Текст книги "Мар. Меч императора (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 12

Проснулся я уже в сумерках: отдохнувший, бодрый и голодный, как настоящий ашши. Правда, сон с меня согнал отнюдь не голод, а настойчиво стучащаяся на задворках сознания мысль, что стоило бы открыть глаза. Мысль, само собой, была не моя – едва я пошевелился, как в щеку ткнулся холодный нос. А когда неподалеку раздался смутно знакомый и чем-то обеспокоенный голос, я понял, что Ворчун не зря меня разбудил.

– Аш? – вероятно, не в первый раз позвал из темноты Надир. А когда я сел, вытряхивая из волос солому, ашеяр облегченно вздохнул. – Рам! Полчаса тебя пытаюсь дозваться, но Ворчун не пускает. И эти… лохматые… тоже не вовремя уперлись. Даже едой не соблазнились, хотя я чего только не предлагал!

Я с недоверием уставился на сгрудившуюся возле входа в тупичок собачью стаю, но те и впрямь загородили проход, недвусмысленно скаля зубы. Причем делали это молча. Видимо, чтобы меня не потревожить. И это смотрелось более чем угрожающе.

– «Спасибо, братья. Я в порядке», – коснувшись мыслью мгновенно успокоившихся собак, я поднялся с импровизированного ложа и с некоторым удивлением воззрился на приличный кусок свинины, который Ворчун молча положил мне под ноги.

При виде предельно серьезной волчьей морды на моих губах сама собой появилась улыбка. Но потом я подметил, что за те несколько часов, пока я дрых, с братом произошли некоторые изменения. Присел на корточки, придирчиво осмотрел раненый бок. Убедился, что там остались лишь шрамы, поверх которых уже успела отрасти новая шерсть. После чего с новым чувством оглядел уверенно стоящего на ногах волка. Мысленно отметил отсутствие прежней худобы, общий приличный вид зверя и тот факт, что перемены произошли буквально на глазах, хотя по возвращении я даже не вспомнил, чтобы подключить его к исцеляющей нити. А затем притянул к себе громадную морду и с подозрением осведомился:

– Скажи-ка, братец: с кого это ты, интересно, вытянул столько энергии? Явно не с меня: у меня еще резервы полнехоньки. Тогда откуда? Уж не с драхтов ли, которых тебе вчера скинули со стены, а?

Ворчун загадочно оскалился, а ашеяр издалека подтвердил:

– Ашши, как и ты, могут брать силы не только от своих.

– Вот так новость, – озадачился я, на всякий случай проведя рукой по вполне здоровому боку. – Что ж ты мне не сказал-то? Знал бы раньше, принес бы тебе полудохлых тварей еще вчера… да и папка твой, хитрец, мог бы тебя сразу на ноги поставить. Но нет. Не захотел твою лапу лечить. А может, кое-кому решил преподать урок, чтобы не совал любопытный нос куда не следует? Особенно туда, куда ему запретили соваться? А?

Ашши смущенно вильнул хвостом, а я со смешком хлопнул его по спине и поднялся.

– Все с тобой ясно. Надир, что у тебя?

– Лорд изъявил желание тебя увидеть. Причем немедленно.

– Хм, – мой взгляд упал на истекающую кровью свинину. – Я бы, если честно, сперва перекусил. Но на свежатину меня пока не тянет, так что ешь, Ворчун. Я на твою порцию не претендую. А ты, Черныш, подойди-ка сюда, хочу взглянуть на твои раны.

– Магам не дались. Даже меня не послушались, – на всякий случай предупредил Надир, когда я принялся осматривать приковылявшего на трех лапах черно-рыжего вожака. – Тебя караулили.

Я кивнул, выдернул из стены зеленую нить, проследил, чтобы раны у пса закрылись. Затем по очереди оглядел остальную семерку. Всех подлечил. Молча поблагодарил за заботу. И только после этого отправил их на перекус.

– Ужин будет через час, – перехватив мой взгляд, предупредил Надир и тут же протянул большое яблоко. – Но, если тебе очень-очень нужно…

Я прислушался к себе.

– Давай сперва с лордом пообщаемся. Но у меня есть просьба: ты сможешь выпустить Ворчуна из замка?

– Сейчас? – насторожился ашеяр. – Вам же запретили покидать крепость.

