Текст книги "Looking for a breath of life (СИ)"

Автор книги: Aleksandra Orly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Удивленный – и даже грустный – взгляд Рэй переместился на беспомощного принца.

– Прости, я тебя опередила? – невинно спросила сына Лея. – Я думала, ты предупредил нашу гостью, что хочешь показать ей Облачные водопады.

– Водопады? – заинтересованно спросила Рэй и тут же сжала губы.

– Да, опередили, миледи, – сказал Бен и поспешно протянул Рэй руку. – Полетишь со мной?

Она испуганно посмотрела на его пальцы, затем в глаза. Пару мгновений страх боролся с любопытством. Бен поднял брови, будто спрашивая: «Трусишь?»

Под взглядами эльфов она надела браслет на руку и решительно шагнула ближе, перекинув волосы на плечо. Бен подхватил ее на руки, и она обвила руками его шею, окутав запахами жасмина и розовой воды.

Бросив последний взгляд на родителей, Бен взмыл в воздух. Рэй охнула и спрятала лицо у него на плече, так что он быстро снизил скорость.

– Примите мои комплименты, Ваше Величество, – сказал По, подойдя ближе к королевской чете. – Вы оказали неоценимую помощь Его Высочеству.

– Ты тоже молодец, По, – улыбнулась Лея. Она знала юного эльфа из рода «отчаянных» Дэмеронов с пеленок.

– Малышка поседела бы прежде, чем он смог бы сказать хоть слово, – прошептал Хан на ухо жене, поднимаясь в воздух. – Наш сын готов навлечь на себя гнев целого совета, но не может сказать пару слов обычному человеку?

*

Рэй быстро справилась с собой и даже решилась оторваться от плеча Бена. Он летел высоко над зелеными лугами, прижимая ее к груди, так что она могла почувствовать биение его сердца. Ветер бил в лицо, трепал волосы и наполнял душу необыкновенным, сумасшедшим чувством. Но Рэй поняла, что ей нравилось ощущение полета и мягкие звуки крыльев.

В его руках она осмелела до такой степени, что начала вытягивать шею и оглядываться. Алдера была прекрасна – столько зелени она не видела нигде и никогда. Краем глаза Рэй заметила, что Бен улыбается.

И этого ты хотела лишить его?

Пару дней назад Бен рассказал ей историю друга его отца – Чубакки, дикого эльфа родом с Кашиикских топей. Он умер много лет назад, после схватки с особенно агрессивными гномами. Те ранили его и отрезали крылья. И хотя слуги пытались его выходить, несколько оставшихся дней своей жизни Чубакка провел в беспамятстве, не выпуская из рук сосуд с прахом мохнатых темно-коричневых крыльев. Бен видел, что болотной грязи в нем было намного больше, но семья не стала разубеждать беднягу. Он отправился к Люку, надеясь найти снадобье, которое смогло бы облегчить страдания от подобных ран, но не смог. Здесь нужны были только время и успокаивающие травы.

– Мы позаботимся о том, чтобы все узнали, что бывает, если отрезать у эльфов крылья, – сказал Бен Рэй в конце их беседы. Ее глаза были полны слез, и она благодарила небеса за то, что оказалась недостаточно ловкой и быстрой. Возможно, она правда могла помочь эльфам.

– Тебе понравится, – сказал Бен, чуть повернув к ней лицо. Родинки на светлой щеке напоминали ей карту звездного неба.

– Что?

Впереди показалась река, и скоро Рэй смогла увидеть их крупную темную тень, летящую по синей поверхности, а затем и почувствовать холод воды.

– Бен, ты же не…

Собираешься нырять?

Он снизился еще, быстро перехватил ее одной рукой, опустил другую и зачерпнул воды, а затем… брызнул и резко набрал высоту. Рэй завизжала от неожиданности и заерзала руками по шее Бена. Веселье клокотало в груди, она больше не могла сдерживать его и смеялась вместе с ним.

– Успокойся, или я тебя уроню, – предупредил Бен, кладя руку ей на локоть. Рэй кивнула и сжала пальцы в кулаки, но не перестала улыбаться.

