Текст книги "НЛО ! Очевидцы неопознанного"
Автор книги: Алексей Прийма
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
Авдеев повернулся ко мне и, тыча пальцем в потолок, негромко произнес:
– По-моему, над домом висит "летающая тарелка". – Брось шутить, старик,– поморщился я.– Не время и не место для таких шуточек.
– Алексей, я вовсе не шучу,– сказал Авдеев, слегка повышая голос.Нутром своим экстрасенсорным чую, она висит прямо над нами. Над крышей дома. В небе.
– Ну и пусть себе висит! – рявкнул я, разозлившись, ибо ни на йоту не поверил, само собой, сказанному.– Пожалуйста, поставь руки на место. "Держи" поле,– и я снова склонился над Антониной.– Итак, они говорят, что в нашем языке нет слов, пригодных для описаний... э-э... неких внеземных процессов,– напомнил я ей.– А что говорят еще? – Они просят вас... – О чем?
– Просят никогда больше не обсуждать со мною под гипнозом суть их наводящих вопросов. Слышите, никогда. Этого делать нельзя. Запрещено. – Хорошо. Не буду. Что они говорят далее? – Они... Сейчас они хотят задать вам один важный вопрос.
– Наводящий? – невольно улыбнулся я. – Нет. Другой. Для них очень важный. Животрепещущий. – Пусть задают. Я слушаю.
– Вопрос: "Есть ли среди людей кто-нибудь, кто знает, где находится вход в солнечное пятно?" Конец вопроса.
– Вход?.. В солнечное пятно?..– я слегка растерялся, не уяснив смысла сказанного.– Какое пятно? Спросите их, о чем идет речь? Имеется в виду одно из темных пятен на Солнце? Или же круглое, так сказать, пятно солнечного диска на земном небосклоне? Попросите их сформулировать почетче.
– Они говорят: "Было сформулировано верно. Речь идет не о пятне на Солнце, а о солнечной шахте". Так. Они замолчали. Совещаются... Они повторяют вопрос: "Где у вас находится вход в солнечное пятно?" Конец вопроса. – Не знаю.
– Вопрос: "А кто знает?" Конец вопроса. – И этого тоже я не знаю.
– Они говорят: "Нам нужно найти в вашем мире вход в солнечное пятно".
Мгновение поразмыслив над услышанным, я решил расставить нехитрую ловушку. Очень уж хотелось получить от загадочных собеседников Антонины Зайцевой какую-нибудь смыслоемкую информацию. Пока что такой информацией в их туманных речах даже не пахло. Я произнес вкрадчиво:
– Что ж. В принципе, конечно, можно попробовать поискать в нашем мире этот самый вход в это самое пятно. Но чтобы начать поиски, надо сначала знать, что это такое – солнечное пятно, что оно вообще представляет из себя. Молчание было ответом. – Так все-таки, что же это такое? Молчание. – Тоня, вы слышите меня? Молчание.
– Что с вами? Немедленно отзовитесь. Я приказываю вам отозваться... Отзовитесь! Отзовитесь! Молчание.
И тут в прихожей пустил длинную заливистую трель дверной звонок.
– Это наш умник ломится,– вслух прокомментировал трель Валерий Авдеев.– Ну, который вредный и опасный. И. нехороший.
– Ладно. Схожу открою дверь,– хмуро проронил я и вопрошающе глянул на гипнотизера.– Прерываем сеанс?
– А что же остается делать? Сам видишь, дама замолкла. А повышать уровень гипнотического воздействия, чтобы расшевелить ее, опасно. Тут ты безусловно прав. Биополе у нее – слабенькое. Мозги в самом деле могут сгореть, как лампочка... С другой стороны, этому нашему умнику надоело, небось, болтаться на улице... Все. Прекращаем сеанс.
– Тоня, отзовитесь,– воззвал я на всякий случай еще раз к загипнотизированной.– Приказываю вам отозваться.
Реакции не последовало. Лежавшая на тахте женщина чуть слышно посапывала. Казалось, она крепко спала.
Я вздохнул и направился к двери, ведущей из комнаты в прихожую.
– Между прочим, "тарелка" улетела,– бросил мне в спину Авдеев, издав отчетливый короткий смешок. Я круто обернулся. – Какая тарелка?
– Да та самая, которая висела над крышей дома. Убралась она куда-то восвояси. Нутром чую, отчалила из неба над домом.
