Текст книги "Война Моря и Суши (СИ)"

Автор книги: Александра Ковалевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

И главное: эти пришельцы были зомби, лишённые воли, с искусственным мозгом. И потому не заслуживали жалости.

***

– Есть дюжина способов попробовать спастись, но все слишком рискованные. Нет, я соврал: они просто нереальные. И есть среди них самый нереальный, но я в него верю и пойду, даже в одиночку.

– Если ты насчёт того, чтобы до Тихого океана скатиться голым задом со здешней горки, то я лучше сдохну на руднике, а с места не сдвинусь, нет-нет!

– Нам путь на побережье закрыт. Искать будут первым делом на дорогах, ведущих к цивилизации. В нашем положении имеет смысл добираться до точки Силью. Она почти рядом, но идти придётся ночью, днём в альтиплано не спрячешься.

Серый, блестя белками глаз в полутьме шахты, обвёл взглядом немногих выживших. Он прикидывал, кто из ребят в состоянии выдержать изнурительный марш-бросок по равнине на высоте четырёх тысяч метров над уровнем моря.

Заговорщики удивлённо молчали.

Точка Силью!

– Ты знаешь, где она? Откуда? – выдохнул Иштван.

– Откуда знаю? – криво усмехнулся Серый, – в прошлой жизни я мечтал стать авиарэддом: кто из вас понимает, о чём я?

– Я слышал, по типу, космические старты с самолёта или что-то в этом роде? Круто! Я думал, набор на этот факультет только в проекте...

Нужно было дать отвисеться тишине.

Серый дважды спас их взвод. Серый, завербованный в рифе Новая Россия: отощавший, длинный, с выпирающим кадыком на худой шее, но выносливый и неутомимый. Этот парень не переставал удивлять авантюрной нестандартностью и ловкостью, с которой обходил острые углы в отношениях с надзирателями.

– Почему ты молчал до сих пор?

– О чём молчал? О том, что я готовился в авиарэдды с двенадцати лет? О том, что мне каждую ночь снились самолёты, стартующие с танзанийского космодрома, и спутники, которые я запускаю со своего пульта движением пальца? Какое это имело значение, когда погибал Лео? Или когда мы пытались отбить у Ангелов Мщения Патрика? Или когда они снесли голову Алексу и Маркусу заодно? За что? Ради паршивых экзоскелетов? Убивать человека, чтобы завладеть его полимерной бронёй?!

Бездна!..

Серый беззвучно, как рыба, вздохнул раз, ещё раз, выравнивая давление: в

разреженном горном воздухе у него время от времени закладывало уши.

Он взвалил на себя ответственность за выживание всех. События последних месяцев состарили двадцатилетнего юнца, а прежняя жизнь казалась нереально прекрасной, как добрая история, читанная перед сном. Теперь его серые глаза смотрели твёрдо и жёстко. Адреналин сочился из пор – так про Валевского сказал кто-то из ребят. Не зря надсмотрщики рудника следили за ним пристальнее, чем за другими. Но этот парень не промах, и изнурённые лица пленных новобранцев Армии Моря повернулись к нему. Люди смотрели с надеждой и недоверием.

– Так всё-таки, откуда ты знаешь, где мы находимся и где точка Силью? Ведь эта инфо категории икс, – не для всех, и разглашать её запрещено.

– Я и не открываю секрет. Я только говорю, куда имеет смысл двигать. А почему знаю? Учил географию Суши и навигацию. По звёздам.

– По звёздам? Да это сказки!

– Сказки – звёзды столичного рифа. Декорации. Как и звёздные хороводы по праздникам. А для внешних космическая навигация это реальность. Они тысячи лет ориентируются по звёздам; более стабильных объектов на поверхности не найти.

– Замолчали и слушаем, – шикнул Хью, – парень знает, что говорит. Серый, я с тобой! А кому хочется подыхать на руднике – оставайтесь! И всё-таки, чем хорош твой выбор?

– Я не скажу ничего, пока не прибудем на место. Простая безопасность: меньше знаешь, лучше спишь. Аномалии открыли подводники, и аномалии должны служить людям Моря, а больше никому. Потому что другого способа сохранить Подводные Колонии от дикарей Суши не существует. Это ясно? Или вы верите мне, или сейчас мы прощаемся.

