Текст книги "Новая прошивка (СИ)"

Автор книги: Алексей Калугин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Нет, – качнул головой сталкер.

– Вот то-то и оно! – щелкнул пальцами бармен. – Куда не кинь – лажа! А как жить при таком раскладе?

– Не знаю, – честно признался Джагер.

– Ладно, – криво усмехнулся бармен. – Нечего на пороге топтаться. Заходи! – махнул он рукой в сторону приоткрытой двери. – Сегодня для всех, кто жив, выпивка бесплатная! Вы сегодня, ребята, грудью, можно сказать, на защиту моего бизнеса встали!

– Разве?

– А то! Если бы твари Кузню разнесли, что бы от моего бара осталось?

– Ну, может и так, – неуверенно пожал плечами Джагер. – Хотя, я об этом как-то и не думал.

– Вот именно, что не думал! – поднял короткий, будто обрезанный, указательный палец бармен. – Потому как, если бы подумал, то свалил бы отсюда куда подальше. Вот Чук и Гек свалили, как только услыхали, что монстры прут. А за ними Барк с Леоном тоже тихенько так умотали. Куда – неведомо. А вот такие чудаки, как ты, остались. Чего ради, спрашивается?

Джагер задумался.

А ведь прав, похоже, был Крохобор! Ни у него, ни у кого-то другого не было никаких серьезных причин ввязываться в эту драку. Аллигатор приказал? Да плевать на него, на Аллигатора! Кто такой Аллигатор, если по другую руку от тебя сама Смерть стоит! Да не просто стоит, а пальцем грозит и усмехается! Она-то ведь знает, что от нее и в Самарре не скроешься.

Сталкер усмехнулся.

– Вот! – указал на него пальцем бармен. – Про то я тебе и говорю! Кроме как мой бар, защищать тут нечего! Так что, – Крохобор поднялся на ноги, взял дробовик под мышку, а другой рукой приобнял сталкера за плечо. – Пойдем и напьемся. На радости, что живы остались. Ну, и помянем тех, кому уж больше не пить.

Они спустились по узкой лесенке, бармен, а следом за ним сталкер. Крохобор толкнул железную решетчатую дверь. А Джагер остановился перед непривычно пустым окном, за которым прежде торчал Шиза, однорукий страж «Основания», никого не пропускающий в бар с оружием.

– Так, значит, Шиза тоже?.. – тихо спросил Джагер.

– Кто? Шиза?.. Не-е! – махнул рукой бармен. – Я его за стойку поставил. Хоть выпивка и бесплатная, а, все одно, за порядком присмотреть кто-то должен. Ну, а оружие у ребят отнимать… – Крохобор усмехнулся и головой покачал. – Не тот сегодня день!

В баре уже было полно народу. Но при этом – непривычно тихо и спокойно. Никто не травил анекдотов, не рассказывал баек, не бился об заклад. Настроение было не то. Лишь только возле стойки, за которой ловко управлялся однорукий Шиза, царило оживление. Еще бы! Дармовая выпивка даже мертвому настроение поднимет!

На руке у Джагера пискнул ПДА. Сталкер оттянул рукав. Сообщений был столько, что читать не хотелось. Хороших новостей быть не могло. А плохие кто-нибудь да перескажет.

– А, ну-ка!.. Посторонись!..

С дробовиком, поднятым стволом кверху, Крохобор принялся расталкивать сталкеров – иначе к стойке было на пробиться. А стойка – это законное место Крохобора.

– Джагер! – кивнул он своему спутнику. – Не отставай! За мной!

Крохобор нырнул под стойку и вынырнул по другую сторону, рядом с Шизой.

– Ну, как дела?

– А, мне то что? – безразлично пожал плечами однорукий. – Выпивка, чай, не моя.

– Что, много пьют?

– Не много. Но большими порциями.

На стойку навалился сталкер с узким, почти интеллигентным, лицом и носом, раздавленным, как у профессионального боксера.

– Знаешь, зачем сталкеры в Зону ходят? Чтобы радиацией нейтрализовать выпитую водку!

– Я эту шуту слышал, когда ты еще только молоко пил, – кисло скривился бармен.

– Ну, хорошо, – не стал спорить сталкер с боксерским носом. – Все равно, налей стаканчик.

– А где Аллигатор? – спросил Джагер у Шизы.

