Текст книги "Искупление"

Автор книги: Алексей Ханыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Алексей Ханыкин
Искупление

Часть 1

Выходящие из столицы тропы вели на десятки миль вперед, до ближайших поселений, торговых стоянок, и иных мест, о которых не каждому путнику будет известно. Зачастую искатели приключений и торговцы, чтобы отдохнуть, заезжали в поселения, где и снимали на ночь хоть какую-то кровать в тепле. Ночами на дороге было небезопасно. Дикие звери и бандиты по праву признаются хозяевами ночи. И, несмотря на все старания короля и стражи, ничего поделать было невозможно. Потому ночами все кабаки были донельзя забиты путниками и уставшими рабочими, желающими утопиться в алкоголе до следующего утра.

Один такой трактир находился на пересечении дорог, ровно по центру между столицей и какой-то малоизвестной деревушкой. Несмотря на, казалось бы, неудобное расположение, в нем всегда было полно народу. В ближайшей шахте трудящиеся предпочитали отдыхать в ближайшем месте, чем тащиться в родную деревню.

Немалую долю составляли и авантюристы из гильдий, которые восстанавливали продовольствие и силы, возвращаясь, либо направляясь на какое-нибудь задание. Были и те искатели приключений, кто не соглашался с правилами столичных гильдий, и предпочитали самостоятельно искать работу и зарабатывать наёмничеством себе на жизнь.

Для таких одиночек и стояли в каждом трактире небольшие доски объявлений. В основном все задания были на помощь в охоте, зачистке диких животных, либо помощью сопроводить торговца до ближайшего поселения. За простую работу и платили мало. Но жаловаться было некому. И за такие задания брались либо совсем отчаявшиеся, оставшиеся на мели авантюристы, либо какие-нибудь пьяные лесорубы, в порыве гордости за убийство хорька или крысы.

Несмотря на это, искатели приключений зачастую наведывались просто посмотреть, не оставил ли какой-нибудь бедолага высокооплачиваемое объявление о поиске, добыче, или еще чего похуже.

И, когда солнце, наконец, окончательно скрылось за горизонтом, местный бард заиграл всем постояльцам уже такую знакомую, теплую, убаюкивающую мелодию.

Под нее, а также дешевый алкоголь, за дальними столами делились своими историями уставшие работники. Ближе отдыхали двое авантюристов из гильдии. В основном они спокойно рассматривали карты и какие-то письма, что-то тихо обсуждали. Еще несколько человек, каждый независимо друг от друга, дремали в разных местах трактира. И когда входная дверь с противным скрипом открылась, все сразу обратили внимание на нового гостя. Казалось, даже бард на секунду замолчал. Но, осознавая свою ошибку, продолжил.

Это был невысокий, черноволосый парень. Его лицо украшал небольшой, однако, заметный шрам на правой щеке. Поправив грязную серую накидку, под которой скрывалась дорогая, укрепленная кожаная броня, он молча подошел к хозяину трактира.

– Эля. – коротко заключил парень.

Суровые взгляды постояльцев, услышав его, сразу вернулись к своим делам. Хозяин молча кивнул, и когда увидел на стойке золотую монету, быстро поставил отполированную кружку и наполнил ее какой-то странной с виду жидкостью.

– А может быть, еще какая работка найдется, не для стенда? – уже тише сказал парень и протянул еще пару золотых.

Хозяин осторожно посмотрел на посетителей, что-то пробормотал, быстро убрал золото и только тогда ответил:

– Комната на втором этаже, первая от лестницы. Не забудь закрыть за собой, – с этими словами он протянул парню ключ.

Авантюрист ничего не ответил. Взяв ключ и быстро выпив купленный эль, он быстро направился к указанному ему месту.

Комната была небольшая и почти неосвещенная. По центру стоял большой стол, полностью заложенный различного размера пергаментом. На столе стоял канделябр с тремя свечами, который и служил единственным источником света в комнате. Вот всё, что должен был увидеть человек, впервые вошедший в комнату. Однако те, кто уже хотя бы раз посещал ее, знал, что в дальнем и темном углу комнаты сидела молодая девушка и наблюдала за каждым движением гостя. Ее задача заключалась в том, чтобы в случае необходимости оставить темные дела в секрете, и не позволить им покинуть эту комнату.