– Кончай шутить,– буркнул я.– Мне не до шуток. Меня крайне беспокоит, что женщина почему-то перестала реагировать на мой голос. Выводи ее из гипноза. Надо выяснить, что с нею произошло. Почему она вдруг заглохла, как сломавшийся радиоприемник.
С этими словами я вышел в полутемную прихожую. Пошарил в темноте рукой по двери, отделявшей прихожую от лестничной площадки, нащупал на ней замок и сдвинул на нем запорный курок в сторону. Дверь распахнулась.
За нею стоял Александр, сильно запыхавшийся. Судя по его виду, он совершил хорошую пробежку, преж-, де чем нажал пальцем на кнопку дверного звонка.
– НЛО! – объявил в полный голос Александр, вступая в прихожую и шумно дыша при этом.– Сию минуту я видел НЛО! – Где? – сухо спросил я. Строго над крышей дома!
– Не верю,– мой голос был по-прежнему очень сух.
– Да как же так? – опешил Александр.– Почему не веришь? Я действительно видел НЛО.
– Вы с Авдеевым заранее сговорились, чтобы разыграть меня,– молвил я ледяным тоном.
–С каким Авде... Ах, с Валерием! Ничего не понимаю. О чем мы с ним сговорились? – Не хуже меня знаешь о чем. – Подожди. До меня не доходит, про что ты говоришь, но подумай сам: как мы с Валерием могли сговориться о чем-то заранее, если ты познакомил меня с ним лишь полчаса назад? Утром ты сообщил мне по телефону его домашний адрес и рассказал, как доехать до его дома. А когда я приехал, то все
вы были уже в сборе – и Валерий, и ты, и эта... как ее там... Антонина. Ведь так было дело?
– Да. Так,– проговорил я, смутившись.– Извини, пожалуйста, за глупые подозрения с моей стороны.
Все то, о чем напомнил мне Александр, начисто вылетело у меня из головы, переполненной сейчас совсем другими помыслами и соображениями.
– Повторяю, извини. Я был не прав. Рассказывай, что ты видел.
Обиженная мина на лице Александра тотчас же сменилась облегченной улыбкой.
– Ну, выставили вы меня на двор,– затараторил оживленно он.Прогуливаюсь я там туда-сюда, глазею по сторонам, покуриваю. И при этом думаю: эх, жаль оставил я фотоаппарат на кресле в комнате, где вы проводите сеанс гипноза. Пролети сейчас в небе "летающая тарелка", и мне будет нечем сфотографировать ее. Поднимаю голову, осматриваю на всякий случай небеса. И аж приседаю от неожиданности! – "Тарелка"?
– Она самая. Висит в небе тускло-серебристый диск. В диаметре – метров десять, если не больше. Низко этак висит – почти над крышей дома. А еще точнее – строго над шахтой подъезда, в который выходит дверь из квартиры Валерия Авдеева!.. Я замер на месте с открытым ртом. Прошло несколько минут. Слышу детские голоса, крики: "НЛО прилетел! НЛО!" Диск, вижу, вдруг накренился и поплыл прочь от крыши здания в сторону леса, виднеющегося в отдалении. А я побежал сюда к вам, чтобы рассказать об увиденном.
За моей спиной раздался другой, тоже мужской, голос.
– Ну, а я тебе что говорил? – осведомился с легким торжеством Валерий Авдеев, минутой ранее, наверное, тихо вышедший из комнаты в прихожую и тоже, как и я, слышавший рассказ Александра.– Прилетала "тарелочка". Да, прилетала. Повисела над нами. И я учуял: пока висела, интенсивно прощупала нас с тобой неведомо чем и как. А потом взяла да и улетела. Вот, собственно, и вся история.
РАСХИТИТЕЛИ ЖЕНЬШЕНЯ
– Мы, конечно, хищники,– сказал Матвей Фролыч Стародубцев.– Но в сравнении с уссурийскими лешими мы – просто малые дети. Сосунки,
Матвей Фролыч сидел на стуле напротив меня в гостиничном номере, за окном которого раскинулся широкий и прямой как стрела, центральный проспект города Уфы. Пару дней назад я приехал сюда, чтобы выступить в одном местном Дворце культуры с циклом лекций об аномальных явлениях.
