Текст книги "Looking for a breath of life (СИ)"

Автор книги: Aleksandra Orly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Часть 1 ==========

Его крылья с тонкими кончиками трепетали и изгибались, подставляя солнечным лучам каждую чешуйку. Блестящая поверхность переливалась всеми оттенками золота, яркой бирюзой, глубоким синим, как чистое небо. Хрупкие на вид, эти крылья могли нести своих хозяев за горизонт, через горы и озера, поднимая все выше, пока облака не окажутся на расстоянии вытянутой руки…

Рэй одернула себя. Не время предаваться мечтам. Она устала. И остановилась не для того, чтобы из-за кустов шиповника любоваться эльфом – пусть до сих пор она никогда не видела никого прекраснее. Тидо рассказывали, что неувядающая красота и сотни лет жизни среди цветов и водопадов сделали их слабыми, мягкими – легкомысленными. Теперь Рэй понимала, что это правда: путь до Алдеры неблизкий и на эльфе даже не было брони. Он был один и сидел на камнях, будто спал, запрокинув голову с тонким серебряным венцом. Он был в ее власти.

Мешок с травами и металлом оттягивал плечо. Положив палец на спусковой крючок арбалета, Рэй прицелилась чуть выше плеч, которых касались темные локоны. Она умела делать все быстро и без лишнего шума – не убивая.

Дротик должен был просто ненадолго усыпить его. Тидо сочли бы ее трусихой, но… Когда она покажет добытое сокровище, их жестокие насмешки и угрозы стихнут навсегда. Никто, кроме нескольких купцов, много лет не видел эльфов на Алдераане. Она сможет сравниться с тем героем, о котором рассказывал Платт, обращаясь к стеклянному футляру за своей спиной. Купить лекарственные снадобья.

Те крылья уже поблекли и обвисли. Она сможет принести новые.

Она не двигалась. Не издавала ни звука. Ни одна травинка не шелохнулась под ее ногами. Цветы шиповника качались перед лицом, источая сильный сладкий запах, но она даже не моргнула.

Короткий дротик бесшумно рассек воздух над поляной – и через мгновение застыл, перехваченный широкой ладонью. Резко развернувшись, эльф остановил его в нескольких дюймах от своего лица.

Рэй оцепенела. Он оказался куда больше, чем она себе представляла. Сквозь тонкую белоснежную рубашку проглядывали мускулы, а, выпрямившись во весь рост, он оказался выше нее почти на целую голову. Положив одну руку на ножны на поясе, другой эльф держал дротик, словно собирался метнуть обратно. Темные глаза под кудрявой челкой в ярости обшаривали окружающие поляну кусты и деревья, но любопытство в Рэй было сильнее страха. В отличие от других воришек, она никогда не могла отказать себе в удовольствии подержать вещицу или цветок в руках, осмотреть со всех сторон, любуясь формой и цветом, прежде чем бесцеремонно засунуть в мешок. Так и сейчас ее глаза не отрывались от его бледного лица, пока не встретили злой взгляд.

– Подними руки и выходи, – его голос был низким и хриплым. – Опрометчиво прятаться за кустами шиповника, чьи цветы эльфы используют для своих оберегов. Вздумаешь бежать – я сразу догоню.

Последние слова он произнес, изогнув пухлые губы в усмешке. Что-то сильно укололо Рэй в ногу, и она сжала зубы – терпеть приходилось и более сильную боль. Она поддалась гордости, мимолетному порыву замахнуться на титул легенды Тидо, а в итоге все пошло на корм бантам. Может, давно пора было перестать быть неженкой, собирающей травы. В конце концов, в лесу легко спрятать тело.

Рэй отказывалась признавать, что все равно не смогла бы убить беззащитного.

Проклятье.

Закинув арбалет на плечо и послушно подняв руки, она медленно выступила из-за кустов и пошла к нему – сдвинув брови, задрав подбородок, глядя спокойно и гордо. Глаза эльфа на мгновение расширились – он явно не ожидал увидеть кого-то вроде нее, – и тут же подозрительно сощурились. Вблизи она разглядела крупный орлиный нос, а еще родинки на щеках, но все равно могла бы назвать его красивым. И сердитым. Даже крылья за его спиной натянулись, словно готовясь нанести удар.