– Давно тебя не видел, – парень смело вошел в комнату, поприветствовав темноту.

– И что же тогда тебя привело к нам? Деньжата кончаются? – приятный женский голос ответил из темноты.

– Совсем нет, просто скучно стало.

– Не обманывай себя, Пантир. Мы оба знаем, что ты не будешь искать грязную работу ради забавы. Для таких случаев на первом этаже всех желающих ждет доска.

– Какая ты догадливая. – парень подошел к столу и начал быстро перебирать листовки. – Что посоветуешь?

– В основном заказы на убийство. Максимум, запереть должников в каком-нибудь сарае, который потом чудесным образом сгорит. Но тебя такие дела не интересуют, верно? Дай подумать. Точно знаю, что там есть два заказа на контрабанду, и один мой старый друг просил найти секту каких-то сумасшедших в столице. А еще ограбить нужный караван…

– Сколько платят?

– Как обычно. Тридцать процентов от награбленного.

– Я про секту.

– Не знаю. Указано, что по договоренности с нанимателем. Там же и написано, где и как его найти. Ищи ее, если я помню, в правом углу, да, вон там.

После недолгих поисков Пантир нашел небольшой обрывок пергамента и, изучив его, молча покинул комнату, услышав на прощание неприятное ему «приходи еще». Заперев дверь, парень быстро спустился вниз, отдал хозяину ключ и поспешил покинуть трактир.

Дорога до столицы была на удивление спокойной, несмотря на то что идти пришлось ночью. И даже стража, едва державшаяся на ногах в попытках не заснуть, без вопросов впустила Пантира внутрь.

Город спал. Местами мелькали тени старавшихся не попадаться на глаза нищих и неопытных воров, кое-где ходила патрулем стража. Завернув за ближайших угол и выйдя на маленькую улочку, которая разделяла дома, парень двинулся вперед. Дойдя до нужного места, он едва скрипнул дверью подвала, и, войдя, закрыл за собой дверь на засов.

Часть 2

Поутру город ожил. То тут, то там слонялись жители. Кто-то шел по своим делам, кто-то старался убить время, рассматривая уже наскучившие стены домов и играя с дворовыми кошками.

Иногда бегали по улицам дети, слышались призывные крики торговцев. Однако, несмотря на большое население столицы, немалую часть горожан всё равно занимали члены многочисленных гильдий, которые старались ухватить клиента, обещав ему как можно меньшую плату за проделанную работу.

Как только первые лучи солнца пробились через хрупкую дверь, Пантир поспешил покинуть временное пристанище и направиться к указанному в заказе месту. Район, куда ему следовало попасть, был не самый благоприятный. Большую его часть занимали нищие, которые должны были каждодневно с утра до ночи работать, чтобы получить деньги на оплату своей лачуги и скромную еду. Таким людям не было места в гильдиях, потому что им не доставало либо способностей, либо физических качеств, и даже гильдия бардов и писателей не желали их принимать в свои ряды.

Когда Пантир понял, в какой район города идет, то засомневался в правдивости заказа. Однако выбора особо не было. Встретив на пути несколько неодобрительных взглядов попрошаек, да один раз встретив стражу, наемник старался как можно быстрее дойти до указанного дома. Когда же он пришел, то увидел перед собой небольшую, на первый взгляд, прожившую много десятков лет лачугу, которая чудесным образом еще стояла.

– Ошибся? – с этими словами Пантир подошел к двери и скромно постучался.

Дверь не поддалась, словно что-то подпирало ее изнутри. В окнах было темно, и разглядеть хоть что-то было невозможно.

– Магия… – сделал заключение наемник. – Очень хитро. Но почему же тогда маг, способный на такое, обращается за помощью к каким-то наемникам?

– Кто вы? – позади Пантира, словно из ниоткуда, появилась молодая, невысокая рыжеволосая девушка в легком платье. – Что вы здесь делаете?

Девушка неуверенно сделала несколько шагов навстречу наемнику, вглядываясь в него. Пантир стоял на месте, не шелохнувшись. Внимательно наблюдая за девушкой, он держал наготове спрятанный в рукаве метательный нож.

