Текст книги "Looking for a breath of life (СИ)"

Автор книги: Aleksandra Orly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

«Я умерла и попала на небеса», – подумала она. Кто-то распустил ее волосы, теперь пахнувшие розами, и заново забинтовал спину и руки – к такой мягкой ткани она ни разу не прикасалась.

За вазой она заметила стопку зеленой ткани, в которой узнала свои вещи. Последние воспоминания обрушились, как холодный ливень.

Уотто и его угрозы. Свеча перед глазами (Рэй сжала кулак, сосредотачиваясь на запахе цветов), заставившая ее впасть в панику. Потом Уотто и Джабба, падавшие на землю, и ее полет в пропасть. Или нет?

Бен. Бен был там и спас ее, а значит…

Она села в кровати и оглянулась, чувствуя, как начинает кружиться голова. Он принес ее в Алдеру. В свои земли.

– Бен? – хрипло окликнула Рэй, не особенно рассчитывая на ответ. Тем не менее, за ажурной дверью мелькнул чей-то силуэт, и она инстинктивно подтянула колени к груди.

К ней заглянула невысокая девушка в тонких красных одеждах. Собранные в красивый пучок темные волосы открывали аккуратные острые уши.

– Доброе утро, – она ласково улыбнулась Рэй, которая продолжала молча таращиться, и медленно подошла к кровати.

– Вы проспали много часов, леди Рэй. Как вы себя чувствуете?

Ей это не послышалось? Леди?

– Можно просто Рэй. Все в порядке, – настороженно отозвалась она. За спиной эльфийки были сложены крылья насыщенного алого цвета с черными крапинками, и Рэй машинально отметила, что у Бена они красивее. Оружия у нее не было, как и короны. Это его жена?

Так. Если придется бежать, она швырнет одеяло, а затем схватит хрустальную вазу…

– Меня зовут Роуз Тико, – нежный голос эльфийки прервал ее план. – Его Высочество приказал присмотреть за тобой, пока ты не проснешься.

– Что? Его Высочество? – переспросила Рэй, чувствуя, как внутри снова поднимается паника. Бен нарушил какой-то важный закон, принеся ее сюда? Что теперь с ней сделают? И с ним тоже?

– Он очень волновался за тебя. Целители не нашли свежих царапин, зато обработали твои ожоги – бедняжка, – Роуз сочувственно покачала головой. – Тебе снились кошмары. Порой тебя едва могли успокоить.

Бен попросил принца собрать целителей, чтобы помочь ей? Похоже, он и правда был одним из важных придворных. Рэй все еще нервничала, но никогда не чувствовала себя настолько отдохнувшей.

– Спасибо, – тихо сказала она, стараясь привыкнуть к широкой улыбке Роуз. Ей мало кто улыбался, и не с добрыми намерениями.

– Оставайся в постели. Я отправлю весточку Его Высочеству и распоряжусь, чтобы принесли поесть. Ты, должно быть, очень голодная!

Рэй приложила руку к животу, который заурчал при мысли о еде, но решила, что не возьмет в рот ни кусочка, пока не увидит Бена.

Роуз тем временем вышла на балкон и свистнула. На руку ей опустился белый голубь с рыжей шеей.

– Сообщи, что наша гостья проснулась, Астроби, – приказала она. Проводив его взглядом, она еще раз улыбнулась Рэй и исчезла за той же дверью, из-за которой пришла.

Рэй решилась пошевелиться. Из-за тугих повязок было сложно двигать плечами. Она откинула одеяло и встала босыми ногами на каменный пол. Сделала пару шагов и схватилась за столбик, поддерживающий балдахин. Мягкая ночная рубашка коснулась лодыжек, на лицо упали длинные волосы, которые она всегда заплетала в косу.

Она абсолютно не представляла, что будет дальше. Станут ли эльфы расспрашивать ее о Тидо? Может, захотят сделать своим шпионом? Нужно ли сознаться, что она не умеет лгать?

При мысли о возвращении задрожали руки. Тидо наверняка считают ее мертвой, и Рэй не хотелось их разубеждать. Что, если она откажет эльфам? Ее принесут в жертву духам природы? Рэй знала об их особых отношениях с растениями и животными, а также что их праздники сопровождаются танцами и песнями. Кто знает, вдруг там же происходят и жертвоприношения? И что тогда будет с Беном?