– Я взяла арбалет, а он возьми и выстрели, – Рэй безмятежно пожала плечами, замерев в нескольких шагах.

– Ну разумеется, – кивнул эльф.

Плевать, если этот неженка ей не верит. Плевать, если по сравнению с ним она была маленькой и грязной. Если это были последние минуты ее жизни, он не услышит ни слова мольбы.

Жаль только, что пропадут собранные травы – что-то можно было бы отдать шаакам во дворе Платта, а что-то использовать для изготовления простейшей настойки от похмелья, на которую будет спрос с началом сезона винограда. Возможно, она могла бы купить две буханки хлеба. А кое-что оставить на другие нужды.

– Ты решила проверить его, когда случайно проходила мимо, – уточнил он.

– А кто сказал, что нельзя?

– Мешок и арбалет на землю.

Рэй фыркнула, но подчинилась и даже специально развязала его, чтобы показать содержимое, весьма безобидное. Эльф продолжал буравить ее взглядом, даже когда она снова подняла руки.

– Кто ты?

– Никто.

– Как выглядят никто, я знаю. Мерзкие твари на болотах за горами Ульго.

– Я редкий вид.

Рэй подмигнула ему, хотя внутри нее все похолодело. Она прикидывала, сумеет ли пнуть его достаточно сильно, чтобы успеть убежать, но он предусмотрительно отошел подальше и выглядел так, словно в любую секунду готов отразить удар. Она продолжала думать.

– Кто послал тебя убить меня? – его ноздри раздулись от гнева, но он все еще не пытался ее атаковать, хотя держал руку на ножнах. – Сколько они предложили?

– Ты боишься убийц – и сидишь в лесу в одиночестве? И потом, даже если бы я хотела тебя убить, думаешь, сдала бы заказчиков? – она слегка развела пальцы в стороны, удивляясь его наивности.

Он наклонил голову набок, разглядывая забрызганные грязью сапоги, потрепанную темно-зеленую одежду, кобуру с ножами на поясе и забинтованные по плечи руки по обе стороны от ее лица – влажного от пота и посеревшего от пыли.

– Они стоят того, чтобы их защищать?

Рэй невольно приоткрыла рот. Жители деревни Тидо были мусорщиками. Ворами и грабителями. Кое-кто не брезговал и убийством, если натыкался на соперников во время разграбления очередной гробницы или старого гномьего клада: найденные самоцветы можно было обменять на пиво, а утварь толкнуть на рынке. И все же они не стали убивать ее, когда много лет назад нашли на пепелище – а выходили и научили быстро бегать и высоко прыгать, лазать по деревьям, драться и отличать ценный металл от рухляди. (Еще один навык – красть так, чтобы никто не заметил, – она не применяла.) И хотя сейчас все «наставники», кроме Платта, уже погибли и рассчитывать приходилось только на себя, в итоге Рэй научилась выживать. И продолжала учиться каждый день.

Эльфу это было знать ни к чему, но Рэй все равно злилась. Именно из-за Тидо она оказалась в такой ситуации. В их мире постоянно приходилось доказывать силу.

– Узнаю повадки дикарей вроде Тидо, – словно услышав ее мысли, заговорил эльф. – Выслеживают жертву, в лесу или на лугах, где тишина и покой, – а потом убивают исподтишка и забирают все ценное, чтобы выменять на пойло!

– Ты из-за своих цветов на водопадах ничего не видишь, – оборвала его Рэй. – Многим созданиям просто больше некуда идти! Все выживают как могут, и не все решаются на убийство.

Он многозначительно помахал дротиком.

– Это снотворное! – раздражаясь еще больше, рявкнула она. – Ты бы спал, пока…

Она глянула на его крылья, переливающиеся на солнце, и запнулась. Он нахмурился, оглянулся через плечо, а затем уставился на нее.

– Ты хотела усыпить меня и отрезать мои крылья?

Ее молчание было красноречивее любых слов. Он невольно отступил на шаг, словно опасаясь, что она закончит начатое – кажется, даже чуть оторвался от земли. Но Рэй, которая могла бы радоваться, что внушила ему страх, не почувствовала никакого удовлетворения.

– Снотворное смягчило бы боль, пока растут новые, – буркнула она. Платт рассказывал, что эльфы могли менять крылья, как олени рога, и растирали в порошок, чтобы помогать цветам расти.

