Текст книги "Метахак"

Автор книги: Алексей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Уровень первый

Солнце зацепилось огненным краем за ледяные вершины Дальнего хребта, окрасив их драгоценным пурпуром. Внизу, в долине, быстро сгущалась мгла, и следовало поторопиться, чтобы не пришлось ночевать в лесу. Не то чтобы Лекс боялся ночевок на открытом воздухе – мало нашлось бы дураков связываться с наемником, который снимал перевязь с двумя мечами, разве что когда мылся. А мылся он редко. Нет, просто захотелось посидеть у камелька, выпить кружечку-другую красного пива и впиться зубами в сочные, хорошо прожаренные клубни земляного яблока. Осточертели вечные орехи да ягоды и ледяная родниковая вода. И хорошо, если родниковая, ведь нередко приходилось обходиться и болотной. Но только не сегодня…

Вислобрюх учуял придорожную корчму раньше своего наездника. Повел широкой мордой, фыркнул в предвкушении свежего овса и принялся веселее перебирать ногами. Всеми шестью. И как только он в них не путается? Обычно шестиноги в дикой природе не выживают. И Вислобрюх бы не выжил, не отбей его Лекс у стаи псоглавцев. Отбивал брошенного матерью, ослабевшего от голода жеребенка, а в итоге при обрел друга, который уже не раз спасал его из беды. Да, пришлось бедолагу выкармливать кобыльим молоком из рожка, как человечьего младенца, и неусыпно следить, чтобы тот не попался в зубы хищникам, но ведь не зря!

Через пару миль, когда окончательно стемнело, всадник разглядел слабый отблеск там, где в одном перекрестке сходились три дороги. Похоже, хозяин корчмы не жалел денег на свечную магию, пусть та и дорожала год от года. И Лекс не ошибся. Когда он, привязав преданного Вислобрюха к коновязи, толкнул сшитую из широких сосновых досок дверь, то едва не ослеп. Вся корчма была ярко залита светом крохотных язычков пламени, которые попросту, без затей, висели в воздухе. Под балками низкого потолка дым стоял коромыслом. Слышались развязные голоса изрядно захмелевших путников. Над жаровней сам собою вращался вертел с тушей болотного оленя, с которой прислужники срезали ломти пригоревшего мяса. Лекс поморщился: даже находиться в одном помещении с мясоедами ему было тошно.

Завидев нового гостя и мгновенно оценив опытным глазом его платежеспособность, хозяин корчмы поклонился вошедшему в пояс и кивнул вышибале, чтобы тот выгнал взашей совершенно раскисшего бродягу и очистил место для куда более состоятельного клиента. Бродяга попытался протестовать, но громадный, хотя и рыхлый с виду спорк сгреб пьяницу за шиворот и вынес за дверь, словно щенка. Новый гость оценил предупредительность хозяина злачного заведения, швырнув ему крохотную, с ноготь, иридиевую монетку. Мясистые губы хозяина расплылись в широкой жабьей улыбке. Судя по ней, владелец корчмы был жаболюд-полукровка. Значит, неподалеку должен быть какой-нибудь водоем.

– Чего изволит благородный гость? – осведомился хозяин.

– Земляблок, пива, зелени, лепешек, – принялся перечислять посетитель. – И моему жеребцу отборного овса, ну и напоить, конечно.

– Все будет сделано! – проквакал полукровка. – Напоим, накормим, почистим…

– Только седельных сумок не касаться!

– Как можно-с! – притворно обиделся хозяин. – Снырк все сделает и приглядит за вашим добром.

Он сочно шлепнул перепончатой лапой по столу, и низкорослое, поросшее зеленоватой шерстью существо выскочило из темного угла. Гость взглянул на него и невольно сглотнул. Снырк оказался Отлученным. Говорят, что сотни лет назад эти твари были маленьким человекоподобным народцем – веселыми и гостеприимными мысликами. Мыслики жили в мире со всеми бесчисленными расами Междумирья, исключая разве что кровожадных опырей. Селения этого народца обходила стороной даже Великая Грибница спорков. Всякий, кто искал приюта, мог постучаться в дверь любого мыслика и получить ужин, приятную беседу и ночлег. Казалось, что ничто и никогда не омра чит жизнь этого народца, но случилось несчастье.