– Я пришел по поводу заказа.

– Какого заказа?

– Не прикидывайся. Ты ведь прекрасно знаешь. От тебя исходит огромный магический потенциал, ты не умеешь его скрывать.

Девушка смущённо опустила взгляд. Она хотела что-то сказать, однако ее прервал противный скрип открывающейся двери.

– Я рад, что ко мне в гости наведался такой способный молодой человек. – в дверях стоял старик с густой седой бородой. Одетый в богатые мантии, пропитанные магией, он аплодировал, смотря на Пантира. – Милости прошу.

С этими словами старик скрылся в темноте, приглашая гостя войти. Пантир принял приглашение. Едва шагнув за порог, он очутился в большой комнате с высокими полками. Портал. Старик уверенно стоял у окна, наблюдая за наемником. Когда наемник полностью осознал, что переместился, наниматель продолжил:

– Меня зовут Никлаус. Как твоё имя?

Пантир не ответил. В месте, где они находились, он ощущал невероятно большое скопление магии. Уверенно смотря на искателя приключений, старик показал на два расположенных напротив друг друга диванах. Не дожидаясь реакции, Никлаус сел на одно из них.

– Может быть, присядешь? Будем вести себя как культурные люди.

Наемник наконец сделал несколько шагов вперед. Сопровождаемый взглядом старика, он сел на противоположной стороне и достал из многочисленных нагрудных сумок небольшой листок пергамента. Положив его на стол, Пантир взглянул на стоявшую у входа девушку, затем на старика.

– Да, это я подал заявление. И я рад, что ко мне пришел настолько опытный и чуткий работник. – старик жестом позвал девушку к себе. – Это моя дочь Лилит. Красавица, коих не каждый знатный господин в женах сыщет, а магический потенциал, ты ведь его заметил, да?

– Что мне нужно сделать?

– Ты куда-то торопишься? Поверь мне, золото, которое я тебе дам, окупит каждую минуту твоего пребывания в этом замечательном месте. Знаешь, сколько сил я потратил на его возведение?

Пантир не ответил. Он неодобрительно смотрел на заказчика.

– Кстати, как твои суставы? Тяжело всё-таки спать на сырых подвальных ступенях. Однако я хвалю твоё стремление со мной встретиться, а ведь мог заночевать в том трактире…

– Откуда ты знаешь?

– Мышка весточку принесла, да птичка напела, – засмеялся старик, – ну, и немного догадок.

Никлаус посмотрел на стоящую рядом Лилит. Та вновь скромно опустила взгляд в пол и быстро махнула в сторону наемника. По комнате пробежал едва различимый зеленый свет, за которым наёмник почувствовал прилив сил, боль утихла.

– Чувствуешь? Какая мощь. – гордо закончил старик и щелкнул пальцами.

Мир стал необычно серым, а Пантир не мог ни пошевелиться, ни издать звука.

– Прости, что мы переходим на крайности. Однако это необходимо. Пока власть решает вопросы, открытые для глаз, мне приходится решать то, что не ведомо остальным. А потому мне нужно, чтобы кто-то выполнил эту работу. – Старик положил на стол небольшой кусок пергамента. – Где-то в городе, вероятно, в квартале нищих, орудует группа культистов. Они используют магию на крови, и проводят нечистые эксперименты на бедняках. Ты должен найти их лидера и привести ко мне. Живым. Работа несложная, да?

Старик вновь щелкнул пальцами, и мир обрел краски.

– Выполни распоряжение, которое написано на этом пергаменте, – Никлаус показал на стол, – а моя дочка Лилит будет тебе помогать. Второй десяток. Пока повидать мир не только с солнечной стороны.

Девушка никак не отреагировала на слова. Затем старик отдал наемнику увесистый кошелек с золотыми монетами с предоплатой за заказ, вышел из магического места на улицу, ожидая, пока Лилит соберет необходимые вещи.

