Текст книги "Прекрасные озерные девы"

Автор книги: Алексей Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

5.

Эмиль уже открыл было рот... Я решительно шагнул вперед, в воду, совершенно не задумываясь о том, что штаны теперь придется сушить, а где это делать, совершенно неясно.

Лодка казалась неустойчивой, будто яичная скорлупа – но, тем не менее мне удалось забраться в нее с первой попытки, не перевернувшись при этом. У Эмиля получилось почти так же ловко, несмотря на зажатые в руке весла… он вообще хороший парень, просто иногда его требуется немножко подтолкнуть. Наша посудина качнулась; я взял шершавую деревянную рукоять поудобнее и подумал, что грести будет непросто – почему-то в этой лодке совершенно не было уключин. Может быть, древние просто не знали, что такое «уключины»? Хотя – нет… Я напомнил себе, что даже отдаленно не представляю, из какого материала изготовлена наша странная лодка, а ведь ее сделали наверняка те самые дикари, и кроме того… Кроме того, я уже не мог верить, и это было самое страшное. Не мог верить так же безоглядно, как прежде – Маме, Дяде… ну ему-то я никогда особенно не доверял, поросенку жирному. Матушке– учительнице… Я с ужасом понял, что не просто не знаю, во что теперь могу верить, а во что – нет. И все это случилось – из-за каких-то несчастных книг!

Действительно, книг оказалось всего лишь три. На следующую ночь я решил хорошенько порыться в доставшемся мне сокровище – шутка ли, целая куча. Порылся… Мне даже стало обидно: не спать, судорожно вслушиваться в шаги за дверью, выгадывать момент, когда все заснут – и все это ради того, чтобы обнаружить такую подлянку! Все остальные книги оказались написаны на дикарском языке. Ну, почти все.

Кроме одной. Кстати, хранить их оказалось на удивление просто – лишь обернуть белой бумагой и поставить на полку к другим. Я сообразил, что Мама никогда не заглядывала в них, а Дядя… да умеет ли вообще он читать?

Одна из книг, тонкая, напечатанная на блестящей бумаге – оказалась заполнена странными, яркими рисунками. Я не мог прочесть подписи (проклятый дикарский язык!), но – эти рисунки… на них были изображены женщины. Молодые, и – ужас, какие красивые!

Наверное, Матушка-учительница сошла бы с ума от злости, попадись такое ей на глаза. Женщина «должна держать себя с гордостью» – девчонки частенько жаловались, что Матушка все уши им прожужжала, рассказывая об этом главном правиле. Так часто, что это было известно даже нам…

Если честно, я не знаю, что такое «гордость»; может, это просто означает «задаваться»?

На первой странице книги оказалось изображение женщины, стоящей посреди кухни. Помещение было заполнено какими-то странными предметами, белыми или блестящими, но все равно можно было сразу догадаться – это именно кухня. На ней был надет самый обычный передник – такой, какой используют мужчины, когда работают по хозяйству; на женщине он выглядел необычно и странно, но все-таки красиво. А рядом… Это было самое удивительное.

Рядом с молодой женщиной стоял мужчина... и как стоял! В свободной, расслабленной позе, упираясь в пол широко расставленными ногами в здоровенных ботинках, тяжелых даже на первый взгляд. Одной рукой он нагло обнимал женщину за плечи… попробовал бы Дядя так сделать. Ладонь другой небрежно лежала на широченном брючном ремне. Вся поза этого человека выражала силу, властность и уверенность в себе – так, что у меня на миг сжалось что-то внутри, и я ощутил себя маленьким, слабым... просто никчемным.

Удивительное дело, женщина совершенно не сердилась на это неподобающее и непозволительное поведение! Она просто прижималась к мужчине-дикарю, и на ее лице ослепительно сияла счастливая улыбка.

Все было неправильно!

Я видел просторные дома, сады с ухоженными деревьями и цветниками, и – радостных, улыбающихся людей. Мужчин и женщин. Красиво одетых – совсем не в лохмотьях и рубищах, как должны были бы выглядеть Древние. Женщины вовсе не казались забитыми и испуганными; наоборот – в их лицах ощущалось странное достоинство. То достоинство, которого ну никак не могло быть у бедняжек-рабынь из ужасных прошлых столетий.