– Как? Сейчас?

Они обречены на каторгу в ядовитых серебряных штольнях, – эта каторга может закончиться прямо сейчас? Так говорит Серый.

– Мы с Хью обрушили вход из боковой штольни. Открылась щель. Для лаза подходящая. Выводит на склон на противоположной стороне горы. От рудника не близко. Лаз узкий, кто боится застрять, – оставайтесь, или полезете самыми последними: выбор за вами.

– Это как будто в наш адрес? – обречённо прогудел крупный и широкий в кости парень, переглянувшись с дружком такой же комплекции.

– Пролез малыш Хью, пролезете и вы. Но без паники. Запаникуете – застрянете. Поэтому, Андреа и Михал, уж не обессудьте, вы будете замыкающими.

Да, самое важное. Мы можем замёрзнуть. Или нас догонят. Или схватят последних, пробирающихся по лазу. Чтобы не допустить погоню, советую замести следы: обвалить штольню. Но тогда обратного пути не будет ни для кого...

– В какую бездну нам тот обратный путь, Серый? Завалим, подорвём хоть весь рудник, и дело с концом. Веди скорей, показывай дорогу! – зашелестели голоса вокруг, и Серый, а за ним суровый Хью потянулись ко входу в штольню:

– Надзирателей оглушить и закрыть в вагонетеках. Сменщики придут через четыре часа, этого времени должно хватить, чтобы уйти подальше.

– Бездна, знал бы, прихватил с собой кой-чего... под нарами припрятал...

– Вот для того, чтобы каждый из вас не стал собираться, как тасманийская циркачка на гастроли, не поволок ворох нужных вещей и не засыпался на сборах, мы с Хью держали всё в тайне до последней минуты. Не хотите выбираться налегке – возвращайтесь за вторым свитером и не забудьте лыжную шапочку с ушками.

– Я о лекарстве...

– В синей упаковке, обмотанной фольгою? – Хью хитро сощурился.

– Кальмар тебя побери! Ты совал свои грязные щупальца в мой тайник?..

Крепыш только хмыкнул в ответ.

***

Антарктические галеты, купленные по совету инсуба Марка Эйджи в день отправки на поверхность, самые последние крохи питательного концентрата, которые он сберёг и о которых приказал себе забыть во время тяжких испытаний голодом, усталостью, жаждой, – эти крохи помогли им продержаться на продуваемых всеми ветрами склонах. Мысль о том, что с пластинкой размером в дюйм организм получает полусуточную дозу калорий, витаминов и микроэлементов, поддерживала беглецов лучше всякого самовнушения.

В полном молчании парни, сжав зубы, медленно двигались к цели.

Небо над головой было настолько глубокое, что, казалось, космос рядом. После полутьмы штолен больно смотреть в эту синь, по живому взрезающую сетчатку. Облака стелились вдоль горизонта, иногда скрываясь за слегка присыпанными снегом вершинами Анд. Высота около четырёх тысяч метров над уровнем моря давала о себе знать болью, разлитой в уголках глаз, во лбу и под сводом черепа. Люди чувствовали, как будто голова сплющена со всех сторон, а мозг постепенно начинает вытекать из носа тонкими струйками крови. Мучил песок в глазах – сосуды страдали от сильного напряжения и уже перестали различать светотени.

Вялотекущей шеренгой беглецы упрямо двигались к загадочной цели. Путь в родной мир, скрытый в глубине океана, лежал через крохотную точку на высокогорном плато в стране со странным названием Перу.

Склоны покрыты высохшей травой. По левую руку попадались странные сооружения в форме невыской башни, расширяющейся кверху. Сколько лет этим камням? Зачем человеческая рука обтёсывала глыбы, придавая их граням форму почти правильную прямоугольную форму? Чьи хребты трещали, втаскивая и громоздя друг на друга тонны веса?