Казалось, что пока Пантир находился в хибаре, не прошло ни секунды. Тени не изменились ни на градус. Развернув пергамент, который ему дал старик, Пантир надеялся найти какие-то указания, однако там не было написано ничего нового, чего ему не сказал заказчик. В целом его не радовало это дело, однако огромная предоплата заставляла его замолчать и выполнять свою работу. Будь он один, сразу бы приступил к работе, однако его отягощала девушка, что должна была с ним, как сказал старик, мир повидать. Его пугало то, что Лилит не в состоянии скрыть свои навыки, что могло привлечь внимание охотников и стражи.

Стража боялась, когда какой-нибудь маг разгуливал по улице, не контролируя свою силу. В истории уже имелись инциденты, когда такие люди в порыве гнева могли устраивать большие проблемы, как для себя, так и для всех окружающих в радиусе нескольких километров. А потому, по негласному правилу, они старались найти повод посадить потенциально опасных людей в темницу, для их же блага. Пантир это, конечно же, знал, и потому старался придумать, как решить эту небольшую проблему. Очевидно, это знал и старик, но почему-то оставил всё как есть.

Вскоре девушка вышла, одетая почти в такие же одеяния, что и ее отец. Всё так же от нее исходила сильная магия, которую мог почувствовать почти любой.

– Я готова, господин Пантир Ярем! – гордо заявила девушка.

– Я не представлялся своим именем. Откуда ты знаешь?

– Отец мне рассказал. – вновь засмущалась девушка, рассматривая накидку, которую держала в руках. – О-он умный, много знает, чего другие не знают.

– Хорошо, однако, я хотел обсудить с тобой твои магические навыки. Понимаешь, они слишком… заметные?

Лилит, услышав это, воодушевилась. Гордо подняв голову, она быстро накинула на себя мантию, которая была настолько большая, что закрывала девушку с головы до пяток. Вместе с этим пропало ощущение ее магии. Видимо, старик позаботился о ней. Пантир ничего не ответил. Убрав метательный нож, который до сих пор держал наготове, он пошел вперед.

– Ой, а куда мы идем? – смущаясь, спросила девушка.

– К моим хорошим всезнающим знакомым.

Часть 3

Этими знакомыми, которым так доверял наемник, были простые хозяева небольшого трактира. Он располагался недалеко от западных ворот, его постояльцами были в основном простые работники и искатели приключений, которые не желали присоединяться к какой-либо конкретной гильдии. Зачастую здесь останавливались и торговцы, потому как цены за ночлег и еду были не такими высокими, как известный в столице центральный Трактир.

Когда Пантир и его новая спутница вошли в это пристанище, пропитанное алкоголем и рвотой, никто не обратил на них внимания. Каждый был занят своим делом, и до различных гостей, которых здесь всегда было немало, никому дела не было. Молодой парень, чуть старше Лилит, стоял за стойкой и наблюдал за залом. Увидев Пантира, он воодушевился.

– О, мой старый друг. Давно тебя у нас не было!

– В последнее время я слышу это слишком часто. – угрюмо ответил Пантир.

– Сегодня ты не в духе. Ну-с, тебе как всегда?

Наемник кивнул.

– Тогда дай мне минуту, я обслужу эту прекрасной красоты девушку…

– Она со мной. – отрезал Пантир.

Парень непонимающе посмотрел то на девушку, то на ее угрюмого спутника, который всем своим видом хотел показать, что не расположен долго беседовать. Наконец хозяин свистнул, махнул рукой и словно из ниоткуда появилась его копия. Не обращая на него внимания, парень вышел из-за стойки и направился по лестнице на второй этаж, позвав путников за собой. Войдя в одну из комнат, он с облегчением упал на небольшой стул и потянулся. Остальные сели рядом.

– Итак. Моё имя Артивальд Дентерро Пауль Петер Урбенс. Я скромный хозяин этого замечательного заведения…

– Зови его Арти. Он руководит этой закусочной, внизу его брат. Но мы тут по другому вопросу.

– Я никогда не любил твой характер. – Арти демонстративно надул щёки и отвернулся. Не обращая на него внимания, наемник начал объяснять:

– Она – дочь заказчика. Ее зовут Лилит. Наша цель – выяснить, что тут за культ проводит магию на крови. Доказательств нет, однако известно, что он используют нищих для своих экспериментов. Предположительно, они расположились в квартале нищих. Это всё, что я знаю.