Оказалось, что река была частью каскада водопадов. Облака воды поднимались над искрящимся озером в окружении поля ярко-рыжих цветов. Бен приземлился на берегу и поставил Рэй на землю. Она слегка пошатнулась на дрожащих ногах и села, стараясь выровнять дыхание и не отрывая глаз от бесконечных бурлящих потоков воды. Это поражало. Завораживало и успокаивало. Она коснулась стебельков, потом лепестков колокольчиков, наслаждаясь шелковистой поверхностью. Солнце приятно согревало спину.

Бен сложил крылья и медленно пошел по полю, раздвигая густые заросли и негромко разговаривая на своем языке. Это была молитва духам природы о помощи цветам расти, распускаться, сохранять жизненную силу, которая потом могла бы помочь тем, кто в ней нуждается. Его низкий голос сливался с шумом водопада, глаза сияли, и Рэй с трепетом осознала, за кем сейчас наблюдала. Принц эльфов, появившийся на свет задолго до ее рождения, обладатель необыкновенных сил и власти над природой, намного превосходящих таланты подданных. Добрый и прекрасный. Ее друг. Она подумала, что может смотреть на него целую вечность.

Рэй всегда считала, что одиночество бережет ее. От предательства, потерь и боли. По правде говоря, никто уже давно не пытался разубедить ее. Мир Тидо вращался вокруг понятий добычи и денег, и она была уже близка к тому, чтобы полностью в нем раствориться. Но только близка.

Бен тем временем поднялся в воздух, протянув руки к цветам и продолжая шептать, просить, уговаривать. По полю пробежала дрожь, хотя ветра не было, и колокольчики укрыли колени Рэй. Сдвинув брови, эльф пролетел чуть дальше, и, положив голову на руки, она наблюдала за его движениями. Вся ее прошлая жизнь казалась сном, и только мозоли на пальцах и легкое покалывание на розовеющей после ожогов коже напоминали об обратном.

Наконец он сел рядом и стал вместе с ней смотреть на водопады и клубящуюся белоснежную пену воды. Незаметно завязался разговор. Он рассказал чуть больше о своей жизни с дядей – как хотел вместе с ним заниматься историей и исследованиями, но тот не желал прислушиваться к чужому мнению. Как смущены были родители, когда он снова появился во дворце, а они привыкли тратить все время и силы на совещания, документы и военные смотры, к которым Бен не питал особого интереса. Как Финн, чья фамилия говорила сама за себя, и По стали его друзьями и компанией на вечерах, где он танцевал и веселился с другими эльфами.

– Я боялся снова почувствовать себя одиноким и начал забывать, что мир куда сложнее. Никто об этом не напоминал – до недавнего момента, – Бен слабо усмехнулся.

– Ты сказал, что для тебя еще не все потеряно, – Рэй пропустила между пальцами тонкие края своей туники. – Для меня теперь тоже все иначе.

Она рассказала ему немного больше о жизни с Тидо и вспомнила о маленькой старушке Маз Канате, которая была местной легендой и в юности могла пролезть в любую щель. Она воспитывала Рэй, научила чинить одежду и заплетать волосы. Но умерла слишком рано, а те, кто обещал позаботиться о девочке, тоже скоро ее покинули.

– Я жила там, потому что… привыкла? Потому что думала, что однажды встречу кого-то из своих близких, которые выжили при пожаре? И, по правде говоря, – она потрогала узоры на браслете, – Тидо давали мне многое. Еду и деньги – достаточно, чтобы выжить. Возможность путешествовать, пусть и не всегда безопасно. Защиту от других банд – ведь до недавнего времени я даже приносила им пользу. Для такой, как я, этого достаточно.

– Какой – такой?

– Я же сказала тебе при встрече, – Рэй отвернулась от водопадов. – Я никто.

– Но не для меня, – возразил Бен. – Все, что ты рассказываешь о своих приключениях, все, что делаешь, – он показал на браслет, – имеет значение.

Рэй протянула руку, чтобы сорвать затесавшиеся между колокольчиков колосья, и задела его крыло. На ощупь оно было, как мягкое теплое стекло. Бен вздрогнул – эльфы крайне редко прикасались к крыльям друг друга, – и посмотрел на нее.

– Можно? – тихо спросила Рэй, занеся руку. Он осторожно кивнул.