– Это кульпы, – скупо пояснил Серый, кивая на ближайшую башню. Им полторы тысячи лет. Может, больше. Служили, бездна знает, для чего, уже не помню. Вроде, связаны с местным погребальным обрядом. Нам важно другое: этой козьей тропой ходили сотни лет. А идти-то здесь не к чему. Значит, Силью близко. Я так и думал. Внешние здорово деградировали, раз стали забывать особенные места. Нам объясняли учителя, что на Суше напрочь забыли расположение энергетических узлов планеты или относятся к этому знанию как к псевдонаучному. Невероятно.

Хью подхватил:

– За нами нет гоньбы: видно, никому не пришло в голову, что мы сбежали, чтобы лезть на пустую безлюдную гору.

– Раньше здесь жили люди, но в последние десятилетия край опустел. Отсюда час езды до Пуно, раньше там был вполне приличный город, но теперь – захолустье.

Серый жестом приказал остановиться, пора сделать привал. Их сильно подкосили месяцы рабства в серебряных штольнях, и марш-бросок просто вымотал ребят.

А сколько ещё идти?

Серый откинулся на камне, привалившись к вертикальному срезу глыбы. Прикрыл веки, поморщился, чтобы унять болезненную резь в глазах, и сказал:

– Теперь могу признаться и, если хотите, побейте меня камнями: я не знаю, зачем нам Силью. Я не знаю, как это место работает с человеком. И не знаю, что будет, когда мы найдём точку силы. Но я точно уверен: что-нибудь да будет. И это лучше, чем превратиться в бледное бескровное и костлявое животное и через год-два сдохнуть на руднике.

– Серый, не мути воду, – тряхнул его за плечо верзила Хью, – мы пошли за тобой, потому что ты всегда оказываешься прав. Вокруг всякая ужасная хрень, а ты вдруг говоришь – и, оказывается, правда твоя. Проверено! Веди нас дальше, а там будет видно.

– Кажется, мозги стали жидкими... – признался один из парней.

– Точно! – ответил другой. – И у меня так же.

Звёзды, яркие и сияющие, не созданные гением инженеров рифа Союз, но настоящие, предвечные, невообразимо далёкие и загадочные, не подчиняющиеся электронике звёзды над головой.

Ледяной холод.

Разреженный воздух колокий и доставляет боль при каждом вдохе.

Пока ему чудом удавалось вести свой маленький отряд без потерь. Но если он ошибся, эта ночь станет для кого-то последней.

Бездна!

Валевский запрокинул голову и посмотрел в небо, словно ища ответа. Южный крест равнодушно сиял, выделяясь среди созвездий.

"Серый, ты авантюрист. Зачем ты тянул сюда парней?"

Ему не понадобилось входить в центр Силью: ощущения пришли сразу же после первого шага внутрь...

По окружности невзрачной площадки, обозначая границы места силы, лежали небольшие камни. Он первым натолкнулся на аномалию, каким-то шестым чувством угадав, где именно нужно сойти с тропы и забрать чуть левее. Камень, отмечавший границу места силы, вызывал одно-единственное желание: присесть на него и больше не вставать никогда. Истощение и смертельная усталость сделали своё дело, воля и упорство покинули Валевского. Ниже, под горой, кажущейся совсем невысокой, остался лежать Михал. Парень наотрез отказался делать последний рывок вверх, к кульпам, он просил оставить его в покое и убираться в бездну. Остальные пока кое-как держались на ногах.

Среди звёзд в самом зените сверкнула искра. Спутник Моря! Он правильно вёл ребят!

Серый, заворожено следя за искрой, мерцавшей со строгой периодичностью, и теперь спускавшейся в направлении восточных вершин, заставил себя сделать ещё пару шагов. И оказался точно внутри круга, обозначенного камнями.

Мощный вихрь энергии поднялся снизу, прошил насквозь, ощутимо, как штопор, ввинчиваясь по позвоночному столбу, оживил каждый участок мозга и, выйдя через темя, связал землю и небо в единое целое, и центральным стержнем мироздания в этот момент оказалось человеческое тело. Голова сразу стала легкой. Первозданная, в чём-то даже дикая и неконтролируемая энергия переполнила всё его существо и отзывалась лёгким бодрящим покалыванием во всех членах. Ликующая радость и эйфория – всё было в этом, плюс восторженное желание восхищаться миром. Он чувствовал себя океаном, встречающим рассвет, дельфином, резвящимся в волнах, ребёнком, впервые увидевшим радугу.