Арти, дослушав, вновь повернулся обратно. Рассмотрев девушку, он хотел что-то сказать, однако не решился. Пантир молча ждал, не издав ни звука.

– То есть, тебе нужно… Название? Где собираются? Имя главного?

– Всё. – коротко закончил наемник и положил на стол десяток золотых монет.

– Ну-с, всё так всё. Эта комната полностью ваша, не упусти момента. – Арти наигранно засмеялся и вышел из комнаты, закрыв дверь.

Проводив дерзкого хозяина взглядом, наемник встал и, скинув накидку, положил ее на небольшой сундук в углу. Пройдя по комнате от двери к окну и обратно, он потянулся, размял уставшие руки и, разувшись, прямо в доспехах лег на небольшой диванчик. Спутница всё это время молча наблюдала за ним, не проронив ни слова.

– Ты можешь спать на кровати. – заключил парень и, повернувшись к ней спиной, засопел.

– Что? В смысле?

– Что тебя не устраивает?

– Что мы здесь делаем? – недоумевающе и в то же время не без стеснения спросила Лилит.

– Ждем, пока тот паренек принесет мне всю информацию.

– А как же… – девушка на мгновенье замолчала, встретившись с наемником взглядом. – А как же разгадывание тайного шифра? Как же проникновение в пещеру этих фанатиков, где мы не сможем застать их лидера, а потому украдем книгу. А потом с этой книгой будем пробиваться через толпы врагов к выходу…

– Ты книжек начиталась?

Наемник неодобрительно посмотрел на девушку. Та разочарованно опустила глаза.

– Понимаешь, – Пантир встал с удобного диванчика и подошел к ней, – реальность не такая, какой ее описывают в книгах и легендах. Здесь жизнь, а в жизни не всегда бывают счастливые концовки. Каждый наемник, когда берется за задание, играет со смертью и рискует не встретить утренний рассвет. А потому каждый изворачивается, как может, главное, чтобы задание было выполнено. Думаю, я ответил на твой вопрос, и прости, я уже пару дней нормально не спал.

Мужчина вернулся на своё место и глубоко вздохнув, вновь удобно прилег на тесный, но всё-таки мягкий диванчик, который так и убаюкивал его, предлагая погрузиться в сон.

Часть 4

Когда в дверь постучали, из окна комнату уже заливал багряный закат. Из окна доносились крики горожан. Пантир встал с явным осуждением себя за то, что так глубоко уснул и что за это время могло случиться всё, что угодно. Обув такие родные для него сапоги, он недолго полюбовался ими. Было тихо, и эта тишина не могла не радовать. Не всегда он мог вдоволь поспать без страха, что его может убить какое-нибудь существо или наемник, у которого Пантир перехватил заказ. Такое, к слову, случалось нередко. Искатели приключений, которые работали без гильдии, зачастую любили перехватывать заказы. Кто-то искал заказчика, и обещал взять за то же задание меньше золота, кто-то обещал сделать это быстрее. И Пантир очень часто, не без помощи знакомых, оставлял товарищей по работе без этой самой работы.

В дверь снова постучали, и наемник, спрятав в руке метательный нож, выкрикнул разрешение войти.

Осторожно приоткрыв дверь, в комнату вошел брат Арти – его точная копия, Арчи. После многих лет их сотрудничества Пантир научился различать, кто из них есть кто, несмотря на шуточные попытки братьев ввести в заблуждение.

– Ужин сюда принести или будешь внизу ожидать прихода спутницы?

Лилит. Только сейчас наемник заметил, что девушки в комнате нет. Ему, как человеку, который значительную часть своей жизни провел, опираясь лишь на себя и не имея постоянных спутников, было тяжело уследить за ней.

– Где она? Ты ее видел? – Пантир мгновенно сократил расстояние между ним и хозяином заведения.

– Да, разумеется. Она вышла почти сразу после того, как ты выдал, так скажем, задачу моему брату. Она спросила, как добраться до района гильдий, и ушла.

– И ты ее просто так отпустил? – Пантир едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.

– У меня не было четких указаний удерживать ее здесь.

Пантир что-то буркнул себе под нос и на ходу одевая накидку, выбежал из таверны.