– Запрет касался лишь меня, а насчет ашши разговора не было. Ты поможешь?

Ворчун, услышав разговор, тут же вскинул окровавленную морду и негодующе рыкнул. После чего на меня обрушился целый шквал эмоций, начиная от возмущения по поводу того, что его выгоняют, и заканчивая сердитым заявлением, что он меня тут не бросит.

Надир под моим взглядом замер, напряженно о чем-то размышляя, но потом все же кивнул.

– Хорошо. Под мою ответственность.

– Спасибо. Ворчун, не рычи. Тебе имеет смысл пообщаться со стаей и попробовать их уговорить остаться. Это в их же интересах.

– Рррыы, – все еще сердито выдохнул ашши, показав зубы. Но я лишь качнул головой.

– Не спорь. Так надо.

Волк пытливо заглянул в мои глаза, на несколько мгновений замер и, наконец, неохотно наклонил голову.

– Пойдем, – кивнул я ашеяру. – Я готов пообщаться с начальством.

До донжона мы дошли молча. Надир так же молча открыл дверь, впустил меня внутрь, довел до нужного кабинета и, одарив странным донельзя взглядом, ушел. У дверей, как ни странно, никого не оказалось, поэтому мне оставалось лишь вежливо постучать и, услышав изнутри голос графа, спокойно войти.

Внутри находился сам граф, Хэнг и тот маг, который этим утром так удачно подпалил гигантскую медузу. Узнал я его, правда, не сразу, потому что лицом к лицу мы, так сказать, встретились будучи густо облепленными слизью. Однако аура ошибиться не позволила: это и впрямь был тот самый человек.

– Всем доброго вечера, – ровно произнес я, остановившись на пороге. – Милорд, звали?

– Проходи, садись, – кивнул граф, восседая за столом. Стульев со времени прошлого моего визита тут явно прибавилось, однако, кроме меня, походу, присесть никому не предложили: Хэнг и маг (не знаю его имени) демонстративно подпирали собой стены. Причем крепыш – слева от меня, а маг – справа. Как почетный караул. Или же охрана?

Отставив стул так, чтобы иметь возможность видеть обоих краем глаза, я сел и вопросительно уставился на графа.

– У меня возникла проблема, Аш, – медленно проговорил тот, когда в кабинете воцарилась напряженная тишина. – И я до сих пор не знаю, как ее решить.

Я вежливо приподнял одну бровь.

– Судя по тому, что мы тут собрались, эта проблема – я?

– Ты хороший воин, – так же медленно продолжил его сиятельство. – Намного лучше, чем ожидалось. И сегодня ты был на высоте. Тем не менее, закрыть глаза на то, что ты своими действиями… пусть и косвенно… стал причиной гибели моих людей, я тоже не могу.

– Свое отношение к этому вопросу я уже высказал. В вашей воле принять его к сведению или же полностью проигнорировать.

Его сиятельство едва заметно поморщился.

– Собственно, в этом и есть моя проблема: ты слишком независим. Упрям. И думаешь лишь о себе.

Я пожал плечами.

– Это естественно. В данный момент у меня, кроме меня самого и брата, ничего нет. О ком же мне думать, как не о себе?

– В подобной ситуации предложить тебе что-то больше я не вправе, – пристально взглянул на меня граф.

– Не вопрос. Откройте ворота, и мы с вами больше не увидимся.

– Если бы не проблема, которую я уже озвучил, я бы так и сделал, – заверил его сиятельство. – Но, видишь ли, в чем дело… есть подозрение, что, отпусти я тебя на волю, мои люди снова начнут умирать. Просто потому, что тебе до нас и наших трудностей нет никакого дела. Сам понимаешь: я не могу этого допустить. Мы и без того потеряли слишком многих.

Хм. Не зря я отправил Ворчуна в лес. Если переговоры зайдут в тупик, без него мне будет гораздо проще отсюда выбраться.

Я демонстративно поскреб ладонью живот. Вернее, кожаный ремень, в котором пряталось немало интересных, весьма специфического предназначения вещей.

– Что же вы предлагаете, милорд?

– Как раз над этим размышляю. Но вариантов, в общем-то, немного: или ты соглашаешься работать на меня, или мне придется искать способ избавить своих людей от угрозы.

