Текст книги "Список Запрещенных Детей"

Автор книги: Алексей Караулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Министр улыбался и усиленно тер лоб пальцами.

– Я с самого начала говорил, что ты очень сообразительный мальчик. Да, ты прав, мы не смогли полностью взять под контроль процесс рождаемости. Там вмешиваются слишком серьезные силы… не выношу это слово, но – любовь, м-да. И, как ты говоришь, все такое. Но был придуман отличный сдерживающий элемент, уже в мое время. Когда я начинал. Мы придумали Запрещенных Детей.

–

Запрещенные дети рождались всегда. Их было едва ли не больше, чем разрешенных. До какого-то момента их просто уничтожали или сажали в тюрьмы вместе с родителями, но все это были неэффективные меры.

И тогда была выдвинута идея особого воспитания запрещенных детей. Их по-прежнему тщательно искали, но уже не отнимали у родителей. Государства просто начали делать так, чтобы жизнь такого ребенка стала максимально невыносимой. В некоторых странах, в отдельных городах, такие дети всю жизнь вынуждены были ходить голыми, чтобы над ними все смеялись. Где-то запрещенных попросту избивали каждый день сверстники (разрешенным за это выдавали премии, что-то вроде карманных денег), где-то им запрещалось учиться читать, под страхом наказания или даже смерти.

– Ты никогда не выращивал кактусы, нет? – спросил вдруг Вэ-А, и Коля понял, что сейчас последует еще одно любимое сравнение министра. – А вот я выращивал, да… Видишь ли, кактусу можно придать практически любую форму. По крайней мере, есть сорт, которому можно. Если такой цветок… назовем его цветком, ладно? Так вот… Если такой цветок накрыть кубической железной формочкой и усердно поливать – вырастает кубический кактус! Он просто будет расти во все стороны, пока не заполнит собой всю форму. Потом ты снимаешь ее – ап! И у тебя на столе зеленый кубик. Очень красиво, поверь…

– Запрещенные, по-вашему, это такие же кактусы, да?

– Именно.

Если достаточно долго говорить человеку, что он идиот, или злодей, или неудачник, – то он и вырастает таким. И запрещенные дети, живущие в атмосфере постоянной злобы, насмешек, предательства – вырастали, как правило, ужасными людьми. Они начинали мстить. Они становились драчунами, наркоманами, а впоследствии даже террористами. И это, по словам министра, было очень удобно.

– Видишь ли, перед глазами у родителей теперь всегда был пример того, во что могут превратиться их тайком рожденные дети. Теперь пара должна была хорошенько подумать, прежде чем давать жизнь запрещенному ребенку! А вдруг из него вырастет террорист? То есть, даже не вдруг, а обязательно вырастет… м-да. У нас, видишь ли, почти нет преступности. Мы контролируем выпивку, сигареты, азартные игры, вообще все! Запрещенные дети – это последняя угроза хорошей, правильной жизни. Люди стали их бояться. И стали меньше рожать без нашего ведома. Кому охота, чтобы их сын вырос, пришел и отомстил родителям? А такие случаи бывали, между прочим…

Конечно, усмирить удалось не всех. Некоторые семьи, не прошедшие тест, не способные, по мнению государства, стать родителями, все же производили на свет потомство. А потом тщательно прятали сына или дочь – от родни, от коллег по работе. Они сами, в домашних условиях, воспитывали таких детей. И иногда неплохо воспитывали.

– Среди моих людей, сказать по секрету, есть один такой, – подмигнул Коле министр. – Парень пришел ко мне лет шесть назад и попросил любую работу. У него не было разрешения, и я очень нескоро узнал, кто его родители. Он никак не хотел говорить… м-да. И смотри-ка, домашнее воспитание, а вырос нормальным человеком. Но это, конечно же, исключение. Какой-то просчет наших ученых.

– Вот вы говорите, что детей перестали уничтожать. А как же казни? Разве вы не говорили, что в тюрьме после четырнадцати казнят?

Министр расплылся в улыбке:

– Я вообще в прошлый раз много такого наговорил, что оказалось неправдой, не находишь?

– Так значит, не казнят? – удивился Коля.