На улицы столицы опускался полумрак. Людей было уже не так много, а оставшиеся спешили попасть домой. Среди них, стараясь, насколько возможно, не привлекать к себе внимания, в сторону ратуши спешил Пантир. Сложно было сказать, за что он беспокоился: что с девушкой может что-то случиться, или что из-за ее пропажи Никлаус может отменить задание. Ища ответ, он постепенно задавался всё новыми и новыми вопросами: почему всё-таки Никлаус, имея феноменальные способности, сам не разыскал нужного ему человека? Почему он берег девушку, не давая ей увидеть мир? Но ни на один вопрос он не мог найти ответа. Смеркалось. Черные тучи, взявшиеся из ниоткуда, уверенно и быстро застилали небо. Где-то вдалеке пронеслась молния и через несколько секунд грянул гром.

Добежав до главной площади, рядом с которой и располагался квартал гильдий, Пантир надеялся найти хоть кого-то, у кого можно спросить о девушке. Однако никого не было. Забежать в любую гильдию и спросить о пропавшей было не лучшей идеей. Сделав несколько глубоких вдохов, парень сел на ближайшую скамью и начал обдумывать всю ситуацию. Дождь постепенно усиливался, покрывая землю живительной влагой, которая так необходима была городу каждый день. Ударяясь о черепицу и каменные стены домов, капли взвигивали, словно живые. Медленно зажигались магические фонари, расставленные тут и там. Однако они редко кому освещали путь. Ночью по столице мало кто ходил, все предпочитали сидеть дома.

Пантир сидел в полумраке, мысли его путались, и он не знал, что делать. Он разрывался, стараясь принять верное решение. С одной стороны, он мог просто обратиться за помощью местных магов в поисках, которые помогали далеко не за символичную плату, на которую даже в хорошем трактире комнату на сутки снять невозможно. С другой же стороны, он мог просто продолжить искать девушку по гильдиям и расспрашивая стражников. Но так просто было лишь на словах. Маги поисковики могли не только определить местоположение девушки, но и узнать о ней и другую информацию, вплоть до магических способностей и родственников. Стража, заметив ночью наемника, ищущего девушку, могла заподозрить что-то неладное и в лучшем случае отправить в подземелье. Ничего из этого не радовало. Потому Пантир сидел, рассматривая, как сапоги, за которые он недавно выложил на прилавок целый кошель золота, намокали под дождем. А дождь на пользу не пойдет. Ни сапогам, ни здоровью наемника.

– Прошу прощения.

К Пантиру подошел мальчишка, на вид шестнадцати лет. Его мокрые волосы спадали на лицо и приходилось их каждые полминуты поправлять, чтобы лучше видеть собеседника.

– Прощаю. – проворчал наемник.

Только сейчас он заметил, что этот мальчишка был не простым крестьянином. Одетый в хорошие качества латные доспехи, местами украшенные вмятинами прошлых битв, он стоял уверенно, хоть и в его глазах виднелась усталость. На груди, прямо поверх металла была магией приклеена небольшая эмблема – черный кинжал, или, как он был известен – Черный клинок. Эта гильдия была самой известной и самой влиятельной в столице. В ней были в основном только мастерски обученные воины и маги, которые по своей силе стоили нескольких гвардейцев. Несмотря на столь большое уважение, гильдию знали и не в лучшем свете. Кто-то рассказывал, что она замешана в различных интригах замка и приближенных королевской семьи, кто-то говорил, что в гильдии были высококлассные убийцы, которые за хорошую плату брались выполнять заказные убийства. Однако доказать ничего из этого никто не мог. Но это не пугало наемника. Ему, наоборот, злило, что какой-то недоросль сейчас стоит и изучает его.

– Не этого я хотел. – наконец заговорил мальчик.

– А чего тебе? – Пантир поднял голову, выглядывая из-за капюшона.

– Возможно, странно спрашивать об этом первого встречного, – мальчик замолчал, тем более такого как вы, но я хочу спросить, не видели здесь девчушку, где-то с меня ростом, в робе и большой шля…

– Не видел. – заключил наемник, не дав мальчику договорить.

– А вы тогда чего тут сидите? Потеряли тоже кого?

– Какая тебе разница? Может, я тут спать собрался?

