Текст книги "Карты Люцифера"

Автор книги: Алексей Атеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Скажи мне, пес, откуда ты взялся? – спросил Артем и погладил собаку по необъятной спине. Шерсть была жесткой и волнистой.

Сенбернар завилял хвостом.

– Где бы тебя накормить? – Вновь хвост пришел в движение. – Ладно, пойдем к Соболевым. Они люди добрые, авось чего-нибудь подкинут.

Несмотря на позднее, по их меркам, время, учителя не спали. Только войдя в дом, Артем увидел, что порядочно испачкан. На вопросительный взгляд Ольги Юрьевны он сообщил, что имел неосторожность побывать на местной танцплощадке, где на него напали хулиганы и чуть не зарезали. Раздались охи и ахи. Соболев, посуровев лицом, напрягся.

– Безобразие! – заявил он. – Давайте я сейчас в милицию позвоню. Нет, даже не в саму милицию, а прямо домой начальнику райотдела, капитану Ерохину.

– Погодите с милицией, – поспешно сказал Артем. – Давайте я сначала расскажу, как дело было, а уж потом… И еще… Меня, по сути, спасла собака. Выскочил откуда-то пес и разогнал нападавших. Замечательная собака, только очень большая. Я бы хотел отблагодарить животное, накормить его, что ли… Возможно, у вас найдется что-нибудь?.. Какие-то остатки?.. Может, испорченные продукты?.. Я готов заплатить. Только предупреждаю: собака огромная.

– Найдем, конечно, – засуетилась хозяйка.

– А давайте посмотрим на вашего пса. Где он?

– Наверное, на улице. Он меня до вашего порога проводил.

– Интересно как! – воскликнула хозяйка. – Да где же это благородное животное?

Соболев распахнул входную дверь, и все трое вышли на освещенное крыльцо.

– Показывайте вашего спасителя.

У крыльца было пусто.

– Эй, собака! – крикнул Артем. – Ты где? Иди сюда! Иди, не бойся, кушать дадут!

Однако четвероногий спаситель не появлялся.

– Странно, – промолвил Соболев. В голосе его Артем почувствовал ясное недоверие. – Где же ваш пес?

– Не знаю. Возможно, убежал. – Артем ощутил себя полным идиотом.

– А может, вы того?.. Приняли на грудь?..

– Ни капли!

– Ладно, рассказывайте, что с вами произошло.

И Артем стал повествовать о своих приключениях. При упоминании имени Зина оба одновременно назвали фамилию – Нечаева. Личности двух громил тоже, казалось, были идентифицированы: скорее всего – Саша и Паша Чапыгины. Братья-близнецы, недавно вернулись из заключения. А вот кто такой фиксатый, Соболевы определить не смогли.

– Нет у нас такого, – уверенно заявил Соболев. – Возможно, приезжий. Может, тюремный дружок этих Чапыгиных. Ухари-ребята. И в школе были драчунами, и сели за избиение собутыльника. Видать, неймется. Но обычно в Плутаеве тишь да гладь. Драки крайне редки, тем более поножовщина.

– Как-то в прошлом году плутаевские ребята разодрались с приезжими студентами. Кулаками помахали малость да и разбежались, – вторила мужу хозяйка. – Так потом на полгода разговоров хватило. Тоже из-за Зинки Нечаевой поцапались. Первая красавица наша…

– Ума бы ей побольше, – добавил Соболев. – А скажите, какая все же собака за вас заступилась?

– Мне показалось, сенбернар.

– Сенбернар?! Это которая людей из-под снега спасает? – Соболев недоуменно пожал плечами. – Нет в Плутаеве таких собак. Да и в Костроме, пожалуй, не имеется. У нас есть две овчарки, дог у главного ветеринара и охотничья собака, легавая, что ли, у начальника пожарной части. И все. Остальные – дворняги. Сенбернаров отродясь не держали. Откуда?