Рэй провела пальцами по тонкой бирюзовой чешуе, золотистым линиям, разделяющим крылья на части, как прекрасное витражное стекло. Они медленно расправились, давая ей больше места для изучения. Казалось, пальцы касаются кусочка неба. Она вспомнила, что по легенде первые эльфы получили крылья, дотянувшись до неба с вершины горы Корусант.

– Скажи, Бен, – Рэй спрашивала то, что так давно хотела, не отрываясь от своего занятия, – ты когда-нибудь касался облаков?

Его крылья слабо изогнулись под ее рукой.

– Однажды мы с По и Финном возвращались с праздника у Базин Нетал и решили пролететь через облака, – ответил Бен так, словно пробудился ото сна. – Вымокли до нитки и едва смогли приземлиться. Облака – это просто клочки тумана, полные росы. Почему, ты думаешь, По такой странный?

Рэй хихикнула и, оставив его крылья, подняла голову к небу, чтобы взглянуть на белые, похожие на дворцы горы облаков. Удивительно, но его ответ ее ничуть не расстроил.

*

Бен изучал ее лицо. Длинные каштановые волосы отливали золотом, и такие же искры прятались в глубине зеленых глаз, похожих на прозрачные изумруды. Веснушки на ее лице казались следами звезд под загорелой кожей. Рэй была, как карта звездного неба.

– Что?

Оказалось, последние слова он произнес вслух. Рэй вопросительно смотрела на него, наклонив голову к плечу.

Ему было чуть больше сотни лет. Он прочитал почти всю библиотеку, все поэмы, восхваляющие красоту эльфов, силу их храбрости и любви. Но только сейчас, глядя на человека, с которым его свели боги, он в полной мере осознал, о чем там говорилось. Внутри проснулось какое-то странное, незнакомое чувство, сокрушающее теплой волной все на своем пути. Его крылья запомнили ее прикосновение и уже скучали по нему. Он знал Рэй слишком мало даже по человеческим меркам, но казалось, что они знают друг друга целые столетия. Столетия, которых у нее нет и не будет.

Рэй, не дождавшись ответа, вздохнула и закусила губу. Словно во сне, Бен наблюдал, как она крутит перед лицом колосок.

– Думаю, нам пора возвращаться. Король и королева ждут меня на ужин.

*

Рэй не понимала, что случилось с Беном. Он нес ее обратно, держа так, словно она могла рассыпаться на кусочки прямо в воздухе или вовсе исчезнуть. Его лицо оставалось задумчивым, даже печальным. Он жалеет, что взял ее с собой? Или что дал прикоснуться к своим крыльям? Доверился ей? Рэй никто не доверял свои секреты, и она не ждала, что сам принц эльфов может поступить иначе.

Они были знакомы слишком мало даже по человеческим меркам, но ее отношение к Бену было особенным. Разумеется, значение имел сам факт, что он эльф, но ничего подобного она не чувствовала в присутствии Роуз, Финна или По, хотя проводила с ними больше времени и даже давала советы во время их шуточных поединков на мечах. Каждый раз при появлении Бена она не могла удержаться от улыбки, а внутри появлялось незнакомая доселе легкость. И хотя груз долга все еще висел на душе, с ним ей было спокойно.

Вечерами Рэй с восхищением рассказывала ему о своих впечатлениях от библиотеки, парка, дворца, полного цветов, поющих птиц и бабочек. Часть ее продолжала напоминать, что скоро все это станет лишь воспоминанием, причиняющим боль. Но другая, пробудившаяся в Алдере после исцеления ожогов, верила, что это того стоит. Жизнь подарила ей шанс испытать нечто прекрасное, и она не собиралась упускать его.

– Спасибо, – сказала Рэй, когда он опустил ее на камни балкона, собираясь тут же улететь. Она успела поймать его за край рубашки и даже вызвала улыбку. – За все. Особенно за утреннюю землянику.

Бен часто приносил ей не только цветы и бумагу, но и кое-что вкусное. Возможно, сегодня он просто устал. Рэй решила, что должна поспешить с ответным подарком.