– Судя по вашей одежде, – мальчик внимательно рассмотрел наемника с ног до головы, – которая стоит пару тысяч золотых, без учета магической накидки, вы явно не тот человек, который может себе в чем-то отказать.

Пантир опешил. Его удивило, что какой-то ребенок смог изучить его снаряжение. Не каждый торговец так просто мог это сделать, а они в своем ремесле разбираются как никто другой. А здесь, малолетний парень за считанные секунды простыми взглядами в прорехи накидки заметил это. Или он не заметил, а просто предположил?

Тем временем внезапная ночная гроза быстро уходила из столицы, оставив лишь мокрую дорогу и приятный запах пыли в воздухе.

– Хотя меня удивляет наложенная на сапоги магия. Бесшумные, да? Классно. – Продолжал вслух изучать наемника ребенок.

– Чего тебе нужно?

– Говорю, подругу потерял. Мы с задания возвращались, и я пошел в лавку, мази закупить, бальзамы всякие. А когда вышел – пропала. В гильдию она возвращаться не стала бы, а потому она где-то здесь.

Наемник ничего не ответил. Не потому, что ему было нечего сказать, а потому, что он уж очень хотел чихнуть, но сдерживался. Еще несколько секунд парень смотрел на наемника, затем, скинув с плеч небольшую сумку, сел рядом. Что-то бормоча под нос, он достал пару яблок, аккуратно протер их небольшой тряпкой и протянул одну из них наемнику.

– Вот, в знак моих добрых намерений. – приветливо улыбнулся мальчик.

Пантир неуверенно протянул руку к яблоку. Опасаться яда не стоило, потому как при контакте с зачарованными перчатками все опасные зелья и масла сразу бы вскрылись, предупредив носителя. Такие перчатки обошлись наемнику в круглую сумму, как и все остальные доспехи, которые изготавливались у одного старого мага очень далеко отсюда. Пантир медленно взял яблоко из рук мальчика, кивнув в знак благодарности. И сейчас он почувствовал, всплеск магической энергии. Это была не Лилит. Этот мальчик, кем бы он ни был, имел немалый объем магии. Конечно, в десятки раз меньше, чем у его же рыжеволосой спутницы, однако то, что он не использует эту редкую способность, удивляло. Держа в руке большое зеленое яблоко, наемник вспоминал, кто мог вообще использовать магию и меч одновременно. На примете была пара людей, но им пришлось не один десяток лет тренироваться, и даже тогда в битвах они старались держаться подальше от передовой. Однако этот мальчишка даже различными следами на броне словно кричал, что любит сражаться вблизи, доверяя только своему мечу. С каждой проведенной рядом с этим ребенком минутой, Пантир всё больше понимал – не стоит его недооценивать. И пока наемник был в раздумьях, парень уже быстро доедал своё яблоко.

– Меня зовут Такер. – гордо заявил мальчик.

– Понятно.

– И мне понятно, что вы – не любитель яблок.

Пантир был готов ответить, но не обратить внимание на быстро приближающуюся к ним стражу не мог. Двое солдат, полностью облаченные в тяжелые стальные доспехи стояли перед наемником, и их тень, словно от гигантов, падала на едва освещенную фонарями улицу.

– Поздновато для ночных прогулок, гражданин. – сурово ответил один из стражи, явно добавляя грубости в голос для должного эффекта.

– Он со мной. – спокойно ответил Такер, бросая одному из них огрызок от яблока.

Стража после таких слов выглядела озадаченной. Еще более озадаченным казался наемник. За свою жизнь, в которой повидал многое, но впервые столкнулся с ситуацией, где недоросток так нагло обращается со стражей, которая многих отправила за решетку, а немало зарубила прямо тут, на улицах. На мгновенье Пантир посчитал, что сейчас начнется перепалка, в которой наемник уже давно не бывал. Вообще сейчас он надеялся избегать стычек. Во-первых, потому что цель его задания – не устроить кровавую резню в столице и не привлечь как можно больше внимания. Сейчас необходимо было найти Лилит, до того, как о ней прознает кто-то из недоброжелателей. А город, как известно, почти на сто процентов состоит из тех, кто готов извлечь личную выгоду даже из малой мыши, которая находится на грани гибели.