Предание гласило, что однажды мыслик по имени Хольм приютил у себя странного человека. Одет тот был как странствующий фокусник – пестро и безвкусно. В благодарность за гостеприимство он предложил хозяину сыграть в интересную игру. Надо сказать, что мыслики страстно обожали разные игры и всегда просили гостей научить их какой-нибудь новой забаве. Неудивительно, что Хольм радостно согласился. Фокусник, которого позже окрестили Пестрым Чародеем, вынул три карты – черную, белую и ту, что с одной стороны была черной, а с другой – белой. Чародей объяснил своему хозяину, в чем заключаются правила игры…

«Нужно все, что у тебя есть хорошего, поставить на черную карту, а все плохое – на белую. То же делает и твой партнер по игре. Когда ставки сделаны, партнеры по очереди выбрасывают черно-белую карту. И в зависимости от того, какой стороной она ляжет, ты либо отдаешь партнеру все плохое, либо все хорошее!» Стали играть. Двухцветная карта Хольма легла черной стороной вверх, а карта Пестрого Чародея – белой. Радостно улыбаясь, Чародей покинул дом несчастного мыслика, жизнь которого с того рокового дня пошла под откос. Он поссорился с домашними и соседями, пристрастился к крепким хмельным напиткам, стал подворовывать – все темные мыслишки, низменные страсти, которые таились в глубине души прежде добропорядочного мыслика, теперь вышли наружу и вытеснили из нее все доброе.

Чтобы вернуть проигранное, Хольм начал играть сначала с близкими ему мысликами, а потом с дальними. И здесь коварство Пестрого Чародея проявилось во всей своей подлости. Когда Хольм выигрывал, он получал что угодно: деньги, дорогие безделушки, домашний скот и прочее добро проигравшего, но ему не удавалось вернуть ни прежнего веселого, легкого нрава, ни мягкого доброго сердца, ни крепкого здоровья. Страшная игра распространялась по селениям мысликов, как пожар. Один за другим превращались они в злобных, жестоких существ, способных безжалостно убивать, грабить, поджигать. С тех пор мысликов стали называть Отлученными – их словно отлучили от добра.

Мыслики рассеялись по всему свету. Они изменились даже внешне, напоминая двуногих крыс, потому что стали такими же стремительными, безжалостными и живучими. Большинство обитателей Междумирья обходили Отлученных стороной, но некоторые охотно нанимали их для охраны и мелких услуг. Владелец придорожной корчмы, похоже, был не из брезгливых. Он отдал распоряжение Снырку, и тот выскользнул за дверь. Лексу не очень-то нравилось, что за его Вислобрюхим будет ухаживать Отлученный, но он утешил себя тем, что жеребец не умеет играть в карты и не продует, если что, мерзкой твари ни свое, ни хозяйское добро.

Вскоре на столе появились кружка красного пива и глиняная тарелка с несколькими клубнями земляблока, стопка лепешек, плошка с ароматным соусом и ворох свежей зелени. В животе наемника радостно заурчало, и он принялся насыщаться. Что и говорить, готовили в этой забегаловке отменно. Уплетая не слишком изысканные, но сытные яства, Лекс не забывал поглядывать по сторонам. Жизнь наемника, полная невымышленных опасностей и отнюдь не веселых приключений, приучила его, что ухо всегда следует держать востро. Зазеваешься – тут же из темного угла прилетит отравленный дротик, выпущенный из крохотной духовой трубки. И хорошо, если яд убьет сразу…

Куда хуже, если отравителю нужно от тебя что-нибудь еще, кроме твоей смерти. Например, он хочет выведать секреты твоего последнего нанимателя. И под воздействием магического зелья, коим может быть смазан наконечник стрелы, ты сам выболтаешь любознательному незнакомцу все, что тот пожелает услышать. И только потом умрешь. Бывает, что отравителю хочется, чтобы ты перед смертью помучился – катался по полу, рвал на себе одежду, расцарапывал кожу, пытаясь сорвать незримую паутину, медленно впивающуюся в твою плоть. Проще говоря, следует быть начеку, если хочешь дожить до глубокой старости и покинуть Междумирье в окружении скорбящих внуков, а не сдохнуть, как псоглавец, на мусорной куче.