– Нет, конечно… Более того, нестрогая тюрьма – это лично мое изобретение, и я им очень горжусь! Другие страны даже начали перенимать этот опыт! Видишь ли, там мы даем запрещенным еще один шанс. Мы их кормим, беседуем с ними, обучаем разным вещам. И смотрим, способен человек исправиться или нет! Особенно это касается тех детей, которые сначала были разрешенными, а потом трижды потеряли карточку, скажем. Или лишились родителей… Мы их держим в тюрьме до четырнадцати лет, и если они после этого способны быть нормальными гражданами – мы им выдаем разрешения!

– И возвращаете родителям?

– Еще чего! – фыркнул министр. – Ты представляешь, что будет, если родители узнают, что их ребенка не казнили? Скандал! Вся система рухнет! Разумеется, мы меняем ребенку имя и высылаем его в какую-нибудь отдаленную область. И память стираем обычно. Неглубоко, разумеется… м-да. Сам посуди: у человека появляется запрещенный ребенок. Ты приходишь к нему и говоришь: мы заберем его, посадим в тюрьму, а потом понарошку казним. А на самом деле не казним, а вернем вам! Ужас! Тогда все начнут рожать запрещенных детей! Ведь это же как удобно: ребенок живет себе где-то, ходит в школу, досыта ест, а возвращается к тебе уже чистеньким и взросленьким!..

– Или не возвращается.

– Что?

– Ну вы же сами говорите: разрешение выдается только тем, которые себя хорошо вели. А если ребенок неисправим, его навсегда в тюрьме оставляют? Или все же казнят?

Министр поморщился:

– Ну, всякое бывает, конечно… И не смотри на меня так. Не я же все это затеял. Я всего лишь слежу за тем, чтобы план выполнялся.

– В прошлый раз вы тоже что-то такое говорили, – сварливо заметил Коля, – а теперь выясняется, что вы тут главный Сталин.

– Кто?

– Да так, был в нашем мире один нехороший правитель…

– Видимо, это из новейшей истории, – наморщил лоб Вэ-А, – не помню такого совершенно. Вот, кстати, об истории! У вас тоже был народ, который пытался жить так же, как мы!.. Ты ведь читал о спартанцах?

– Я фильм смотрел, – выкрутился Коля.

– М-да, ну, разницы нет, я подозреваю. Так вот, это ваши спартанцы первые придумали: всех слабых детей бросать в пропасть, а всех сильных оставлять. И воспитывать правильно. Только они немного ошиблись, сделали ставку только на силу. А мы еще и оцениваем интеллект будущего ребенка, составляем генетическую карту… Но это все скучно, конечно. Вот, например! Твой Олег! Олег же, правильно? Мальчик, который тебя привел в наш мир?.. Ну так вот, у него были бы все шансы получить обратно свое разрешение. И переехать куда-нибудь, поселиться над Аргентиной, например… Море – это прекрасно! Ему даже лучше было бы, чем здесь!

Сердце Коли забилось быстрее.

– Вы что же, хотите сказать, что если бы мы тогда из тюрьмы не сбежали, Олег остался бы жив? – проговорил он медленно, облизнув пересохшие губы.

– Ну разумеется!

Вот оно как. Значит, он виноват в смерти друга. Раньше у него еще были сомнения, а теперь…

Или министр опять врет? Господи, только бы он врал!

– А как же метка? Его метка осталась бы черной?

– Видишь ли, друг мой, – Вэ-А сложил кончики пальцев и поднял их к носу, – метки являются частью системы воспитания. То есть, на самом деле, их нет. И Списка нет именно поэтому…

–

Вэ-А долго рассказывал, много раз возвращаясь к одному и тому же месту. Коля никак не мог поверить. Он горячился и задавал каверзные, как ему казалось, вопросы. Но министр каждый раз находил объяснение всем загадкам.

Оказалось, меток не существует. Система воспитания запрещенных была построена на том, чтобы постоянно унижать детей, когда они на людях. Но многие из них, догадываясь об этом, стали прятаться или сбегать в Нижний Мир. Дети всегда умели прокалывать Щит…

Нужно было придумать еще что-то. Еще один сдерживающий элемент. Что-то простое. Как-то внушить маленькому человеку, даже когда в него не бросают камнями или не ведут голышом по улице, – что он урод, изгой, не такой, как все остальные!

И тогда была придумана система меток. К детям, прячущимся в подвалах, стали отправлять агентов – их сверстников, воспитанных при Министерстве Погоды. Распространялись книги, буклеты, устные байки и сказки – среди запрещенных, конечно. Нормальным людям не забивали голову историями о метках.