– К-как скажете. – голос стражника вмиг изменился с грубого на какой-то рабский, словно перед ним сидел не какой-то мальчик, а сам капитан стражи. – Хорошего вечера.

Кашлянув, оба служителя государства направились в сторону ратуши, перешептываясь между собой. Их явно не устраивала эта ситуация, но поделать они ничего не могли.

– Стойте. – крикнул им вслед Такер. – Вернитесь, пожалуйста.

Расстояние в полсотни шагов стража преодолела в мгновенье и вот они вновь стояли перед мальчиком и наёмником, ожидая дальнейших слов. Пантир невольно задался вопросом, как люди в таких тяжелых и неповоротливых доспехах могут так быстро, и, что главное, почти бесшумно передвигаться. Возможно, страх делал с людьми и не такое.

– Есть новоприбывшие в тюрьму? – немного подумав, спросил Такер.

– Имеется. Четверо.

– И что же они?

– Первый – попрошайка. Стащил на рынке кошелек, поймали с доказательством. Имеется еще двое приезжих, пьяными устроили бой на кулаках в трущобах, чуть несколько домов не снесли…

– А те и так едва стоят… – вмешался другой. – Того и гляди, упадут один за другим.

– Да, так и есть. И четвертая, кажется, девушка. Недавно привели. Кажется, ее тоже за кражу поймали.

– Нет же, она молотком кого-то отбила.

– Нет, это было вчера, и там была какая-то малолетка.

Стражники, которые не так давно были до ужаса суровы и максимально уверены в себе, сейчас начинали вести себя как дети. Стараясь перекричать друг друга, они спорили, переходя с одной темы на другую и уже не обращая внимания ни на мальчика, ни на наемника. Пантир старался не показывать волнение. Он не мог быть уверен, что они говорили о Лилит. Но также он не исключал такой возможности. Такер смотрел на наемника в надежде прочитать его мысли. Однако не меньше его интересовал вопрос о пропаже своей спутницы.

– Что насчёт Дастина? – наконец вмешался в спор Такер. – Видели кого-нибудь, кого он мог сегодня к вечеру куда-нибудь послать?

– Насколько мы заметили, небольшой отряд сегодня утром покинул город. Вечером, кажется, никого. Хотя стойте, кто-то, кажется, в трущобы шел. Но тогда уже вечерело, я и не разобрал, наверное, обознался. – стражник замолчал, тут же начав выкладывать всё, что вспомнится.

Поблагодарив за информацию, Такер отпустил стражу на дальнейший патруль. Через несколько минут они с наемником вновь сидели в одиночестве на скамье, и каждый размышлял о своем.

В окнах домов горел свет, откуда-то пахло свежеиспеченным пирогом, который, судя по запаху, немного подгорел. Из открытых окон слышался неразборчивый разговор, где-то шумели дети. И всё-таки ночь была приятным временем. Пантир любил это время, потому что в городе почти нет людей, никто никуда не спешит и не суетится, все сидят дома и позволяют ему выполнять свою работу. Ночь была временем, когда он чувствовать себя по-настоящему уверенным, мог насладиться мимолетными тихими моментами. На секунду он закрыл глаза, полной грудью вдыхая прекрасную смесь запахов ночного города. Путешествуя, Пантир замечал, что каждый город, каждая деревня имеет свои, отличительные запахи, звуки. Даже просто окинув взглядом все вокруг, ты видишь всё в конкретных, присущих только этому месту красках. Это он начал понимать, будучи еще ребенком. Тогда, вечерами, он любил с другими ребятами из деревни выбраться под луну из старой хижины, убежать куда-нибудь на холм перед рекой или к старой мельнице, которая сейчас была полностью заброшена. Там они могли почти всю ночь болтать о своем, мечтать, смеяться. Наемник нечасто вспоминал свое детство. Возможно, потому воспоминания были неясными, он даже не мог вспомнить имен и лиц своих друзей. Даже место, откуда он родом, было вспомнить невозможно. Но ему казалось, что взгляни он на то место и тут же все тайны прошлого вмиг развеются, и он вновь станет ребенок, беспечно бегающим по лугам в компании таких же детей. Возможно, потому он так много странствует, не вступая в гильдию?