Отодвинув от себя опустошенную посуду, Лекс знаком велел принести еще одну кружку пива и принялся с нарочито рассеянным видом разглядывать посетителей корчмы. Конечно, людей и других существ, которые могли быть потенциально опасными, он вычислил сразу, едва вошел. Собственно, их было трое. Спорк-вышибала, здоровенный конреец, под широким плащом которого угадывались доспехи, и некий темный тип в дальнем углу. Причем «темный» – это была не характеристика его личности, а удивительная способность оставаться почти невидимым в ярко освещенной зале. Четвертым был Снырк, которого Лекс, к своему стыду, в первые минуты не заметил, но тот пока отсутствовал. Остальных клиентов хлебосольного жаболюда в расчет можно было не брать – в основном это были крестьяне и мелкие торговцы.

– Простите, господин! – окликнул Лекса хозяин корчмы.

– В чем дело?

– С вами желают побеседовать.

– Кто же?

– Он не назвал себя.

– Тогда пусть идет к Пестрому…

– Полагаю, вам лучше согласиться, господин…

– Это еще почему?

– У них-с имеется железное кольцо.

На это Лексу возразить было нечего. Какой бы расе ни принадлежал носитель железного кольца, ему предпочитали подчиняться беспрекословно. Самое удивительное, что кольценосцы не представляли кого-либо конкретно – они были посланниками некой незримой силы, которая управляла всеми народами и расами Междумирья. В преданиях сохранились имена редких смельчаков, осмелившихся не повиноваться носителям колец, и у каждого предания был печальный финал. Поэтому наемник предпочел не мешкать. Хозяин корчмы привел его в крохотную комнатку, где за столом прятался тот самый темный, который до этого скромно сидел в углу.

Лекс опустился на свободный табурет. Хозяин поставил на стол две полных кружки красного пива и предпочел ретироваться. Темный, лица которого по-прежнему нельзя было разглядеть, протянул руку, чтобы взять свою кружку. Рукав соскользнул с запястья, обнажив ржавое кольцо на нем, вросшее в сероватую кожу. Похоже, собеседник Лекса принадлежал расе серокожих гормов. Гормы в обитали в скалистых ущельях Молниевого перевала. Строили дома-башни из гранитного плитняка. Охотились на горных полорогов. Слыли угрюмым, необщительным народом. Что сделало этого горма кольценосцем, оставалось только гадать.

– Вы хотели меня видеть? – почтительно осведомился Лекс.

Горм-кольценосец поднес кружку к губам, вернее к темному овалу тени, отбрасываемой капюшоном, и шумно хлебнул.

– Я принимаю обеты и слежу за их исполнением, – пронзительным голосом произнес он стандартную формулу.

– Какой обет должен принять я?

– Дочь короля Конрея-и-Сумба, прекрасная Левкоя, вопреки воле отца вышла замуж за простолюдина и сбежала с ним. Безутешный отец желает вернуть ее. И щедро платит.

– Могу я узнать, почему могучий король не послал за дочерью своих воинов?

– Послал, но они не смогли пробиться через Великую Грибницу.

У Лекса мгновенно пересохло во рту, и он одним глотком опростал половину кружки.

Великая Грибница… Леса, луга, речные долины, предгорья и перевалы, сотни квадратных миль, словно проказой, пораженных спорами мыслящих грибов. Отпочковываясь, эти грибы становятся спорками – могучими воинами, которые не ведают жалости, поэтому у них бесполезно просить пощады. Одинокого спорка можно нанять в слуги, как это сделал хозяин корчмы, из нескольких десятков спорков можно сформировать штурмовой отряд, способный взять любую крепость, но с ордой спорков, подпитываемых ядовитыми эманациями Великой Грибницы, лучше было не связываться. Тем более не стоило даже пытаться миновать занятые ею территории.