– Хм. Что же вас останавливает от второго варианта?

Мы с графом скрестили взгляды, словно клинки.

– Не люблю разбрасываться людьми, – после короткой паузы сообщил эль Сар. – Особенно, если от них может быть польза. Мне доложили, что ты смог найти общий язык далеко не с одним ашши…

Угу. Само собой, вы были бы не прочь заиметь таких союзников. Собственно, именно это и удерживает вас от необдуманных решений.

– Нет никакой гарантии, что они согласятся помогать вам и дальше,– на всякий случай предупредил я.

– Но это возможно? – настойчиво спросил его сиятельство.

– Вероятность такого развития событий действительность есть. Все-таки это их леса. Думаю, ашши не отказались бы их вернуть.

– В этом наши устремления совпадают,– кивнул эль Сар, услышав то, что хотел.– Сколько их всего?

– Двадцать шесть.

– Только взрослые самцы, без самок, без детенышей… полагаю, мы могли бы принести друг другу пользу. Скажем, укрыть за стенами их молодняк и обеспечить полноценным питанием. Охота в здешних лесах затруднена. Дичи совсем немного. Крупной добычи и вовсе нет, или же ее нужно искать за тридевять земель. А одними крысами такую стаю не прокормишь.

Я насмешливо хмыкнул.

– Вы и правда думаете, что ашши доверят вам свой молодняк?

– Они доверят его тебе, – без тени сомнений отозвался граф. – Так что достигнуть взаимопонимания мы сможем. Проблема в другом: позволить тебе творить что-то по собственному усмотрению я не могу. Но в то же время испытываю серьезные сомнения в том, что ты сумеешь выполнять приказы.

О. Так вот в чем дело? Вот что его в действительности тревожит?

– Не волнуйтесь, милорд, – улыбнулся я, кладя руки на колени. – Я, хоть и дикарь, но неплохо дрессированный.

Его сиятельство недоверчиво вздернул одну бровь.

– То есть, служить ты все-таки готов?

– Не вам – империи. И необязательно здесь. Но в целом вы правы.

Эль Сар ненадолго задумался, а я, не переставая отслеживать его реакцию, покосился по сторонам. Но нет, Хэнг и маг нервозности не проявляли и агрессии никакой не демонстрировали. Значит, переговоры вошли в нормальное русло.

–Хорошо, – наконец, произнес его сиятельство, что-то для себя решив. – Я готов предложить тебе место в дружине на тех же условиях, что и остальным. Но мне придется отписать в столицу и сообщить о твоем зачислении в команду.

– Зачем? – насторожился я.

– Жалование наемника в Ойте на порядок выше, чем где бы то ни было. Я должен предоставить в военное ведомство серьезные основания для его начисления. Само собой, это потребует проверки и займет некоторое время.

– Хм, – вот теперь пришел черед задуматься мне. – А жалование уборщика или, к примеру, кухонного работника тоже требует отправления отчета руководству?

У его сиятельства сузились глаза.

– Нет. Все невоенные расходы – сугубо моя компетенция как коменданта.

– Тогда, может, обойдемся без крайних мер? – тщательно подбирая слова, предложил я. – Зачем вам лишние траты? Вряд ли высокое начальство в ближайшее время соберется приехать в Карраг дабы самолично проверить, сколько на вас трудится подсобных рабочих.

Граф выразительно покосился по сторонам, но Хэнг стоял с отсутствующим видом и демонстративно глазел в потолок. Маг в это же самое время всерьез заинтересовался открывающимся из окна видом на западный берег, откуда еще не успели убрать трупы. Полагаю, весь свободный народ до сих пор потрошил дохлых тварей, сдирая драгоценный хитин и смывая кишки в реку. Нет, ну а что? За ними и впрямь было крайне интересно наблюдать. Особенно, когда рядом ведутся такие разговоры.

– Хочешь сказать, тебя устроит жалование уборщика? – настороженно уточнил его сиятельство, когда в комнате снова повисла гробовая тишина.

– Я служу не за деньги, – спокойно повторил я то, что не так давно говорил одной неблагодарной леди. – К тому же, велика вероятность, что однажды мне придется делать это не здесь, и я бы не хотел быть привязанным к одному месту.