Запрещенным внушили, что в их организм отныне будут незаметно вживлять особые метки, не такие, как у нормальных людей. И что уловителями этих меток оснащены почти все магазины, машины, богатые дома. Что стоит ребенку пройти мимо «рамки» – и все вокруг будут знать, что он запрещенный. Но самая лучшая сказка была, конечно же, про Нижний Мир. Дети поверили, что обладатель черной метки, стоит ему сунуться в Маскировочный Щит, тут же сгорает!

– Они не сразу поверили, конечно! Но мы устроили десяток показательных смертей… может быть, сотню, м-да. Наши агенты тогда постарались, очень. И дети поверили! Они перестали убегать! Они были теперь запуганы постоянно!.. Даже когда прятались на Пустырях, даже когда спали в наших заново отстроенных домах. О, метки – это было гениальное изобретение! Воистину гениальное!..

– А как же ангар? Я вошел в ангар, и дверь не зазвенела! А если бы Стас вошел, то…

– Она бы тоже не зазвенела, уверяю тебя, – засмеялся министр, – Стас твой был трусом, вероятно. Все запрещенные дети – жалкие трусишки! Им говорят, что дверь будет звенеть или ударит их током, и они перестают в нее входить. Не сразу, тоже нужны примеры, конечно… Но однажды они перестают.

– А планктон? На нем же загорались разные лампочки!

– Ты их видел, эти лампочки? – хитро прищурился министр.

– Нет, но… Стас о них говорил! И Джексон! Им-то не померещилось, ведь так? – почти выкрикнул Коля и потер ладонями разгоряченное лицо.

– Ну, во-первых, могло и померещиться. Они же так в это верили. А когда человек очень верит, он часто видит то, чего нет… м-да. А во-вторых, мало ли что это мог быть за прибор… Мы усиленно распускали слухи, что портативный уловитель меток существует. А твой Стас… он, вероятно, нашел детектор лжи. Знаешь, есть такие приборы. Если человек врет и волнуется – горит зеленая лампочка…

– Черная!

– Ну, пусть черная. А если не волнуется и говорит правду, красная. Может быть, это был как раз такой прибор, – пожал плечами Вэ-А. – Стас боялся, что перед ним мифический планктон, волновался, что прибор его выдаст, и лампочка загоралась. И любой запрещенный волновался, когда к нему подносили эту штуку. А разрешенный ребенок – нет. Вот и загоралась красная лампочка. Коля схватился за голову.

Что же это за мир такой?

Он столько раз думал, что все про него понял. Но каждый раз стройная картина Верхнего Мира рушилась, разлеталась на куски – как картонный пазл, который за уголки подняли над столом.

Никаких меток нет.

Никакого Списка нет…

«Тебя будут встречать, как героя. Даже если никакого чудовища нет», – вспомнил он вдруг слова министра. Вот оно.

–

Коля рассмеялся и подкинул в ладони согревшийся ключ:

– Значит, Списка нет? Зуб даете?

– Даю. Нет никакого Списка, – улыбнулся в ответ Вэ-А.

– Тогда я пойду?

– Иди. Только разрешение возьми. Тебя там уже ждут, я полагаю. А я, с твоего позволения, все же приму ванну. Я не люблю изменять своим ежедневным привычкам… м-да.

Коля подошел к двери и вставил металлическую бородку в щель. Но все же обернулся, не смог удержать на губах вопрос:

– Вэ-А? То есть, господин министр?

Маленький сутулый человек, уже тянувший на себя дверь в ванну, посмотрел на него через плечо:

– Да, мой мальчик? Что-то еще?

– Зачем вы мне это все рассказали? Да еще и разрешение дали? Вы же знаете, что будет дальше?..

– О да! Разумеется!.. Открой дверь – и ты тоже узнаешь! Счастливо!

Он, помахав тощей рукой, исчез в ванне, откуда тут же послышался шум бьющейся о мрамор воды. Коля толкнул тяжелую входную дверь и, держа в руках разрешение, вышел в коридор.

Улыбка не сразу исчезла с его лица… Какое-то время он еще стоял, думая, что ему мерещится. Но вот он моргнул раз, другой, а мираж и не думал пропадать.