Но сначала нужно было осмотреться. У стены рядом с балконом она заметила большое зеркало в кованой оправе – очень тонкой и красивой работы, за которую могла бы получить половину деревни Тидо. Не в силах преодолеть искушение, Рэй подошла ближе.

Эльфы смыли вечный слой грязи с ее лица, так что на загорелых щеках и на лбу можно было рассмотреть веснушки. Чистые расчесанные волосы, доходившие до пояса, окутали ее фигуру золотисто-каштановым водопадом. Сквозь тонкую ткань белой рубашки можно было рассмотреть изгибы тела. Рэй поежилась: она всегда носила мешковатую одежду, где легко было спрятать оружие и не привлекать к себе лишнего внимания. Несколько раз ей уже приходилось отбиваться от настойчивых поклонников. Она заметила на краю кровати шелковое покрывало, накинула на плечи и невольно подумала, что была красивой – почти такой же, как эльфийка Роуз.

Осторожно, боясь потерять равновесие, рискнула выйти на каменный балкон без перил. Слева со стены спускались густые зеленые побеги диких алых роз, к которым Рэй сразу протянула руку. Поднялся легкий ветерок, и они прижались к ее ладони, точно ластясь. Перед ее глазами раскинулся удивительный эльфийский город – маленькие дома и огромные особняки со светлыми крышами, устроившиеся прямо на ветвях огромных деревьях или у их корней. Они были украшены башнями и искусной резьбой и соединялись между собой ажурными мостами. Повсюду пестрели цветы, а справа Рэй увидела ярко-синюю речку, отделяющую город от бескрайних лугов.

Обратила она внимание и на то, что город кипел жизнью. Крылья всех цветов радуги мелькали на солнце, длинные одежды струились вслед за хозяевами, летавшими по одному или группами. Один раз она увидела целую семью – двух взрослых эльфов и девочку. Ее крылья были еще слабы, и она держала родителей за руки. Рэй грустно улыбнулась: хоть кто-то мог найти у них поддержку.

Позади нее ахнула Роуз.

– Ле… Рэй, прошу, вернись в постель! Голова закружится.

Она протянула ей руку, но Рэй пошла сама. Едва она успела сесть на кровать, раздалось хлопанье крыльев и балкон накрыла тень.

– Ваше Высочество, – Роуз присела в реверансе. Рэй сглотнула и сжала кулаки.

В комнату стремительно зашел Бен – в серебряном венце и темно-синих одеждах, сочетавшихся по цвету с его крыльями. За его спиной она успела увидела пару эльфов, не сводящих с нее любопытных глаз.

– Как ты себя чувствуешь, Рэй? – Бен говорил спокойно, но глаза выдавали тревогу. – Что-то беспокоит? Тебе что-нибудь нужно? Ты хочешь есть или пить?

– Бен, – она была рада его видеть, но не забыла об осторожности и понизила голос, – здесь принц? Он хочет меня видеть? Он недоволен, что я здесь?

Кто-то на балконе прыснул. Бен обернулся, и Рэй увидела, как молодой кудрявый эльф с рыжими крыльями быстро прикрыл рот рукой. Другой, с кожей темного цвета и крыльями цвета песчаника, ткнул его локтем под ребра.

– Уверяю вас, миледи, он очень доволен, – кудрявый отвесил церемонный поклон.

Рэй недоуменно посмотрела на Бена, ожидая объяснений. Он развел руками, словно прося прощения, и ее осенило. Ругательства уже были готовы сорваться с языка.

– Ты… – она плотнее запахнула покрывало, словно надеясь спрятаться, и отодвинулась подальше. – Ты и есть принц эльфов!

Это прозвучало, как обвинение, но Рэй и правда была рассержена. Напугана. Стоило ей уцепиться за что-то настоящее, оно тут же оказывалось ложью. И Бен… Его Высочество не был исключением. Она покрылась мурашками, чувствуя, что ее подташнивает. Все это было похоже на сон.

Бен быстро присел на колени, и Рэй услышала тихий вздох Роуз.

– Прости. У меня не было возможности сказать раньше, – он выразительно поднял брови, напоминая об обстоятельствах их первой встречи. – Но это ничего не меняет. Ты моя гостья и сможешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Мы вылечим твои раны. Не бойся.