– Пошел посты проверить. Сам видишь, – взглядом указал на зал однорукий. – Ребята расслабились. Если вдруг монстры вернутся…

– Не вернутся, – покачал головой Джагер. – Они ведь нас уже почти раздавили. И вдруг все разом повернули и ушли в сторону Водостока. Значит, где-то на северном направлении им удалось прорвать армейский периметр.

– Хочешь сказать, вояки раньше нас сдались?

– Они не знали, за что сражались.

– А мы?

– Спроси у Крохобора. У него на сей счет любопытная теория имеется.

Шиза повернулся к бармену, собираясь расспросить его на счет того, о чем говорил Джагер. Но тут как раз в переполненный бар втолкнулась новая компания сталкеров во главе с Аллигатором.

У Крохобора для особых случаев и почетных гостей имелся столик, спрятанный за фанерной перегородкой, выкрашенной в муторно-серый цвет. Сегодня он, понятное дело, держал место для Аллигатора. Вновь нырнув под стойку, Крохобор выскочил точно перед Аллигатора. Подхватил его под локоток и деликатно, эдак, но настойчиво повлек за собой к заветному столику.

– Плесни что-нибудь на три пальца, – попросил Джагер.

Однорукий бармен ловко пустил по стойке рюмку с толстым, тяжелым донышком – такую даже в стельку пьяному не опрокинуть, – и налил в нее из бутылки без этикетки какой-то бурой, мутноватой жидкости.

– Что это? – спросил Джагер.

– Пей, не боись, – подмигнул Шиза. – Настойка номер шестьсот шестьдесят шесть. Иначе – Дьявольский коктейль. Для себя, любимого, делал.

Джагер благоразумно решил, что лучше это адское пойло не нюхать. И не смаковать, как сорокалетний вискарь. Резко выдохнув, сталкер опрокинул содержимое рюмки в рот и проглотил одним глотком. Вкус выпитого он не почувствовал. Потому что вначале ему показалось, что во рту взорвалась граната, в хлам измочалившая осколками небо и язык. Затем будто черт покатился вниз по пищеводу, цепляясь за стенки рогами, когтями и копытами, что-то еще и завывая при этом. И вдруг – приятное тепло заполнило пустой желудок. И начало медленно растекаться по венам.

– Ну, как? – спросил внимательно следивший за реакцией сталкера Шиза.

Джагер блаженно зажмурился и протянул однорукому пустую рюмку. Которая незамедлительно была вновь наполнена Дьявольским коктейлем.

Проглотив вторую рюмку, Джагер почувствовал, что может дышать. Приятная легкость разлилась по телу. Казалось, для того, чтобы взлететь, достаточно оттолкнуться кончиками пальцев от стойки.

– На-ка, почифань!

Шиза заботливо пододвинул Джагеру тарелку с картофельным пюре, приготовленным из сухого концентрата, но сдобренным маслицем и свежим укропчиком, и блюдечко с аккуратно нарезанным колечками маринованным огурчиком. Вот чего-чего, а маринованных огурцов у Крохобора всегда было в достатке. Он их закупал оптом, бочками, на армейских складах.

Джагер без особого энтузиазма ковырнул картошку вилкой.

– Почифань, тебе говорю! – строго приказал сталкеру Шиза. – Эта шестьсот шестьдесят шестая и не таких молодцев как ты с ног валила!

В общем и целом, Шиза был прав. Спорить с этим было бессмысленно. Тем более, что есть, и в самом деле, хотелось. Джагер только наколол на вилку кружок огурчика, как, подобравшись сзади, его схватил за локоть Крохобор.

– Джаг, тебя Аллигатор просит подойти.

Сталкер был не против где-нибудь присесть. А свободных мест, коме как за столиком Аллигатора, в баре сегодня не было.

– Ладно.

Джагер закинул за спину автомат и взял со стойки тарелку с картошкой.

– Оставь! – махнул рукой Крохобор. – Там все есть!

Джагер спорить не стал. Отодвинув плечом лезущего к стойке сталкера со щекой, обожженной плевком рататуя, и начал пробираться в дальний конец зала.

За небольшим круглым столиком, спрятанным, чтобы никто не мешал, за фанерную перегородку, сидел сам Аллигатор и еще двое сталкеров из «стражей», Курун и Абрек. С этими двумя Джагер не был близко знаком. Но и плохого о них ничего не слышал. А это уже был почти что комплимент.