– Вы хотите, чтобы я вернул королю Конрея-и-Сумба его дочь? – на всякий случай уточнил Лекс, хотя это и так было понятно.

– Ты берешь на себя этот обет. Я слежу за его исполнением, – послышался ответ.

Мог бы и не говорить…

С наемником Лексом случалось всякое. Оглушенного падением с высокого дерева, его рвали клыками псоглавцы. Дракон-шатун едва не поджарил ему пятки. Однажды он заблудился в Проклятых пещерах и выбрался лишь спустя много дней, еле живой от голода… Случались с ним вещи и похуже, но Лекс не роптал. В конце концов, риск – это часть профессии наемника. Но вот чтобы очертя голову добровольно полезть в Грибницу… Однако выбирать не приходилось. С кольценосцами не спорят, они исполнители высшей воли. Лучше уж сразу перерезать себе горло. По крайней мере эта смерть будет не столь мучительной, как те, что были воспеты в преданиях…

– Я беру на себя этот обет, – упавшим голосом проговорил Лекс.

– Тогда получи, – отозвался горм-кольценосец и брякнул о столешницу увесистым кожаным мешочком.

Наемник развязал тесемки, заглянул в горловину и ахнул. В мешочке было не серебро, не золото, не иридий, не вольфрам – в нем была платина! Да не монеты, а брусочки! Судя по весу, платины здесь было столько, что Лекс мог бы навсегда завязать со своей опасной и непредсказуемой профессией, купить замок, землю, крестьян и зажить в свое удовольствие. Оставался сущий пустяк – исполнить обет, данный носителю железного кольца. Он вынул из мешочка несколько брусков, завязал его и пододвинул к серокожему горму. Так поступали те, кто желал сохранить свой заработок до исполнения обета. Надежнее носителя железного кольца в Междумирье не было никого.

– Возьмите на хранение мою плату, – произнес Лекс.

– Беру на хранение твою плату до исполнения обета, – откликнулся кольценосец.

Уровень второй

Главным преимуществом Вислобрюха был мягкий бег. Благодаря своей шестиногости он не молотил копытами по дороге, как другие кони, а ставил их аккуратно, перенося вес на среднюю пару ног, прежде чем опустить переднюю и заднюю. Это его умение не раз позволяло Лексу уходить от погони, сворачивая в неожиданную для преследователя сторону. Вот и в этот раз он резко свернул с торного пути на еле заметную тропинку, что петляла между скальными останцами. Судя по громкому пыхтению, шипохвост проворонил момент, когда жертва увильнула. Лязгая когтищами по плоским камням, которые устилали горную дорогу, хищник помчался дальше.

Лекс с трудом перевел дух. Драться с шипохвостом ему не хотелось. В схватке с ним не помогла бы и нибелунская броня. Своими стальными когтями шипохвост умудрялся выковыривать из-под панцирей жесткое мясо черепаходонов, что уж говорить о хрупкой человеческой плоти. Да и Вислобрюху досталось бы, а потерять столь верного друга в самом начале долгого трудного пути означало заранее провалить все дело. Спешившись, Лекс обнял конягу за шею, ласково похлопывая по морде. Лязг когтей раздавался все тише. Шипохвост особым умом не отличался. Не обнаружив жертву, он будет мчаться по прямой, покуда не забудет, за кем гонится.

Оставалась одна проблема: куда двигаться дальше? Вернуться на прежний путь было нельзя. Шипохвост теперь долго будет торчать на дороге, покуда не встретит новую жертву. Хотя, кроме самых отчаянных путников и случайных полорогов, сюда редко забредает достойная этой смертоносной твари добыча. Возвращаться назад тоже бессмысленно. Кроме как через перевалы Дальнего хребта, к территории, занятой Великой Грибницей, было не подобраться. Хотелось надеяться, что эта вот тропинка выведет на обходную дорогу. Многолетний опыт профессионального наемника подсказывал Лексу, что в горах не бывает тропинок, которые бы никуда не вели.