Его рука дернулась, словно он хотел прикоснуться к Рэй, но не посмел. Карие глаза не отрывались от ее лица. Она тяжело вздохнула, принимая тот факт, что осмелилась покуситься на крылья самого принца Алдеры.

– Я думала, все эльфы носят короны, – призналась Рэй, заливаясь краской. Она исходила вдоль и поперек земли на много миль вокруг деревни, забиралась в горы, спускалась в шахты – и все же не знала элементарных вещей.

Губы Бена дрогнули.

– Если позволите, Ваше Высочество, – вмешался темнокожий эльф, – я хочу заверить миледи, что чаще всего нас действительно изображают с коронами на головах, так что ее ошибка вполне естественна.

– Ну конечно! – кажется, Бен очень обрадовался возможности успокоить Рэй. Она осмелилась улыбнуться, и он выпрямился.

– Позволь представить. Лорд Финн Шторм (говоривший с ней эльф отвесил поклон) и лорд По Дэмерон (кудрявый весельчак выразительно приподнял брови и последовал его примеру). Мои друзья и советники.

– Миледи, – По протянул к ней руку. – Я наслышан от принца о вашей красоте, но в действительности вы намного прекраснее.

Рэй потупилась, не зная, что ей делать. Поблагодарить? Промолчать? Почему Бен вообще это сказал?

Ее спас стук в дверь. Вошла эльфийка в скромном сером платье с полным подносом еды. Рэй вытянулась в струнку, вдыхая незнакомые, но очень вкусные запахи.

– Я попросила принести несколько разных блюд, чтобы миледи могла выбрать, чего ей хочется, Ваше Высочество, – пояснила Роуз Бену.

Рэй разрывалась между восхищением и ужасом. Никто и никогда не предлагал ей выбирать еду и не звал «миледи». Не готовил отдельную комнату. Не делал комплименты ее внешности. К своему ужасу, она поняла, что вот-вот заплачет.

Кажется, это понял и Бен.

– Спасибо, Тишра. Думаю, Рэй нужен отдых. Прошу всех удалиться, – сказал он, встав так, чтобы его советники не видели Рэй.

– Да, принц Бенджамин, – Финн и остальные поклонились и вылетели через балкон.

Бен отошел, чтобы взглянуть на то, что принесла служанка, а Рэй прижала руку ко рту. Как она ни старалась, слезы все равно побежали по щекам.

– Думаю, тебе лучше начать с чего-то легкого. Вот, – он поднес ей тарелку с кусочком белого хлеба и овощами разных форм и цветов. И вздрогнул, когда она разразилась слезами, прижимая к груди кулаки.

Это было уже слишком. С ней, безродной мусорщицей, обращались, как с королевой. Сам принц эльфов предлагал ей еду. Рэй чувствовала себя самозванкой, которая даже не могла толком выразить свою благодарность.

– Что с тобой? – в тревоге спрашивал Бен. – Где болит? Позвать целителей?

От его вопросов она начала плакать еще сильнее.

– О небо… У По с этим всегда лучше получается, – пробормотал он, помедлил мгновение и обнял ее, предусмотрительно держа за плечи. Скоро Рэй затихла, упершись лбом в твердую грудь.

– П-простите, Ваше В-высочество…

– Бен, – поправил он.

– Я… я очень-очень благодарна, Бен. Поверь мне, – она подняла заплаканное лицо, и он едва сдержался, чтобы не вытереть ее слезы большими пальцами. – Я чуть не напала на тебя, а ты… Здесь так красиво, так спокойно. Прости. Я придумаю, как отплатить тебе за спасение.

Она посмотрела на покрытые мозолями пальцы, выглядывающие из-под покрытых изящной вышивкой краев рукавов.

– Мы не будем говорить об оплате до тех пор, пока ты не поправишься, – твердо сказал Бен. – Просто чудо, что я в тот день оказался рядом.

– Что ты вообще делал в горах?

– Прилетел за лавандой – целое поле расположено у хребта Балисс. Человеку туда не добраться и…

– Тебе и всем остальным лучше воздержаться от дальних полетов –, – предупредила Рэй. Вопросы выживания всегда приводили ее в чувство. – Я должна была догадаться, что так будет, когда продала Платту твои травы. Уотто и Джабба захотели выведать, где можно найти тебя.