После окончания первой же лекции Матвей Фролыч подошел ко мне, чтобы потолковать с глазу на глаз в более спокойной, нежели во Дворце культуры, обстановке. Хочу рассказать вам, молвил он, о том, как я 'лично встретился с шайкой леших в тайге... На другой день утром старик появился на пороге моего гостиничного номера.
Рассказ Матвея Фролыча Стародубцева произвел на меня сильное впечатление.
Выяснилось, что моему собеседнику недавно стукнуло восемьдесят лет и что последние два десятилетия из этих восьмидесяти он живет в Уфе. Раньше жил на Дальнем Востоке и был по профессии трактористом, работавшим на лесоповале, а в августе каждого года становился ненадолго корневщиком.
Корневщик – это человек, который ищет и при удаче находит в глухой тайге растение, называющееся женьшень. Обнаружив растение, он выкапывает его из земли и отделяет корень от зеленой верхушки. Корень женьшеня, как известно, самый мощный в мире природный стимулятор. Известно о женьшене и другое: он крайне редко встречается в природе. Добытчики чудодейственного корня издавна именуются корневщиками. Сочное это, необычно для слуха звучащее словцо – корневщик – я впервые услышал из уст Матвея Фролыча.
– Да, мы, корневщики,– хищники,– повторил он.– Занимаемся форменным разбоем. Каждый год летом прочесываем вдоль и поперек тайгу... Испокон веков женьшень ищут только во второй половине августа и в самом начале сентября, когда его ягоды
созреют, а корень наберет силу. Поисками занимаются сотни людей. В заготконторе корней платят за них бешеные, по нашим меркам, деньги. Растеньице ведь редчайшее! Случается, весь сезон, отведенный на поиски, пробродишь по чащобам, а ни одного корешка так и не отыщешь... женьшень встречается все реже и реже. А мы...
Матвей Фролыч повысил голос. – Мы,– молвил он с чувством,– хищнически уничтожаем его последние природные запасы, исчезающе малые! Ради чего делаем это? Исключительно ради выгоды. Принесет удачливый корневщик в заготконтору четыре или даже пять корешков – и, считай, год напролет может жить припеваючи, ни перед кем не ломая спину и нигде не служа. М-да.. Бывали иногдавпрочем, крайне редко – случаи, когда корневщик уходил из заготконторы с чемоданом денег. Понимаете, не с узелком, а именно с чемоданом. Вот и я сам тоже... Матвей Фролыч задумался.
– Что – тоже? – спросил я, почти догадываясь, каким будет ответ.
– Да сам я тоже ушел как-то раз из конторы с таким чемоданом. Помню, еле закрыл его, так много денег было наложено под его крышку. Денежные купюры были тогда крупными по размерам. Еле-еле вколотил я несколько десятков пачек этих "крупняков" в чемодан... А произошло это после того случая. – Какого случая?
– После моей встречи с лешими. На дворе стоял 1959 год. А дело было так...
В тот год Матвею Фролычу Стародубцеву не исполнилось еще и пятидесяти лет. Мужчина в самом расцвете сил, он страстно любил шататься по уссурийской тайге в поисках женьшеня. Его страсть подогревалась не только высокими ценами, назначавшимися в заготконторе за каждый отдельный корешок индивидуально, согласно разработанной классификации – класс экстра три ноля, класс экстра ноль, первый класс первой категории, второй категории, второй класс и так далее... Матвей Фролыч был влюблен в уссурийскую тайгу. Августовские дни,
проводимые в походах по ней, он считал лучшими днями своей жизни.
Стародубцев не был особо удачливым корневщиком. За сезон добычи он отыскивал один или два, хорошо – три, а в редчайших случаях – четыре корня женьшеня. Однако даже один найденный корешок давал доход, не соизмеримый с месячной зарплатой тракториста на лесоповале, не такой уж и маленькой, к слову сказать.
Истории с чемоданом, набитым в заготконторе под завязку деньгами, предшествовала другая история.
На окраине деревни, в которой Стародубцев жил, стояла китайская фанза. Она была построена стариком китайцем, прижившимся на русской земле еще с довоенных лет. Ван У – так звали китайца.