– Может, и дворняга, – не стал упираться Артем. Эта история ему порядком надоела.

К тому же он сильно устал. Хотелось только одного – добраться до постели.

На следующее утро, после завтрака, Артем стал собираться в обратный путь. Соболев куда-то сходил, а вернувшись, обратился к своему гостю:

– Ваши слова полностью подтвердились. Люди видели, как на вас напали хулиганы…

– А вы не поверили, – насмешливо сказал Артем.

– Не скрою, доля сомнения имелась. Особенно по части собаки. Оказалось, и тут вы правы. Действительно, большой пегий пес, похожий на сенбернара. Откуда он взялся, никто не знает. Напали на вас действительно братья Чапыгины… Кто был третий, тоже никому не ведомо. Хотя его многие прекрасно разглядели. Я тут побывал в милиции…

– Ну и зря, – отозвался Артем. – Я же просил органы не привлекать.

– Этих Чапыгиных и след простыл, – продолжал Соболев, не обращая внимания на недовольный тон Артема. – Не понимаю, чего они к вам привязались?

– Наверное, им не нравятся приезжие. Ну да ладно. Давайте прощаться. Был очень рад с вами познакомиться. Спасибо за гостеприимство…

– И нам было приятно пообщаться с новым человеком, – отозвался Соболев. – Счастливого пути!

– Я вам на дорожку приготовила. – Хозяйка протянула Артему объемистый пакет.

– Ну зачем?!

– Берите, берите! До Москвы путь длинный. Ешьте на здоровье.

– И помните, – предостерег Соболев, – опасности, которыми я вас пугал, еще не кончились. Так что будьте осторожны.

– Вы уж ему верьте, – добавила хозяйка. – Он у нас все наперед видит.

Получив несколько невнятное, но не сулящее ничего хорошего напутствие, Артем подхватил свою сумку и зашагал к пристани.

На катере, шедшем в Кострому, народу оказалось совсем немного: несколько бабок с корзинами и ведрами и компания учащейся молодежи, возвращающейся в областной центр к началу занятий. Артем внимательно оглядел присутствующих. Подозрительных лиц не наблюдалось.

Было прохладно, моросил осенний дождик, а посему на этот раз Артем спустился в общую каюту, привалился к стене и задремал. Разбудил его громкий недовольный возглас:

– Чья собака, граждане?

Артем открыл глаза и недоуменно огляделся. Возмущенный голос принадлежал матросу.

– Повторяю, – загремел он, – кто приволок на корабль псину? Если не сознаетесь, я ее сей момент в Волгу скину.

– Какая собака? – встрепенулся Артем. – Где?

– Да на палубе под скамейкой сидит. Здоровенный кобель, что твой теленок…

– Ну-ка покажи!

Они вышли из каюты.

– Вон, гляди.

Матрос указал под скамейку. Под ней лежал уже знакомый Артему пес и внимательно смотрел на него умными, хитроватыми глазами.

– Вот ведь трахома! – сказал матрос и сплюнул за борт. – Как только пролез на катер? Сейчас я его шваброй!

Пес отчетливо, хотя и не громко, зарычал.

– Эге, да он не прост, – опасливо произнес матрос. – Все, зараза, понимает. Такая зверюга если бросится, считай, могила. Вон буркалы как кровью налились. Хрен с ним, пусть плывет, от греха подальше.

– Это моя собака, – заявил Артем.

– А чего молчишь? Собакам, да еще таким страхолюдным, без билета плавать не полагается.

– На вот… – Артем сунул матросу трояк.

– Другое дело, приятель. Нехай сидит под лавкой.

Матрос ушел, а Артем присел на корточки и погладил лобастую голову собаки.

– Здоров, друг. Может, познакомимся поближе? Явись на свет божий.

