Текст книги "Некромант по вызову (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

   – Проклятье... кто бы знал, как мне это надоело...

   – Ты потратил силу целого амулета, чтобы произвести на них впечатление, – негромко, но очень настороженно спросил Нич. – В чем дело, Гираш? Неужели это было настолько необходимо?

   Пощупав свой пояс, на котором один из тринадцати артефактов-накопителей безвозвратно угас, а второй уже успел разрядиться больше, чем на две трети, я тяжело вздохнул.

   – Нет. Я потратил силу для того, чтобы стать новым владельцем ключа для этой проклятой арки. Чуешь разницу? Или ты прослушал все, о чем я там говорил?

   Таракан заметно вздрогнул.

   – Ты ЧТО сделал?!

   – Я настроил этот дурацкий ключ на себя. И именно на это ушли мои силы.

   – Но зачем?! Тебе что, так нужен какой-то старый замок? Или ты решил, наконец, остепениться и выкупить у графа этот никчемный кусок земли?

   – Дурак, – устало выдохнул я, с трудом отлепляясь от стены. – Честное слово, иногда ты бываешь просто непроходимым тупицей, Нич. Индивидуальная арка – это же возможность законно и при этом абсолютно незаметно перемещаться на территории Сазула и сопредельных стран. Причем, так, что никто даже не сумеет засечь точку выхода из такого портала, понимаешь? Это – просто золотая жила, понимаешь?! Вот только без ключа арка никогда не заработает. А ключ, в свою очередь, может признать лишь того, кто первым коснется его после смерти предыдущего владельца. Это вопрос безопасности, Нич. Или ты думаешь, я отдал бы такой козырь в руки Совета?

   Нич странно шевельнул усами и вернулся ко мне на плечо.

   – А откуда ты вообще узнал, что тут есть портал? Мы с тобой в этом баронстве раньше не появлялись.

   – Кажется, пребывание в новом теле не прибавило тебе сообразительности... хотя нет – ты всего лишь многого не помнишь. А я тут уже был, – криво усмехнулся я. – Давно, еще до войны. И, в отличие от тебя, прекрасно помню, КТО и КОГДА построил этот замок. И почему он стоит на пересечении мощнейших силовых линий, по которым так удобно строить узконаправленные порталы. Род Невзунов был весьма богат на талантливых магов, Нич. В том числе и таких, кто сразу осознал выгоду от строительства замка именно на этом месте и сумел обустроить его так, что даже ближайшие соседи до поры до времени не пронюхали про индивидуальный портал. Или ты полагаешь, что это – дело рук последнего барона?

   Нич кашлянул.

   – Ну... я действительно не знал.

   – А я знал. Последний барон и правда был чародеем, – хищно улыбнулся я. – И я не лгал, когда говорил об этом графу. Вот только Невзун отнюдь не был хорошим пространственным магом – его талант, поверь мне, заключался совсем в другом... а портал был создан его далеким предком. И до сих самых пор именно его магия хранила ключ в неприкосновенности. Пока, наконец, не погиб последний прямой наследник и заклятие ключа не потеряло свою значимость.

   – А почему ты был уверен, что "светлый" тебя не опередит?

   – Если бы он знал про эту особенность ключей, то, может, и опередил бы. Но ты, к счастью, лучше него чуешь остаточные эманации "светлой" магии. А я сделал все, чтобы это выглядело естественно. Что же касается амулета... – я с огорчением коснулся погасшего артефакта. – Тут уж ничего не поделаешь. Я просто стал еще немного слабее.

   Нич странно хмыкнул.

   – Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?

   – Ничего, переживу, – отмахнулся я. – Все равно это лучше, чем все уметь, но не помнить, зачем оно нужно.

   – Сволочь ты, Гираш, – тут же насупился таракан.

   – Сам такой. И вообще, когда-нибудь проклятие спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.

   Нич тихо вздохнул.

   – И как я мог согласиться на такую жизнь?

   – А разве у тебя был выбор?

   – Не знаю, Гираш. Не помню. Хотя до сих пор в толк не возьму, чего ради я заключил с тобой договор?

   – Для тебя это был единственный шанс выжить, – сухо ответил я и разом встряхнулся. – Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.

Глава 9
   «Теория учит нас смотреть далеко вперед, а практика – себе под ноги».
 Практикум по некромантии.

   На этот раз Нич оказался на удивление кратким – к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, он успел мне доложить все результаты своей недолгой прогулки. Правда, похвастать ему было особо нечем: в оставшихся двух деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц не виднелось рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам, да временами зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.

   Единственное, что нашел Нич – это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем, человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод о том, что мои первые предположения верны.