Ван У, маленького росточка, сухонький и весь сморщенный, всякий раз расцветал улыбкой, когда видел перед собой здоровяка Матвея Стародубцева, детину почти двухметрового роста, с кулаками, как кувалды, косая сажень в плечах. Как-то так, сами собой, сложились обстоятельства, что Матвей подружился с Ван У. Частенько наведывался в его фанзу, пил там со стариком чай, беседовал о разных житейских пустяках. Старый китаец сносно владел русским языком. Но вот однажды Ван У заболел. А Матвей оказался единственным в деревне человеком, который продолжал навещать тяжко занедужившего старика-китайца. Он приносил ему из своего дома нехитрую крестьянскую снедь, подметал по собственному почину земляной пол в фанзе.
Ван У таял на глазах. Старость не та болезнь, которую можно было вылечить.
Как-то раз вечером, когда до смертного часа китайца оставались считанные дни, тот поманил Матвея, подметавшего пол, к себе. Говорят, ты – ва-панцуй,– прошептал умирающий. "Ва-панцуй" означает на одном из северных китайских диалектов "искатель женьшеня". На том диалекте слово "панцуй" – синоним другого китайского слова "женьшень". Ну, а "ва" – охотник, искатель, собиратель. Матвей знал все это. – Да. Я – ва-панцуй,– ответил он.
– Удачливый? – Нет.
– Спасибо, что провожаешь меня в последний путь, заботишься о старике. Ты добрый человек... Я хочу подарить тебе удачу. Стародубцев, услышав такое, улыбнулся. – А разве можно подарить удачу? – хмыкнул он. Можно. Слушай меня внимательно. И умирающий китаец поведал Матвею в высшей степени странную историю.
По его словам, "тайна удачи ва-панцуя" передавалась в его роду из поколения в поколение. Ван У был последним живым представителем своего рода. За долгую жизнь он дважды становился богатым человеком, сказал китаец. Дважды использовал "тайну удачи". В нашем роду, пояснил он, существует поверье – на протяжении одной человеческой жизни нельзя использовать "тайну удачи" более двух или от силы трех раз. Если воспользуешься ею в четвертый, то непременно помрешь. И, вздохнув, китаец уточнил, мой дед, жадный до денег, рискнул, ушел в тайгу "ловить удачу" в четвертый раз, а вернулся оттуда весь покрытый язвами и вскоре помер. Ну, а я, сказал Ван У затем, "ловил" ее дважды и побоялся "ловить" в третий раз, потому что долго и очень тяжело болел после второго...
"Тайной удачи ва-панцуя", как оказалось, был некий заговор на китайском языке, который следовало произносить вслух в глухой тайге ночью в конце августа. Заговор был приманкой для лисов.
Лис (в мужском роде) – традиционный персонаж китайского фольклора, аналогичный русской нечистой . силе – домовому, лешему.
Ван У сообщил Матвею, что в обоих случаях, когда он дочитывал среди ночи в тайге заговор до конца, к нему тотчас же прибегали гурьбой лисы. Они подхватывали его под локти, вели по лесу и приказывали ему искать панцуй. Неким чудодейственным образом Ван У, заколдованный, по его словам, лисами, находил в обоих же случаях фантастическое количество панцуев. Всякий раз – по целой охапке. Большую часть найденного женьшеня лисы
забирали себе. Однако и Ван У перепадало немало. Прощаясь с ним, лисы говорили, что он хорошо поработал и что часть корешков – его законная доля от добытого. А потом растворялись в воздухе.
– Запиши тайные слова, подманивающие лисов,– молвил китаец.– Сейчас я продиктую тебе их.
Не желая спорить с умирающим, Матвей так и сделал. Записал русскими буквами то, что медленно, по слогам набормотал ему Ван У по-китайски.
Через пару дней Ван У умер. Произошло это в мае.
А в августе Матвей Стародубцев отправился в очередной свой поход по уссурийской тайге. Уже выходя из дома, он в последний момент вспомнил о той записи. Записка лежала в картонной коробке с самыми разными документами, спрятанной в платяном шкафу под бельем. Недолго думая, Матвей шагнул к шкафу, выудил бумажку с заговором из коробки...
В течение двух последующих недель он бродил в одиночку по тайге без всякого толка. Женьшень никак не попадался на глаза, ставшие уже слегка слезиться от постоянного – с рассвета до заката – напряжения.