Его брови взлетели вверх.

– По-твоему, это происходит, если у эльфов отрезать крылья? – тихо спросил он, и Рэй вдруг почувствовала себя ужасно глупо. – Если сейчас я отрежу тебе палец, тоже новый вырастет?

Она покачала головой.

– Получается, и ты нас не знаешь, – заключил эльф, глядя на ее растерянное лицо. – Эльфы не олени или ящерицы, у которых отрастают рога и хвост. Отрезанные крылья не вырастут. Они рассыпаются в пыль, а их хозяин может утратить волю к жизни. Это… – он дернулся всем телом, – ужасно.

Рэй была с ним согласна. Перед ее глазами снова появился стеклянный футляр Платта. Что будет, если он узнает правду о своем трофее… Но мысль, что все эти годы она смотрела на подделку, утешала.

– Наши крылья не временное украшение, – продолжил эльф. – Мы рождаемся с ними и с их помощью можем заботиться о лесах и реках, поддерживать рост растений…

Сочувствие исчезло с ее лица.

– Плохо вы это делаете, раз ваши лекарственные снадобья стоят так дорого, – резко откликнулась Рэй, размяв затекшие руки. Эльф не сводил с них настороженного взгляда.

– Я не…

– Богачи болеют редко, а у простых людей нет денег. Вот и используют клевер и колокольчики, которые без заговоров ничего не стоят. А зверобой от ожогов вообще едва помогает.

Она указала на мешок на земле, откуда торчало несколько веточек, и недовольно поморщилась. Листики, которые она недавно положила на ладони, успели стереться.

– Ты тоже больна? – спросил эльф. Она подняла брови – какое ему дело? Кажется, он все еще должен подозревать ее в покушении на убийство?

Он осмотрел бинты на ее локтях.

– Что у тебя там?

Почему он все еще продолжает с ней разговаривать? Хочет узнать слабые места, чтобы потом ударить побольнее? Или поиздеваться?

– Ты могла меня убить, – произнес эльф, не дождавшись ответа. – Но не убила. Крылья мои ты не получишь и не продашь. Зато сможешь похвастаться перед… товарищами, что заставила эльфа поделиться магией и вылечить тебя.

На его губах снова появилось подобие улыбки. Рэй нахмурилась. В чем подвох? Он что, хочет, чтобы она умерла у всех на глазах, кашляя кровью?

Его крылья нетерпеливо дернулись.

– Эльфы не лгут. А тебе больно. Ну?

Наконец Рэй села на камни, сгибая уставшую спину. Длинная коса каштанового цвета почти достала до земли. Эльф все еще оставался вне пределов досягаемости. Медленно Рэй размотала бинты сначала на одной руке, а потом на другой и сложила рядом.

Сверху кожа напоминала покрасневшую древесную кору – шершавая, покрытая рубцами, которые за многие годы едва побледнели. Мягкий ветерок коснулся старых ран, и она не сдержала вздох облегчения. Поскорее бы окунуть руки в холодную воду, когда никого не будет рядом…

– Пожар? – бесстрастно спросил эльф, подходя ближе.

Она кивнула и подняла глаза, ожидая увидеть отвращение на красивом лице. Брезгливость. Злорадство над неумехой, которая может только собирать траву и мусор. Но он смотрел на ее руки, как лекарь – серьезно и даже немного с жалостью. Кончики крыльев потянулись к ней, словно хотели погладить по голове, но этого так и не случилось.

– Ткань царапает раны, а не защищает, – он махнул в сторону грязных бинтов. – Тебе нужен хлопок. Он растет в долине Гларус рядом с Алдерой.

– Ага, давно надо было сбегать, – фыркнула Рэй.

– Думаю, ты сможешь найти его и на рынке, – эльф не понял ее шутки. – Не хватит денег – предложи цветы с того шиповника, за которым пряталась. Они подойдут для амулетов от дурного глаза.

– Ясно.

Он еще раз глянул на дротик, потом на нее и наконец уселся рядом. Рэй почувствовала слабый запах роз, а еще клубники, которую ела как-то раз. Оказалось, что в глубине его темных глаз прятались золотые и зеленые искры. Из-под темных волос проглядывали острые кончики ушей.