Спустя время она, сменив тунику и штаны на зеленое платье, направилась в сторону королевских покоев по дороге, которую показала Роуз. Оставалось пройти совсем немного, когда она заметила трех эльфов – фрейлину Эмилин Холдо, леди Арну Фазму, которая командовала дворцовой стражей, и лорда Армитажа Хакса. Они говорили на эльфийском, который Рэй медленно, очень медленно начинала понимать. Одно слово заставило ее напрячься – Vader.

Марионетка, кукла. Игрушка. А услышав следом имя Бена, Рэй сжала кулаки под длинными рукавами. Их быстрые взгляды в ее сторону – задумчивый у Эмилин, высокомерный у Арны и Амитажа – сказали ей остальное. Вежливо кивнув, она ускорила шаг.

Разумеется, не все оценили благородный жест принца, спасшего жизнь обычной мусорщицы. И тем более не понимали, почему ее не вышвырнули в день, когда она очнулась, а оставили во дворце. Для кого-то Рэй была временной забавой заскучавших гуляк во главе с Беном. Питомцем, как Астроби или сокол короля Хана Трипио. Рэй кольнула мысль, которую она долго пыталась отогнать: все эльфы, которые стали ей кем-то вроде друзей, будут жить много дольше после ее смерти, а в один прекрасный день просто забудут. И Бен, возможно, тоже.

К оскорблениям Рэй привыкла, но вот это отозвалось сильной болью в груди. Бен был причиной, почему она впервые позволила себе быть уязвимой и довериться кому-то кроме себя. Раньше она сочла бы это слабостью, но сейчас чувствовала прилив сил. Слишком много прекрасных воспоминаний подарили недели, проведенные в Алдере – их хватит на всю человеческую жизнь.

Пажи распахнули двери королевской столовой. Светлая комната, увитая белыми розами, выходила прямо на Озерный край, исчезавший в солнечном тумане горизонта.

Рэй присела в реверансе.

– Ваше Величество, Ваше Высочество.

Король Хан и королева Лея вместе с Беном стояли на пороге балкона. Рэй заметила, он все еще был не в духе – все-таки слишком много времени проводил в делах. Зато его родители тепло поприветствовали ее и пригласили к столу.

Еда была как всегда восхитительной, но Рэй не обращала на это внимания. Бен упорно не смотрел в ее сторону и активно налегал на ежевичное вино. Лея и Хан по очереди расспрашивали ее о пребывании в Алдере, том, где ей доводилось бывать раньше и что видеть.

– Ну еще бы! – воскликнул Хан в ответ на рассказ Рэй о целом поле боя недалеко от Джаранских гор, где Тидо до сих пор раскапывали гномьи и эльфийские доспехи. – Война с кланом Рыцарей Рен была долгой и жестокой. Мой отряд с Соколиных гор примкнул к войску королевы Леи, и только после этого нам удалось удержать победу. Мы с ней командовали…

– Прошу прощения, – вежливо вставила королева, – но в тот момент командовала всем я. Ты был генералом Свободных эльфов.

– И ты чуть не убила меня при первой встрече, – с улыбкой добавил Хан. – Тогда я и понял, что влюбился.

Рэй засмеялась. Бен поперхнулся, едва не пролив вино на скатерть, и что-то пробормотал на эльфийском языке.

– Живая поэма, – перевела Лея для Рэй. – Наш сын романтик.

Глаза романтика зажмурились, и он налил себе еще вина.

– Надеюсь, это не все, что вы можете сказать обо мне.

– К счастью, нет. С недавних пор ты оказываешь нам большую помощь, – признал Хан. – Мне жаль, что мы не работали вместе раньше.

Бен хмыкнул и осушил бокал. Рэй вспомнила, как он рассказывал ей о своих мечтах и желании приносить пользу, и решила, что пора заговорить и ей.

– Ваше Величество, – вежливо сказала она, отложив приборы. – Я бесконечно благодарна вам за гостеприимство и помощь. Ваши целители спасли мне жизнь. Принц Бенджамин, – она заставила Бена взглянуть на нее, – особенно я всегда буду благодарна вам. Здесь я обрела нечто важное, о чем никогда не забуду.

Он выдавил улыбку и уставился в свой бокал. Лея бросила на него встревоженный взгляд, прежде чем снова обернуться к Рэй.