Эль Сар медленно наклонил голову.

– Есть еще один нюанс: ашши… не думаю, что мне поверят, если я сообщу, что планирую и их поставить на довольствие. Это вызовет вопросы. Вплоть до того, что кто-то наверху может всерьез усомниться в моей вменяемости или компетенции. А мне бы этого не хотелось.

– Мне тоже. Ашши пробудут здесь столько, сколько сочтут нужным. Но вам ведь необязательно посвящать начальство в такие тонкости? Конечно, на первое время можно использовать конину… на том берегу больше трех десятков конских трупов осталось. Не кабанятина, конечно, и не оленина, но есть можно. Тем более, вряд ли в ваших запасниках прямо сейчас найдется нужное количество мяса. Пару недель конина нам даст. А вот потом – согласен, вам придется объяснить, почему при сокращении населения крепости вы стали тратить на закупку продовольствия втрое больше казенных денег. Но, думаю, если сделать дополнительную графу в накладной и в качестве основания сообщить, что мясо понадобилось с целью приманки для тварей, то есть надежда, что начальство сочтет это веской причиной для одобрения дополнительных трат. Особенно, если вы намекнете, что придумали новый способ борьбы с драхтами.

– Приманка? – настороженно переспросил граф, и даже Хэнг заинтересованно дернул ухом.

Я кивнул.

– Когда мы охотились с братом, то именно он выступал в качестве наживки для тварей. Ваши люди видели, как это происходит. Ашши быстры, выносливы и ни в чем не уступят драхтам. К тому же, они разумны. С ними можно договориться. Если вы хотите подключить их к охоте, думаю, они поучаствуют не только в драке, но и в том, чтобы выманить тварей из логова. Это в свою очередь означает, что, скармливая мясо волкам, вы, тем самым, вкладываетесь в создание полноценной приманки для тварей. Так что это не будет ложью, милорд. Вы просто немного сместите акценты.

– А вот с этого места поподробнее и желательно по порядку, – вдруг подобрался его сиятельство. – Когда вы сюда пришли, где именно охотились, как это делали и с каким результатом… прежде чем принимать решение, я хочу узнать все детали.

– Извольте, милорд. Но это займет некоторое время.

Эль Сар бросил быстрый взгляд за окно.

– Тризна будет в полночь. Время еще есть.

– Тогда не спешите с вопросами. Когда я закончу, возможно, вам и не придется их задавать.

***

Когда я замолчал, в кабинете вновь воцарилась гнетущая тишина, в которой было слышно, как стучат за окном топоры и перекрикивают друг друга воины. Рассказал я, разумеется, не все, намеренно упустив из виду детали, которые касались талантов дарру. Но в остальном скрывать было нечего, поэтому вполне могу понять, отчего присутствующие выглядели сейчас так озадаченно.

– Почему ты уверен, что драхты видят не тепло излучаемых тел, а именно ауры?– наконец, задал первый вопрос маг.

– Я довольно долго за ними наблюдал.

– Мы, знаешь ли, тоже не сидели без дела. Но за три с половиной года, что я веду учет убитых драхтов, у меня ни разу не было повода сделать такой вывод.

Хм. Примерно три с половиной года назад был раскрыт заговор против императора. И раз уж мы заговорили о сроках, то получается, что вы, господин маг, явились сюда вместе с графом? Судя по тому, что сегодня вы тоже здесь, вы не просто наемник, а доверенное лицо? Интересная информация, спасибо.

– Огрис, подожди, – остановил мага его сиятельство. – Аш, будь добр, поясни.

Я благодарно кивнул.

– Насколько вы знаете, обычные драхты лишены привычных органов чувств и ориентируются в пространстве за счет каких-то иных способностей. Они реагируют на живых – это тоже доказано. И какое-то время я придерживался той же версии, что и вы, господин маг. До тех пор, пока не понял, что она ошибочна. Если позволите, я не буду выкладывать вам всю цепочку своих рассуждений. А всего лишь приведу пример: примерно год назад, перебив один из ваших дозоров, драхты уволокли в логово несколько тел. Вы ведь знаете – в живых они нас не оставляют и рвут до тех пор, пока в человеке или в звере теплится хотя бы одна искорка жизни. Часть добычи они глотают. Видимо, когда ее не очень много. А то, что не поместилось, тащат в руках… то есть, в лапах, конечно…к хозяину. Тем не менее, в отряде оказался выживший. Вы его знаете – это Эрт. Более того, парня не только не добили на месте схватки, но и приволокли к логову, по ошибке приняв за труп. Тогда-то я и обратил внимание на некоторое несоответствие: выглядел он и впрямь мертвее мертвого… по ауре.