"Полная перезагрузка!" – возликовал Серый:

– Сюда! – заорал он, совершая невероятные прыжки вверх и размахивая руками.

Кто-то присвистнул:

– Наш авиаредд стартует в космос прямо сейчас! Эгей!

Дойдя, дотянувшись, доковыляв последние десятки шагов до Силью, ребята оживали.

За Михалом пришлось вернуться вниз и нести его на руках. Бедняга плакал, не в силах поверить в чудо, и растирал грудь; похоже, он перенёс серьёзный сердечный криз и без чудесного исцеления в круге Силью отдал бы концы на неприветливой равнине. А сейчас парень сидел и вытирал счастливые слёзы.

Серый спросил Хью:

– Что ты чувствушь?

– Жрать больше не хочется! – радостно заявил верзила. – Я снова здоров, как лосось-энтузиаст, идущий на нерест!

– Да погоди ты! Мы с тобой вошли в круг дважды.

– И даже трижды: когда притащили сюда Михала.

– Ты чувствовал поток все три раза?

– Ну, да. Только слабее. А в первый раз – это было мощно! Я даже подумал, у меня башку снесёт, полный улёт.

Спросили остальных: Силью чувствовали все при каждом возвращении в центр круга.

Серый задумчиво произнёс:

– Орбиты спутников Моря пролегают через точки Силы, и это неслучайно. Вам лучше сейчас же забыть, что я сказал, потому что если кто-то выдаст это знание внешним, я задушу его своими же руками. Итак, над нашей головой каждые два часа пролетает один из спутников. А в них есть о-киб. – Серый начертил на земле закорючки κυβερνήτης и разъяснил:

– Омега-кибернит – от "кибернетик". По-гречески значит "рулевой". А ещё...

– А-а, так называют искусственный композит последнего поколения, который способен, я не помню точно, вроде как ловко обращаться с потоками энергии. И благодаря о-кибу энергетический голод нам не грозит в ближайшие лет сто, даже если Колонии будут расти так же, как со времени Первого Вдоха.

– Верно, – кивнул Серый, – кибернит применяют на спутниках. Он улавливает то загадочное, что прошило нас в точке Силью. В каждом рифе есть серьёзные научные подразделения, которые изучают природу этой энергии, ну а киберит тем временем делает своё дело: качает потоки изучения планеты и перенаправляет на наши корабли, где энергия генерируется. И так происходит во всех восьми точках южного полушария, в которых наблюдается излучение. Есть предположение, что, если найти и объединить все точки планеты, человечество могло бы даже управлять её движением. Но нам с вами пока нужно немногое: каким-то образом нарушить стабильность потока в Силью, и побыстрее. Если не управимся до рассвета, нас догонят и вернут на рудник. И позаботятся о том, чтобы мы сдохли там побыстрее.

– Я уверен, что этой ночью за нами никто не пойдёт. На руднике пирушка: старая команда готовится к приезду нового крутого босса, и половина инженеров и большая часть охраны, кроме самых козырных, уже попрощались со своим рабочим местом. Ты же сам сказал: момент для побега – лучше не придумаешь, и другого такого не будет! – возразил Хью.

В отличие от Хью, на Суше Валевский очень быстро избавился от юношеского оптимизма. Нахмурился в ответ:

– Мы сбежали не для того, чтобы сидеть на камнях вокруг Силью. На руднике завтра найдут бригадиров, закрытых в вагонетках. И это нам тоже не простят. Плюс побег мы устроили перед самым приездом большого босса, им придётся делать красивую мину при плохой игре, – это два. Ребята-эмигранты не дураки, выдавать нас не поторопятся, хотя поручиться невозможно. Как ни крути, вскоре выяснится, что мы ушли не в сторону озера Ти, а в альтиплано. А здесь мы видны как на ладони. Единственное, что мы можем себе позволить, это залечь среди камней, не двигаться до наступления следующей ночи и надеяться на то, что вторая ночь тоже будет наша. Больше рассчитывать не на что. Уйти к океану без снаряжения и документов, оставшись незамеченными – это фантастика.