   – Жаль, – вздохнул я, ненадолго остановившись. – Но по крайней мере, мы теперь точно знаем, что живых тут не осталось.

   – Это все равно только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище... – мечтательно закатил глаза таракан.

   – Незачем, Нич. Ты оставляешь за собой вполне отчетливый фон, который, хоть и неплохо замаскирован, для нежити будет хорошо различимым. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.

   – Ты все-таки думаешь, что это – дело рук некроманта? – осторожно поинтересовался "фамилиар".

   – Уверен в этом.

   – Но кто, Гираш? Все же заставить обезлюдеть сразу три деревни в столь короткие сроки – весьма трудоемкая задача. Держать под контролем такое количество зомби смог бы только высший некромант! Разве нет?

   На моем лице не дрогнул ни один мускул.

   – Ты прав.

   – Но откуда ему тут взяться, если всех ваших Совет держит под строгим надзором?! Или есть кто-то помимо тебя, кто нашел способ спрятать свою ауру?!

   Я чуть сузил глаза, невольно вспомнив о причинах своего нынешнего плачевного положения.

   – Род Невзунов, как я уже сказал, был весьма богат на талантливых магов. Да и мой последний ученик родом как раз из этих краев. Так что все возможно.

   Таракан тревожно замер.

   – И что же нам делать?

   – Как обычно, друг мой, – задумчиво отозвался я. – Готовиться ко всему и надеяться, что наши с тобой усилия не пропадут даром.

   Нич озадаченно нахмурился, но смолчал. А потом странно насупился, нахохлился и вообще не произнес больше ни одного слова, потому что я как раз вышел во двор и двинулся к нетерпеливо мнущемуся у подъемного моста старику.

   – Ну как? – первым делом спросил изрядно нервничающий Шепред, которому было явно неуютно караулить ворота в одиночестве. – Мастер Лиурой нашел портал?

   – Можно и так сказать, – непроизвольно хмыкнул я, увидев его бледное, откровенно перепуганное лицо. Бедняга. Это ж надо было так перетрусить. – Все, твоя вахта закончилась. Отправляйся к Его Сиятельству и передай, что я тебя отпустил.

   Старик недоуменно замер.

   – А как же решетка?

   – Опускай, – разрешил я. – Все равно ночь скоро, а мы не знаем, как долго ваш дражайший маг провозится с аркой.

   Шепред открыл было рот, чтобы что-то сказать, но посмотрел на меня и быстро передумал. После чего послушно развернулся и что-то сделал с треснувшим на боку "барабаном". В тот же миг держащая решетку цепь вздрогнула, загремела и неуверенно поползла в каменное отверстие в стене. Внутри самой стены что-то с пронзительным визгом сдвинулось с места и неприятно громыхнуло. Наконец, деревянный "барабан" неохотно провернулся, ознаменовав это движение противным визгом, а намотанная на него цепь принялась так же неохотно раскручиваться, с отвратительным скрежетом опуская тяжелую решетку.

   Проследив за тем, как медленно двинулись вниз ее ржавые зубья, я уже собрался было успокоенно отвернулся, но тут услышал со спины испуганный вздох и удивленно посмотрел на слугу.

   Хм. Странно. С чего бы это ему понадобилось так резко бледнеть и выпучивать глаза?

   Движимый любопытством, я обернулся и, проследив за остановившимся взглядом Шепреда, в немом изумлении воззрился на решетку. Какое-то время изучающе глазел на зияющую в ней громадную дыру, в которой без помех прошла бы валяющаяся в углу телега. А потом негромко кашлянул и вынужденно признал:

   – Кажется, у нас появилась неожиданная проблема, Нич.

   Таракан ошарашенно крякнул, по достоинству оценив обрезанные какой-то невидимой силой прутья. Растерянно потоптался на моем плече, разглядывая большущую прореху в наших планах, и тихонько согласился:

   – Да. Это немного осложняет дело.

   Я только фыркнул: немного – это еще слабо сказано!

   – Немедленно доложи обо всем графу, – велел я застывшему неподалеку слуге. Но никакой реакции от него не дождался и, поняв, что старикан до сих пор находится в шоке, да еще начинает мелко трястись, как в лихорадке, выразительно поморщился.

   Ну что такое? Мне только истерики здесь не хватает!

   Пришлось невежливо пихнуть дедка локтем в бок и, подойдя к нему вплотную, зычно рявкнуть в самое ухо:

   – Смирно, солдат! А ну, успокоиться! Подтянуться! Руки по швам! Живо! Теперь – срочно отыскать Его Сиятельство и передать, что у нас возникли сложности! А магу велеть поторопиться с порталом! Все ясно, солдат?