– Даже не станешь требовать клятвы, что я ничего тебе не сделаю?

– Думаю, ты не настолько глупа, – эльф устало вздохнул, словно объяснял ребенку элементарные вещи. – Так что подобный приказ был бы оскорбительным.

Рэй едва не рассмеялась. Эльфам и правда не стоит лишний раз показываться на глаза посторонним, иначе их всех перебьют.

– Эльфы умеют заботиться о людских чувствах?

– Из всех, кого мне приходилось видеть, ты не самый худший человек, – он уже рылся в сумке на поясе. – Так почему бы и нет?

Ее улыбка погасла. Она привыкла к оскорблениям от Тидо и воспринимала их как естественную часть своей жизни. Но мысль, что кто-то может обращаться с ней иначе, едва узнав, была новой. И непонятной.

К немалому удивлению Рэй, эльф довольно хмыкнул и вытащил мешочек с травами. Понюхал.

– Не совсем то, на что я рассчитывал, но тоже подойдет. У тебя есть вода?

Ее рука скользнула мимо ножей к футляру на бедре.

Длинные бледные пальцы начали рвать и выкладывать на кожу листья и лепестки, действуя аккуратно и почти нежно. Рэй узнала мяту, крапиву, хмель и ноготки и обратила внимание на нечто фиолетовое и душистое. Одновременно эльф мурлыкал что-то себе под нос, и Рэй начало казаться, что растения двигаются в такт. Она помотала головой и тут же почувствовала, как одно из крыльев машет перед ее лицом, словно приводя в чувство.

– Не бойся.

– Я не боюсь, – отрезала она, покосившись на сверкающую чешую. – Видела вещи и похуже.

– Не сомневаюсь.

Налив в руку воды из фляги, он сбрызнул ее руки, продолжая шептать вполголоса. Рэй пошевелила пальцами, наслаждаясь запахом растений и прохладой воды.

– Люк мог бы гордиться, – пробормотал эльф, скорее себе, чем ей.

Он мягко отвел ее пальцы, прежде чем она успела коснуться бинтов. Его руки все еще были влажными, но теплыми.

– Лучше не двигайся.

Не веря своим глазам, она наблюдала, как эльф – в изящном венце и одежде без единого пятнышка, с роскошными крыльями, – бинтовал ее грубые руки, которые всю жизнь возились с потускневшим металлом и рвали цветы, чтобы позже обменять на еду.

– Не забудь о хлопке. Долина Гларус.

Он заправил кончик бинта и положил ей на колени свой мешок, где еще оставались травы.

– Возьми это. Поможет в лечении ран. Можешь снова использовать через несколько дней, когда мои чары рассеются – ну или продать.

Она молча посмотрела на мешок. Затем на него. Все казалось каким-то нереальным.

– Для чего ты это делаешь?

Он наклонил голову набок и задумчиво пошевелил крыльями. Рэй наблюдала, как сверкают на солнце золотые и голубые прожилки.

– Если даже грозная мусорщица Тидо решила сохранить мне жизнь, значит для меня еще не все потеряно, – он указал на мешок. – Мяту и лаванду можешь заварить в горячей воде – они лечат не только раны, но и душу.

Лаванда была тем фиолетовым цветком. Рэй подавила в себе желание рассмеяться над его напыщенностью и вернулась к привычным размышлениям.

– Теперь я у тебя в долгу.

Но эльф покачал головой.

– Если тебе так легче, считай это благодарностью за то, что рассказала о лекарственных травах. Я позабочусь, чтобы король и королева об этом узнали.

– Ты знаком с ними? – нахмурилась Рэй. Для богатого вельможи он вел себя и одевался слишком просто. Не удержавшись, она глянула на его сумку на поясе, где могло оставаться что-то куда более ценное, чем мешок трав, который не стоит таких уж больших денег и вызовет очередные насмешки Тидо…

Глаза эльфа сузились, наблюдая за выражением ее лица, словно читая мысли.

– Все же подумываешь о моей смерти? – спокойно поинтересовался он.

– Такое бывает, когда живешь с Тидо, – Рэй пожала плечами.

Он не улыбнулся.

– Ты связана договором? Почему не уйдешь? Не поселишься в другом месте?