Посреди коридора с боевым пистолетом в руках стоял Стас…

Он стоял, нехорошо ухмыляясь. А за спиной его, вероятно, раскуроченные взрывом, чернели двери лифта, когда-то бывшего деревянным и золотым.

– Попробуешь дернуться, выстрелю! – предупредил Стас. Затем открыл рот и, вынув из кармана какую-то коробочку, тряхнул ею перед самым лицом. Какая-то серая пластинка упала на высунутый язык. – Дымовую конфетку хочешь? Дрянь страшная…

Стас дико заржал. Изо рта его повалил дым.

Сладковатый дым. Тот самый, что валил из мешка.

– Предатель, – прошипел Коля, – из-за тебя, гнида, подонок, гад! Из-за тебя Димка погиб! Это ты должен был в лифте торчать! Тебе надо было пулю в сердце! Или тройку на голову!.. Гад, предатель!

Он сжал кулаки, едва не сломав разрешение.

– Спокойно, ниндзя! Сделаешь шаг – пристрелю! Помрешь, как Димка… Как Инга… – Стас снова заржал и взвел предохранитель. Специально взвел, чтобы Коля слышал щелчок.

– Инга?!

– Ну или Светка! Но Светка трусиха, она вряд ли бы прыгнула! Ты что думал, мы всех так просто в Нижний Мир отпустим? Мы их всех заминировали!.. Всю вторую группу! Я сам вспышки-два из Минизуча таскал и на них устанавливал! Стоит кому-нибудь прыгнуть вниз, через Щит – и ап!.. Белое пламя, грохот! Эффектно! Красиво! И вот уже группа номер два в курсе, что герой-то их – облажался! Список работает, метки работают! Все счастливы, и все остается, как раньше…

– А ты за это что получаешь, гнида, козел?!

– Это уже мое дело. Но у меня, скажем так, все будет лучше всех. Вот только тебя убью, и поеду отдыхать на море… На краю, говорят, песок такой замечательный, белый! Не черный, как над заваренным люком… ты ведь помнишь черный песок? Конечно, ты помнишь, урод!.. Мы ведь тебя там нашли! Специально! Как я это все провернул, а? Всех заставил поверить, что ты урод! Герой!.. Неуязвимый. Без метки, ах-ха-ха.

Смех был похож на кашель. Стас задыхался, и глаза его блестели – то ли от вызванных дымом слез, то ли от восторга. Он говорил и, громко чавкая, жевал свою жуткую конфету.

– Ты думаешь, ты нам для чего был нужен, урод? Это ж был показательный пример! Опыт, трюк!.. Задети стали наглыми совсем, Щит прокалывали чуть ли не каждый день. Бумсель этот, опять же!.. Да Димка однажды чуть не нырнул за мячом. Чуть не открыл, что можно через Щит шастать, и ничего не будет. Вот это был бы номер, ах-ха-ха! Ладно, я его удержал! Надо, надо было их всех напугать… А тут как раз ты. Герой из Нижнего Мира! Мы сами хотели ребенка какого-нибудь привести. Но этот Олег дурацкий все еще лучше сделал!.. Ты вообще ничего не заподозрил! Жалко только, из тюрьмы ты сбежал, чуть все не испортил! Но мы тебя все равно нашли! И теперь всем докажем: вот, даже этот ниндзя из Нижнего Мира ни-че-го не смог изменить!

Коля плакал. Он вдруг понял. Огромный, шершавый кусок мозаики вдруг встал на место.

«Тебя будут встречать, как героя. Даже если никакого чудовища нет…»

Но что если его нет – и тебя тоже нет? Если ты не вернулся?

Тогда чудовище остается в живых.

– Стреляй, – сказал он Стасу тихо и пошел на него.

«Я не буду плакать», – пообещал себе Коля.

Лишь бы все это быстрее закончилось. Он закрыл глаза.

То ли их разделяло так много шагов, то ли атлет пятился. Коля ждал, что дуло пистолета упрется ему в лоб, но он все шагал и шагал, а Стас никак не решался выстрелить…

– Теперь, когда ты умрешь, – кричал он злорадно, – они все успокоятся. Скажут: вот, даже мальчик без метки не уничтожил Список! Куда уж нам, все скажут!.. А сейчас я тебя убью и…

Раздался выстрел. Коля открыл глаза.