Даже самые опытные корневщики знают, как непросто ^приметить тоненький стебелек панцуя на фоне буйной таежной растительности. Женьшень не переносит яркого света. Он селится только там, куда вообще не попадают солнечные лучи. Его невозможно встретить на открытых местах – на полянах, на берегах таежных речек, на безлесых вершинах сопок, открытых всем ветрам. Панцуй можно обнаружить лишь в глубоких распадках, ущельях либо на северных склонах сопок, никогда не освещаемых солнцем – причем далеко не во всяком лесу. Женьшень не встречается в хвойном лесу. Его любимое дерево, под которым он чаще всего пускает свой корень,-кедр.
Женьшень – низкорослое и крайне тонкое растение. В сущности цветочек, этакая зеленая былиночка с несколькими листиками на ней.
У двадцатилетнего женьшеня, традиционно называемого корневщиками "панцуй-тантаза", всего лишь три листика. У шестидесятилетнего, или "панцуя-упие",_
пять листиков. Шестилистный, столетний по возрасту, женьшень "панцуй-липие" – встречается чрезвычайно р.едко. Корень "липие" попадает на стол заготконторы корней не чаще чем один раз в десять лет. Он всегда вызывает там сенсацию. Стоимость одного "липие" равна, как минимум, стоимостям тридцати "тантаза" или пяти "упие".
Я привожу все эти экзотично звучащие названия вовсе не для расширения вашего, читатель, кругозора. Они активно обыгрываются в диалогах, которые вскоре последуют. Не зная того, что стоит за тем или иным названием, вы ничего не поймете в диалогах.
Цветет женьшень в июле. А в августе появляются на нем крохотные красные ягодки.
Вот и поди сыщи неприметное это растеньице с его едва-едва видимыми ягодками в лесной чащобе, где густые заросли кислицы оплетены лозами дикого винограда, а между высокими и разлапистыми кустами шиповника вся земля покрыта густой травой и буквально морем самых разнообразных, очень ярких и очень крупных, таежных цветов...
Сидя поздним вечером на лесной полянке у костра, Матвей Стародубцев горестно размышлял над тем, что его нынешний августовский поход по тайге запросто может окончиться ничем. Женьшень, что называется, не шел в руки. Фортуна, удача отвернулась в это лето от Матвея.
Удача... Корневщик чуть вздрогнул. Ему вспомнился тот его разговор с умирающим китайцем о "тайне удачи ва-панцуя".
Матвей полез в нагрудный карман гимнастерки, облегавшей грудь под накинутым на плечи, брезентовым плащом. Извлек из кармана крохотный клеенчатый пакетик. Выходя две недели назад из дома, Матвей бережно завернул бумажку с китайским "заговором на удачу" в клочок клеенки, чтобы уберечь от сырости, от дождей, нередких в уссурийской тайге в августе.
Стародубцев неторопливо прошелся взглядом по написанной на бумажке тарабарщине: он не знал китайского языка. Потом криво усмехнулся и громко прочитал написанное вслух.
И весь напрягся в ожидании, слабо, впрочем, веря в то, что лисы, китайские эти лешие, немедленно примчатся к нему.
Наш корневщик был убежденным атеистом. Но он не желал возвращаться из тайги домой с пустыми руками. Китайский "заговор на удачу" был его последним шансом поймать фортуну за хвост, пусть и нелепым шансом, бредовым, с его атеистической точки зрения. В сложившихся обстоятельствах не оставалось, однако, ничего другого, как воспользоваться им.
А вдруг заговор не предсмертный бред умирающего китайца, и в нем есть какое-то рациональное зерно? Хотя, хмыкнул Матвей, что рациональное может быть в колдовском заговоре...
В глубине леса разлилось голубоватое сияние. Оно имело четко очерченную форму – было похоже на огромный шар, состоящий из света. У Матвея побежали мурашки по спине, когда он узрел это загадочное явление.
На фоне шара появились три человекообразных силуэта, внезапно возникших на поляне в нескольких шагах от костра, словно выросших там из-под земли.
В беседе со мной Матвей Фролыч Стародубцев сказал:
– Хотите верьте, хотите нет, но я решительно не помню, как леший выглядели. Бок о бок с ними я провел время до самого рассвета. Видел их с такого же расстояния, с какого вижу сейчас вас. И тем не менее не могу сказать ничего определенного об их внешнем облике. Сам удивляюсь этому и отказываюсь понимать, почему это так.
Трое леших неопределенной наружности выстроились перед костром в ряд.