– Что же дальше?

– Силью, преврати нас в стадо мохнатых альпака! – сказал кто-то.

– Парни, как бы вам напомнить, что внешние вовсю жрут мясо? А местные даже предпочитают зверятину всему прочему. Жилистое же из нас будет жаркое! – ухмыльнулся Серый. И продолжал:

– У кого сохранился талисман?

Восемь из тринадцати бывших морпехов успели им воспользоваться. Один потерял хранителя, у двоих отняли – дело обычное. Эти штуки настроены не биоритмы владельца и работают только на него, но при каждом удобном случае талисман забирают внешние. Через четыре месяца капсула, начинённая тонкой электроникой и оторванная от тела, заботиться о котором она предназначена, саморазрушается, остаётся лишь декоративная оболочка. Но и в таком виде талисманы пользуются спросом у Ангелов Мести, – как почётный трофей.

Серый что-то обдумывал:

– Так, уже неплохо. Пусть внутри тела, но талисманы при вас. Тогда следующий вопрос: кто менял талисман в последние полтора года?

Отозвался один Анджей.

Он сохранил своего хранителя в целости и даже не проглотил. Сберёг, благодаря особому свойству: навороченная модель оказалась с функцией блуждающей присоски и удерживался на теле в любой точке. Анджей спрятал талисман, по его же признанию, там, куда не догадались запустить руки при обыске. Ребята с трудом подавили дружный хохот. Шуметь в их положении было опасно: звук далеко разносится по пустому и плоскому, как каменный стол, альтиплано.

– У меня совсем новый талисман, – продолжал Анджей. Подарок от родителей. Они не хотели, чтобы я шёл воевать. Пришлось пойти на компромисс: я отдал все свои сбережения, они добавили деньжат, и купили последнюю версию.

Выдавив из Анджея признание, сколько всё это стоило, ребята присвистнули:

– Ого! Круто! Целое состояние!

Анджей произнёс:

– Его нам прислали из Новой Японии, в стоимость вошла и срочная доставка...

– Есть надежда, что в твоём хранителе чистейший кристалл кибернита последнего поколения, – задумчиво протянул Серый.

– Я вспомнил, мой тоже куплен в это же время! – сказал Ван, родиной которого была Новая Япония. Он вербовался из университета Союза, потому не попал в подразделение с земляками.

Будущий авиаредд Валевский в волнении вскочил с места:

– Значит, если я прав, на спутник при вашем появлении в точке Силью уже могли уйти искажённые сигналы!

А теперь вникайте: Ван и Анджей, приметесь входить в круг сразу после того, как будет замечен спутник на подлёте. И не просто входить, но в нужном ритме. Боб, ты был барабанщиком: давай начнём прямо сейчас, только тихо: раз-раз-раз – это темп для Анджея, вошёл, пауза, вышел. Для Вана темп будет немного другой. На четверть такта они должны задержаться в Силью вместе, затем, Ван, тебе нужно не выйти, – выпрыгнуть из фокуса. И так несколько раз, не меняя темпа.

– Чику-чику-паба, чику-чику-па. Чику-чику-паба, чику-чику-па... – забубнил Боб, раскачиваясь в такт и ловко отбивая ритм по бёдрам и груди.

Все услышали знакомый хит, звучавший в наушниках чуть ли не у каждого, когда о-транспорты поднимали их, героев, самоуверенных и решительных, на поверхность.

Как давно это было!

С воодушевлением решили воспользоваться этим ритмом.

Заняв позицию на камнях вокруг Силью, беглецы следили за ночным небом. С запада, со стороны океана, показалась пульсирующая искра. Искра бодро карабкалась в зенит. В хрустальной тишине холодной ночи людям казалось, они слышат звон, с которым пробирается в тропосфере искусственная звезда – посланница родного мира.

"Чику-чику-паба..."

Родина!