Если бы это казалось лишь одной книги, я бы, наверное, нашел способ справиться с удивлением. Убедил бы себя, что это рассказ о жизни какой-то другой общины; в конце концов, даже мужчинам известно, что наше поселение не единственное... Но, на мою беду, книг было три. В «Истории Древнего Рима» шел рассказ о великой и могущественной стране, существовавшей когда-то, в далеком прошлом. Я сразу понял, что это учебник – такой же, как и те, по которым мы учимся в школе, и это означало… даже если книги и была выдумкой от начала и до конца, это означало, что в прошлом существовали школы. И не просто школы, но и какие-то «высшие учебные заведения» – на обложке было написано, что книга предназначена именно для них.

Я некоторое время думал, является ли наша школа высшим учебным заведением, и все-таки решил, что нет.

6.

Наша лодка двигалась медленно. Вот она качнулась, раздался негромкий скрип... дно зацепило скрытую в воде корягу. Я выкинул из головы мрачные мысли: если перевернемся, небось станет не до нытья.

Летом протоки было бы трудно увидеть сверху – даже если бы нашелся человек, способный подняться в воздух, как птица. Такой летун далеко не сразу нашел бы сверкающие серебром водяные ленты под тесным переплетением зеленых ветвей.

Луна сегодня светила ярко, словно большой фонарь – но пробиваясь сквозь кроны деревьев, свет дробился на сотни маленьких блесток, красиво игравших на поверхности воды. Но, к сожалению, почти не рассеивающих тьму… Я крепко сжимал весло: не дай Богиня уронить – найдем только утром, когда наша безумная затея уже окончательно провалится. Если честно, мне уже было очень и очень страшно.

Дальнюю часть озера не зря называли Запретной.

Рыбаки не решались выходить в него дальше Пояса Островов. То, что можно увидеть с берега – это еще не само озеро; просто широкая полоса воды – и на горизонте желто-зеленая полоса. Пояс – это… Представьте, что широкое кольцо суши вдруг растрескалось на мелкие части, образовав десятки островков, прорезанных сотней с лишним узких проток. В них хорошо ловилась рыба, и самые смелые из мужчин даже иногда отваживались высаживаться на сами острова, несмотря на строгий запрет. Понятно, что нам не рассказывали об этом – но по обрывкам разговоров можно было догадаться. Мужчинам, тем более маленьким, не стоит касаться предметов тайных, отданных Богиней в ведение женщин. Но все же из разговоров, случайно услышанных, можно было понять, что охватывающая Внешний Мир паутина зла начинает действовать уже сразу за пределами берега. Говорили – тайно, шепотом, – что границы нашего благословенного мира все сужаются и сужаются, и одна Богиня знает, чем это кончится… Говорили, что над озером видели иногда огромное летающее существо, и это очень плохой признак… Правда это, или нет – но рыбачьи лодки иногда не возвращались из лабиринта проток. И тогда Старшая Мать меняла белые одежды на черные, чтобы запереться с другими Сестрами в святилище, на тайную молитву; а в школе Матушка-учительница вновь напоминала нам, в каком страшном и понизанном злодеянием мире мы живем. И как нам повезло, что волею Богини мы родились не там, внизу, а здесь, в Обители.

Наш поселок называется очень красиво: Горная обитель.

Мама рассказывала, что в мире существуют и другие поселки, но они очень далеки от нашего. И всегда находятся в таких местах, до которых трудно добраться посланцам зла. На островках посередине реки, например – ведь магическая сила воды защищает от злых энергий. Или высоко в горах, тогда жители находятся под покровительством духов камня. Наша Обитель расположена очень выгодно: с трех сторон нас прикрывают высокие горы, а с четвертой озеро. Когда-то Святая Маргарита, спасаясь от преследования «мужланов», случайно набрела на это место (конечно, это только так говорится, что случайно: все происходит или по велению Богини-Матери, или по злой воле Чернобога), и основала здесь поселение. Вот только вода защищает от темных энергий хуже, чем камень, это знают даже мужчины.