Один из них воскликнул на чистом, между прочим, русском языке:
– Привет, Ван У! Давненько не виделись. -Я-не Ван У,– хриплым шепотом выдавил из себя перепуганный Матвей в ответ. – Почему ты – не Ван У? – Ван У недавно умер. – Что такое "умер"? – Его больше нет.
– Чепуха! – резко бросил леший и сделал шаг вперед.– Такого не бывает, чтобы личность перестала существовать.
Стародубцев, трясясь от страха, проговорил: – Я сам похоронил его.
– Похоронил... Да, мы знаем это слово. Спрятал тело в землю. Похоронил тело, но не душу. Нельзя похоронить душу... Как зовут тебя? – Матвей.
Леший, сделавший шаг вперед, обернулся и сообщил своим приятелям:
– Ван У передал Матвею свой шифр связи с нами.
Потом он вновь уставился на корневщика. – Так. С тобой все ясно.
Сделав еще несколько шагов вперед, он подошел к Матвею вплотную. Вытянул руку и приказал: – Положи свою ладонь на мою ладонь. Стародубцев подчинился приказу. Когда ладони соприкоснулись, он вздрогнул: рука лесного демона оказалась холодной как ледышка.
– У него ее больше, чем было у Ван У,– молвил загадочно леший с ледяной рукой, опять оборачиваясь к своим дружкам-. – Это хорошо,отозвался один из них. А другой осведомился: – Интересно, надолго ли его хватит? Они вели разговор на русском языке. – На три полных поиска,– сказал тот, у которого была очень холодная ладонь. . – На три полных? – поразился его приятель. – Ручаюсь. Но второй поиск можно будет проводить не ранее, чем...-Далее последовало какое-то нечленораздельное бульканье, в котором Матвей не понял ничего.– А о сроках проведения третьего поговорим лишь после окончания второго. Какой, однако, прекрасный экземпляр попался! – Да. Редкостный.
– Что ж, спускай его с поводка. Начнем первый поиск.
Леший, стоявший вплотную к Стародубцеву, отнял свою руку от руки корневщика.
– Ты – сильный мужчина. Очень сильный. Молодец,– возвестил он и властным тоном распорядился: – Вставай. Пошли. Пойдешь первым, а мы следом за тобой.
Матвей с готовностью выпрямился, приподнимаясь с земли. По его словам, страх перед лесными дьяволами в ту же секунду каким-то непонятным образом полностью улетучился из его сознания. – Куда я должен идти?
– Знаешь ущелье, которое – во-о-он за той сопкой?
– Знаю, кивнул головой корневщик. – Вот с ущелья и начнем.
И далее, по колоритному выражению Матвея Фролыча Стародубцева, "закрутилась-завертелась колесом натуральнейшая бесовская свистопляска". Такую оценку той "свистопляске" он дал в разговоре со мною. Когда же она там, в тайге, творилась, Стародубцев воспринимал все происходящее не просто без страха, но даже без малейшего удивления. Похоже, следом за чувством страха леший "отключили" у него также способность удивляться, более того – вообще здраво оценивать как свои, так и их поступки.
Кроме того, они неким невероятным образом перенастроили зрение корневщика. На какое-то время Стародубцев обрел способность видеть в инфракрасной области светового спектра! Матвей Фролыч вспоминает: Ночная тьма сгинула без следа. Окрестности залило слабым красноватым свечением, в котором я видел лес, обступивший поляну, почти так же хорошо, как и днем... И мы побежали! Я – впереди, а три леших цепочкой следом за мной. Мы понеслись по тайге вихрем, с немыслимой скоростью. И что интересно – я ни разу не споткнулся, ни разу не налетел ни на одно дерево, ни разу не зацепился рукавом ни за один куст. Еще одна странная подробность – отчетливо помню: я все время ровно и спокойно дышал, пока мчался по лесной чаще, как метеор... Итак, мы побежали и спустя минуту ворвались в ущелье, до которого от поляны было добрых полчаса ходу нормальным шагом.
– Ищи панцуй! Ищи! – азартно крикнул в затылок Матвею один из лесных дьяволов.
Стародубцев почувствовал, как его тоже охватывает охотничий азарт. Мчась по ущелью, он зыркал глазами то влево, то вправо. И внезапно приметил стебелек женьшеня. Уж как там приметил, он затруднился объяснить в разговоре со мной. Ну, приметил – и все тут.
– Панцуй! – вскричал радостно Матвей. – Где? Покажи.