Пес тяжело задвигался и нехотя вылез из-под лавки. Артем в первый раз увидел своего спасителя при свете дня, а что это та самая собака, он не сомневался. Перед ним стоял крупный короткошерстый сенбернар, по виду довольно молодой и, несомненно, очень породистый. Об этом свидетельствовали огромная голова, мощная грудь, лапы, ступни которых были с ладонь взрослого человека. Пес вовсе не производил впечатления бродячего. Он был чист и ухожен, а на шее имелся широкий кожаный ошейник с медными клепками.

– Где же твои хозяева? – спросил Артем.

Пес тряхнул головой, отчего в разные стороны полетели брызги слюны.

– Ну, ты даешь! – восхитился Артем. – Прямо-таки слюноизвержение. Как же тебя звать? Иди-ка сюда.

Собака охотно приблизилась. Безо всякой боязни Артем расстегнул ошейник. На обратной стороне было глубоко выжжено латинскими буквами: «Ney».

– Тебя Неем зовут?

Пес тяжело, равномерно задышал. Звук был такой, словно совсем рядом методично пилили дрова.

– Болеешь? А, наверное, кушать хочешь? Куда же ты тогда убежал? Погоди, сейчас… – Артем достал из сумы сверток, врученный ему заботливой Ольгой Юрьевной, развернул… – Так, домашние пирожки, копченый лещ, творог в стеклянной банке… – Артем надкусил один пирожок. – С ливером… Пойдет.

Он сунул его под нос собаке. Слюна побежала, словно из водопроводного крана.

– Да лопай, ты, чего смотришь! – прикрикнул Артем. – Или команду дать нужно? Ешь!

Собака осторожно взяла пирожок мягкими губами и мгновенно его проглотила.

– Ловка, – одобрил Артем. – Скушай еще один. Откуда же ты взялся, Ней, и кто твои хозяева? А может быть, не смогли прокормить такую утробу и решили расстаться? Завезли подальше и бросили? Тогда почему незаметно следов бродяжьей жизни?

Пес, казалось, понимал речь Артема. Он внимательно смотрел на нашего героя, но вел себя достойно, как и подобает породистой собаке: не прыгал, не ластился, лишь слегка помахивал хвостом.

– Сидеть, Ней! – приказал Артем. Собака послушно опустилась на палубу. – Дай лапу! – И это приказание было исполнено. – Умница! Вот тебе еще один пирожок, а последний съем я сам. Что же с тобой делать?

«А может, взять с собой? – мелькнула нелепая мысль. – Обуза, конечно, но ведь он меня выручил. Возможно, животное потерялось, и хозяева с ног сбились в его поисках. Можно дать объявление в «Вечерке»… Не откликнутся, оставить себе. Грязи, конечно, много…» В детстве он очень мечтал о собственной собаке. Но в ту пору это было невозможно. Самим жрать нечего, где уж пса кормить. А с такой собакой не зазорно по улице пройти. Куда там генеральским овчаркам.

И все же непонятно, почему их пути постоянно пересекаются.

Мысли Артема с собаки переместились на предшествовавшие их встрече события. Почему все-таки на него напали? И главное, случайно или целенаправленно? Единственный человек, который желает свести с ним счеты, это профессорша Ладейникова. Больше никто не приходит на ум. Допустим, она наняла людей и послала их следом за Артемом. Но не слишком ли сложно? Да и не знает она, куда он направился. Только два человека владеют подобной информацией: таинственный Иван Николаевич и Колычев. Ни тому, ни другому его смерть не выгодна. Но для чего она профессорше? Эмаль вернуть желает?

Вспомнив про эмаль, Артем полез в суму и достал завернутый в тряпицу тяжелый предмет. Открыл его.

Косой луч солнца, вдруг вынырнувший из-за туч, упав на икону Иоанна Предтечи, заставил вспыхнуть эмаль. Ее краски заиграли, словно драгоценные камни. Пес мгновенно весь подобрался и тихонько заскулил.