Когда я был маленьким, то часто спрашивал Маму: а что там – за пределами гор? За озером? Конечно, это было очень непочтительно – лезть к женщине с неподобающими вопросами; мужчина, даже маленький, должен знать свое место. Мужская сущность не оправдывается возрастом – так учила Святая. Но моя мама добрая, и я узнал… Нас, мужчин, не пускают в Мир исключительно для нашей же пользы, и очень глупо и безответственно грустить из-за этого. В Мире могут выжить только Сестры-Разведчицы, прошедшие особое обучение и твердые духом. Кроме того, мужчина лишен колдовского дара, присущего каждой женщине от рождения – и не сможет противостоять страшным темным силам, разлитым внизу так, как разливается вода в нашем озере. Мужчина станет пищей, словно дождевой червь, упавший в стаю рыб.

И это еще не самое страшное…

Маленьких охраняют от знания всей правды – она слишком тяжела. Но я подрос и пошел в школу... и вот тогда-то мне открылась ужасная истина. Трудно передать, как это было страшно и стыдно… Помню, что Матушка-учительница даже оделась для этого по-особому, сменив обычную белую одежду Сестры на траурный черный наряд.

В тот день мы узнали, что Великая Богиня, Мать Мира, сотворила женщин и только женщин. В самом деле, разве могла Она сотворить что-либо менее совершенное?

Прекрасный, гармоничный мир, населенный одними лишь женщинами, был счастлив и беззаботен; Первоженщины, счастливые в своем одиночестве, не нуждались более ни в ком, как не нуждается и сама Мать. И Богиня радовалась, глядя на творение рук своих. Но от начала сущий проклятый Темный, мрачное порождение вселенского зла, позавидовал славе Богини.

И создал свое «творение» – уродливое и страшное.

Мужчину.

Мужлана.

Мужика.

«Создание» Темного было пропитано злом изначально, во всем отличаясь от прекрасных Первоженщин... и увидев мужчину, Богиня пришла в ужас. Да и как можно было спокойно смотреть на это существо – отвратительное, с уродливыми гигантскими мускулами, свиной щетиной на лице и мерзким козлиным запахом!

Первым желанием милосердной Матери было – уничтожить уродца, недостойного жизни. Но поразмыслив, она решила дать этому существу шанс измениться.

Мужчина получил право существовать в преддверии Рая, при условии верной и бескорыстной службы истинным творениям Богини. Возможно, когда-нибудь мужчины искупили бы грех своего рождения, и сделались бы более похожи на женщин… Наверное, это удалось бы. Но – черное создание оказалось наделено неукротимым желанием подчинять женщину.

Обладать ею. Господствовать над ней.

Желанием... и змеиной хитростью. И случилось так, что поддавшись на чары, одна из дочерей Богини безобразно согрешила, вступив с мужчиной в противоестественную связь.

Так произошло Великое Грехопадение. Падшая грешница подверглась самому страшному позору из возможных – она родила. «Лучше бы ей было умереть» – сказала Матушка-Учительница, брезгливо морщась, – «лучше было умереть, чем навлечь на себя и подруг такой позор».

Что-то сокрушилось в женских душах с того дня… Но все-таки и в падшем мире Великая Мать установила тот порядок, который был наиболее справедлив. В прекрасных государствах древности правили женщины; именно женщина, наделенная тайными знаниями, господствовала в семье, а мужчина послушно следовал ее советам. А во главе этих стран стояли Сестры – те, кто нашел в себе силы не поддаться искушению мужскими чарами. Они объявляли волю Богини, судили и наказывали… И казалось, что проникшее в жизнь зло постепенно отступает.

Вот тогда-то и произошло самое страшное. В мире появились пророки черной веры. Веры мужчин.

Она распространялась, словно пожар – сметая на своем пути великие и счастливые страны, где дикари-мужчины жили под мудрым и строгим надзором. Черные творения возомнили о себе, что они равны женщинам – подумать только! Несчастные сестры пытались остановить это безумие, но куда там… Не зря Темный наделил своих выродков особенной физической силой. Впрочем, просто сила была бы бесполезна против благословенного дара магии – если бы не страшный подарок Темного. Одно Космическое Зло ведает, как он смог добиться такого – но только мужчины, посвящавшие себя своему «создателю», а не Богине, становились неуязвимыми для магии Сестер. Более того, некоторые женщины по безумию своему, также принимали это "посвящение" и начисто лишались и Дара, и подлинного знания.