– Как ты мог знать, какая у него в тот момент была аура? – с нескрываемым подозрением осведомился маг.

Я поморщился.

– Думаю, вам уже следовало об этом догадаться: я тоже их вижу.

– К-как?!

– Да, господин маг, – подтвердил я, сокрушенно разведя руками. – Понимаю, это звучит дико, но таким уж я уродился. Магического дара у меня нет, заклинания плести не умею, а вот ауру распознать – пожалуйста. Чем, собственно, и пользуюсь. Увидев, как человек, которого я сперва принял за мертвеца, пошевелился, у меня, само собой, появилось желание по-быстрому его добить. В ситуации, когда не знаешь, как именно драхты используют трупы, это было бы естественно. Но тут «труп» заговорил. И мне захотелось разобраться. Именно тогда я понял, что отсутствием ауры Эрт был обязан исключительно тому, что в тот момент оказался с ног до головы покрыт слизью. Кстати, если бы сегодня утром вы обратили внимание на наш отряд, господин Огрис, то могли бы сильно удивиться…

– Мне было не до этого, – скривился маг.

– Понимаю. Но после случая с Эртом я проверил свою догадку и убедился, что слизь, помимо ауры, ничего в человеке не меняет. Он остается теплым, разумным… но становится нейтральным для драхтов. Вернее, они начинают воспринимать его как неживой объект. Даже в том случае, если он продолжает двигаться.

– Хочешь сказать, они нас не видят? – озадаченно переспросил граф.

– Они в принципе ничего не видят, милорд. Но в данном случае они просто начинают нас воспринимать… как дерево. Или как камень. Деталей не знаю – я не драхт. Но не использовать это свойство было бы глупо.

– Вот, значит, как ты умудряешься подбираться к ним так близко… – задумчиво протянул Хэнг, но я сделал вид, что не услышал, и выжидательно уставился на его сиятельство.

Ну? Заметит нестыковку в моем рассказе или обойдется?

Граф медленно качнул головой.

– Это многое меняет. Наличие маскировки дает возможность вплотную подобраться к логову.

– Сейчас это сделать сложнее,– с готовностью сообщил я, с удовлетворением отметив, что эль Сар так и не зацепился за одну крохотную детальку. – После того, как мы с Ворчуном спалили последнее логово, медузы стали гораздо осмотрительнее.

– Кто? – не понял граф.

– Хозяева, – исправился я. – В последнее время драхты стали кидаться даже на неживые объекты, если им казалось, что те слишком активно шевелятся. Это немного осложнило нашу задачу. Плюс медузы стали производить больше охотников. Научились работать вместе. И, как я уже сказал, в Карраге стали появляться твари без поводков.

– Поводки ты тоже видишь? – настороженно поинтересовался маг.

– Да, господин Огрис.

– Почему тогда это видение недоступно нам?

– Не ко мне вопрос, – спокойно отозвался я. – Мои познания в магии довольно скудны, поэтому истинную причину данного явления я объяснить не могу. Однако поводки драхтов, как мне кажется, видны мне лишь потому, что это – не что иное как отростки аур хозяев, с помощью которых те держат драхтов под контролем. Если поводок оборвать, твари теряются и становятся почти неопасными. В то же время не так давно я видел свободного драхта. Одиночку. И он вел себя вполне адекватно. Не как часть единой системы, а как самый обычный зверь, которому время от времени нужно добывать пропитание, где-то спать, пить и отдыхать.

– То есть они развиваются? – озадачился маг.

– То есть они все-таки живые. Просто, находясь под ментальным давлением, не обладают самостоятельностью. Но избавившись от хозяина, вполне способны нормально существовать. Стаи, насколько я понимаю, такие драхты не образуют.

На лице графа проступила задумчивость.

– Это ценная информация. Надо подумать, как ее использовать.