Потому что в другом месте может быть еще хуже? Потому что я боюсь оказаться ни на что не годной? Потому что больше никому нет до меня никакого дела?

– Мне пора, – Рэй встала и подошла к своим вещам. Эльф крутил в пальцах ее дротик, словно не зная, что с ним делать.

– Оставь себе, твое сиятельство, – сжалилась Рэй. – Если и дальше собираешься гулять в этих краях, лишняя защита не помешает. Не все знают правду о… ваших крыльях.

– Спасибо, – серьезно сказал эльф. Под силой его взгляда по рукам Рэй пробежали мурашки. – Как твое имя?

Он не такой, как Тидо.

Он уже мог убить тебя сотни раз.

И вряд ли вы еще когда-нибудь встретитесь.

– Рэй, – ответила она. Простой, резкий звук, как взмах кинжала. Но эльф подумал о взмахе крыльев, рассекающих солнечное небо над зелеными лугами – такого же зеленого цвета были ее глаза.

– А твое?

– Бен.

Простой, мягкий звук, как удар камня о воду. Но Рэй подумала о перестуке вырезанных ей деревянных фигурок – грубых цветах, палочках и дисках, с которыми по ночам играл ветер у окна в ее маленьком доме.

Она снова посмотрела на крылья за спиной эльфа – прекрасные, легкие, отражающие свет, как зеркало – и поняла, что никогда не смогла бы отдать их этому отвратительному старикашке Платту. Даже за целый мешок еды. Даже за нужные травы.

– Будь осторожен, – она кивнула эльфу… Бену. Он кивнул в ответ. Его взгляд смягчился.

– Ты тоже, Рэй.

С резким взмахом крыльев он поднялся над землей – темные кудри затанцевали в потоках воздуха, – а потом исчез за вершинами деревьев. Эльфийские крылья сверкали на солнце, обратившись в настоящее золото.

Рэй выдохнула и приложила ладонь ко лбу. Это был самый невероятный день в ее жизни. Она ощупала мешок трав, которые он ей оставил, чтобы убедиться, что это не сон. На нем остались те же запахи роз и клубники.

Эльф был легкомысленным, в этом Тидо не ошиблись, думала она, собирая цветы шиповника. О красоте тоже не солгали. И, несмотря на первоначальные угрозы, его можно было бы назвать мягким – без презрения. Немногие могли позволить себе такую роскошь.

Она вышла из леса и пошла к Джаранским горам, у подножия которых обитали Тидо. Не хотелось думать о том, как они ее встретят, и Рэй смотрела на небо, где начали собираться вечерние облака. Интересно, захочет ли Бен их коснуться?

*

Принц Бенджамин Органа Соло вернулся незадолго до заката, задумчивый и суровый. Он отказался от ужина и сразу направился в покои лорда Армитажа Хакса, отвечавшего за отношения с немногочисленными торговцами, которым дозволялось бывать на эльфийских землях и покупать ткани, травы и искусные поделки для последующей продажи. Он вылетел оттуда спустя несколько минут, раскрасневшийся от злости, сжимая в руках листок пергамента, и спикировал на уровень выше, в библиотеку. Покинул медицинскую секцию, держа в руках гору свитков, и направился к себе. Его лучшие друзья, лорды Финн Шторм и По Дэмерон, заглянувшие, чтобы забрать его на музыкальный вечер, в итоге отправились туда одни. А принц Бенджамин, потребовав принести себе кувшин воды с мятой и лавандой, а не клубничного вина, как обычно, летал над мраморным балконом, раскладывая принесенные свитки.

Все это королеве Лее Органе Соло сообщила леди Эмилин Холдо, состоящая в прекрасных отношениях со слугами во дворце Алдеры. И королева, которая прекрасно знала о безразличии сына к торговым связям и скептическом отношении ко всем секциям библиотеки, кроме поэм, расправила перламутровые крылья и лично отправилась повидать его. В конце концов, все эльфийские королевства жили мирно уже много десятилетий.

Он сидел на полу, скрестив ноги, чтобы взмахи крыльев не мешали читать, и что-то бормотал себе под нос. Впереди открывался чудесный вид на реку, пронизывающую долину и впадающую в Серебряное море далеко за горизонтом, но он не обращал на него никакого внимания. Ночь должна была быть тихой и теплой.