– Присаживайся, Джаг, – Аллигатор взглядом указал на свободный стул.

Джагер поставил автомат к стенке и сел на предложенное место. Перед ним уже стояла чистая тарелка, стопка и стакан. В центре стола – бутылка водки, бутылка вина и два пакета с соками, апельсиновым и томатным. Вокруг них – большая миска с дымящейся отварной картошечкой, тарелка с нарезанными сыром и колбасой, тарелка со свежими овощами, еще одна миска с чем-то вроде мясного рагу, и две открытые консервные банки – с исландской селедочкой и эстонскими шпротиками. Что и говорить, царский стол. Почувствовав, как урчит в пустом желудке, Джагер сглотнул набежавшую, на язык слюну.

По счастью, Аллигатор тянуть резину не собирался. Быстро расплескал водку по стопкам и произнес короткий традиционный тост:

– За тех, кто остался в Зоне!

Они выпили, не чокаясь, и принялись за еду.

Не один Джагер был голодным. Первые десять минут все четверо лишь сосредоточенно жевали.

Отодвинув пустую тарелку, Аллигатор снова взялся за бутылку. Джагер от водки отказался – в голове все еще витал туман после Дьявольского коктейля Шизы. А вот испанское красное вино пришлось в самый раз – можно было налить полстакана и не спеша потягивать.

Выпив, на этот раз, за удачу, Аллигатор положил руки на стол и посмотрел на Джагера.

– Ну, что скажешь, Джаг?

– О чем? – спросил сталкер.

Хотя и без того было ясно, к чему клонил Аллигатор. Тема для разговоров сегодня у всех была одна. И ее еще надолго хватит. Как минимум, до следующего выброса.

– О том, что сегодня творилось на передовой.

Джагер пожал плечами и подцепил ломтик селедки из банки.

– Обычное безумие Зоны после выброса.

– Обычное? – недоверчиво прищурился Аллигатор. – Да нас всех сегодня чуть было на тот свет не отправили!

– Хорошо еще, что успели подготовиться и народ собрать, – угрюмо буркнул Абрек.

– Ты последние сводки сталкерской сети читал?

Джагер отрицательно мотнул головой.

– База «Свободы» – уничтожена. Два учебных лагеря «Долга» – уничтожены. Базу «долговцы» оставили, когда поняли, что не смогут удержать. И вернулись, только когда монстры прошли через нее. Можешь представить, что там теперь. «Грешников» осталось не более двух десятков. С многими мелкими кланами вообще нет никакой связи. «Чистое небо», «Монолит», «Светлый путь», «Радары»… Кто там еще?

– «Костоправы», «АКМ», «Наши», – подсказал Курун.

– Все они перестали отвечать на вызовы после сообщений о начале атаки монстров. А это значит, что их больше нет, – Аллигатор развел руками.

– Твари ушли к Водостоку, – сказал Джагер.

– Ага, – медленно кивнул Аллигатор. – Спустились по Водостоку к кордону, проломились через минные поля, колючку и три линии обороны и теперь бесчинствуют в военном городке Двуречный-Три. Сейчас из городка пытаются эвакуировать тех, кто там остался. В семнадцать ноль-ноль по нему будет нанесен ракетный удар. Иначе тварей оттуда не выбить.

Джагер хмыкнул неопределенно и пригубил вино из стакана.

– Не молчи, Джагер. Я же вижу, что-то у тебя есть на уме.

– Почему тебя это беспокоит?

Аллигатор подался вперед, навалился грудью на стол и понизил голос до едва слышного шепота.

– Потому что, если через две недели, после следующего выброса повторится то же самое, мы не удержим Кузню. И что тогда?.. Сам знаешь, башковитых ребят в Зоне не много. Все больше стрелки да сорвиголовы. Хорошо, если не безбашенные. На них в драке положиться можно, но вот задачку по арифметике из учебник за пятый класс они решать полдня будут. Да и то, в ответе полтора землекопа останутся. Джаг, ты хотя и не носишь бандану «стражей», но мы все равно считаем тебя своим. Мне сейчас твоя помощь позарез нужна. Давай вместе прикинем да помозгуем, что делать и как дальше жить?