Ведя Вислобрюха под уздцы, он осторожно двинулся по тропке. Удобной ее назвать было нельзя. Клыки скал торчали вкривь и вкось, иногда образуя не слишком высокие арки. Лекс опасался, что одна из них окажется настолько низкой, что им с Вислобрюхом будет не проползти. Однако пока Небеса миловали. Порою тропинка скатывалась вниз под таким углом, что приходилось изо всех сил упираться ногами и копытами, чтобы не покатиться кувырком с обрыва. Наконец тропинка расширилась и стала полого спускаться в узкую долину, зажатую между двумя горными террасами. На самом дне долины блестела под солнцем река.

Путник вздохнул с облегчением: если бы долина была замкнутой, река давно затопила бы ее, превратив в озеро. Спустя час они с Вислобрюхом были уже на дне долины. Коняга сразу направился к реке и принялся шумно хлебать воду, а его наездник стал осматриваться. Ничего подозрительного и опасного он не заметил. Долина выглядела необитаемой. Замшелые валуны были хаотично разбросаны по берегам неширокой речушки, ледяные струи которой шумели на перекатах. Кое-где торчали кривые чахлые кустики. Ни малейших следов, что обозначали бы присутствие человека или иных существ, Лексу заметить не удалось, поэтому он весьма удивился, когда услышал отчаянный крик.

Звук шел издалека. С той стороны, куда убегала, прыгая по каменистому руслу, река. Расстояние и солнечные блики на водной глади мешали разглядеть, что происходит, но, видимо, ничего хорошего. Лекс был наемником – выполнял разные щекотливые поручения за деньги. Выручать из беды несчастных не входило в его обязанности. Другой вопрос, что, не выяснив, во что именно вляпался тот, кто кричал, можно было угодить в беду самому. А это было бы крайне опрометчиво. Делать нечего, Лекс свистнул Вислобрюху и, когда тот, отшвыривая копытами гальку, подскакал, прыгнул в седло. Крик повторился. На этот раз ему вторил многоголосый грубый хохот.

Через несколько минут бешеной скачки Лекс увидел группу существ, которая окружила высокого седобородого старика в длинной серой хламиде странствующего чародея. Нападавшие оказались разноплеменным сбродом. Были среди них и люди, и нибелы, и птицегобы, даже затесалась парочка жаболюдов. Скорее всего, это была банда бродячих разбойников, которые рыскали повсюду в поисках поживы. Как они оказались в этой отрезанной от всего мира долине, да еще в компании чародея, понять было невозможно, но нельзя было исключить, что колдун сам нанял разбойников в качестве охраны, такие случаи тоже бывали. И похоже, бандиты повздорили со своим нанимателем.

Конечно, можно было не вмешиваться. Непостижимы для простых смертных дела чародеев, и с ними лучше не связываться. И если бы не глупость разбойников, Лекс повернул бы вспять, но, похоже, те решили не оставлять свидетеля в живых. Свистнул брошенный неловкой рукой клинок, коротко звякнул лезвием о броневой нагрудник и отскочил в сторону. На такие вещи Лекс реагировал незамедлительно. Не осаживая коня, он на полном скаку выхватил из ножен за спиной мечи и срубил две головы сразу – губошлепому жаболюду и остроперому птице-гобу. Зеленая нечеловеческая кровь оросила гальку. Оставшиеся в живых разбойники оставили чародея и дружно кинулись на наемника.

Наверное, им казалось, что ввосьмером одного одолеть легче легкого, но они недооценили коня. У Вислобрюха были свои излюбленные приемы. Опираясь на две пары конечностей – передние и средние, задними он наносил удар такой силы, что не всякая стена выдерживала, не то что живая плоть. Один удар, второй… и четверо разбойников с проломленными черепами и вдавленными грудинами рухнули как подкошенные. Осталось четверо. Лекс завертел клинками, как мельница лопастями. Бандиты пытались отбиваться, кто мечом, кто бердышом, кто моргенштерном – все бесполезно. Верные спутники наемника, которых он ласково называл «Секач» и «Стриж», делали свое дело. Головы, руки, лапы отделялись ими, как под топором мясника.