– Но теперь мне гораздо лучше, и я не могу злоупотреблять вашей добротой. Я готова помогать чем могу во дворце или за его пределами.

– Рэй, – начал Бен, но она продолжала.

– Если же моя помощь вам не понадобится, то я покину вас, как только… – она храбро взглянула на короля и королеву, – как только вы скажете.

Рука Бена сжала вилку. Хан и Лея переглянулись.

– Разве тебе плохо при дворе? – спросила королева. Рэй замотала головой.

– Как раз наоборот, Ваше Величество. Именно поэтому я считаю своим долгом…

– Разве я уже не просил тебя не говорить о долге? – резко спросил ее Бен. – Я спас тебя не для того, чтобы после ставить условия.

– Я знаю, – Рэй попыталась заглянуть ему в глаза, но он снова отвернулся, что-то бормоча себе под нос. – Но я не привыкла сидеть без дела. И пусть мне никогда не сравниться с эльфами в искусстве изготовления украшений или резьбе, я хорошо умею искать и чинить сломанное. Если… у вас что-то ломается.

– Возможно, Люк был бы рад помощи в своих поисках… – подумав, начал Хан.

– НЕТ, – оборвал отца Бен. – Он слушает только себя, в том числе когда речь идет о простых раскопках.

– Ты давно не виделся с ним, Бен, – мягко сказала Лея. – Люк…

– … один из самых выдающихся эльфов в королевской династии. Но он не будет командовать Рэй, пока мое слово здесь хоть что-то значит!

Бен крутил в руках бокал с такой скоростью, что Рэй испугалась, не оторвется ли у него ножка.

– А если я помогу тебе? – спросила она, желая его успокоить. – Я знаю земли у Джаранских гор и смогу подсказать, какие травы и когда нужнее всего. Я много лет жила среди расхи… Тидо и знаю историю почти всех войн. Умею драться и немного понимаю ваш язык.

Под «немного» подразумевались всего несколько слов, но Рэй очень старалась.

– Я все о тебе знаю. Не пытайся продать себя, – пробормотал принц.

– Бен! – одернул его отец. Рэй вздрогнула, и Бен наконец посмотрел ей прямо в глаза. Пожевал губами и откинулся на табурете.

– Дай мне время подумать. Хорошо?

– Да, – кивнула она, пораженная отчаянием в его взгляде. Может, у нее все же получится развеселить его.

– Я… я подготовила кое-что для сегодняшнего вечера.

Рэй вытащила из кармана платья сложенный лист пергамента.

– Я вспомнила одну историю, которую мне рассказывали в детстве, и попросила Роуз перевести ее, – она протянула его Бену. – Надеюсь, тебе понравится.

Тот осторожно взял листок, словно боялся, что тот вспыхнет.

– «Сказка о золотом браслете».

– Это одна из немногих приличных историй, которые я узнала у Тидо, – честно призналась Рэй. – Мне рассказывала ее бабушка Маз.

– Почитай нам, Бен, – велела королева. – Я люблю слушать, как ты читаешь вслух.

Они переместились из-за стола к удобным пуфам с подушками с луговыми травами. Бен сел чуть в стороне, выставив вперед одну ногу и опершись на нее локтем. Рэй сжала ладони коленями, немного волнуясь.

– Однажды…

Эта была обычная сказка, которая должна была научить маленькую девочку не терять присутствия духа – в частности когда речь шла о поиске сокровищ. Рэй знала историю наизусть и легко пересказала Роуз.