– То, что рано или поздно такая лажа случится, давно уже понятно было. И только слепые этого не замечали, – Джагер улыбнулся, вспомнив Слепого сталкера. Он-то, как раз, все примечал, и слепота ему была не помехой. – А, может быть, не хотели замечать.

Аллигатор сдвинул брови к переносице.

– Это ты о ком?

– Да, какая разница!

Джагер одним глотком допил остававшееся в стакане вино. Дьявольский коктейль Шизы давал о себе знать. Причем, чем дальше – тем страньше. Разум он не затуманивал и на координацию движений не влиял. Однако, той уверенности, что распирала его сейчас изнутри, Джагер никогда еще не чувствовал. Он сам понимал, что это неправильно. Что еще один шаг – и это уже может оказаться ничего под собой не имеющая самоуверенность. Пустое бахвальство и тупая убежденность в собственной правоте. Понимал – и все равно не мог ничего с собой поделать. Он должен был с кем-то поделиться тем, о чем думал последние полмесяца. И Аллигатор с приятелями были не самой плохой аудиторией. По, крайней мере, они готовы были его слушать. И, наверное, могли понять, то, что он собирался сказать. А в дела, что затевал Джагер, помощь надежных людей еще как могла понадобиться!

– Как давно существует Зона? – спросил Джагер.

– Давно, – ответил Аллигатор.

И посмотрел на своих приятелей.

Абрек убежденно кивнул. Курун безразлично пожал плечами.

– Двадцать семь лет, – уточнил Джагер. – И все эти годы военные и сталкеры старательно отстреливают в ней монстров и прочих тварей. Сегодня мы сколько тонн мяса переработали?

– До черта, – сказал Абрек.

– Нужно будет завтра грузовики пригнать, чтобы вывезти всю это падаль подальше от Кузни, – добавил Курун. – Иначе вонять начнут.

– И новые твари на запах полезут.

– Вот! – поднял указательный палец Джагер. – А откуда они берутся?

– Кто?

– Новые твари? Сами прикиньте ребята, сколько мы их не бьем, сколько не давим, а их только больше становится.

– Может, они размножаются быстро? – предположил Абрек. – Как тараканы?

– Ты сколько кровососов убил? – спросил его Джагер.

– Я только поначалу считал, – усмехнулся Абрек. – Зарубки на ремне делал. Потом ремень потерял и бросил это дело.

– Выходит – много?

– Много, – не стал отпираться Абрек.

– Хотя бы одного беременного кровососа видел?

– Смеешься? – хохотнул Абрек.

– Скажешь тоже, Джаг, – качнул головой Аллигатор. – Беременный кровосос…

– Тогда как же они размножаются?

– А, может, они, это, яйца откладывают? – предположил Курун.

– Ты видел кладку кровососа?

– Да о чем ты говоришь, Джаг? – недовольно поморщился Аллигатор. – Новые монстры появляются после выброса.

– Вот, просто так, берут и появляются! – дурашливо развел руками Джагер.

– Ну, примерно так, – кивнул Аллигатор.

– Откуда?

– Что – откуда?

– Откуда они появляются?

– Да я-то откуда знаю? Спроси у ботаников с Янтаря!

– Представь себе, спрашивал. Они тоже не знают.

– И что с того?

– То, что пока мы не поймем, откуда появляются монстры, мы не сможем от них избавиться. Или хотя бы контролировать их численность. С каждым выбросом этих тварей становится все больше. Как будто где-то рядом находится гигантский инкубатор, в котором разводят всех этих кровососов, рогомордников, рататуев, кувыркашек и прочую нечисть. Откуда берутся твари – это вопрос номер один.

– А что, есть и другие?

Аллигатор взялся в руку бутылку.

– Куча, – заверил его Джагер. – После выброса новые твари одновременно появляются повсюду. Особенно много их в центре зоны. По мере удаления от АЭС плотность их редеет. И, все же, они появляются повсюду разом. Значит, они не лезут из одной дыры, а… Я не знаю, как это объяснить.

– Интересно, почему другие сталкеры не задаются такими же вопросами? – Аллигатор расплескал водку по рюмкам.

– Потому что воспринимают Зону, как чужой, во всем враждебный нам мир. У них с ней война не на жизнь, а на смерть. Кто кого – без вариантов. А попытка понят врага – это уже путь к примирению.

Аллигатор быстро опрокинул рюмку, вилкой подцепил шпроту, положил ее на кусочек черного хлеба и закусил.