Через несколько мгновений ни одного боеспособного противника на месте схватки не осталось. Лекс спешился и подошел к колдуну. На удивление, на пострадавшем не было ни царапины. Правда, на длинном, обрамленном седой бородой загорелом лице темнели кровоподтеки и ссадины, а руки, сжимавшие посох, тряслись от пережитого страха. Наемник подумал, что впервые видит столь испуганного колдуна.

Почему тот не применил магию? Все равно какую: защитную, маскирующую, вносящую раздор в ряды противника. Чародею ничего не стоит ввести врага в заблуждение или напугать его до полусмерти. Может, этот старикан с испуга позабыл все заклинания?

«Секач» и «Стриж» вернулись в ножны. Видя, что старику больше ничего не угрожает, Лекс хотел было продолжить путь, но чародей вдруг к нему обратился:

– Позвольте узнать ваше имя, благородный воин?

– Для чего? – небрежно бросил Лекс.

– Для того, чтобы запечатлеть их на скрижалях моей благодарности.

– Пустяки! – отмахнулся наемник. – Я просто расчистил себе путь.

– И тем не менее…

– В тех краях, где я вырос, говорят: не называй колдуну своего имени, если не хочешь сделаться его рабом…

Чародей вдруг расхохотался сочным басом. Отсмеявшись, он проговорил:

– Простите меня, но это предрассудок. Имя – это лишь сочетание звуков, а рабом человека делают его желания…

– За свою жизнь я повидал множество невольников, – откликнулся Лекс. – Не скажу, что рабами они стали по своему выбору.

– Мы говорим с вами о разных видах порабощения, молодой человек, – сказал чародей, – но не будем спорить. И коль вы отказываетесь назвать себя, я начну первым. Мое имя Фэнгол. Я чародей, странствующий в поисках добра и зла.

– Зла вы, я вижу, успели огрести, – усмехнулся наемник. – А как насчет добра?

– Вы же помогли мне, – отозвался Фэнгол. – Значит, сделали доброе дело.

– Да, при этом убил как минимум семерых, а остальные скоро умрут…

– В том-то и дело, великодушный незнакомец! – воскликнул чародей. – Добро и зло шествуют по миру рука об руку, а я хочу разделить их!

– Как это – разделить?

– Выделить в чистом виде. Создать эликсир, способный злых сделать добрыми, а…

– А добрых злыми?

– Нет, благородный воин, – не принял его иронию Фэнгол, – способными постоять за себя.

– Что же вы сами не попытались за себя постоять? А еще чародей!

– Если всякий раз, сталкиваясь с насилием, я буду применять защитную магию, как я смогу выделить экстракт чистого зла?

Лекс только руками развел. Спорить с этим безумцем было бесполезно. Хотя никогда еще наемнику не приходилось встретить столь странного человека. В Междумирье каждый старался урвать свое. Сильные угнетали слабых. Слабые искали покровительства у сильных. Угроза жизни заставляла сопротивляться даже травоядных. Деньги, власть, наслаждение – вот три спицы, на которых зижделось Колесо Жизни. Всякий, кто оказывался между ними, перемалывался в труху. Лекс подумал, что было бы жаль, если бы оно перемололо и этого старого чудака. Взять его, что ли, с собой?.. Ну хотя бы до ближайшего селения?

– Идти сможете? – спросил Лекс у Фэнгола.

– Руки, ноги целы, – отозвался тот. – Эти бедолаги били меня, но ничего серьезного со мной учинить не успели…

– Как вы здесь очутились, да еще в такой компании?

– Я нанял их, чтобы они проводили меня до Великой Грибницы. Я хорошо заплатил им, но они привели меня в эту долину, чтобы отнять последнее и убить.

– Для чего вам понадобилась Великая Грибница?