– Ты чего? – спросил Артем. – Понравилась? – Он ткнул пальцем в икону. – Красивая, да? Но ведь вы, собаки, кажется, цвета не различаете? Или ты еще один пирожок хочешь? Извини, нету. Можешь сожрать леща. Только он очень соленый, потом обопьешься. Погоди, приедем в Кострому, я тебя накормлю до отвала. Артем Костриков помнит добро.

Мысли Артема переместились в иную плоскость. А действительно, хороший он человек или плохой? Конечно, только дурак может считать себя идеальной личностью. Каждому свойственно совершать некие поступки, за которые впоследствии бывает стыдно. Вот, к примеру, он, приехав к Соболевым, выдал себя за корреспондента. Хорошо ли поступил? Да уж чего хорошего! Но, с другой стороны, вел себя вполне пристойно. Ведь ничего не украл? А мог свободно спереть картину Левитана или фарфоровые статуэтки из школьного музея…

Собаку вот накормил… Да еще трешку выложил за ее проезд на катере.

Да ты широкая натура, хмыкнул некто, сидящий внутри него. Собака выручила тебя, может быть, спасла от смерти. Да к тому же это породистое животное, с которым не стыдно пройтись вечером. А будь на его месте шелудивая дворняга, ты бы поступил подобным образом?

Артем взглянул на пса и обомлел. На месте красавца сенбернара сидел точно такой кудлатый «двортерьер», которого он только что мысленно вообразил. Шерсть его свалялась, ребра торчали наружу, глаза слезились, к хвосту прицепился десяток репьев. Артем даже ощутил тяжелый запах псины. Что за наваждение?! Чудище пристально смотрело на него и тихонько виляло хвостом. Наш герой, разинув рот, несколько секунд взирал на странное существо, потом потряс головой и крепко потер ладонью лицо. Взглянул снова… Перед ним все тот же сенбернар. Фу ты черт, показалось! Но ведь он явственно видел дворнягу, даже вонь, исходившую от нее, ощущал. Неужели шарики за ролики заскочили? Он вновь украдкой покосился на собаку. Нет, слава богу, на месте. Что это было? Галлюцинация? Но по какой причине? Переутомления особого он не ощущал. Впрочем, кто знает.

Решив выкинуть из головы всякие мысли о смутном видении, Артем принялся таращиться на проплывающие мимо берега. Но все смешалось, спуталось, словно во сне. И когда они сошли на берег, наш герой забыл о странном происшествии.

Забрав со двора у доброй старушки машину, Артем направился в Москву. Но перед этим накормил пса. Мысли о том, что делать с собакой дальше, уже не занимали нашего героя. Он однозначно решил оставить сенбернара себе. Это его собака, и точка! Если вдруг объявятся прежние хозяева, он даст им сотню-другую отступного, и дело с концом. Артем заехал в ближайшую столовую, где за рубль ему вынесли полведра объедков: каш, макарон, котлет и бефстроганов. Венчала гору невостребованной снеди громадная мозговая кость. Сенбернар проглотил все это великолепие в один присест. Собравшиеся на заднем дворе харчевни две судомойки с трепетом смотрели, как громадное животное расправляется с едой.

– Такую тварь чтобы прокормить, нужно целый день горбатиться, – заметила испитого вида бабенка, неодобрительно окинув взглядом кожаную куртку Артема. – У тебя, парень, денег, наверное, куры не клюют, коли такую страхолюдину завел.

– Сама ты страхолюдина, – пренебрежительно отозвался Артем. – Это породистое животное, не чета тебе – заразе.

Как только были произнесены эти слова, собака оставила в покое кость, которую до этого яростно глодала, и внимательно взглянула на Артема. Наш герой готов был поклясться, что прочитал в глазах сенбернара осуждение. Бабенка смотрела то на собаку, то на Артема, видно, собираясь разразиться ответной эскападой, потом плюнула и пошла прочь.

– Зря ты так, парень, – осуждающе произнесла пожилая судомойка. – Видно, горя не хапал. Валька одна пятерых тянет. Такие же объедки домой для ребят своих таскает. Ясное дело, разозлишься тут.