...Океан со вздохом смыкается над о-транспортом, принимая его в свои тёмные тяжкие объятия. В глубине, в недоступности чудовищных давлений, в вечном мраке и тишине, при постоянных низких температурах висят над глубоководными течениями колоссальные ледяные глыбы: так выглядят для внешнего наблюдателя рукотворные крепости – их дом, подводные рифы. Ледяной панцирь толщиной до двадцати футов – внешняя защита рифа, его техно-кора, испещрённая трубками охлаждения и чуткими датчиками.

...Пра-предки выплавляли в массе ноздреватой омега-пены жилые объёмы, соединяя их шахтами лифтов и тоннелями-коридорами, – будущими улицами с лентами транспортёров. С тех пор искусственные рифы медленно, как и положено рифам, увеличиваются, наращивая наружные стены, и расширяя жизненное пространство для седьмого поколения подводников, рождённого в комфортном и безопасном мире. Великая глубь стала домом народа Моря, его новой Родиной.

***

...До зенита сияющей искре осталось несколько градусов. В центр круга, отмеченного камнями древних солнцепоклонников, быстро шагнул Анджей. Согнулся,

устойчиво расставив ноги, опёршись ладонями о свои колени.

"Чику-чику-паба..." – Ван вскочил на спину Анджея и, оттолкнувшись, выпрыгнул на край пощадки.

"Чику-чику-паба..." – снова прыжок Вана...

Спутник прошёл апогей и стал удаляться за вершиной горы Ильимани.

Анджей после стремительных кульбитов Вана подвигал лопатками, растёр колени. Ван подошёл, похлопал его по плечу. Обнялись.

Постепенно у всех сходила на нет эйфория, пережитая в месте силы.

Для чистоты эксперимента Серый запретил входить в круг до появления следующего спутника. Ожидалось, что до утра пролетит ещё один. Давала знать о себе усталость, холод пробирался под жалкие синтетические тряпки, в которые приходилось рядиться на руднике. Ждали в напряжённом молчании, смотрели в небо; другого плана спасения у беглецов не было. Неумолимо приближался час рассвета.

Серый тихо совещался с Ваном и Анджеем. Если затея не удалась, отряд обречён. Думать об этом не хотелось.

Вернулись ребята, ходившие в сторону башен-кульп.

– Там это, – объяснил Хью, я думал, есть какой-то лаз... ну, спрятаться нам. Но ничего такого нет. Придётся спускаться вниз, в заброшенное селение.

– Да, пожалуй, так будет вернее. Оставаться на виду нам опасно.

Следующая, предрассветная звезда торила путь к точке Силью...

***

С начала войны крупнотоннажный бот "Новая Европа" был переоснащён новейшим оружием и доукомплектован взводом солдат Армии Моря. Но половину команды по-прежнему составляли штатские научные сотрудники. И главная задача у корабля тоже осталась прежней: принимать и генерировать энергию, оттянутую спутниками в местах аномалий. Море контролировало все восемь особенных точек, – Силью, Риф, Мод и другие, – обнаруженные в Южном полушарии. Кибернит, которым напичканы спутники, этот кибернит, подобно пряхе, дёргал нить планетарного излучения, сматывал в тугой клубок и прицельно швырял в энергоприёмники кораблей слежения, вызывая коронные разряды над судном и эффект гало вокруг корпуса. Внешние невольно испытывали почти мистический трепет, если им случалось наблюдать корабль Моря в такую минуту.

Это свойство кристаллов о-киба обнаружили случайно, когда на одном из спутников нового поколения стали замечать десятикратное увеличение заряда в аккумуляторах над точкой Силью: словно спутник подзаряжался на лету. С этого момента началась новая эра Морских Колоний, подводная цивилизация получила ещё один, хорошо засекреченный, источник энергии. Аномалии считали естественными дырами – каналами для космических потоков, соединяющих все масс-объекты в Галактике а, может, и во Вселенной. Кибернит пробивал червоточины в кривизне планетарного пространства, и направлял таинственные потоки туда, где их готовы были принять и аккумулировать. И поставить на службу кораблям, плавучим базам и о-транспортам, соединяющим Подводные Колонии с Надмирьем. От этого открытия до эры покорения космоса оставался один шаг, но война поменяла приоритеты в Морских Колониях. У кибернита множество уникальных свойств и со всем этим предстояло ещё разобраться.