– Как вы не понимаете? – удивился чародей. – Это же огромная концентрация зла!

– Тогда вам повезло, – сказал Лекс. – Я тоже еду к этой концентрации.

– Буду рад столь благородному спутнику!

– Только учтите, что придется идти пешком. По крайней мере до ближайшего селения, где вы сможете попытаться купить сломула.

– К сожалению, – вздохнул Фэнгол, – сломул мне сейчас не по карману.

– Куда же девались ваши деньги?

– Их отняли у меня эти бедолаги.

Он указал на трупы разбойников.

– Мертвецам нужно ровно столько денег, сколько требуется уплатить перевозчику на этом берегу Реки Смерти…

– Не пойму, к чему вы клоните, молодой человек?

– Меня зовут Лекс. Я клоню к тому, что нужно отнять у грабителей ваши деньги.

– Обирать мертвых! – возмутился чародей. – Это же… Это же мародерство!

– Тогда их обчистят другие, не столь щепитильные, как вы, Фэнгол. А вам придется многие мили топать на своих двоих.

– Все равно я не могу сделать этого, уважаемый Лекс.

Наемник вздохнул и принялся обходить трупы разбойников, срывая с их поясов увесистые кошели. Двух медленно умирающих от потери крови бандитов он милосердно прикончил. Сгибаясь под тяжестью битком набитых кожаных мешочков, Лекс вернулся к чародею, который наблюдал за ним с явным осуждением. Взглянув на то, что принес наемник, Фэнгол запротестовал:

– Это не мое! У меня был лишь небольшой мешочек!

– Забирайте свой, – буркнул Лекс. – Остальное нам пригодится в долгом пути.

– Тогда пусть все будет у вас, – вздохнул Фэнгол.

– Как скажете, – отозвался наемник и отнес отнятое у разбойников богатство к мирно ощипывающему кустики Вислобрюху, чтобы уложить в переметные сумки. – Кстати, Фэнгол, вы не знаете, как отсюда выбраться? – спросил он.

– Знаю-знаю, уважаемый Лекс! – обрадовался чародей. – К северу отсюда есть ущелье. Оно проходит через всю толщу хребта. Я ведь и направлялся к нему. Ущелье это, правда, опасное место, но…

– Постараемся прорваться, – перебил его наемник. – Нам пора в путь, Фэнгол.

– Да-да, разумеется, – пробормотал чародей, оперся на посох, шагнул и охнул.

– Что с вами?

– Кажется, я подвернул ногу…

Этого еще не хватало… Не на руках же его нести! Придется уговорить Вислобрюха, чтобы тот позволил чужаку сесть себе на спину. Лекс подошел к своему шестиногому другу, показал на сгорбившегося старого чародея, похлопал по широкому крупу и виновато развел руками. Вислобрюх фыркнул и горделиво задрал голову. Наемник повторил жест. Конь упрямо мотал головой. Пришлось еще раз повторить просьбу. Наконец шестиног кивнул. Лекс благодарно потрепал его по гриве, взял под уздцы и подвел к Фэнголу.

– Поедете верхом, – сказал ему Лекс.

– Но я никогда не ездил верхом, – жалобно проговорил чародей. – Только в повозке!

– Можете остаться и дожидаться повозки…

– Нет-нет, я же не отказываюсь. Если вы мне поможете…

Наемник вздохнул – навязался ты на мою голову! – и подсадил старика на лошадиный круп. Потом взобрался в седло.

– Будете показывать дорогу, – сказал он, обращаясь к Фэнголу.

– Езжайте прямо, вдоль берега реки. Потом повернете направо.