Она осеклась, поняв, что только что приказывала принцу. Опять. Но помимо чувства долга ощущала и тревогу за его жизнь. Мало кто удостаивался такого внимания.

– На всякий случай мы усилили охрану в горах. Я слышал, как тебе велели сбросить чары. Ты… ты защищала меня? – уточнил он, и хватка на ее плечах стала чуть крепче.

– Эти гномы не из тех, кто просто роется в мусоре, – пояснила Рэй, отведя взгляд. – Они крадут у других. Могут убить. Я не думаю, что ты этого заслуживаешь. Тем более сейчас, когда знаю, что ты принц Алдеры.

Бен отстранился, и Рэй едва сдержалась, чтобы не потянуться за ним следом.

– Ты нужен своему народу, – добавила она, полагая, что так будет правильно.

– Народу нужны мои родители. И, небо мне свидетель, я хочу, чтобы они жили как можно дольше, – в твердом голосе послышалась горечь.

Они замолчали. Рэй чувствовала, что задела его, и не знала, как это исправить. Может, у него есть братья или сестры, которые унаследуют престол? Или он боится, что подведет родителей?

– Твоя семья не разозлилась на тебя за то, что я здесь? Ты рассказал им… все?

Все, как было на самом деле, или по-своему, как перед ним оправдывалась она?

Бен откинул волосы с лица.

– Все. Король и королева будут рады услышать, что ты проснулась.

Заметив ужас в глазах Рэй, он добавил, медленно и мягко произнося каждое слово:

– Запомни, что я сейчас скажу. Никто не станет обвинять тебя, никто не посадит в темницу и не казнит. Пока ты здесь, ты можешь забыть о страхе.

О страхе Рэй всегда помнила – и только так могла с ним справиться. Но понимала, что хотел сказать Бен.

Убедившись, что теперь Рэй была готова поесть, он отдал ей тарелку. Хлеб таял во рту, а овощи освежили пересохшее горло. После нескольких дней голодовки можно было съесть все, что было на подносе – хлеб, сыр, фрукты, пирожки, – но Рэй знала, что от обжорства ей может стать совсем плохо.

– Мне хватит еды на целую неделю, – заметила она, отгоняя мысль, получится ли стащить хлеб, чтобы пережить первое время, когда она покинет эльфов. Придется отправиться в другие земли, и неизвестно, как скоро она сможет найти работу.

– Рэй, – Бен словно опять читал ее мысли. – Ты всегда сможешь попросить еще.

В конце концов, во дворце и правда должно быть достаточно еды, верно?

– Сегодня целители еще раз осмотрят твои раны, – продолжил Бен. – Ожоги на спине очень серьезные, но, думаю, со временем останутся лишь небольшие следы. И на руках тоже.

– Достаточно, если исчезнет боль, – поспешно откликнулась Рэй. Он устало кивнул, словно и не ждал услышать ничего другого.

– Мне нужно вернуться к делам. Твои слова заставили нас обратить внимание на условия торговых соглашений с королевствами людей.

Рэй почувствовала грусть. Несмотря на мысль о том, что однажды ей все же придется заплатить эльфам (потому что ничего не достается задаром), присутствие Бена успокаивало. Уже стоя на пороге балкона, он добавил:

– Отдохни. Я пришлю Роуз, чтобы она побыла с тобой.

– Это ни к чему. Я прекрасно справлюсь сама, – запротестовала Рэй, не желая становиться еще большей обузой.

– Тебе будет скучно, – пригрозил Бен. – Раньше я уже велел ей приглядывать за тобой, и она ничуть не возражала. И ты всегда сможешь попросить ее уйти.

Рэй покорно кивнула, уже сейчас начиная волноваться.

– Бен, она…

– Придворные знают, что мы встретились в лесу и ты предостерегла меня от опасности, а я за это дал тебе лекарственные травы, – взглядом Бен просил держать все возражения при себе. – Я навещу тебя позже, обещаю.

Дождавшись ответного кивка, он расправил крылья и исчез.