...Дежурная на "Новой Европе" отслеживала на экране о-визора поступление потока из Силью. Она ритмично покачивала головой и мурлыкала навязчивый мотивчик. Время, казалось, зависло. Вечер постепенно грозил перерасти в глубокую ночь – и всё невероятно медленно, невероятно долго...

"Чики-чики-паба, чики-чики-па", – она тихо шлёпала губами, но вдруг замолчала и удивлённо уставилась в монитор. Чуткие датчики зафиксировали микровспышки в аномалии, расположенной на высокогорном пустынном альтиплано. Вспышки в ритме шлягера. Сам по себе сбой ничего не значил: время от времени такое наблюдалось в разных точках силы. Но противоестественное совпадение с мелодией...

Она не поленилась сделать запрос повтора записи.

"Чики-чики-паба, чики-чики-па" – весело ответили пляшущие огоньки на экране.

"Я своим пением влияю на поток Силью!"

Девушка была мастерица находить удивительное рядом.

"Таинственная энергия отозвалась на мои мысли! А всё потому, что я нарушила инструкцию и сижу без шлема. О, великая глубь, что же это было? Неужели опять случайное открытие: ещё одно свойство о-киба?"

И ещё она подумала, что теперь в её мозгах будут копаться учёные, исследуя странное явление. А её мысли с некоторых пор совсем не предназначены для общего пользования.

"Придётся сознаться в нарушении инструкции. Только бы не стали допытываться, почему я не напялила шлем. Мои волосы... так трудно выпрямлять тугие завитушки!"

Она потратила на эту работу целых два часа, а под шлемом волосы снова стали бы пушистым облаком, обрамляющим голову. Девушка вздохнула, спрятала причёску под глубокий шлем и решила подождать следующего сеанса из Силью: для чистоты данных.

"Чики-чики-паба" не повторились.

Из Силью пришёл новый сигнал: длинная вспышка – пауза – короткая. Затем сильный всплеск, словно кто-то поставил точку, и пустота, обозначавшая только одно: энергетический спутник уничтожен.

Эхо войны

"Была весна, и свои первые шаги я прошла вдоль рядов цветущей фасоли. Конечно, вы знаете прелестные цветы фасоли: алые, нежно-розовые, фиалковые, голубоватые, кремовые. Они почти не имеют запаха, но многокилометровый серпантин из этих растений наполняет изысканным и тонким ароматом Теплицу рифа.

Дорожка, на которой стояла я в возрасте десяти месяцев, звала и манила в дальние дали и, плавно закругляясь, обтекая форму Теплицы, терялась за поворотом. И я побежала, потому что поняла: прекрасный цветущий мир стоит того, чтобы увидеть его ближе! Такими были мои первые шаги. Как уверяла мама, их было шесть. Шесть стремительных шажков младенца, спешившего к своей взрослости. Недолог был этот ликующий бег. Взмахнув руками, я упала; обломанная часть стебля с алым цветком легла рядом на дорожку. Видимо, посчитав доставшееся мне сокровище самым лучшим вознаграждением за первую, самостоятельно пройденную дистанцию, я больше никуда не пошла, и любовалась цветком, пока не стали смыкаться сонные глазки.

В зелёном царстве Теплиц начинает ходить и говорить большинство малышей подводников, потому что мамочкам с детьми до трёх лет закон разрешает проводить там сколько угодно времени. И женщины с радостью пользуются этой чудесной привилегией, разрешённой только матерям и "одному сопровождающему лицу в дни выходных и праздников", – гласит документ. Да, на всякий случай поясню: Теплицы, – гидропонные комплексы, в которых выращивается невероятное количество съедобных растений, – пишутся с большой буквы – так велико их значение для народа Моря.

"Дети и цветы должны расти вместе", – улыбаются инженеры-гидропоники, чародеи, посвящённые в тайну жизни растений. Они показывают гостям, в каком секторе начинается цветение. И, наоборот, закрывают проходы туда, где созревание сладкого батата, кунья, лакомых тыкв, земляники или арахиса требует тишины и покоя, – чтобы потом, спустя какое-то время, снова открыть входы к грядам, огруженным спелыми плодам.