Так мир окончательно погрузился в пучину зла.

Служители Чернобога прикрывали свои преступления искусно сплетенной ложью, так, что большинство женщин мира поддались на их сказки и добровольно отвергли свою Мать. Казалось, уже ничего нельзя сделать…

Вот тогда и пришла в мир Святая Маргарита.

Помню, в каком состоянии я шел домой после этого урока. Стыд, страх перед Богиней, которая из любящей враз превратилась для меня в строгую и карающую, и, как ни странно, гнев. И оттого было еще страшнее. Я ведь понимал, что гневаюсь вовсе не на предателя-Темного или моего предка-первомужчину, а на саму Богиню. Я чувствовал себя так, словно лишился самого дорого, без чего невозможно жить дальше. Хотя, с другой стороны, кто я такой, чтобы сомневаться в словах Матушки?

Мы, конечно, учились отдельно от девочек: мужчинам нужны знания лишь о предметах приземленных, ведь они не способны к познанию Высокого. Им достаточно уметь читать, считать, помнить наизусть главные изречения Святой; да еще работать руками, чему нас учили уже не женщины. Но теперь, идя по улицам, я часто ловил на себе женские взгляды: насмешливые, презрительные, снисходительно-сочувствующие.

Мир оказался перевернут – в первый раз. Наверное, с тех пор я был готов к тому, что это случится вторично. Нельзя долго жить вверх тормашками.

7.

– У-уу-у! – раздалось впереди, – у-уу-у!

Я заметил, как вздрогнул Эмиль, всем телом, словно в кошмарном сне. Голос Озера… Даже если ты лежишь дома, свернувшись под теплым одеялом, он рождает в душе страх – но тогда вокруг мощные каменные стены, и каждая женщина в поселке знает с детства, как отогнать злого духа. И совсем другое дело – услышать его посреди леса, когда ты один, без защиты. Я невольно коснулся висящего на шее амулета, но не стал произносить положенные слова Ритуала, знакомые с детства. Теперь нам нельзя рассчитывать на покровительство Богини. Мы задумали злое, противное ее воле дело. А взятый с собой охотничий арбалет хоть и бьет на сотню с лишним шагов, но вряд ли защитит от злой силы.

Протока слегка вильнула влево, потом выровнялась, стала прямой, как стрела, а мы почувствовали ни с чем не сравнимый аромат. Тихая и спокойная протока кончалась; впереди нас ждало само Запретное Озеро. Место, куда в течение десятков лет не заплывал ни один мужчина – по доброй воле, конечно.

В позапрошлом году туда уплыл дядя Марк… Стал Изгнанным.

Если мужчина или женщина совершали позорный поступок – настолько позорный, что не могли более находиться в Обители – тогда Совет Сестер приговаривал преступника к изгнанию. На моей памяти это случилось только раз. Дядя Марк был нашим учителем – учителем-мужчиной. Дядя Марк показывал, как нужно заточить кухонный нож (умение, полезное для каждого мужчины-хозяина), как выправить полоску железа так, чтобы можно было бриться, а не ходить похожим на Первомужчину… потом он отправился в Озеро. Так же, как мы теперь.

Но мы – все же собираемся вернуться, ведь правда?

Лодка скользила совершенно неслышно – ну почти совершенно, если бы не тихий плеск весел. Протока двигалась навстречу, только успевай поворачивать: наши протоки вблизи Озера напоминают настоящий лабиринт. Заблудиться – проще простого. Мы с Эмилем постарались выбрать самую знакомую, дорогу, привычную даже в темноте.

– Как думаешь, что там – за островами? – спросил мой друг.

Я молча пожал плечами. Наверное, большая, открытая вода, не зря же это место зовется Озером. Ничего, скоро мы сами все узнаем. Впереди на берегу замерцала яркая желтая точка, напоминая, что мы приближаемся к запретной территории: такие фонари стоят по всему побережью, хотя и без них вряд ли бы кто-то перепутал, я думаю…

Мы вышли из-под прикрытия берега.