– Так ты хочешь найти примирение с Зоной?

– Для начала я хочу ее понять. Иначе, как ты сам сказал, всем нам тут кирдык.

– И не только нам, – угрюмо заметил Абрек и почесал черную бороду, из-за которой и получил свое прозвище. – Сегодня монстры уничтожили Двуречный-Три. Куда они двинут через две недели?

– Еще пару лет назад монстры не были такими агрессивными, – Курун взял яблоко, потер его о рукав и надкусил. – Помню, бывало, после выброса с полсотни тварей, не больше, выйдут к окраине Кузни, потопчутся, пара-тройка подорвется на минах, да и разбредутся, кто куда. Случалось даже, что и стрелять не нужно было, чтобы их отогнать. А сейчас – черт знает что, – сталкер скривился, как будто яблоко, что он жевал, внезапно сделалось кислым. – Прут на пулеметы, как будто сбесились все разом.

– Ну, это понятно, – авторитетно заявил Аллигатор. – Есть такое понятие, как пищевая база. Зверья становится больше, значит жрачки им не хватает. Вот им и остается, либо, друг на друга охотиться, либо новые территории осваивать.

–Причина не только в этом, – Джагер положил себе на тарелку картошку. – Мне Жукк в свое время рассказывал, что в первые годы Зоны все монстры вокруг АЭС да Припяти толклись. А на другие территории только набеги делали. Где-нибудь возле Янтаря или Милитари кровососа или псевдогиганта можно было отпугнуть одним выстрелом в воздух. Но, соответственно, и бирюльки можно было найти только там, где эти твари себя вольготно чувствовали. Причем, это касалось только монстров. Мутанты же, вроде слепых псов, чернобыльских кабанов, псевдомангустов и крыс-переростков, сразу же по все Зоне разбрелись. Они бы и дальше ушли, если бы кордон не выставили.

– А бюреры? – спросил Абрек. – Они кто? Мутанты или монстры?

– Скорее, первые.

– А в чем разница между мутантами и монстрами?

– По-мне, так без разницы, – усмехнулся Курун. – Тварь – она и есть тварь! Тварей нужно убивать!

– Мутанты – это живые существа, видоизменившиеся под воздействием радиации и экспериментов, что проводили в Зоне военные. Их отличительная особенность в том, что они сами размножаются. Монстры – это существа, которые появляются невесть откуда.

– О как! – удивленно вытаращил глаза Аллигатор. – Это ты сам придумал?

– Эту классификацию предложил Болотный Доктор. А он в этом деле понимает побольше, чем ботаны с Янтаря.

– На счет Доктора спорить не стану.

– А чего ж мы тогда всех мутантов перестрелять не можем? – спросил Курун. – Если они сами себя рожают? Мне, вон сегодня чернобыльский пес чуть было руку не отгрыз!

– У них повышенная фертильность.

– Чего?

– Плодятся они со страшной силой, вот чего. Слепая сука рожать может каждые два месяца. В один помет приносит до двенадцати щенков. Бросает их однодневных возле какой-нибудь падали, чтобы было, что жрать. Через три дня они уже сами выходят на охоту. Сначала псевдомангустов и сумчатых сусликов ловят. А через неделю стаей могут уже и на человека напасть.

– Так ты хочешь сказать, что монстры и артефакты как-то связаны? – верно уловил главную мысль Джагера Аллигатор.

– Точно, – кивнул Джагер. – Нынче бирюльки после выброса в двух шагах от кордона найти можно.

– Мусор один, – усмехнулся Абрек.

– Да, но раньше-то и его не было.

– И какая тут связь? Между монстрами и бирюльками?

– Это – вопрос номер три, – усмехнулся Джагер.

– Надеюсь, последний?

– И не надейся даже. Но пока остановимся на этих трех. Как на самых важных. Кроме того, мне кажется, что ответы на все три эти вопроса как-то между собой связаны.

– Значит, остается лишь выяснить, откуда появляются монстры, как они появляются и что за связь между монстрами и артефактами?

– Примерно так.

– За две недели, что остались до выброса?

– Если хотим остаться в живых. Конечно, всегда есть другой вариант.

– Какой?

– Вернуться на Большую землю. Даже если Зона продолжит расползаться, на наш век свободной территории хватит. В любом случае, проживем больше, чем здесь.