– Я думала, ты отправился слушать музыку, Бен, – мягко сказала Лея, коснувшись его плеча. – Тебе нездоровится?

– Все в порядке, Ваше Величество, – ответ прозвучал рассеянно и сопровождался шорохом разглаживаемого свитка.

– Я не замечала в тебе интереса к лекарственным травам в большей степени, чем это было необходимо для занятий.

– Вы многого не замечали. И не только во мне, – отрезал он. – Я сегодня был у Армитажа и узнал, что цены на лекарственные травы значительно выше, чем должны быть. Почему рыжие колокольчики, которых в Солнечной долине предостаточно, стоят столько же, как редкий звездоцвет, который можно найти только на побережье Апалис? Сок его листьев куда лучше помогает от опухолей, но люди, которые в нем нуждаются, не могут его купить. Для чего тогда мы его вообще продаем?

Его требовательные глаза встретились с удивленными материнскими, такими же карими и глубокими.

– Я уверена, что у Армитажа все под контролем.

– Он был очень удивлен, узнав, что не все люди богаты, – издевательски усмехнулся Бен. – И держать высокую цену за перевозку ладалума из дождевых лесов просто нелепо, учитывая расстояние. Напомни, лаванда растет у Джаранских гор?

– За хребтом Балисс, – кивнула королева, и он сделал пометку на пергаменте пером, которое всегда использовал только для каллиграфии.

Лея села рядом на камни, изящно сложив руки на белом платье и поправив высокую золотую корону. Бен с удивлением посмотрел на мать, которая неожиданно оказалась так близко. До сих пор она не проявляла особого интереса к его занятиям, разделив все монаршие обязанности между собой и мужем. И младшим братом, который считал себя самым умным, с горечью вспомнил Бен.

– Ты поранился? Обжегся? – спрашивала Лея, мягко глядя ему в глаза и замечая, как на щеках появляется румянец. Бен не мог на нее злиться.

– Нет, не я, – он поднял глаза на реку. Вдалеке, в поместье Рист, начинались танцы, и над водой заплясали огоньки.

– Кто-то из твоих друзей попал в беду?

Бен усмехнулся. Можно ли считать другом ту острую на язык грязнулю, которую он встретил, отдыхая после очередного пира в глубине леса Терал на границе с людским королевством? Не-убийцу. Воришку, пораженную его крыльями – ее зеленые глаза так и сияли. Он немного знал о жизни за границами Алдеры и понимал, что Тидо не отличаются любовью к красоте, которую нельзя продать или переплавить. Человек – Рэй – была другой. И ее руки…

– Ты знала, что некоторые люди верят, что вместо отрезанных крыльев у нас вырастают новые? – тихо спросил он.

Лея в ужасе покачала головой.

– Что с тобой случилось, Бен?!

– Мне немного рассказали о жизни у Джаранских гор…

*

Несколько дней Рэй спала просто замечательно. Травы Бена успокоили ноющие руки, и она даже смогла нанести немного кашицы на повязки для лопаток. От пожара в детстве пострадали не только ее руки, и постоянное движение и редкий отдых сильно затягивали выздоровление спины. Иногда по утрам она снова видела на повязках кровь.

Все, что Рэй принесла Платту тогда – целые куски гномьей кольчуги, шлем, а также несколько огромных пучков трав, – вызвало обычный пренебрежительных смех других людей и гоблинов, вечно ошивающихся в большой столовой рядом с его кабинетом. Сквозь грязные окна едва проглядывал свет, в котором кружили мухи, пол был загажен, а запах пойла валил с ног.

– Это потянет на… – сморщенной гоблинской лапой Платт вывел какие-то закорючки на грязном листе пергамента и отдал ей. Рэй подняла брови.

– Вчера ты дал Уотто в два раза больше за маленький мешок монет!

– Это монеты времен старого гномьего короля Джа-Джа. У меня есть коллекционер, который будет им очень рад. Кольчугу мы конечно переплавим, и твои травки хороши, но… – он презрительно помахал перед плоским носом ладонью, – пока пользуются слабым спросом.

Болотная тварь. Прочный металл гномьей кольчуги можно использовать для чего угодно. Сама она к огню не подходила, но знала, что в умелых руках он помогает творить чудеса.