Луна, не сдерживаемая больше паутиной ветвей, повисла в пустом небе; желтоватый холодный свет залил окрестности – и озерная гладь впереди заиграла, переливаясь волшебными красками. В такие вот лунные ночи, говорят, Богиня спускается с Тонкого Неба и наблюдает за нами. Осталось пересечь полосу воды, отделяющую нас от Пояса – и вот тут внутри что-то екнуло, скрутилось по-змеиному, и я ощутил дикий, ни с чем не сравнимый страх.

Вот как, оказывается, начинаются настоящие приключения…

Мы одновременно шевельнули веслами, и лодка тихо пошла вперед. Черные глыбы островов медленно приближались; еще немного, и нас уже никто не заметит. Я уже чувствовал запах травы – резкий, необычный, совсем не такой, как в деревне. Днем Пояс Островов играет яркими желтыми и зелеными красками, но сейчас я видел лишь темное переплетение веток и травы. Еще немного, еще… и вот борта лодки зашуршали, касаясь густой травы. Мы осторожно двинулись вдоль края зарослей.

Нам по-прежнему везло: канал, ведущий вглубь Пояса, оказался совсем рядом. Именно так – канал, а не просто протока. Совершенно не понимаю, в чем разница – но рыбаки говорили именно так. Может, им просто нравилось придумывать для обычных слов свои, особые названия? Секунду я размышлял, выбрать этот путь, или поискать другой – и решил, что все дороги для нас одинаковы, к тому же другой проход может найтись нескоро, в такой-то темноте.

– Плывем туда? – голос Эмиля оказался хриплым от волнения.

– Плывем.

Мы налегли на весла, раздвигая заросли. Лодка осторожно вошла в протоку – и вот тут начались первые неожиданности. Словно бы кто-то потушил лампу, честное слово!

– Ничего не вижу… – прошептал Эмиль.

И правда. Если прежде густая листва все же пропускала солнечный свет, то здесь стояла почти кромешная тьма. Протока оказалась узкой, очень узкой, словно трещина в скале, в которую просочилась вода – и вся заросла густым, колючим кустарником; чтобы продвинуться в нем хоть немного вперед, приходилось раздвигать ветви руками. Вот интересно, как рыбаки ухитряются что-то поймать в таком месте? Очень странно. Зря я все-таки не решился пробраться в кладовую и стащить топор – ой, как бы он сейчас пригодился!

– Может, выберемся на берег, посмотрим? – предложил Эмиль. Я покачал головой.

Предложение было вообще-то заманчивым – кто еще может похвастаться, что высаживался на Острова? Красивое слово "высадиться" было в одной из тех книг, что я нашел на чердаке – по-моему, это звучало гораздо интереснее, чем просто "выйти" или "вылезти".

– Еще застрянем здесь, как мухи в паутине. Поплыли вперед.

Меня не оставляло странное ощущение – стоит выйти из лодки, и в меня сразу же вцепится нечто, поджидающее нас здесь. Я понимал, что это глупости… ну не совсем, конечно, глупости, рыбаки рассказывали всякое, но все же здесь еще не Озеро… И все же воображение упрямо рисовало совершенно невозможные страшилки – вроде шевелящихся в траве бесформенных щупалец, терпеливо поджидающих добычу. Не дай Богиня, еще весло зацепится за что-нибудь, да дернется – заору от страха. Может, стоило остаться дома? Спал бы сейчас в теплой, мягкой постели… Я мысленно обозвал себя трусом. Стоит только поддаться – и уже не справишься с собой. Интересно, мой приятель сейчас чувствует то же?

Если сейчас вернемся – не прощу себе до смерти.

Впереди замерцал свет – протока, кажется, заканчивалась. И в этот момент сзади послышался странный звук.

–Ты слышал? – вздрогнул Эмиль.

Еще бы не слышать… Словно закричал обиженный домашний пес – тоненько и зло, аж мурашки побежали по спине. Мы, не сговариваясь, прибавили ходу.