– А мне какое дело, – отозвался Артем. – Я ее не трогал… Первая начала.

Собака отвернулась от еды и поплелась прочь.

– Ты чего?! – всполошился Артем. – Угощение не нравится? Объедки эти?.. Сейчас заедем в гастроном, колбасы купим…

– Ему, видать, стыдно за тебя стало, – насмешливо заметила пожилая женщина.

Артем достал из кармана рубль, протянул ей:

– На, отдай этой… Скажи, мужик, мол, извиняется.

Судомойка презрительно сплюнула:

– Она не побирушка, милостыню не берет.

– Ну, как знаете, – хмыкнул Артем. – Гордые какие…

И он пошел следом за сенбернаром.

– Ты чего убежал? – спросил он собаку, когда поравнялся с ней. – Бабок этих жалко стало? А чего их жалеть? Сами себе судьбу выбрали. Зачем, скажем, эта тощая ребятишек плодит? Пять ртов, это надо же. Сама нищета, и их на нищету обрекает.

Ничего не ответило животное, только понурило свою лобастую башку.

Артем расстелил на заднем сиденье «Волги» кошму.

– Ложись, мой преданный друг. Поедем в столицу. Кстати, твое имя Ней… Так, кажется, звали сподвижника Наполеона. Они вместе завоевывали Москву. Интересно, кто твои прежние хозяева, давшие тебе столь славное имя? Ясно, что не судомойки. И как ты очутился в этом Плутаеве? Чудны дела твои, господи. Ну да ладно. Я тебя не брошу. Устраивайся поудобнее, дорога длинная.

До Ярославля доехали без приключений. Собака сопела у Артема за спиной. Иногда она вставала на задние лапы, клала голову на подлокотник переднего сиденья и смотрела через лобовое стекло на проносящиеся мимо красоты. Хотя было по-прежнему прохладно, Артем открыл в машине окошки, опасаясь, что его новому другу душно. Пару раз останавливались у обочины, и пес выходил на травку. Одним словом, идиллия.

Неизвестно от чего, то ли от относительно удачно закончившегося дела, то ли от присутствия замечательного пса, Артем пребывал в приподнятом настроении. Он напевал под нос разные песенки, беспричинно улыбаясь, и вообще вел себя как ребенок. Странная эйфория овладела нашим героем. Он с умилением вспоминал Плутаев и даже подумал, что неплохо бы купить дом где-нибудь на берегу Волги, на лето приезжать в него и наслаждаться природой и парным молоком. А еще лучше было бы поселиться в Плутаеве навсегда, сделаться его жителем, работать в школе у Соболева, скажем, учителем рисования и черчения. Артем, конечно, осознавал, что не променяет Москву ни на какие красоты и пейзажи, тем более на парное молоко, которое, по правде говоря, вызывало у него тошноту, но отчего ж не помечтать.

Без остановки, по объездной ветке, проскочили Ярославль и выехали на московскую трассу. Начинало темнеть. Если между Костромой и Ярославлем на шоссе было оживленно, то теперь дорога стала пустынной. Изредка попадались встречные машины, в основном грузовики, а в попутном Артему направлении транспорта следовало совсем мало. Проехав от Ярославля примерно час, Артем случайно взглянул в зеркало заднего вида и заметил, что метрах в ста позади него движется мотоцикл. Не придав этому никакого значения, Артем продолжал ехать дальше. Километров через десять он вновь взглянул в зеркало: мотоцикл – похоже, это «Ява» – был на том же месте. Зная, что мотоциклисты не любят медленную езду, Артем прибавил скорость, с интересом ожидая, как поведет себя владелец «Явы». Стрелка спидометра пересекла отметку 100 км. «Ява» не отставала. Артем придавил педаль газа до упора. Двигатель ревел. Свист рассекаемого «Волгой» воздуха перешел в вой. Показатель скорости перевалил за 130 км и медленно подбирался к максимуму. Машина начала вибрировать.