*

Роуз была само веселье и заботливость. Пока группа целителей во главе с Хартер Калонией осматривали раны Рэй (которые выглядели намного лучше) и меняли повязки, от придворной дамы Рэй узнала, что принц забыл о ежедневных застольях и куда больше времени проводил в зале совещаний со своими родителями, обсуждая отношения с королевствами – союзниками Алдеры. Что стал сам летать на цветочные луга и говорить с растениями, чтобы ускорить их рост. И что распорядился приготовить для Рэй несколько платьев, пока она будет здесь.

– Это лишнее, – тут же встрепенулась Рэй, наблюдая, как на ее руки наносят мазь. – У меня есть одежда.

Роуз округлила глаза и покосилась на грязно-зеленую стопку. Даже после стирки ее огромная туника и брюки выглядело неважно.

– При всем уважении, Рэй… она в ужасном состоянии. И тебе не следует ходить по дворцу в ночной рубашке.

Рэй согласилась, хоть и чувствовала, что чем больше получит в Алдере, тем сложнее ей будет оставить это, когда раны заживут. Если ее платья будут такими же красивыми, как у Роуз, у нее в жизни не поднимется рука продать их. Или уничтожить, чтобы никто не нашел.

Роуз тем временем принялась расспрашивать Рэй о землях за пределами Алдеры. Доводилось ли ей бывать на Татуинских пустошах? Спускаться в Кореллианские шахты за самоцветами? Гулять по Набуанским лугам? Правда ли, что рыбы в озере Мон-Каламари могут разговаривать?

Поначалу Рэй отвечала неохотно: чем больше другие знают о тебе, тем сильнее потом могут ударить. Но со временем сдалась под наивным взглядом Роуз и вошла во вкус, вспоминая самое интересное, что ей доводилось видеть за время поисков ценной рухляди. Роуз была молода по меркам эльфов и не решалась улетать далеко от столицы, так что ей была интересна каждая мелочь. В ответ она рассказывала Рэй об овощах и фруктах, которые они выращивают в своих садах, а еще кузне и мастерских, где работала ее сестра Пейдж.

При мысли об огне Рэй нервно потерла локти. Возможно, когда-нибудь она сможет перестать бояться.

Следующий, неуверенный вопрос вызвал у нее смех.

– А ты… ты любишь читать?

– Только письма с указанием, сколько хлеба и денег положено за добычу, – фыркнула Рэй.

– О…

Роуз сочувственно накрыла ладонью ее пальцы, и Рэй подавила в себе желание отстраниться. Это было… искренне, ведь эльфы не могли лгать. Она делала это не потому, что хотела выслужиться.

– Кайдел, другая фрейлина Ее Величества, прочитала почти всю библиотеку, – заговорила Роуз, заговорщицки улыбаясь. – Больше нее читает только принц Бенджамин. Я принесла кое-что из его любимых поэм.

А вот это было интересно, подумала Рэй и не могла сдержать улыбки. Роуз читала, на ходу переводя на общий язык с эльфийского. Первая история была об эльфе, который проводил жизнь, созерцая красоту окружающего мира и придавая смысл самым простым вещам – ленточке на руке ребенка, сверкающим крыльям стрекозы, вкусу утренней росы на клубнике. От наслаждения Рэй даже закрыла глаза, слушая певучий голос Роуз. Вторая заставила прослезиться. В ней рассказывалось о воителе, который продал душу коварному духу тьмы ради спасения жизни любимой и превратился в чудовище, едва не разрушившее его королевство. Ценой невероятных усилий она сумела обратить заклинание вспять, но погибла прежде, чем он успел хотя бы прикоснуться к ней.

– Amidala, – произнесла Роуз. – Так они называли друг друга. У этого слова нет аналогов в общем языке. Это больше, чем «моя любовь». Это как… звезда, которая указывает тебе путь домой, тепло в душе, отгоняющее страх, ветер, помогающий твоим крыльям. Твое дыхание, понимаешь? Без Amidala ты не увидишь разницы между зеленым лугом и сухой пустыней, радостью и горем. Мир вокруг становится бесцветным. У эльфов назвать кого-то так значит признать, что без него или нее ты не можешь жить.

– Очень красиво, – сказала Рэй. Amidala. Слово эхом отразилось в ее мыслях, прекрасное и вместе с тем… страшное. Дружба может быть опасной, а любовь тем более. Она вспомнила об увиденной ей эльфийской семье. Называли ли они друг друга так же?