ГЛАВА 11. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Стас лежал на полу, лицом вниз. Пуля проделала дыру в его голове, прямо под затылком, и из дыры теперь выходил дым. Коля поморщился. Ноги не слушались его. Он привалился плечом к стене и стал сползать вниз. Слезы застилали глаза – он заплакал, вопреки обещанию. Он просто больше не мог всего этого выносить. Больше не мог принимать новые кусочки знания и укладывать их рядками в своей голове, сортируя на плохие и хорошие. Кто бы ни застрелил Стаса, он уже не будет для Коли ни спасителем, ни мерзавцем. Ему теперь вообще все равно…

В чувство его привела пощечина. Знакомая несильная пощечина.

Он открыл глаза и вытер слезы рукавом. Над ним склонилась Джексон, всклокоченная, с разбитой губой. Она говорила что-то, но смысл ее слов не сразу дошел до Коли.

– …расселся! Еще ничего не кончилось, понимаешь? Давай, шевелись, ну! Я тебя не потащу! Сейчас министр очухается, решит проверить, все ли тут гладко прошло. Быстрее, быстрее, давай, поднимайся!

– Джексон, – только и смог сказать он, и губы сами собой растянулись в улыбку, – Женька… ты пришла.

– Пришла, пришла, давай быстрее! Блин, ну сколько можно-то, а? Давай вниз, за тобой сейчас весь город охотится, понимаешь ты это или нет? У министра наверняка есть запасной план на случай, если ты Стаса разоружишь.

Стоп. Теперь он все вспомнил. До этого момента в голове была какая-то каша из событий целого месяца и в особенности – сегодняшнего дня. Но теперь…

Коля вскочил и посмотрел на развороченный лифт.

– А как мы спустимся? – язык все еще не слушался, поэтому он просто ткнул пальцем в почерневшие двери.

– Тут какая-то пожарная лестница есть в стене, она вниз ведет, можно в подвал попасть. Давай скорее только!.. Ты думаешь, как Стас сюда на доклад ходил. Через центральные двери, что ли? Давай, вот она, живо внутрь, живо!

Панель щелкнула и отъехала в сторону. Из проема пахнуло горячим воздухом.

– Это какой-то воздуховод. Тут лестница на стене, сможешь сам?

Коля взялся за шершавую железную перекладину. Руки тряслись, его подташнивало, но в голове не было тумана, какой бывает перед тем, как потеряешь сознание.

– Смогу. Я сто раз по таким на крышу лазил, там, у себя.

– Ай, да хорош ты хвалиться уже! Можешь – и хорошо! Спускайся давай, я за тобой буду, сверху.

Она поколдовала над панелью и прыгнула на лестницу вслед за Колей. «Интересно, она в юбке опять?» – подумал он и посмотрел наверх. Джексон была в юбке…

Панель вернулась на место, и в воздуховоде стало темно.

– Джекс! – позвал он, не столько для того, чтобы завязать разговор. Просто от внезапной темноты вдруг сделалось страшно.

– Что, горе мое?

– А откуда ты знаешь про лестницу?

Она фыркнула:

– Ты что, дурак? Я с самого начала все знала!.. Думаешь, Стас такой шпион, что ли, умеет секреты хранить?

Кем-кем, а шпионом он Стаса не считал.

– Значит, ты вообще все знала? Про то, что меня хотели подставить, про план весь этот? Про Список?

– Ничего я не знала. Точнее, я узнала, но не сразу, – ответила она после короткой паузы, – только когда мне Стас все разболтал. Я только насчет сегодняшнего дня была не уверена. То есть, что-то такое я почувствовала, еще когда мы план обсуждали… Стас ведь тебя прямо-таки ненавидел. Он мне сказал дома сидеть, с самыми младшими детьми… и что он все берет на себя, что он тебя домой отправит, понимаешь? План был в том, чтобы отправить тебя домой, а остальным сказать, что ты струсил! Не смог уничтожить список и сбежал…

– И ты помчалась меня спасать? – спросил Коля и благодарно посмотрел наверх, в темноту. Но, конечно же, ничего не увидел.

– Ага. Поднялась по лестнице, ждала там, возле выхода. Потом, когда Стас начал орать, тихо вылезла…

– А пистолет у тебя откуда?

– Костик на стоянке дал. Он там еще стоит, меня ждет, чтобы обратно ехать. Представляешь, он даже не видел, как Стас из машины вылез…

– А этот, который с ним в кузове сидел?

– Леха, что ли?