– Если твари не смогут нас видеть, мы получим огромное преимущество, – так же задумчиво согласился Хэнг. – Интересно, ауру магов тоже можно спрятать под слизью?

Я хмыкнул.

– Да, слизь работает гораздо лучше ваших антимагических шкатулок и стабилизирующих заклинаний. Правда, для этого вас придется обмазать ею с головы до ног. Как вчера. Но если все еще сомневаетесь, то на том берегу столько бесхозного материала осталось, что можно экспериментировать до посинения.

– У меня нет ни малейшего желания обмазываться слизью ради сомнительного эксперимента, – буркнул Огрис, бросив в мою сторону сердитый взгляд.

– Ничего. Если прикажут, то намажешься, – «ласково» посмотрел на него Хэнг. – Если понадобится, весь в ней искупаешься. Даже лопать будешь. И ни словечка против не пикнешь, потому что однажды это может спасти тебе жизнь.

– Думаю, обмазываться не придется, – поспешил вмешаться я, пока открывший рот маг не сказал какой-нибудь глупости. – Достаточно, если слизью будет покрыта одежда, в также доспехи и шлемы. А для тех, кто не носит шлемов, попробовать пропитать слизью ткань, а затем набросить ее на себя. Я проверял: даже в сухом виде она оказывает нужный эффект. Правда, сушить одежду лучше не под открытым небом, потому что на солнце слизь быстро портится и осыпается с ткани.

Маг посветлел лицом.

– Это уже лучше… чего-чего, а тряпок у нас в запасниках достаточно. Можем даже коней от морды до хвоста укутать. И собак всех до одной.

– Собак не надо: даже в сухом виде слизь воняет, так что от псов в этой ситуации проку не будет.

– Но логово же надо будет как-то искать,– возразил Хэнг.

– Поводки укажут вам направление.

– В смысле, тебе укажут, – любезно поправил меня маг. – Я все правильно понял?

Я невозмутимо кивнул.

– Абсолютно.

– Что ж, милорд, – притворно вздохнул Огрис. – У меня есть предложение посадить этого молодого человека под замок и, раз уж только он способен точно указать нам расположение ближайшего логова, использовать его вместо ищейки.

– Думаешь, получится его скрутить? – скептически покосился на чародея граф.

– Думаю, стоит попробовать.

– Драхты уже пробовали, – не согласился Хэнг. – Вон, до сих пор у нас под окнами разлагаются. Полагаете, у нас больше возможностей, чем у целой стаи во главе с хозяином, которого этот способный юноша не только нашел, но и смог удержать на месте, пока мы кромсали его на части?

На мне скрестилось сразу три тяжелых взгляда.

– Мир? – с широкой улыбкой предложил я.

Граф только вздохнул и поднялся из-за стола.

– Официальная должность штатного уборщика, минимальное жалование и питание для тебя и твоей стаи… это все, что я могу предложить, не нарушая устава и не подавая по твоему поводу полный рапорт в столицу.

Я тоже поднялся и словно невзначай коснулся живота, заодно пряча в кармашек на поясе три крохотных лезвия, заточенных до бритвенной остроты.

– Что взамен?

– Ты выполняешь мои приказы, не нарушаешь закон, помогаешь нам разобраться с драхтами и соблюдаешь наши правила.

– Касательно последнего пункта… огласите весь список, пожалуйста, чтобы я знал границы своих возможностей.

– Стандартный кодекс наемника, – буркнул крепыш, впервые за время разговора отлепившись от стены. – Сверх него от тебя ничего не потребуется. Правда, и наказаний за прегрешения у нас всего два: тюрьма или топор. Устроит такой расклад?

Хм. Раз уж меня нанимают уборщиком, то это должен быть кодекс уборщика, а не воина, разве нет? Ну да чего цепляться к словам.

– У меня два условия, – сообщил я, посмотрев графу в глаза. – Первое: вы ни при каких обстоятельствах не лезете к ашши и не пытаетесь их к чему-то принудить. И второе: мы с Ворчуном покинем крепость, когда посчитаем нужным. Разумеется, предварительно уведомив вас о сроках.

Его сиятельство после короткой паузы наклонил голову и протянул руку.

– Согласен.

А когда я пожал его крепкую ладонь, тихонько добавил:

– Надеюсь, жалеть мне об этом не придется.