– Да вот же он,– и, подбежав к женьшеню, росшему среди таежных цветов, шатром укрывавших его, корневщик указал пальцем на растение.
– Не годится! – азартно крикнул один из леших.– Пустяк! Двадцатилетка. Тантаза... Ищи дальше! И все четверо помчались вперед по склону ущелья. – Еще панцуй! – гаркнул вскоре Матвей. – Где? Покажи. – Вот он.
– Снова тантаза... Ищи дальше. – Еще!.. – Тантаза. – Еще! -Где? – Вот.
– Упие! Стой.
Стародубцев остановился как вкопанный. Сидя в моем гостиничном номере и вспоминая о событиях той памятной ночи, он сказал:
–Я и не подозревал, что так относительно много женьшеня росло в ущелье. Днем ранее я успел обшарить один его склон, впрочем, не до конца. И не нашел на нем ни единого стебелька панцуя. Не знаю, стоит ли напоминать о том, что обнаружить этот стебелек – дело крайне сложное. Как правило, он полностью скрыт под другими растениями. Обшарив один из склонов ущелья, я не приметил на нем, повторяю, ни единого росточка женьшеня, хотя, казалось бы, не зевал... А тут вдруг там же-панцуй за панцуем! ...– Упие! Стой! Стародубцев замер на месте.
Леший кинулись к стебелечку панцуя, росшему под кустом шиповника, ветви которого прятали его под собой. Тесной группой они обступили стебелек, присели на корточки и почти тотчас же выпрямились. Матвей ясно разглядел в руке одного из них растение с недлинным корнем, похожим на крохотного человечка.
Обычно на откапывание женьшеня уходит у корневщика не менее двух-трех часов. В метре от тоненького стебля, не ближе, роется саперной лопаткой яма. Затем лопатка откладывается в сторону. При выкапывании корня из земли, осуществляемого медленно костяными палочками, ни в коем случае нельзя повредить ни единого его длинного нитевидного отростка, или мочки.
А леший потратили на извлечение корешка не более двух секунд.
– Вперед! – рявкнул один из них, махнув Матвею рукой.– Ищи!
И сумасшедший скоростной бег возобновился с новой силой...
– Панцуй! – кричал Матвей, меряя гигантскими шагами землю. -Где? Там.
–Тантаза. Не годится... Ищи дальше. – Панцуй! -Где?
– Прямо передо мной. – Упие! Стой..
Небольшая задержка. Корень извлекается из земли. И – опять: – Ищи!.. Панцуй! – Тантаза. – Панцуй! – Тантаза. – Панцуй!
– Липие! Стой... Да, это липие. Настоящий липие. Задержка. И – снова: – Панцуй!
–Тантаза.,. Тантаза... Тантаза... Еще один липие! Стой.
Ущелье давным-давно осталось за спиной. Неутомимые бегуны неслись теперь по склонам сопок – по северным их склонам, где только и водится женьшень. – Панцуй! – Тантаза... Ищи дальше!
Ночь близилась к рассвету. На востоке слабо зарозовел небосклон.
Три леших, возглавляемые Матвеем Стародубцевым, выбежали друг за другом в затылок на поляну, с которой начали свою долгую пробежку по тайге. Костер на поляне давно прогорел. Его остывающие угли едва светились в неверном предрассветном полумраке.
И к Матвею в ту же секунду вернулось нормальное человеческое зрение. Он потерял способность видеть в ночи почти с той же зоркостью, что и днем.
Корневщик огляделся по сторонам, щуря глаза, по которым в момент возвращения нормального зрения полоснула резкая короткая боль. Его взгляд упал на огромный голубоватый светящийся шар, сиявший в отдалении на том же самом месте, где он внезапно возник из ниоткуда несколькими часами ранее.
Стародубцев совершенно не запыхался и не вспотел, хотя мотался как оглашенный по лесным чащобам почти всю ночь напролет.
Один из леших поинтересовался, обращаясь к другому:
– Сколько всего собрали?
Тот молвил, прижимая к груди пышный букет панцуя:
– Восемьдесят шесть упие. И одиннадцать липие. – Вот это да! – развел руками Матвей в восхищении.
Леший, секундой ранее задавший вопрос, сказал лешему, сжимавшему в руках букет:
– Отдай ищейке десять упие и два липие. Это его законная доля.