Сказка была о небогатой девушке, которая жила вместе с отцом в далекой деревне. Однажды после прогулки на цветочном лугу она присела отдохнуть в тени деревьев и уснула. Ей снился сон о прекрасном молодом человеке, который был восхищен ее красотой, но не решился разбудить и куда-то спешил. Он оставил ей свою золотую цепочку с подвеской в виде двух маленьких кубиков – как обещание, что однажды снова найдет ее, девушку из своих сновидений. Проснувшись, она с удивлением увидела у себя в руке ту самую цепочку. Она ждала своего незнакомца и часто ходила гулять к морю, потому что помнила запах соленой воды. Люди смеялись над ней, но она все равно продолжала приходить к берегу, касалась пальцами воды и просила защитить хозяина цепочки и вернуть его к ней. Она не позволила отцу забрать цепочку и берегла ее, разглядывая крохотные царапины на кубиках и представляя, где он мог побывать. Отец нашел ей богатого жениха, но она отказалась от свадьбы, продолжая ждать и надеяться. И вот однажды, когда все вокруг уже смирились с ее безумием, на горизонте появился большой прекрасный корабль с парусами цвета неба и золотыми канатами. Капитаном был тот самый юноша, храбрый и добрый, который наконец смог вернуться к той, что ждала его. Девушка и ее отец поднялись на борт, чтобы отправиться с ним в его далекую и прекрасную страну.

– “Наконец-то я нашел ту, которую искал все эти годы”, – глубокий голос Бена читал финальные строчки медленно и с чувством, – “и никогда больше с ней не расстанусь. И пусть весь мир узнает, что я нашел свою любовь”.

Здесь растроганная Роуз написала Amidala, и Рэй почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Она всегда говорила, что нужно просто верить – раз та девушка смогла дождаться своего капитана, то и ей удастся найти настоящий клад среди камней и песка. Но здесь, слушая Бена, который произнес то прекрасное слово и смотрел на нее, она наконец поняла, о чем же еще эта сказка. Мир вокруг сжался и сосредоточился в его широкоплечей фигуре, прекрасных крыльях. Горящих глазах. Они не могли оторваться друг от друга, и сердце Рэй наполнялось теплом. А еще страхом.

– Это просто чудесно, Рэй, – поблагодарила королева, выдергивая ее из забытья. – Я обязательно добавлю эту историю в свою библиотеку. Ты уверена, что у тебя нет других?

– Я… я постараюсь вспомнить.

Она до боли сжала края пуфа и приказывала сердцу: остановись, остановись, остановись…

– Надеюсь, ты не возражаешь, если мы прочитаем эту сказку на завтрашнем празднике Луны и Солнца? – спросил король. – Я уверен, придворным она придется по вкусу и тебе придется написать еще.

– Да, конечно, – улыбнулась Рэй и встала, пряча дрожащие пальцы за спиной. Сейчас она была готова согласиться с чем угодно.

– Тебе же понравилось, Бен? – окликнула сына королева.

– Очень хорошая история, Рэй, – тихо ответил тот, складывая лист пергамента.

Стук сердца отдавался в ушах.

– Я пойду к себе, если позволите, Ваше Величество, – быстро сказала Рэй. – Благодарю за чудесный вечер. Я пройдусь и еще раз полюбуюсь фресками в холле.

Последнее предложение она выпалила, заметив, что королева готова просить Бена проводить ее. Он выглядел так, словно Рэй была огоньком пламени, который зовет его и предвещает гибель. А она боялась даже представить, что случится, прикоснись она к нему снова.

Рэй добралась до комнаты почти бегом, позабыв о фресках. В такт быстрым шагам в голове стучала одна фраза:

Ты-любишь-его, ты-любишь его…

Каждое прикосновение, взгляд и смех, их разговоры, легкие и не очень, были подобны цветам, которые кто-то собрал вместе в прекрасном саду. А Рэй потребовалось услышать детскую сказку, чтобы понять, что ее там ждет.

Словно в тумане, она заперла дверь и опустилась на кровать. Сердце стучало так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Она оглянулась на букет, в который он добавил веточку жасмина, и почувствовала, что плачет.

Рэй едва узнала, что такое быть другом, и тут неожиданно оказалась влюбленной. Более того, ей отвечали взаимностью. Возможно, Бен понял все немного раньше и теперь думал о том, как быстро она постареет и умрет, а он продолжит жить с разбитым сердцем.

Рэй закрыла глаза, вспомнив ощущение полета в его объятиях, и вытерла мокрые щеки.

Нужно подготовиться. Завтра после праздника, пока все будут веселиться, она уйдет. Чем раньше они прекратят все это, тем лучше.