Артему стало не по себе: так быстро наш осторожный герой еще ни разу не ездил. Он взглянул в зеркало. Мотоцикл несколько отстал. Ага! – удовлетворенно произнес Артем и сбавил скорость. Через некоторое время «Ява» вновь заняла прежнюю позицию. Это начинало утомлять. Артем поехал совсем медленно. Дистанция не изменилась. Теперь стало ясно – его преследуют. Но кто?! И почему?!

Артем не раз слышал, что на пустынных трассах случаются всякие нехорошие истории. Особенно если водитель находится в одиночестве. Рассказывали, будто группы мотоциклистов окружают одиноких путников, вынуждают их остановиться, а там уж остается уповать на судьбу. В лучшем случае отберут транспортное средство и надают тумаков, в худшем же… О том, что может произойти в худшем случае, Артем старался не думать. Охотились исключительно за «Волгами», которые, как рассказывали знатоки, переправляли потом на Кавказ или в Прибалтику. Кто знает, может, это были всего лишь домыслы или отголоски только что вышедшего фильма про благородно-придурковатого похитителя автомобилей. Однако, как справедливо полагал Артем, дыма без огня не бывает.

– Знаешь, пес, – сказал он вслух, – за нами кто-то гонится.

Собака, казалось, все поняла. Она привстала на сиденье и повернула голову назад.

– Что думаешь?

Пес фыркнул и снова улегся на свое место.

– Вот и я кумекаю: пока он один – ничего нам не сделает, даже если и догонит. А это еще нужно суметь.

Артем вновь прибавил газу. Свернуть, может, в сторону, но куда? Дорог он здесь не знает. Да и съездов нормальных не видно. Справа, параллельно дороге, проходит железнодорожная линия, слева – глубокий кювет. Если и есть куда свернуть, то на такой скорости в наступавших сумерках не сразу разглядишь, а скоро и вовсе стемнеет. Интересно, далеко ли еще до Ростова? Наверное, километров десять, не больше. А может, он зря паникует. Едет человек, ну и пусть себе едет. Мало ли что не обгоняет. Может, просто не хочет. Доберемся до Ростова, там видно будет. Если что, заночуем в городе.

Шоссе скатилось вниз, а потом перешло в длинный пологий подъем. Артем включил третью скорость, и машина побежала потише. Теперь он неотрывно следил за действиями мотоциклиста и настолько отвлекся, что лишь в последний момент заметил: шоссе перегорожено стоящим поперек грузовиком.

Артем резко затормозил. Грузовик стоял так, что объехать его не было никакой возможности. По обеим сторонам шоссе глубокие кюветы. А если развернуться и назад? Мотоциклист подъехал почти вплотную. Теперь черты его лица можно было отлично различить. Артем тут же узнал фиксатого. Как ни странно, это несколько успокоило его. Во всяком случае, нужно выяснить его намерения и, если возможно, попробовать договориться.

Фиксатый тоже развернул свою «Яву» поперек шоссе.

Под сиденьем у Артема лежала монтировка, в кармане куртки кастет, но к оружию он решил пока не прибегать, а вместо этого прижал машину к обочине и вылез из нее, намеренно оставив дверцу открытой.

– Ну что, чувак, допрыгался? – криво ухмыляясь, спросил фиксатый. – Ответ за базары придется держать.

– За какие еще базары? За Зинку, что ли? Так я с ней всего пару раз станцевал…

– Что за Зинка?! Ты мне туфту не лепи. Зинку он придумал…

– Так чего же тебе нужно?

– Сам знаешь!

Артем совершенно искренне пожал плечами:

– Извини, земляк, не догадываюсь.

– Какой я тебе земляк?! Чего ты тут, падло, капканы мочишь?!

– Ты скажи толком, чего тебе надо?