– Хорошо,– леший с букетом женьшеня повернулся к Матвею и слегка раздвинул локти.– Держи!
Из букета сами собой стали выпархивать одно за другим растеньица. Они плавно летели над землей на высоте около двух метров и столь же плавно
опускались в руки корневщика, поспешно подставленные им.
– Девять упие. Десять,– отсчитывал леший с букетом.-Так. А теперь-липие. Один. Два... Все. Мы рассчитались с тобой за работу сполна.– Он помолчал мгновение, а потом, повысив голос, проговорил, чеканя каждый слог: – Запомни, Матвей, в следующий раз позовешь нас не раньше, чем через пятнадцать лет. Запомнил? – Да. Через пятнадцать.
Стародубцев стоял возле погасшего костра с руками, вытянутыми вперед. На них ровным рядком, стебелек к стебельку, корешок к корешку, лежали двенадцать панцуев. И каких панцуев! Сплошь упие и даже два липие! Разглядывая эту гору богатства, привалившего к нему за одну ночь, корневщик тупо повторил: – Через пятнадцать...
Внезапно в его глазах вспыхнула искорка интереса. Нечто, отдаленно похожее на нормальные человеческие чувства и реакции, стало потихоньку-полегоньку пробуждаться в его душе, околдованной лесными дьяволами.
Матвей оторвал взгляд от панцуев, лежавших на его полусогнутых руках, и вперился им в лешего с букетом. Потом спросил:
– Ван У был единственным человеком на Земле, который знал "тайну удачи ва-панцуя"? – Какую тайну? Не понимаю,– буркнул леший. – Ну, тайну... Этот... Как его... Шифр связи с вами. – Нет. Ван У не был нашим единственным слугой. Просто у рода, к которому принадлежал Ван У, имелся свой родовой шифр связи. А теперь им владеет твой род.
– Значит, есть на свете и другие, помимо меня, люди, которые знают "тайну удачи"? ,
– "Тайну удачи"... А-а, теперь я понял. Вот, оказывается, как вы, слуги, называете то, что мы зовем...-Леший замолк, поперхнувшись на полуслове. Затем сказал: – Да. Такие люди есть, но их – мало. Даже очень мало. Три тысячи лет назад вас, слуг, было много, а сейчас...-И леший
час вас, знающих родовые шифры связи, осталось лишь трое на всей Земле. Прощай.
И лесные дьяволы растаяли в воздухе. А фонарь мглисто-голубоватого шара, сиявший в отдалении, в ту же секунду погас.
... Прошло пятнадцать лет. Двадцать. Тридцать. Матвей Фролыч Стародубцев давно уже переехал с Дальнего Востока в Уфу. Мысль вторично вое– – пользоваться "заговором на удачу" посещала его неоднократно. Однако он все откладывал да откладывал поездку в далекие от Уфы, уссурийские леса ради такого дела.
Заканчивая свой рассказ, Стародубцев вернулся к тому, с чего начал его:
– Вот я и говорю, мы, корневщики,– хищники. Мы – истребители хилой последней популяции женьшеня, изредка встречающегося сегодня лишь в уссурийской тайге и совсем уж редко на севере Китая. Но по сравнению с лешими, высвистанными мною неведомо откуда, мы – неумелые любители. Простаки и недотепы!.. Леший – вот настоящие профессионалы в деле сбора женьшеня. Вы обратили внимание на то, что они пользовались мною, как хорошо натасканной собакой? Уж не знаю как, однако панцуй для них отыскивал я. А им оставалось извлекать его из земли. Они и извлекли с воистину нечеловеческой сноровкой. Я вот что думаю... Может быть, осталось в нашем мире так мало женьшеня потому, что эти бравые ребята давным-давно поснимали все сливки? Повыдергивали панцуй всюду, где он некогда буйно и широко рос? Леший, если помните, обмолвился– три тысячи лет назад было у леших много слуг, или, как я понимаю, людей-ищеек, выводящих их на женьшень. А нынче почему-то осталось якобы лишь трое таких людей. Я – один из них. Но даже я один произвел в ту сумасшедшую ночь неслыханное по размерам, разбойное опустошение в тайге. Причем опустошение на многие и многие километры вокруг поляны, на которой повстречался с лешими. Подозреваю, с моей помощью ими были изъяты там на огромной площади все без исключения упие и липие самые, как известно, ценные и самые редко встречающиеся корни панцуя.
