке, а ещё еда.

Последнее просто: взять остатки вчерашней рыбы, завернуть как следует в лопухи и сунуть в сумку. Туда же – совок и ёмкость для добытого. Хотел бы я знать, понадобится ли.

– Мам, я убегаю.

Никакой реакции. Странно. Уж не догадалась ли она о роде моих занятий?

Из осторожности я не пошёл по дороге, хотя это сэкономило бы порядочно сил. Но очень не хотелось встретить дракона, который мог бы поинтересоваться: а что это я несу на шее? Впрочем, по редколесью идти было сравнительно легко, пока местность не стала сильно изрезанной.

Два часа ходу – оценка оказалась верной. Вокруг вроде бы никого. Что ж, начнём с устья.

Ничего.

Подняться до первого притока, пошарить в том месте, где он впадает в речку, которую я мысленно назвал Ягодной. Впрочем, малина ещё не созрела.

Ничего.

Второй, третий притоки. Полный ноль. Краткий перекус – и снова совок и промывание потоков.

Восьмой дал результат. Одна крошечная золотинка. В мешочек её. И – вверх по притоку.

Полное разочарование: в пяти пробах ни следа. Значит, частичку золота принесло откуда-то ещё выше, если идти по руслу Ягодной.

Девятый приток. Есть!

Целых четыре золотых песчинки звёздочками обозначали своё присутствие в магической картине совка. Вверх, вверх по течению! Хотя… нет, далеко забираться не надо. Пятидесяти моих шагов хватит.

Уже шесть золотых чешуек. Впрочем, одна сохранила нечто от зёрнышка.

Стоп. А солнце-то клонится к закату. Через пару часов стемнеет. В золотоискательстве тьма не помеха, потоки и так увижу, а вот идти в полутьме не стоит. Всё, пора домой.

В пещере

Ррума была настоящей драконочкой. В этом никто бы не усомнился, и меньше всех – её мама. Вот почему, когда юная сыщица прошептала матери: «А что я видела!» – та ничуть не удивилась.

– Наш Стурр делал то же самое на реке, которая шестая от нашей пещеры на север. Копал на её притоках. Но потом… – шёпот стал ещё более таинственным, – он чего-то там доставал и прятал в кожаный мешочек. Мелкое, издали не разглядеть.

Дракона умела обращаться с детьми.

– Ты ведь старшая сестра. Должна уже понимать, что Стурр ещё малыш, хотя и умный. То, что для него ценность, для тебя – уже нет. Да вот вспомни, твой двоюродный брат Кфирр. Он в возрасте Стурра очень любил играть с блестящими камешками. А потом пошёл в школу и постепенно всё забросил.

Ррума была любопытной непоседой, но ума у драконочки хватало.

– Это бы ещё ладно. А откуда у него сумка? Я сама её видела. А ещё эта деревянная штука для копания, а ещё мешочек для камушков?

Варра отвечала самым небрежным тоном, какой могла изобразить:

– Очень просто. Он мог их выменять у людей. Как по-твоему, эта сумка новая?

– С пятнами она. Наверное, нет.

– Человеческие дети тоже любят блестяшки. Вполне мог выменять на старую сумку.

Старшая сестра решила проявить справедливость в отношении непутёвого братика:

– Стурр очень старательный. Когда я уходила, он всё ещё копал.

Любой матери приятно, когда её сына хвалят. Дракона не была исключением:

– Ну да. Молодец, проявляет прилежание. Есть будешь?

– Ой, я такая голодная!

Доставая рыбу, Варра решила, что обязательно заглянет в этот кожаный мешочек. Ей не верилось, что сын копает лишь для развлечения.

Разумеется, она дождалась, пока вымотанный Стурр поужинает и заснёт. Вот тут и начались странности.

Первая заключалась в том, что кожаный мешочек был пуст. Но это можно было объяснить: допустим, сын нашёл какие-то ценности, но решил их припрятать не в родной пещере. Драконе и в голову не пришло, что она попросту не разглядела мельчайшие крупинки в полутьме.

Вторая странность заключалась в состоянии Стурра. У него явно наблюдалось частичное магическое истощение. Чем же он так занимался помимо копания? Магия земли, по словам дочери, но какая?