– Ну а если посмотреть на это? – она положила на стол подарок Бена, из которого откуда успела припрятать немного для себя. – Эльфийские травы для лечения ран. Заговоренные их вельможей.

Она едва не пожалела о своем решении, когда мягкую бархатную ткань накрыла пятерня Платта с грязными желтыми ногтями.

– И откуда же они у такой как ты? – он смерил ее взглядом, хотя Рэй была куда чище и опрятнее, чем большинство его ближайших друзей.

– Я подкараулила эльфа в лесу. Уже хотела выстрелить. А он предложил обмен.

Рэй не умела лгать – другие всегда это чувствовали, – поэтому научилась рассказывать истории с удобной для себя точки зрения. В столовой за ее спиной стало тише.

– Ты? Угрожала эльфу? – Платт захохотал, и к нему присоединились остальные. Рэй закатила глаза. – Ты можешь только драть цветочки да таскать всякую ржавчину! Признайся уже, что просто нашла его.

– Я сказала правду. Но раз тебе это не нужно, то ладно, – Рэй протянула руку к мешку, но он тут же грубо схватил ее за запястье, прекрасно зная о ее ранах. Колдовство Бена действовало, и она даже не поморщилась. Платт тоже это понял и изумленно выкатил глаза.

– Понял теперь? – она вырвала руку и торжествующе подняла подбородок. – Он дал мне травы в обмен на свои крылья. И чтобы ты знал, если отрезать их, они больше не вырастут.

Платт оглянулся на свой футляр, преисполняясь еще большей гордости. Рэй прикусила язык; настолько уверенной в себе она не была.

Тогда она покинула притихшую столовую с выражением победительницы и сразу тремя «грамотами» на оплату. А сегодня решила отправиться на рынок через луга Солнечной долины. Как всегда одна.

Деревня Тидо располагалась на пустоши, посреди древних полей сражений, но Рэй всегда стремилась уйти подальше, где есть зелень. Платт был прав – она и правда любила цветы, гладила их лепестки и пропускала листья между пальцев. Но так как больше всего Платт ценил древние реликвии, приходилось таскать на себе металл из старых гномьих пещер.

Она решила пойти мимо широкого горного склона Балисс – границы с землями эльфов. Отсюда тропинка вела вниз на луга и дальше в город. Солнце начинало припекать, и Рэй остановилась, чтобы глотнуть воды.

Сзади раздался стук копыт.

– Эй, эльф пустоши!

Крифф. Уотто – единственный, у кого была собственная лошадь. А с ним этот мерзкий слизняк Джабба.

Рэй убрала флягу и продолжала идти, пока серая лошадь не обогнала ее и не встала поперек дороги.

– Это Платт обзавелся крыльями. Чего надо? – резко спросила она Уотто. Толстый краснолицый гном спешился и встал, уперев руки в бока.

– Зачем так грубо? Мы всего лишь хотели похвалить тебя. Немногие решились бы угрожать эльфу.

– Я польщена. Счастливой дороги, – Рэй ступила в сторону, но он преградил ей путь.

– Он действительно сказал тебе, что их крылья не отрастают заново?

– Да, – ответила она, напрягаясь.

– Ужасно, – Уотто обменялся взглядом, полным притворного сочувствия, с Джаббой. – Просто ужасно. Да, и отдельно я хотел поблагодарить тебя за зверобой – меня ночью разобрал кашель, так что твои травы очень помогли. Не подскажешь, как ты тогда возвращалась в деревню? Хочу сам набрать еще.

Да за кого он ее принимает?

– По старой Королевской дороге. Там и ищи, – частично это была правда.

– Разве зверобой не растет в лесу Терал? – спросил Джабба.

– И там тоже. Какая разница? – она начала волноваться. Кто она такая, чтобы эльфы ее слушали? Если этот глупец опять вздумает дрыхнуть там…

– Между ними несколько миль пути, – отметил Уотто. – Рэй, ты умная девочка. Платт этого не ценит. А я ценю. Я могу дать тебе защиту. Часть своей добычи, чтобы ты могла купить еду.

– С чего такая щедрость?

Рэй буравила его взглядом. И вот оно:

– Расскажи о том эльфе. Вы договорились о новой встрече?

– Я угрожала ему, – сквозь зубы напомнила она. – По-твоему, он настолько тупой? Или ты вчера перепил?