«Точно, Леха. Как я мог забыть!» – подумал Коля, но вслух сказал лишь:

– Ну да.

– Леха там лежит, с мешком на голове. Уж не знаю, что Стас с ним сделал. Надеюсь, просто усыпил…

Они ползли еще какое-то время молча.

Коля хотел дождаться подходящей минуты, не выпаливать эту новость сейчас, но уж очень ему хотелось, чтобы его – нет, не встретили. Проводили домой, как героя.

– Джекс! Женьк!

– Чего?

– А я ведь уничтожил Список!

Ее нога сорвалась с очередной ступеньки и больно стукнула его по голове.

– Дурак! Не шути так!

– Я серьезно. Я его насовсем уничтожил. Там пульт был, со всякими кнопками… Я министра припугнул, он же хлипкий дядька. Он мне сказал, как все метки уничтожить. Все, прикинь! Теперь вообще ни у кого меток нет! А новый пульт они строить не будут, это как с сиренами! Или со Щитом. Там слишком старая система была, они не знают, как она устроена. То есть, она работала себе и работала, а теперь не работает…

Джексон молчала.

– Ты чего, не рада, что ли, Джекс?

– Да рада я, рада, – по голосу Коля понял, что она плачет.

–

Они решили, что Джексон задержится в Верхнем Мире на несколько дней: должен ведь кто-то рассказать Задетям о том, что они свободны. Но потом, через два или три дня, она спустится и найдет Колю внизу. И они вместе придумают, как все лучше устроить.

– Только ты обязательно приходи, – Коля держал Джексон за руку и смотрел, как Щит медленно раскрывается, как зрачок у кошки, если закрыть ей глаза ладонью.

– Ну, конечно, приду! Ты мне только адрес оставь!

– А у тебя есть, куда записать?

Бумажки у Джексон не оказалось. Она обшарила карманы, но нашла только несколько монеток и сиреневую карточку.

– На, это твое, – она протянула разрешение Коле. – Ты там, в коридоре выронил.

– Зачем оно мне сейчас? Особенно внизу.

– Ну мало ли? – Джексон снова заплакала, и Коля подумал, что он, наверное, все-таки делает что-то не так: при нем она всегда плакала. И ни разу не засмеялась. Беззаботно, как со Стасом.

– Мало ли что?

– Вдруг со мной что-нибудь случится и я не приду. Тогда ты поднимись и найди кого-нибудь из наших. Светку, там, или Варю. А то будешь всю жизнь ждать…

– Ну и буду, делов-то.

Щит полностью раскрылся. Метрах в двух от его края белел балкон. Неостекленный, правда, с широкими перилами. Ничего, если прыгнуть и хорошенько ухватиться, то можно залезть. А потом – будь что будет. Пусть милицию вызывают, пожарных – кого угодно. Лишь бы домой.

Интересно, что это за район?..

– Ну, я пойду?

– Подожди, а адрес-то!

– Точно…

Пальцем на песке он вывел «Мятная, 20, двадцать третий этаж». Потом подумал еще немного и дописал: «161 квартира».

– Это на случай, если ты, как все нормальные люди… В общем, если ты через дверь решишь войти.

Джексон улыбнулась и подошла очень близко.

– Ты только меня дождись, ладно? Я обязательно приду!

– Ладно.

Коля поцеловал ее и почувствовал на губах слезы.

«Странно, – подумал он, – а еще говорят, что они соленые, а они ни капельки не соленые». Мысли перепутались. Он вспомнил, что хотел сказать что-то важное, но позабыл слова.

– Джекс, – начал он, в надежде, что продолжение само появится на языке, но сказал вдруг совершенно не то, что хотел сначала, – ты только их хорошо воспитай, Джекс! Ладно? Чтобы они все выросли хорошими людьми! Потому что если окажется, что эти, из Министерства, правы… Тогда все впустую.

– Хорошо, я обещаю, – ответила она, даже не переспросив, что он имеет в виду. – Ой, смотри! Щит закрывается!..

Он обернулся. Видимо, голубь, ошалевший от света, льющегося из люка, бросился вниз через Щит. А может, этот Щит просто не мог долго стоять открытым. Они же все были разные, в конце концов.

Кошачий зрачок неумолимо затягивался, как будто кошку вытащили из-под стола на свет.

– Вот и все. Беги! – Джексон быстро поцеловала его и толкнула к люку.