– Замочить тебя! – Фиксатый вытащил финку. – За-мо-чить! – словно обращаясь к несмышленышу, произнес он по складам и двинулся на Артема.

Наш герой скоренько перебежал на другую сторону, так, что машина отделила его от фиксатого. Одновременно он глянул в сторону грузовика. Возле него стояли три человека. В сумерках можно было различить: двое держат в руках какие-то штуковины – монтировки, а может быть, короткие ломики. Третий человек суетился вокруг вооруженной пары и испуганно вскрикивал:

– Эй, ребята, что это вы затеяли? Обещали же только попугать… Мы так не договаривались!

«Ага, – сообразил Артем, – этот, видать, не из банды. Скорее всего, водитель грузовика. Понял, что попал в грязную историю. Можно попробовать перетянуть его на свою сторону».

– Эй, товарищ! – закричал он. Человек обернулся в его сторону. – Они меня убить хотят. А вы оказываетесь соучастником… – Человек в панике заметался. – Сидеть тебе, мужик, – продолжал Артем. – И притом очень долго. У тебя, наверное, семья есть… детишки маленькие…

– Ребята, что вы делаете! – заорал человек.

– Да тюкните его, чтоб под ногами не путался, – приказал фиксатый.

Соратники охотно исполнили требуемое. Видимо, им было все равно, кого «тюкать». Невольный соучастник, получив ломиком по затылку, мягко осел на асфальт.

– Одним меньше, – констатировал фиксатый. – Теперь твоя очередь. Ну, сука, держись! Можешь сколько угодно бегать, – сказал он, наблюдая за перемещениями Артема, – один хрен – ты труп! А собака-то твоя где?

«Да, собака! – вспомнил Артем. – Почему же она не появляется? Самое время настало».

Словно прочитав его мысли, из «Волги» вылез сенбернар. Он потянулся и неистово замотал головой. В разные стороны полетели брызги слюны. Часть слюней, видимо, попала в лицо фиксатому, потому что тот яростно выматерился:

– Ну все, псиное отродье, вилы тебе. Ты у меня сейчас кровью хезать будешь. Санек, канай сюда. Дура при тебе?

Артем увидел, как Санек вытащил из-за пазухи обрез двустволки.

– Вали этого кабысдоха.

«Все, труба!» – понял Артем. О собственной судьбе в этот миг он не думал. Ему до слез стало жалко собаку.

И вдруг совсем рядом раздался бешеный визг тормозов. Мощные снопы света, не чета фарам «Волги», мгновенно рассеяли мрак и туман. Из кузова здоровенной военной машины посыпались вооруженные солдаты, из кабины вылез немолодой громадный старшина, украшенный замечательными усами.

– Тэк-с, – вопросительно произнес он. – И что здеся происходыть?

Артем и вовсе ополоумел. Откуда взялась эта машина? Ведь полминуты назад он не слышал никаких звуков, кроме стрекота кузнечиков в поле. Видимо, бандиты испытывали те же чувства, поскольку ошеломленно взирали на окруживших их солдат.

– Я испрашиваю: что имеет место быть?! – грозно повторил старшина, оглаживая свои усы.

– Разбой! – пришел в себя Артем. – Я спокойно еду и вдруг… – он указал на перегородивший дорогу грузовик.

– Кто вас обидел, молодой человек? – обратился к Артему старшина. – Вот эти стрекулисты? – Старшина указал громадной ладонью на фиксатого и его приспешников. – Эти урки с мыльного завода?! А что это за тело пребывает на гудроне?

– Один из них, – сообщил Артем. – Раненый. Сами же и ухайдокали.

– Тэк-с. Предъявите-ка, граждане, документики.

Артем с готовностью протянул удостоверение внештатника «Вечерней Москвы».