*

Бен вернулся во дворец под утро. Заявившись на очередной праздник у Базин Нетал, он покинул его после первого же танца и улетел к Облачным водопадам. Всю ночь расхаживая среди рыжих колокольчиков, он крутил в пальцах дротик, который выдернул из жирной шеи мерзкого Уотто. Незадолго до появления утренней росы на некоторых цветах еще блестели капли слез.

========== Часть 4 ==========

Часы до начала праздника Луны и Солнца пролетели незаметно – казалось, кто-то специально приближал время побега Рэй. Утром она едва прикоснулась к еде и завернула остатки завтрака в одно из шелковых полотенец, которое спрятала в мешок. Поймав себя на размышлениях, сколько можно будет за него выручить, передернулась от отвращения и отправилась узнать, не нужна ли помощь в королевском саду. Несколько часов она помогала украшать цветочными гирляндами деревья и столы и раскладывала приборы вместе со служанками. Монотонная и простая работа помогала отвлечься от грустных мыслей.

Поскольку королева пригласила ее лично, для Рэй было приготовлено новое платье. Это было нечто легкое и прекрасное, из нескольких слоев ткани цвета лепестков жасмина, которые укрыли ее исцеленные руки и спину невесомой волной. Рэй позволила Роуз скрутить ее длинные волосы в жгуты и уложить в сложную прическу, которую украсили полевыми цветами. После Рэй помогла самой Роуз.

– Ты такая красивая, – улыбнулась эльфийка, глядя на их отражения в зеркале. – Как будто создана для этого места.

Рэй похолодела: все-таки у честности эльфов были свои недостатки.

– Королева позволила мне прочитать твою сказку, – продолжила Роуз. – Принц Бенджамин сказал, что в этот раз хочет ее послушать.

Ну конечно.

– Хорошо, – Рэй на мгновение зажмурилась, держась из последних сил. Не верилось, что совсем недавно она могла переживать, что не сможет расстаться с прекрасными эльфийскими платьями.

Мешок с вещами она решила спрятать у одного из дальних входов в сад, чтобы не терять времени. Перед тем как навсегда покинуть свою светлую комнату, Рэй написала записку корявым, но значительно улучшившимся под руководством Бена почерком.

«…Я снова благодарю вас за помощь и приют. Вчера я не хотела заставлять принца Бенджамина чувствовать себя обязанным найти мне место при дворе и прошу прощения за свою настойчивость. Алдера будет сильным и процветающим королевством и без моей помощи. Я клянусь, что навсегда сохраню в тайне все, что здесь узнала, и буду беречь ее как самое дорогое сокровище моей жизни».

Ближе к вечеру луг заполнился музыкой. Под звуки флейт, дудочек, лир и мандолин придворных музыкантов на поляну начали медленно слетаться эльфы со всей округи. Перед глазами Рэй мелькали разноцветные крылья и богато украшенные наряды, в ушах звенел серебристый смех. Она тихо сидела в тени жасмина, держа на коленях тарелку с хлебом, сыром и фруктами и заставляя себя есть. Ей понадобятся силы.

В момент, когда дневной свет окончательно уступил место ночному, повсюду зажглись свечи. Словно пух одуванчика, пары и целые группы эльфов поднялись в воздух, кружились, взлетали выше и падали к самой земле, двигаясь в причудливом ритме и распевая священные песни. Рэй видела По и Финна, которые медленно танцевали друг с другом, пока к их паре не присоединилась Кайдел, значительно ускорив движения. Роуз, подмигнув Рэй, кружила вокруг смущенного лорда Хакса – Рэй была готова поклясться, что, когда Роуз читала историю о золотом браслете, тот едва не пустил слезу. Король был прав – всем она понравилась, и Рэй удостоилась вежливых аплодисментов.

Король и королева, прекрасные и идеально смотревшиеся рядом друг с другом, вылетели из бесконечного круга над поляной и сидели на тронах, которые Рэй сегодня украшала цветами. Трон Бена пустовал – Рэй видела, что он появился с сильным опозданием, когда веселье было в самом разгаре, и влился в пеструю и самую громкую группу эльфов и эльфиек. Его белоснежные одежды сливались с желтыми, алыми и лиловыми, а голова не отворачивалась от звезд на ясном небе. Если он и заметил ее, тихо смотревшую на него из теней, то не подал виду.