День медленно клонился к вечеру. В комнату Рэй принесли два платья, зеленое и голубое, бежевую тунику и штаны, а еще пару легких кожаных туфель. Застыв посреди комнаты, она зачарованно разглядывала легкую ткань, похожую на застывшие потоки воды и ветра, которые каким-то чудом обрели конкретную форму. Осторожно провела пальцами по складкам и оглянулась на Роуз.

– Думаю, пришло время для небольшой прогулки, – та сияла от счастья, словно сшила все сама. – Уверена, ты в жизни не видела ничего прекраснее королевских садов!

– Но Бен…

– Принц Бенджамин не говорил, что ты пленница.

С ее помощью Рэй сменила рубашку на платье цвета утреннего неба с длинными рукавами до земли. Легкий шелк касался кожи, как прохладная вода, и, завязывая пояс, она чувствовала себя персонажем древних легенд о водяных нимфах, которые охраняли водоемы. Светлые туфли по сравнению с ее обычными сапогами были просто невесомыми. И все же, не удержавшись, она засунула за бандаж на груди один маленький нож. Если Роуз и заметила это, то воздержалась от замечаний.

Рэй едва не упала, наступив на подол, поэтому спускалась по винтовой лестнице медленно и приподняв юбки. Роуз летела следом, едва касаясь туфельками ступеней.

Они миновали открытую галерею с тонкими украшенными резьбой колоннами, сопровождаемые взглядами придворных в пестрых камзолах. Новость о гостье принца быстро разлетелась по дворцу, и Рэй чувствовала не только любопытство, но и откровенное недоумение по поводу ее присутствия. Она отвернулась и разглядывала пышные кроны деревьев и проглядывающие между ними круглые и заостренные крыши, увитые плющом. За ними зеленые луга сливались с темнеющим небом.

Маленькая лестница привела их в сад. Рэй доводилось любоваться бесконечными цветочными полями – желтыми, розовыми, лиловыми или сочетающими все цвета сразу; но эльфы сумели обуздать дикие цветы и сохранили их красоту. Сейчас и в последующие дни ей доставляло удовольствие проходить мимо водопадов розовых и белых роз; зарослей колокольчиков и ковров из незабудок; белоснежных зарослей ромашек и темно-синих васильков. Тут и там в потоках плюща прятались изящные кованые скамьи, а в центре сада, в окружении благоухающих деревьев с белыми цветами, расположился маленький пруд с фонтаном. За ним расстилался луг, истоптанный в бесконечных танцах.

Сейчас здесь сидели несколько эльфов, игравших на музыкальных инструментах. Рэй села на скамейку вне поля их зрения и вдохнула сладкий запах.

– Жасмин, – пояснила Роуз. Пользуясь случаем, она взлетела над землей, чтобы приникнуть к верхним ветвям, где порхали бабочки.

– Я люблю все цветы, но эти будут моими любимыми, – вслух решила Рэй, слушая тихую мелодию струн. Высоко в небе кружили птицы.

– Я бы не спешила с заявлениями, – улыбнулась ей Роуз, выглядывая из-за белых лепестков. – За пределами Алдеры ты бы и не такое увидела.

Теперь Рэй понимала, почему эльфы так рьяно берегли свой мир от посторонних. Почему сами предпочли стать почти что легендами. Впусти сюда кого-то вроде Тидо – и скоро все будет уничтожено.

Она еще немного поела и заснула прежде, чем Бен смог бы исполнить свое обещание навестить ее. А проснувшись ранним утром, смогла оценить красоту рассвета, окрасившего пробуждающийся город эльфов нежными красками. В ее полевом букете появилась пышная ветка жасмина, и Рэй поспешила поблагодарить Роуз, когда та пришла вскоре после завтрака.

– Я ничего не приносила, – тут же ответила эльфийка и расплылась в улыбке. – Просто рассказала его Высочеству, как мы вчера провели день.

Рэй неожиданно почувствовала, как в груди разливается тепло. Значит, он все-таки приходил.