– Значит, ты собираешься уйти?

– Кто тебе это сказал?

– Я так тебя понял.

– Пьешь много, – усмехнулся Джагер.

– Сегодня – особый день, – Аллигатор опрокинул еще одну стопку водки.

– Через две недели будет еще один особый.

– Ладно, что ты предлагаешь?

– Нужно обсудит этот вопрос с Доктором. Завтра же и пойду к нему на болото.

– Я дам тебе людей, сколько нужно.

– Не нужно. Один я быстрее доберусь.

– Не хорохорься, Джаг…

Джагер усмехнулся. То, что Аллигатор принял за бахвальство, было на самом деле точным расчетом. Все молодые, голодные и злые монстры безумствовали сейчас в Двуречном-Три. И, если повезет, их там всех и угрохают. А матерые твари сидят по домам. И не вылезают из них, если их не тревожить. Но он не стал объяснять все это Аллигатору и его парням.

– Мама-Зона не выдаст, а кровосос не съест, – Джагер подмигнул сталкерам и наколол на вилку сырка с колбаской.

– Как знаешь, – махнул рукой Аллигатор. – Что я тогда могу для тебя сделать?

– Боеприпасы и кое-что из экипировки. У меня фильтры в противогазе полетели и детектор аномалий барахлит. Медикаменты, таблетки для обеззараживания воды, – Джагер откусил сразу сыр и колбасу. Пожевал, подумал. – Ну, и хавчик какой-нибудь незатейливый.

– Это не проблема, – кивнул Аллигатор. – Что-то еще?

– Крохобор говорит, тут на днях двое незнакомых мужиков обо мне расспрашивали. Вроде как, под сталкеров косят, но не из наших.

– Не видел таких.

– Так вот, ежели они снова объявятся, попытайся разузнать о них побольше. А потом отошли куда подальше. Скажи, например, что я к Короеду на Сотку отправился. Кстати, как они там? Есть информация?

– Все целы. В бункере отсиделись. А кто эти двое, что про тебя расспрашивают?

– Самому интересно. Но встречаться с ними пока не хочу. Не до них сейчас, с чем бы они не явились.

– Ясно, – Аллигатор взял в руку почти пустую уже бутылку. – Ну, что, мужики, еще по одной? За то, чтобы всем, кто не с нами, пусто было!

– Годится! – широко улыбнулся Абрек.

И тут бар тряхнуло так, что тарелки на столах звякнули. Электрический свет на три секунды померк. А через зал будто невидимая волна плотного, горячего воздуха прокатилась.

– Что за хрень? – выругался Курун. – Еще один выброс?

– Нет, – Аллигатор поднял рюмку и, ни с кем ни чокнувшись, выпил. – Шарахнули по Двуречному-Три.

Глава 7

(Семью годами раньше)

Дождь не прекращался. Как будто наступил новый всемирный потоп. Вот только, ежели на этот раз старик Ной возьмет в свой плавучий зверинец еще парочку кровососов – до кучи, чтобы все было в полном соответствии с божьим промыслом, – то к концу плавания только эти двое и останутся. Хотя посмотреть на это было бы интересно. Как в старой детской шутке: а, вот, если схватятся кровосос и слон, то кто победит?

– Далеко еще? – отплевываясь льющейся в рот водой, хрипит Наснас.

Они идут уже минут сорок. Сквозь темноту и дождь. Не видя ничего ни впереди, ни по сторонам. Нигде. Вокруг только черный мрак и дождь. Хоть бы гром громыхнул или молния сверкнула. Так, для порядка. Чтобы на душе спокойнее стало. Незнакомец с посохом бодро шагает впереди. Как будто подобные ночные прогулки для него самое что ни на есть обычное дело. Эдакий променад перед сном. Или – перед ранним завтраком. Можно подумать, его нисколько не тревожит мысль о тварях, таящихся в ночи, и только и ждущих, чтобы наброситься и разорвать горло беспечному путнику. И на аномалии ему тоже плевать. Как будто у него вешки тут расставлены. Да только не видно этих вешек. Не видно! Ни одной! Следом едва поспевают Наснас и Цербер с волокушей, на которой лежит Голем. Ноги расползаются в грязи, дождь хлещет по лицу, будто зачищенные концы электрических проводов. Кажется, что вся кожа на лице изодрана в кровь. Баламут идет последним, прикрывая тыл. Хотя толку от такого прикрытия никакого. Так, одна видимость.