– Рэй, – Уотто склонил голову набок. – Ну конечно. Я знаю, что ты великий воин и можешь запугать кого угодно…

Джабба захихикал.

– …но все эльфы очень хитры, а ты всего лишь мусорщица, малышка. Что он пообещал тебе, чтобы ты его не выдавала? Золото, шелковое платье или…

Он успел сказать еще несколько слов, прежде чем оказался лицом на песке, прижав руки к животу. Джабба выхватил нож. Рэй смерила его презрительным взглядом, вытаскивая свой. До сих пор они не осмеливались угрожать ей напрямую, но и у нее лопнуло терпение.

– Думаю, вам надо проспаться, малыши.

– Нож тут не поможет, Джабба, – сплюнув на землю, сказал Уотто, наконец оставив свой елейный тон.

Он царапнул чем-то по камням и через мгновение уже держал перед лицом Рэй зажженную свечку. Она открыла рот, пытаясь глотнуть воздуха, но не могла. Рука, державшая нож, задрожала. Крохотный огонек пламени отозвался взрывом боли в обожженных руках и спине, воскресил в памяти ужасные крики, а она не могла найти в себе силы отвернуться. Джабба и Уотто наступали. Ее ноги попятились к отвесному краю, за которым далеко внизу лежала долина. Слишком далеко.

– Говори правду, крысеныш! – рыкнул Уотто. – Ты знаешь, где он сегодня будет?

Рэй дрожала и не могла издать ни звука. Он махнул перед ее носом огнем, и она зажмурилась, напоминая себе, что надо дышать. Медленно и глубоко. Шаг назад – и она оказалась на самом краю. Мелкие камешки беззвучно полетели вниз.

– Ты прямо очарована. Воистину эльфы опасные создания, – раздался вкрадчивый голос. Рэй знала, что должна пнуть его, повалить на землю, а затем запрыгнуть на коня и ускакать прочь, но не могла даже пошевелиться. Против ее воли изо рта вырвался всхлип.

Она открыла глаза в безумной надежде, что они закончили. Но Уотто и Джабба смотрели на нее, как хищники на добычу, а свеча все продолжала гореть. Вокруг не было ни души.

– Ну давай же, Рэй! – голос Уотто эхом отозвался от камней.

– Сбрось чары, безмозглая ты дура!

Она смогла сделать крохотный шажок, но огонь все еще оставался в ее поле зрения. Ее прошиб пот. В ушах нарастал гул, и она с трудом могла сфокусировать взгляд.

Уотто хотел сказать что-то еще, но вдруг дернулся и повалился набок. Из шеи сзади торчал дротик, который показался Рэй знакомым. Рядом, сраженный градом камней, упал Джабба. Рэй смотрела на свечу, которая даже после падения не погасла и покатилась прямо к ней, и почувствовала, что проваливается в пустоту.

Перед глазами мелькнули золото и бирюза, и кто-то подхватил ее под спину. Лицо обдало потоком свежего воздуха, который принес с собой мрак с запахом цветов.

========== Часть 2 ==========

Рэй просыпалась и мгновенно погружалась обратно в сон. Было очень мягко и тепло. Иногда рядом раздавались голоса, тихие и громкие, спокойные и злые. Один – низкий и мягкий, как бархат, – она знала. Кто-то протирал ее лицо губкой, касался пальцев и спины, а она хотела вырваться, но не могла, и откидывалась обратно на самую мягкую в мире подушку, покоряясь судьбе и тем, в чьей бы власти не оказалась. Иногда ее начинали преследовать языки пламени, из которых выглядывал Платт, размахивавший своим мечом – и Рэй вжималась в кровать как могла, держась от него подальше и мотая головой. Затем ее окутывал запах цветов, и все исчезало.

Спустя время, ощущавшееся, как десятилетия, Рэй смогла открыть глаза и тут же снова зажмурилась, ослепленная. Рукава ее рубашки, шелковое одеяло, столбики кровати, стены и ажурная деревянная дверь – все было чистейшего белого цвета. За огромным балконом слева виднелся краешек озаренного солнцем зеленого луга. Рядом на тумбочке стояла ваза с букетом полевых цветов, и Рэй с наслаждением вздохнула нежный запах.