========== Часть 3 ==========

Заняв место по левую руку от королевы, Бен слушал доклад от посла в Беспине. Король Лэндо Калриссиан был давним другом его отца – они вместе воевали против горных троллей – и скоро намеревался прибыть с визитом. У него была дочь Джанна, но, к счастью, отношения между двумя королевствами были достаточно крепкими и без заключения брака. Они с Джанной были хорошими друзьями, но не более.

Затем выступил посланник его дяди – Арту, один из разумных бело-голубых пикси, населявших тропические леса Дейгобы во владениях герцога Люка Органы Скайуокера, брата его матери. Люк занимался изучением архивов в древних храмах эльфов, собирая легенды и мифы, выискивая новые заклинания и способы использования растений, и оказывал другим эльфам неоценимую помощь.

«Скайуокер» на языке эльфов значило «мечтатель»; это была одна из фамилий его деда, и в детстве Бен хотел добавить это к фамилиям своих родителей (Органа, «мудрость», и Соло, «бесстрашие»), но вскоре передумал. Мечтать Люк предпочитал по своим правилам, не слушая мнение не менее любознательного племянника. Врожденное упрямство не позволило Бену оставаться при его дворе, и он вернулся в Алдеру. Выяснилось, что родители и их советники прекрасно справляются со всеми делами, и жизнь Бена превратилась в одну из эльфийских поэм. Он проводил ее в танцах и на пирах, рисовал и читал, изредка вспоминая о своих обязанностях, но не чувствуя себя действительно нужным.

Теперь он решил это изменить. Посоветовав Арту напомнить герцогу, что эльф Йода раскрыл способность заговоренной медуницы останавливать кровотечения еще во время войны с племенем Дуку несколько столетий назад, он возобновил разговор о лекарственных травах Алдеры.

– Мы подготовили расчеты для наместников земель, лорд Армитаж, из которых ясно, что новая цена на травы более чем справедлива, – он протянул листок пергамента.

Взмахнув сизыми крыльями, министр с поклоном принял его и едва сдержал вздох.

– Все вопросы можете сразу же передавать мне, – добавил Бен, и в его голосе зазвучали жесткие нотки короля Хана.

– Да, Ваше Высочество.

Проводив взглядом понурую рыжую голову, принц постучал пальцами по подлокотнику кресла. Лея многозначительно переглянулась с мужем.

– Полагаю, на сегодня это все, господа.

Эльфы поклонились и разлетелись кто куда. На плечо Бену сел Астроби с цветком незабудки из королевского сада в клюве и наклонил голову. Бен забрал цветок и встал.

– Ты собирался слетать на луга у Облачных водопадов, – напомнил Хан, покачивая темно-коричневыми крыльями с золотыми крапинками.

– Да, и обязательно это сделаю, – кивнул Бен. – Узнаю, не захочет ли кто-то из придворных сопровождать меня.

– Конечно, – улыбнулась Лея и прошептала мужу, когда сын уже не мог ее услышать:

– Я бы тоже с ними поздоровалась.

Бен услышал смех, пролетая над деревом жасмина, и замер. Сидя на скамье в окружении фрейлин Леи, среди которых затерялись и его друзья, Рэй рассказывала им историю.

– … да, лорд Финн, обычное ржавое корыто. Но гномы преследовали меня по Джаккуанским катакомбам несколько часов. Они были уверены, что никто кроме них не сможет отличить обычные листы железа от дисков колес от карет времен Джа-Джа. Увы, я знаю, как выглядят розы, – Рэй скромно хмыкнула и вернулась к своему занятию.

Она вырезала что-то на широком деревянном браслете маленьким ножиком и одновременно разговаривала с эльфами. Со времени ее появления в Алдере прошло несколько дней, и Рэй пробовала все, как маленький любопытный пикси – пыталась читать и рисовать, пока было достаточно светло, чтобы обойтись без свечей, исследовала королевский сад и библиотеку под руководством леди Кайдел и даже навестила кухню. Все это она рассказывала Бену вечерами, когда он заглядывал, чтобы лично справиться о ее здоровье. Бен не ожидал, что со временем захочет проводить с Рэй все больше времени. Неожиданно для себя он стал показывать ей простые узоры для рисования и рассказывал о цветах и животных, которых видел в разных уголках эльфийских земель в Алдераане.