– Далеко еще? – снова кричит Наснас.

А в голове мысли, одна другой дурней. Топаем за ним, как бараны. А он ведь даже и не объяснил, куда идем? На сталкера не похож. И не мародер, вроде. Тогда кто он, твердь его, такой? Сам-то он как в этой глухомани оказался? Среди ночи?..

Незнакомец остановился, воткнул посох в землю перед собой. Положил на него обе руки.

– Пришли.

– Куда пришли?

Выбежав вперед, Баламут посветил фонариком вперед, потом по сторонам. Не видно ни зги.

– Здесь нет ни черта!

Баламут начал психовать. Похоже, ему тоже не давала покоя мысль о том, кто этот странный тип, спасший их от кровососов? И – куда он их ведет? Даже если они в темноте сбились с пути, все равно, до ближайшего убежища сутки нужно топать. Не меньше. Даже схрона мало-мальски обустроенного поблизости нет. Нет! Уж это-то Баламут знал точно. Когда они только вырвались из сарая с кровососами, им всем, понятное дело, все равно было, кто и куда их ведет. Главное, был человек, которые вытащил их из ловушки и повел за собой. Теперь же хотелось понять, что все это значит? Или, может быть, лучше спросить, какой во всем этом смысл? Если, конечно, предположить, что смысл был хоть в чем-то.

Незнакомец повернул голову в сторону Баламута. Лицо закрыто широким, низко опушенным капюшоном.

– Ты просто не умеешь смотреть, – произнес он так спокойно и уверенно, что Баламут не нашел, что ответить. И на всякий случай еще раз посветил фонариком по сторонам.

Он снова ничего не увидел. Но почему-то не решился сказать об этом. Незнакомец внушал ему, нет, не страх, а что-то посерьезнее страха. Страх можно побороть. Страх можно подавить. От страха можно обезуметь. Страхом можно даже упиваться. В любом случае, страх – это определенно команда, включающая защитные системы организма. То, что чувствовал Баламут, находясь рядом с незнакомцем, подавляло его, заставляло подчиниться. Если бы он вдруг сдуру или со злости направил ствол на чужака с посохом, то – грязь радиоактивная! – он не смог бы нажать на спусковой крючок. Почему? А черт его знает! Не смог бы – и все тут!

– Как там раненый? – не оборачиваясь, спросил незнакомец.

Цербер посмотрел назад. Посветил подствольным фонариком. Голем лежал на волокуше неподвижно. Голова свешена на плечо. Рука подвернута под тело. Он казался мертвым. И именно потому, что казался, Цербер понял – жив еще, курилка. За то время, что он Зону топтал, Цербер повидал немало мертвых. Намного больше, чем нормальный человек видит за всю свою жизнь. Хотя, наверное, меньше, чем дипломированный патологоанатом. В общем, он знал, как выглядят мертвецы.

– Жив еще, – Цербер ладонью вытер воду с лица.

– Ну, тогда отдай свой рюкзак и оружие приятелям, а раненого сажай на закорки.

– Зачем?

– Дальше с волокушей не пройти, – Церберу показалось, что незнакомец усмехнулся. Хотя, конечно, он мог и ослышаться. – Да ты не бойся, идти осталось немного.

Цербер, так же, как и Баламут, чувствовал, что спорить с незнакомцем бесполезно. То есть, поспорить, конечно, можно. Вернее, можно начать спорить. И – все. Потому что чужак с посохом не даст втянуть себя в спор. Он простой пойдет дальше своей дорогой, предоставив сталкерам самим решать, что делать – остаться или последовать за ним. И, раз он говорит, что нужно тащить Голема на себе – значит так надо. Все. Точка. Обсуждению не подлежит.

Цербер избавился от оружия и амуниции. Присел на корточки. Наснас поднял безжизненное тело Голема и взвалил его Церберу на спину. Цербер ремнем зафиксировал руки Голема в запястьях, подхватил его под коленки и, крякнув, поднялся а ноги.

– Идете за мной, один за другим, четко, след в след, – сказал незнакомец. – Не останавливаться. Не смотреть по сторонам. Только себе под ноги. Шаг в сторону и – привет.

– В каком смысле «привет»? – спросил Наснас.