Голубь Астроби клевал крошки на ее тарелке. Рэй поняла, что слишком долго сидит и смотрит на Бена, вспоминая дни, когда считала его просто другом. Гул голосов стал громче – праздник достигал пика и эльфы кружились все быстрее, подпитываясь запахами ягодных вин и чувством собственной бесконечности, и она решила, что пора.

Осторожно попятившись за куст, Рэй развернулась и быстро пошла к месту, где спрятала вещи. Нужно было миновать холмы плетистых роз и заросли васильков. Вскоре она увидела иву, росшую рядом с маленьким прудом недалеко от прохода на кухню. Мешок лежал под каменной лавкой. Рэй прислушалась, но услышала лишь тихий шелест листьев. Где-то рядом заухал филин, словно подпевая оставшимся вдалеке эльфам.

Она едва успела опуститься на траву, как сзади раздался вкрадчивый знакомый голос:

– Я думал, ты ценишь гостеприимство эльфов.

Как ни старалась Рэй держать себя в руках, она почувствовала, как ритм сердца снова ускорился. Она облизнула пересохшие губы, сжала кулаки и обернулась.

Бен стоял, небрежно прислонившись к иве и скрестив руки на груди. Промокшая рубашка кое-где прилипла к телу.

– Ценю, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – И не хочу пользоваться им дольше, чем необходимо.

– Вчера я попросил тебя дать мне время, – его лицо было бесстрастно, но глаза метались по ее лицу, словно пытаясь запомнить каждую черточку. Рэй нахмурила брови, не давая себе расслабиться.

– И ты обещала. Ты так сильно не хочешь оставаться в Алдере, что решила сбежать под покровом ночи?

Рэй задохнулась – от обиды, злости, вины. Бен медленно выпрямился и сделал шаг вперед.

– Я… я оставила записку. Так будет лучше, и тебе прекрасно это известно, – резко заявила она.

– Скажи мне, – еще шаг. Его голос приказывал, но глазах была мольба. – Скажи мне тогда, зачем ты вообще вспомнила об этой сказке об Amidala. Зачем полетела со мной и… – его крылья взметнулись вверх и резко опустились.

Рэй вспомнила, как касалась их, и беспомощно хватала ртом воздух.

– Сказка поддерживала меня, пока я искала что-то ценное, чтобы обменять на еду и деньги! – ее губы задрожали. – Я никогда не думала, что смогу кого-то полюбить, как та девушка. И тем более что кто-то полюбит меня! Если бы я знала, чем все закончится, то…

– Что? – Бен встал еще ближе и теперь нависал над ней. Рэй не могла пошевелиться.

– Хватит, – попросила она, не отрывая глаз от его лица. Луна была такой яркой, что было светло, как днем, и глаза Бена меняли цвет с карего на золотистый. Теперь он стоял вплотную, и она чувствовала его дыхание. – Я не игрушка. Я… я умру, Бен, быстрее, чем ты можешь представить. И не допущу, чтобы ты провел остаток жизни, оплакивая меня, как Чубакка свои крылья! Я хочу, чтобы ты жил!

Его глаза предательски заблестели, но он не прикасался к ней. Не делал попыток остановить. Рэй могла развернуться и уйти, но продолжала стоять на месте, ругая себя за слабость.

– Кажется, думать об этом уже поздно, – сказал Бен и хрипло рассмеялся. – Обычно эльфам требуется несколько лет, чтобы влюбиться, но, как и мой отец, я романтик.

– Бен… – это все, на что хватило ее сил.

Ее рука потерялась в его большой ладони. Рэй была уверена, что стук ее сердца слышат даже эльфы, оставшиеся на лугу.

– В отличие от многих моих собратьев, я помню о смерти. А еще о том, что ей всегда предшествует жизнь. Ты помнишь истории, которые читала тебе Роуз? Если поэмы меня чему-то научили, то это тому, что… – он вытер непрошеную слезинку с ее щеки, – если боишься кого-то потерять, нельзя терять ни минуты вечности.

И, прежде чем Рэй успела остановить его, Бен накрыл ее губы своими. Мир вокруг померк, остался только он – большой и теплый, и от него исходили сладкие запахи пота, цветов и фруктов с эльфийского пира.