– Ничего не все! Мы еще увидимся! – бросил Коля через плечо и, разбежавшись, прыгнул.

Он почувствовал под ладонями холодный бетон перил и вдруг понял, что ухватиться за них не сможет. Руки рвануло, и он ударился головой обо что-то твердое – кажется, это было железное основание балкона. Прежде чем потерять сознание, он услышал, как наверху, невидимая за маскировочной синью Щита, вскрикнула Джексон.

Потом пришла темнота…

– Я признаться, удивлен, что ты так легко отпустила его! Изначальный план был другим.

Джексон обернулась на голос и сквозь слезы сказала:

– Это был ваш со Стасом план. Я о нем вообще ничего не знала… папа.

Кутаясь в пальто, наброшенное поверх халата, в щитовую вошел Вэ-А.

–

– Ты что же это, Женька, плачешь? Я тебя не узнаю! – он подошел к ней и протянул платок. При этом он чуть не наступил на букву «М» в слове «Мятная». В слове, написанном Колиным почерком на мягком песке.

Джексон прижалась к отцу, не переставая рыдать.

– Ну, брось! Не надо, а то я подумаю, что ты у меня обычная девчонка. Я же сказал, ты к нему сможешь ходить иногда, если захочешь… Если время свободное будет оставаться, – поправился он, почувствовав, как вздрогнула его дочь при слове «захочешь».

Джексон, кивая головой, отошла от отца на три шага и нагнулась, чтобы подобрать шпильку для волос, с помощью которой она несколько минут назад прокалывала Щит. В этой щитовой его надо было в прямом смысле кольнуть, чтобы он начал раскрываться.

Из-за пазухи выпал, мягко стукнувшись о песок, пистолет. Она села рядом и машинально взяла его в руки.

– Давай-ка повторим план, а? – голос Вэ-А звучал устало и грустно, но она знала, что грусть эта показная. Отец был хорошим актером, и она пошла вся в него.

– Я помню план…

– И все-таки. Ты молодец, справилась, взяла себя в руки. А Стас этот, честно говоря, мне и самому не нравился. Он был недалекий какой-то, вечно все переспрашивал… м-да. Ну, так. Что ты сейчас должна сделать?

Джексон вздохнула.

– Я должна вернуться в лагерь запрещенных детей или Задетей, как они сами себя называют. Собрать общий совет и объявить, что мальчик из Нижнего Мира, на которого мы возлагали надежды, не справился. Список уцелел, и нам придется перебираться в другое место. Может быть, в другой город. Потому что после того, что мы сегодня учинили, нас даже не будут ловить. Нас просто перестреляют. Найдут и перестреляют…

– Все верно. Ты молодец.

Они помолчали какое-то время. Джексон играла с пистолетом, пытаясь нажать курок. Но оружие стояло на предохранителе, и сталь только упруго впивалась в кожу.

– Папа…

– Что, Женечка?

– А как быть с теми детьми, которые запускали сирены? Вторая группа, они ведь должны были выпрыгнуть. Они ушли, да?

– Нет, конечно же, – Вэ-А поежился. Впрочем, скорее от холода, чем от жалости. Он никогда никого не жалел. В этом смысле он был похож на деда. Дед тоже был безжалостен, поэтому его когда-то и выбрали хранителем Тайны. Более страшной, чем тайна существования Верхнего Мира…

– Что ты хочешь сказать? – Джексон обернулась и посмотрела на отца, хмуря брови.

– Видишь ли, за эту часть плана отвечал Стас. Мы не могли позволить этим детям уйти, конечно же. На девочках были детонаторы, под одеждой…

– Вспышка-один?

– Нет, два.

Глаза Джексон расширились.

– Но это же значит, что все остальные могли ослепнуть! Как вы могли? Вы меня бы хотя бы спросили! Там, между прочим, одна девочка была… Я хотела просить о том, чтобы ее вынули! У нее замечательные способности, она больше книжек прочла, чем все Задети вместе взятые!.. Включая меня, – добавила она грустно.

Все было бессмысленно. Спорить было бессмысленно, они с отцом уже столько раз все это обсуждали…

– Ну, доченька, не надо так сразу. Может, она еще и не прыгнула первой, может, она жива. Тогда мы ее обязательно вынем и отправим в одно чудное место над Прагой. У них как раз недобор в классе, они просили какую-нибудь девочку.