– Но самое главное, что прямо посреди лабиринта я наткнулась на пещеру, – тут Рэй подняла голову, и на ее лице появилась улыбка. – В потолке было круглое окно, сквозь которое светило солнце, и прямо под ним росли цветы! Изящные, белые, похожие на звезды. Я хотела забрать и их, но тогда гномы схватили бы меня. Пришлось пробежать дальше.

У эльфов вырвался общий разочарованный вздох.

– Я о таких цветах не слышал, – заметил По. – Что скажет наша вторая муза поэзии и знаний? Первая сейчас на совете с королем и королевой.

Рэй тихо засмеялась вместе с остальными; на ее щеках появились ямочки. Леди Кайдел скорчила гримасу.

– Возможно, это были песчаные примулы? Правда, я бы не сказала, что они похожи на звезды…

Бен наконец решил присоединиться к ним. Все эльфы поспешно склонились перед ним.

– Ваше Высочество…

– Бен! – радостно воскликнула Рэй и вскочила. Встретив его удивленный взгляд, охнула и быстро присела в реверансе.

– Я рад, что ты хорошо себя чувствуешь, Рэй, – Бен не сдержал улыбки. Остальные захихикали.

– Все верно, – сказала она, подражая вежливому тону Роуз, которым та всегда разговаривала с королевой. – Сегодня мы посетили мастерские в северном крыле дворца. Мастер Пейдж Тико подарила мне браслет, а я решила его украсить.

Она показала Бену тонкие побеги цветов, которые успела вырезать. На его взгляд, они были далеки от той изысканности, которая отличает эльфийскую работу, но в глубокой, немного грубой резьбе Рэй была своя красота.

– Мне нравится, – сказал он, и ее глаза радостно заблестели. – Жаль, что это не те песчаные лилии, которые ты видела в катакомбах.

По выглядел так, словно съел горькую полынь, а остальные снова прыснули.

– Лилии, – повторила Рэй, запоминая новое слово, и усмехнулась. – Вы и правда знаете все, Ваше Высочество.

– К сожалению, пока не все, – отозвался он.

Хотя Рэй еще могла нервничать, оказываясь рядом с большим количеством эльфов, постепенно она набралась уверенности и буквально расцвела. Роуз всегда была рядом, и Бен был благодарен богам, которые послали к их двору леди Тико («понимание»). Рэй не смогла забрать с собой лилию из катакомб, зато он смог забрать ее с земель Тидо.

Он собирался заговорить о полете к Облачным водопадам. Но совсем не с Финном и По.

– Твои руки не болят от такой работы? – спросил Бен, прекрасно зная ее ответ. Рэй приподняла брови.

– Ничуть. Ваши травы творят чудеса, – повязки ей действительно уже сняли.

– Точнее не скажешь, – он кивнул, но не мог заставить себя продолжить, пока она смотрела на него так – с участием и искренней благодарностью.

– Ваше Высочество! – вмешался По и выступил вперед, как всегда зная, когда нужно спасти его. – К сожалению, я не смогу сегодня сопровождать вас. Дела семейного поместья требуют моего присутствия.

Бен едва успел открыть рот, но Рэй, глядя ему за спину, вдруг прижала руки к груди и присела так низко, что распущенные волосы, в которых виднелись тонкие косички, упали на землю.

Он обернулся. Сдавшись любопытству, его родители нашли время выбраться из дворца.

– Добрый день, – поздоровалась со всеми Лея. Пышные юбки поверх белоснежных штанов задели плечо Бена, когда королева опустилась на поляну. Рядом оказался король.

Кивнув придворным, они обратили внимание на Рэй, которая сжимала браслет перед собой двумя руками, как щит.

– Мы рады наконец познакомиться с тобой, Рэй, – сказал Хан, у которого была такая же ухмылка, как у Бена.

– И что ты чувствуешь себя лучше, – подхватила Лея.

– Я тоже рада, В-ваше Величество, – Рэй сглотнула и расправила плечи, почти избавившись от страха. – Я польщена, что вы нашли время, чтобы навестить меня.

Роуз проделала хорошую работу, подумал Бен.

– Мы будем рады, если ты сможешь присоединиться к нам сегодня на ужине. К сожалению, принц Бенджамин дал понять, что дневное чаепитие с фрейлинами ты пропустишь.