Лекс тронул поводья. Похрустывая галькой, Вислобрюх побрел вдоль реки. Ехали они медленно и достигли громадного разлома в скалистой стене, когда солнце уже начало клониться к закату. Наемник соскочил на землю, подошел к разлому, чтобы оценить, насколько опасным будет путь через ущелье. Лучи заходящего солнца уже почти не проникали сюда, но затхлый запах давней смерти сказал Лексу больше, чем дало бы ему зрение. Видимо, многие путники, которых Пестрый завел в эту долину, пытались выбраться из нее этим ущельем, но здесь их поджидала неведомая опасность. Впрочем, почему неведомая… Наемник разглядел среди камней клочья бурой с прозеленью шерсти…

Сотни лет назад Междумирье пытался захватить, объединив все его расы и народы под своей властью, некто Безымянный. Нет, в те времена все знали, как Его зовут и как Он выглядит, но с тех пор его имя было вычеркнуто из памяти междумирцев, а деяния преданы проклятию. Пламя всеобщей войны охватило тогда земли от Ледяной пустыни на севере до Бескрайнего океана на юге. В этом пламени сгорали величественные города, густые леса и тучные нивы. Голод и чума следовали за воинством Безымянного, убивая тех, кого пощадили мечи захватчиков. Чтобы подавить всяческое сопротивление, Он велел своим чародеям создать расу хищников, которые бы наводили ужас на всякого, кто с ними столкнется.

Так появились псоглавцы – существа с разумом человека и повадками хищника. Псоглавцы размножались стремительно и вскоре наводнили все Междумирье. Даже когда орды Безымянного были разбиты, а сам он бросился в раскаленную пасть Огнедышащей Бездны, псоглавцы продолжали размножаться и пожирать всякого, кто не мог себя защитить. Короли и удельные владыки щедро платили за каждую голову этих тварей. По Междумирью рыскали отряды охотников, которые истребляли псоглавцев целыми выводками, но всех их уничтожить не удалось. Наемнику Лексу и самому частенько доводилось обагрять клинки кровью этих хищников, и он хорошо знал, насколько они опасны.

– Другого пути нет? – спросил он у чародея, вернувшись к коню.

– Нет, благородный воин, – откликнулся тот. – С юга долину запирает ледник…

– А куда течет эта река?

– Она проистекает к Изумрудному морю, но из этой долины низвергается исполинским водопадом. Так что нам она не поможет.

Лекс задумался. Вернуться к тропе, по которой они с Вислобрюхом спустились в эту проклятую долину или рискнуть и войти в ущелье? Какой противник опаснее – голодный шипохвост или стая псоглавцев? Как ни крути, а до наступления ночи к тропе не подобраться. Все равно придется ночевать у реки. И если псоглавцы близко, они обязательно нападут на ночующих путников. Уж лучше идти вперед и пробиваться с боем, чем дрожать в темноте, ожидая, когда клыки псоглавца вцепятся тебе в загривок. Вот только как быть с чародеем? Можно ли будет на него положиться? Ведь в схватке с псоглавцами главное – быть уверенным в своем напарнике. Вдруг Фэнгол решит, что нападение кровожадных хищников – прекрасный повод выделить зло в чистом виде…

– Там, в ущелье, уважаемый Фэнгол, засели псоглавцы, – сказал Лекс. – Они умны, как люди, и кровожадны, как шипохвосты. Когда они нападут, у нас не останется времени на рассуждения о добре и зле – либо мы их перебьем, либо они напьются нашей кровушки. Выбирайте!

– Эти создания – результат противоестественного смешения двух рас, – откликнулся чародей. – Истребить их – дело доброе.

– Вот и отлично! – обрадовался Лекс, но тут же озабоченно нахмурился. – Драться-то вы умеете?

– Прежней силы в моих руках больше не осталось, – печально проговорил Фэнгол. – Однако кое-какие чародейские искусства мне ведомы. Я могу ослепить врага, внушить ему непереносимый ужас, обессилить его сердце…

– Уверен, сегодня вам пригодятся все эти умения, – перебил его наемник. – Только не перепутайте заклинания и не вздумайте внушить ужас нам с Вислобрюхом. А уж тем более не обессильте наши сердца.

– На друзей мое чародейство не действует. Наоборот, я могу сделать вашу броню, благородный воин, неуязвимой, подобно золотой броне Небесного Стража…

– Вот это подарок! – восхитился Лекс.

– Но лишь на очень короткое время, – поспешил огорчить его чародей.