Джексон продолжала играть с пистолетом. Теперь она сняла палец с курка и гоняла предохранитель: вверх, вниз. Вверх, вниз.

– Я понимаю, тебе сейчас сложно… м-да. Но ты все сделала правильно. Я не ошибся в тебе. Ты будешь отличным лидером, станешь командовать новыми, счастливыми людьми. Там, на Пустырях, когда мы начнем переселяться. Для начала можно сделать тебя мэром какого-нибудь города… Или, скажем, телеведущей… Писательницей. Знаешь, слово – это тоже в некотором смысле сила, м-да. Ты будешь лучшей, самой любимой, тебя будут слушать, читать. Они будут ловить каждое твое слово и безоговорочно верить, верить. Хочешь, может быть, так?

Она молчала. И это все они тоже много раз уже обсуждали…

Вверх-вниз. Вверх-вниз.

– А это что? – Вэ-А вдруг посмотрел под ноги. – Мятная что? Не могу разобрать без очков.

Джексон встрепенулась.

– Не смей!

– Боже мой, Женечка, а ты не так сентиментальна, как мне показалось! Значит, ты его не совсем отпустила! Значит, ты выклянчила у него адрес, да? Ну, так это же в корне меняет дело. Дай, я перепишу его на всякий случай и…

– Не смей! – повторила она. Пистолет в руке вдруг сам собой дернулся вверх. Она вскочила, направив дуло на грудь своего отца – Вэ-А, министра погоды.

– Так-так-так. Значит, все хуже, чем я думал… м-да. Это что же, ты угрожаешь пистолетом собственному отцу? И все из-за какого-то адреса? Какого-то простенького адреса, да? Как там, – он наклонил голову, пытаясь разобрать неровные буквы, – Мятная, двадцать, две… два… Что за почерк, где их там только учат писать!

Джексон прыгнула к отцу и ногой расшвыряла песок.

– Ну-ну, стоит ли… Сама-то хоть успела запомнить? – Вэ-А рассмеялся. Это был его любимый смех, смех номер три. Предостерегающий и зловещий. Как он смеялся, прежде чем стал министром погоды, Джексон уже и не помнила.

– Что тебе надо?! Что… тебе… от него… надо? Коля тебе ничего не сделал!

– Не скажи, – отец перестал смеяться и теперь медленно шел на нее, – не скажи. Этот подонок кое-что сделал с моей дочерью. Я уже не вижу перед собой бойца, которого воспитывал!.. Ну, не балуйся, дай-ка мне пистолет! Тебе еще сегодня предстоит одно важное дело. Тебе нужно пойти домой и всем все рассказать…

– Всем, – повторила Джексон, отпрыгнув назад, – все рассказать… Да, папа. Конечно же! Я именно так и сделаю. Я всем расскажу. Все. Вообще всем. Кого ты там из своих бывших друзей еще не успел убить? Может быть, мне стоит им все рассказать? И про «Мегиддо», и про метки, и про Пустыри. Или, может, журналисты смогут это как-то использовать?

Вэ-А остановился и, сложив кончики пальцев, поднял их к лицу:

– Ты не посмеешь… Это означало бы конец всему.

– Да-а? И кто же меня остановит, интересно? Может быть, ты?

– Может, и я. Не забывай, вы все это время прятались, потому что я позволял вам прятаться. Одно мое слово, и тебя найдут.

– Вот именно, – сказала она, – одно твое слово. Но мне почему-то кажется, что тебе будет тяжело говорить, если ты будешь мертвым.

Она опустила пистолет и выстрелила в пол, прямо перед ногой отца. Грохот прокатился по щитовой, тысячекратно усиленный эхом. В воздух взметнулся фонтан песка.

Вэ-А рассмеялся:

– Ты меня не убьешь. Ты слишком похожа на свою мать! Такая же добрая и бесхребетная…

Джексон сжала пистолет так, что ногти на руке побелели. Вэ-А смотрел на нее: наглый, улыбающийся. Он был уверен в своей неуязвимости. Она выстрелила в пол еще раз.

– Я тебя, кажется, предупреждала, чтобы ты не смел ничего говорить о маме. Ты ее никогда не любил! Она была нужна тебе, чтобы родить меня! Чтобы меня, – она задумалась в поисках нужного слова, – произвести! Ты не любил ее, ты с нею скрещивался!