– Сам догадайся, – ответил незнакомец.

И, так и не посмотрев назад, зашагал дальше.

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Ноги расползаются в жидкой грязи.

Цербер ступал, широко расставляя ноги, боясь упасть. Сзади его страховал Наснас. Баламут замыкал цепочку.

Незнакомец с посохом все так же уверенно вышагивал впереди. Но, все же, несколько снизил темп, чтобы идущие следом не отстали.

И вдруг остановился.

– Все. Пришли.

Сталкеры, все время глядевшие под ноги, вскинули головы. Будто опомнившись.

Что за чудо?

Они стояли возле высокого крыльца крепкого бревенчатого дома. С выкрашенными стенами. С застекленными окошками. С целенькой черепичной крышей. С красной кирпичной трубой, из которой тянуло дымком. Дом, определенно, был жилой.

– Это что еще такое? – только и смог выговорить Баламут.

– Это мой дом, – ответил незнакомец и, стукая посохом по ступенькам, поднялся на крыльцо.

Отодвинув щеколду, он открыл дверь. Щелкнул выключатель, и в прихожей загорелся свет.

– Мама Зона! – произнес негромко Наснас. – Да это просто пансионат какой-то!

В прихожей было тепло, как будто в доме работал обогреватель, и, что самое главное, сухо!

– Скидывайте здесь всю мокрую одежду, – велел незнакомец.

– Так ведь до гола придется раздеться, – заметил Баламут.

– Не боись, дам во что завернуться.

Сам он поставил посох в углу, снял мокрый плащ, встряхнул и повесил на гвоздь. Стянул сапоги, аккуратно поставил их в угол и сунул ноги в домашние тапочки. Одежда под плащом у него была совершенно сухая. На голову он натянул серую бейсболку с вышитыми красным буквами «GCS» на тулье и натянул козырек едва не до самого носа. Ладно, что видны остались только широкий, тяжелый подбородок и тонкие, бледные губы. Как он сам-то видел то, что происходит вокруг?

– А его куда? – спросил Цербер, все еще державший Голема на закорках.

– Его тоже разденьте, – незнакомец открыл обитую черным дерматином дверь и скрылся за ней.

– Ну, как вам ситуация? – спросил у друзей Баламут.

– Нормально.

Цербер сел на корточки и Наснас помог ему уложить Голема на пол.

– Странное место, – Баламут посмотрел по сторонам.

Вообще-то, ничего странного вокруг не было. Прихожая обычного деревенского дома. Пол из некрашеных досок. Длинная скамья, на которой стоят три бадьи, прикрытые крышками, и два жестяных ведра с водой. Старый шкаф с застекленными дверцами, набитый такими же старыми, никому давно не нужными журналами и газетами. Застеленный клеенкой стол, заваленный кучей хлама. Уличная одежда, развешенная на вбитых в стену гвоздях. Ничто из этого не могло вызвать удивления. Если бы дело происходило не в Зоне. В Зоне так не живут. В Зоне любое жилое место – это надежно защищенная огневая точка. Иначе здесь не выжить.

– Все лучше, чем в сарае с кровососами, – усмехнулся Цербер и начал стаскивать с себя мокрую, хоть выжимай, одежду.

Сейчас ему совершенно не хотелось думать о том, что это за дом такой и кто его хозяин? Хотелось поскорее переодеться во что-нибудь сухое, согреться и выпить горячего, крепкого чая. Если хозяин предложит.

Голем по-прежнему был без сознания. Раненый дышал неровно, прерывисто. Всхлипывая порой так, что, казалось, это его последний вздох. Даже, когда его раздевали, он, казалось, ничего не чувствовал. Повязку с глаз, пусть и насквозь мокрую, снять не рискнули. Лубок же, фиксировавший сломанную ногу, пришлось убрать. Бедро Голема выглядело жутко. Из широкой, рваной раны торчал острый обломок бедренной кости. Сломавшаяся кость чудом не задела бедренную артерию, иначе бы Голем умер от массированной кровопотери. Само бедро опухло, отекло и выглядело, как большой кусок хорошенько отбитого и успевшего подтухнуть мяса. Был ли на свете такой чудо-доктор, которому удалось бы спасти и сохранить эту искалеченную ногу? Если и был, так уж, точно, не в Зоне. Что ему тут делать?