О мой родной мир! Будь я поэтом, я воспела бы твою красоту в стих. Но, увы, я не поэт. И потому просто рассказываю тебе, читатель, о величественных рукотворных рифах на дне океанов. Вернее, о двух рифах, в которых мне повезло жить. Впрочем, немногие подводники могут сказать, что повидали за свою жизнь все мегаполисы Моря. В настоящее время наша цивилизация населяет десятки рифов, а начинался исход с шести подводных модулей. Все они послужили надёжным домом для самых предприимчивых учёных. Катастрофа постигла лишь седьмой риф, построенный через тридцать лет, уже после Первого Вдоха – первого выхода на поверхность. Не потому ли к числу шесть у нас особое отношение? А вот число семь, напротив, считается недобрым.

Первые рифы давно стали малой частью гигантских глубинных модулей современности. Первые рифы – это всего лишь два-три района, отведённые под музеи, Залы Зрелищ или школы. Вокруг старого ядра находятся современные жилые секторы, их окружает надёжная омега-скорлупа, рассчитанная на давление в тысячи атмосфер, но не знакомая с мощью океана. Потому что за ней расположена промышленная зона, и только потом ещё одна скорлупа – внешняя. Вот она-то и противостоит неукротимой силе приютившей нас бездны. Любовь бездны так велика, что она ежесекундно готова принять каждого из нас. Но пока время не пришло, мы сдерживаем её порывы: ведь подводники рождены для контроля и управления всего, что является стихийным началом и предшествует разуму. Когда же придёт час смерти рифа, о чём никто не может знать заранее, но к чему всегда должен быть готов, мы станем частью бездны, слившись с ней в объятиях. Это случится мгновенно – так велика её страсть. Бездна обладает колоссальной силой и разбивает все преграды на пути своей великой любви к людям, ревнуя человека к родительнице-суше. Ведь бездне до сих пор так и не удалось породить разумное существо, повелевающее стихиями, и лишь гигантские тела морских животных, молчаливые, выносливые и ненасытные, олицетворяют её суть. До сих пор бездна проигрывала Суше. Народ Моря – как примирение, как знак равенства между ними. Мой великий народ: бездна долго ждала тебя, и приютила, и сберегла, и сделала счастливым! О, Подводные Колонии: царство разума, сияющая обитель, полная роскоши и блеска!

Мир подводников, я рассказываю о твоей красоте тем, кому недоступно любоваться простором террас Новой Европы, уступами-этажами поднимающихся всё выше и выше.

В этом рифе небом являются великие Теплицы. Свет Теплиц одинаково служит людям и растениям. С любой террасы можно видеть над головой изысканную, как рукодельное кружево предков, часть ажурной сферы. За её прозрачной оболочкой радует глаз буйство зелёных кущей. Там ходят и передвигаются на полупрозрачных подъёмниках гидропоники: все в роскошных серебряных одеяниях, с датчиками – мерцающими нимбами на головах. На земле сотни лет воображали райский сад и ангелов в нём; мне не надо представлять это, – я росла среди серебрянорясных повелителей растений.

Для тех, кому трудно представить мою родину, я постараюсь описать её ещё раз и другими словами.

Наивно было бы полагать, что герметичный внутренний объём рифов делится по привычной земной схеме: по горизонтали и вертикали. Каждый риф – пример нестандартного решения этой задачи, и каждое решение гениально. Так, в Новой Европе нет линейной перспективы: жилое пространство закручивается по спирали вокруг ядра – сияющей сферы Теплицы. Дома расположены уступами, и крыши нижних этажей служат зелёными лужайками для тех, кто селится выше. В Новой Европе семьи не живут во внутренних квартирах-боксах, как в столице Союз: здесь каждый дом семьи имеет выход на газон. Открытая терраса, огороженная фигурным парапетом, служит и столовой, и площадкой для детских игр. Лёгкие пешеходные лесенки, соединяющие этажи, делят жилые районы на кварталы. Такси и рабочая техника скользят по направляющим, спрятанным во внешней ажурной арматуре Теплицы, и буквально спускаются с неба там, где они нужны.