Небольшое пространство на стыке трех островов можно было бы назвать озером – только очень маленьким озером. Громада острова впереди, протока влево, протока вправо. И что-то странное торчит из воды посередине. Я пошевелил веслом, направляя лодку к этому предмету.

– Осторожнее! – прошептал Эмиль.

По правде говоря, и у меня зашевелились глупые страхи. Вот подплывем, а оно ка-ак прыгнет! Но если поддаться – все, больше не сделаешь ни шагу. Чудовища будут мерещиться за каждым углом, каждым деревом. Мы осторожно подплыли...

Богиня, да это же просто фонарь!

Обычный фонарь, какие стоят по улицам нашего поселка. Только вот неведомо как оказавшийся посреди канала, по самую макушку в воде. Мы переглянулись; мне вдруг ужасно захотелось сказать что-нибудь умное, но слов не нашлось.

Я всегда думал, что озеро – это просто большая водная гладь. Много-много воды и берега кругом…

А еще меня очень занимало, почему все-таки рыбаки ничего не знают о нем. Понятно, что никто не стремится туда – но ведь должен был бы кто-то подплыть к границам Озера хотя бы случайно? Заплыть не в ту протоку, случайно бросить взгляд вперед… поддаться любопытству, в конце концов. Почему никто ничего об этом не говорит?

Разгадка оказалась очень простой. Мы прошли еще по трем каналам, стараясь не потерять направление – впрочем, это оказалось не трудно. Каналы, в отличие от проток, ни разу не изгибались, и даже, кажется, были одинаковой длины… Словно кто-то вырыл их намеренно. Я поделился этой догадкой с Эмилем и был поднят на смех: каждый знает, что Сестры здесь ничего не строили, а до прихода Святой в здешних местах не жили люди. Очень хотелось рассказать о своей находке на чердаке, но я чувствовал, что эту тайну лучше оставить при себе… Мы как раз приближались к концу пятого по счету канала, когда Эмиль вдруг удивленно вскрикнул и ткнул пальцем вперед: я присмотрелся и увидел… ничего не увидел. Ничего, кроме белесого мрака. Прямо за островом клубился густой туман, не давая рассмотреть дорогу.

Не думайте, что в нашей Долине никогда не было туманов; конечно, были… Но я ни разу не видел, чтобы он начинался вот так, сразу – ниспадая, словно белый занавес. Мы остановились, не решаясь двинуться дальше.

– Если все Озеро – сплошь в тумане, то идти вперед бессмысленно, – высказался мой друг.

– Может, тогда вернемся домой и попробуем еще раз?

Мысль была просто замечательной. В конце концов, мы и так уже проплыли до самого Пояса Островов, а может быть, даже пересекли его – никто из мальчишек такого прежде не делал! Мы можем считать себя героями, а Озеро… ну что ж, кто мешает нам попробовать еще раз, немного позже?

Когда будет не так страшно…

Внезапно я понял, что здесь что-то не так. И я даже догадываюсь, что.

– Повернем-ка назад!

Мы вернулись к началу канала, где как и в прошлые разы, находилось небольшое озеро.

– Эмиль, гляди! – я показал вверх.

– Что?

Мой приятель поднял голову – и словно только что увидел сияющие над черной тенью острова звезды.

– Так быстро рассеялся? – удивился он.

Мы торопливо проплыли в конец канала… Если бы не густая листва, закрывающая небо, наверное, мы бы смогли заметить, когда звездное небо исчезает, сменяясь сплошной белой завесой. А так – словно переворачиваешь страницу: есть туман – раз, и нет тумана. Раз – снова есть. Сплошная стена, в которой не видать дороги. И из-за которой… так и есть, оттуда явственно доносились какие-то звуки. То ли стук, то ли рычание.

Конечно, мы повернули бы назад. Обязательно. Потому что плыть в тумане, в темноте, да еще туда, откуда вообще-то не возвращаются… это уже не приключение, это глупость. Я уже видел решение в глазах Эмиля и даже не думал возражать – когда позади нас внезапно раздался тот самый собачий вой. Очень сердитый вой – словно псу прищемили в дверях длинный полосатый хвост.

– Мяя-я-я! – заорал позади невидимый зверь.