– Тэк-с. Корреспондент. Ясненько. Очень приятненько. А вы, пташечки? Нет документиков? Понятненько. Ребята, не спускайте с них глаз! Теперь ихний грузовичок… Дорогу перегородил. Столкните-ка его в кювет. Чудненько. Ранетого в кузов. Быстрее. Вы, товарищ корреспондент, можете двигать до своей Москвы, а с этими мы сей момент разберемся. Бандитизм на дорогах в нашей стране отнюдь не приветствуется. Поэтому имеет место быть его снижение вплоть до нуля. Но отдельные факты все ж таки наличествуют. Потому мы с ними беспощадно боремся. На вас, товарищ корреспондент, напала банда Валета. Вот он самый Валет и есть, – старшина указал чудовищной дланью на фиксатого. – Согласно спецпредписанию, я имею право творить суд и расправу на месте, а посему приговариваю Валета и его шестерок за вооруженный бандитизм к смертной казни через расстрел. Приговор приводится в исполнение сиюминутно и обжалованию не подлежить. Давайте, ребятки, шмальнем их без промедления.

– Что значит – шмальнем?! Как это, без суда?! – заорали разбойники.

– А очень просто!.. Товсь!

Бандиты сгрудились у обочины. Артем в изумлении таращил глаза на происходящее. Стремительность и полная нереальность событий словно парализовали его. Нападение бандитов еще как-то умещалось в сознании, но вот появление военных не укладывалось ни в какие рамки. Откуда?! Ведь дорога была абсолютно пустынна. А их необъяснимое поведение?.. Неужели они сейчас, на его глазах, расстреляют троицу? Немыслимо!

– Именем социалистической законности, огонь! – взревел старшина.

Несколько очередей – и враждебные силы попадали в кювет.

– Туда гадам и дорога, – произнес старшина, – а ты, мил друг пресса, садись в свое авто и вертайся в столицу. И помни: кто обидит, мы завсегда тут. Порядок должен быть везде и всюду. А не будет его, порядка то есть, наша великая страна когда-нибудь развалится. Уж поверь моему слову.

Будучи человеком культурным и даже интеллигентным, Артем слышал, что существует психическое заболевание под названием «шизофрения», которое с греческого языка дословно переводится как расщепление сознания. Подобное случилось и с ним. Нечто вроде мгновенного приступа. Он отлично воспринимал происходящее, слышал отрывистые, «лающие» команды старшины, звон гильз, падающих на асфальт, предсмертные хрипы умирающих бандитов. Но одновременно никак не мог связать в единое целое последнюю ночь нынешнего лета, тихую и прохладную, густо усыпанное звездами небо, безмолвные поля и перелески… и весь ужас происходящего, в своей деловитой обыденности представлявшийся и вовсе ирреальным. Вот были только что люди. Плохие ли, хорошие… Но были! А теперь их нет. И его, Артема, могло бы так же не быть, не подоспей вовремя этот усатый гигант старшина.

– Выпить бы, – шепотом произнес Артем пересохшими губами.

– Это можно, – сказал старшина, оказывается, прекрасно расслышавший невнятное бормотание. Он извлек откуда-то алюминиевую фляжку и такой же стаканчик, наполнил его почти до краев. Артем залпом выпил. Это была водка. Горячая волна ударила в голову, потом в ноги. Мир слегка качнулся, в голове щелкнуло, и тут же все встало на свои места.

– На-ка вот цибулю, закуси. – Старшина протянул нашему герою луковицу. Артем захрумкал овощем, показавшимся медово-сладким. – А теперь, хлопец, езжай с богом, токмо не гони, с катушек слетишь.

И вновь Артем за рулем. Машина несется сквозь ночь, сзади посапывает собака, все правильно и хорошо. События получасовой давности словно произошли не с ним. Да и были ли они на самом деле?

«А ты возьми и вернись, – ехидно посоветовал кто-то внутри. – Место найдешь без труда и проверишь. Если в кювете лежат три трупа, тогда, значит…»

– Нет уж, спасибо! – произнес Артем вслух, а сенбернар согласно фыркнул и затряс головой.