   – Так точно! – старик непроизвольно вытянулся и уставился в пустоту ничего не видящим, неестественно преданным взором фанатично горящих глаз.

   – Тогда чего стоишь?! Исполнять!

   Шепред послушно козырнул и, по-военному четко развернувшись, на деревянных ногах двинулся прочь. Вот что значит идеальный исполнительный механизм – ни тебе вопросов, ни сомнений, ни возражений. Просто замечательно. Жаль только, что управляющее заклятие, даже наложенное на короткое время, отнимает столько сил. Но тут уж не до экономии.

   Я незаметно перевел дух.

   – Сколько у нас времени, Нич?

   – Не больше двух часов, – тут же отозвался таракан, посмотрев на мрачное небо. – Остался примерно час до того, как окончательно стемнеет. Еще столько же потребуется на то, чтобы нежить притопала сюда от кладбища. Мост у нас нерабочий, так что никто их не задержит. Решетка тоже оказалась бесполезной. И у кого только хватило ума пообкусывать эти толстые прутья? Так что надо укреплять ворота. Или вход в центральную башню... Гираш, а может, обойдется?

   Я криво усмехнулся.

   – Не думаю. Напротив, я полагаю, что наш таинственный некромант уже в курсе всего случившегося. По дороге сюда я обнаружил следы старой ловушки, рассчитанной на живую добычу. И видел парочку новых, которые были установлены всего неделю назад. Видимо, господин граф в свой прошлый приезд слегка обеспокоил нашего таинственного "друга", поэтому он озаботился тем, чтобы гости в его владениях больше не появлялись неожиданно.

   – Но мы же не потревожили эти ловушки!

   – Нет. Но высший некромант в них практически не нуждается. Да и след от индивидуального портала не заметил бы только слепой.

   – Откуда знаешь? – недоверчиво спросил Нич.

   – По опыту, – снова усмехнулся я, снимая сумку с плеча. – Так что будь уверен – очень скоро сюда нагрянут весьма неприятные посетители. А это значит, что нам с тобой пора приниматься за дело.

   – Я готов, – тут же сделал стойку таракан, мгновенно превратившись в идеального помощника-фамилиара. Знает, шельмец, что смухлевать не удастся. – Что от меня требуется?

   – Пока жди, – рассеянно отозвался я, аккуратно перебирая содержимое сумки. – Попробую обойтись малой кровью. Но будь готов к тому, что сегодня мне потребуется забрать ВСЕ твои силы...

   На целый час я с головой погрузился в работу.

   Сперва, используя черный мелок, расположенный в основании своего стика, расчертил весь замковый двор сложными фигурами предзаклятий. Затем, тщательно проверив их правильность, наложил поверх рисованных линий сами заклятия. Аккуратно разграничил ими несколько особо выделенных зон, чтобы не мешали друг другу. Спрятал внутри каждой зоны несколько неприятных сюрпризов. Затем вспомнил о важном и оставил в общем рисунке крохотные зазоры для своих собственных нужд. Сплел поверх него легкое, экономное, но весьма трудоемкое защитное заклинание, чтобы не попасть впросак, если что-то пойдет не так. Потом спрятал его от любопытных взоров. Воровато оглянувшись, рискнул использовать один элемент исконно "светлой" магии, которому меня научил старый друг. Сперва засомневался в том, что оно того стоило, но потом решил, что мастер Лиурой все равно до утра не оторвется от своей арки, и махнул на него рукой. Пусть смотрит, если охота. В конце концов, своя шкура дороже.

   Попутно, руководствуясь все теми же соображениями безопасности (да, я себя очень люблю и не намерен подставляться ради чьих-то непомерных амбиций), на каждой из линий я щедро рассыпал свои запасы редких травок. Безумно дорогих, надо сказать, и чрезвычайно сложных в обработке. Но тут уж не до жиру – если я прав насчет некроманта, то экономить здесь неуместно. А если же неправ...

   Ну, об этом лучше не думать.

   Практически до дна выпотрошив все свои потайные кармашки, до наступления ночи я раза по три успел обойти все ритуальные фигуры. Напитал их силой, со скорбным вздохом встретив "смерть" еще трех накопительных амулетов. Чуть не удавился от жадности, правда, но потом вспомнил о гигантском гонораре и на время смирился с этой трудно восполнимой потерей.

   Ладно. Если все пройдет по плану, я себе еще столько же амулетов смогу наделать. И даже больше. Главное, чтобы граф и его люди ничего не испортили.

   Кстати, а где они сами?

   Закончив с последней магической фигурой, я вытер повлажневший лоб и поднял голову, только сейчас подумав о том, что умчавшийся за хозяином старик что-то долго возится. Но потом заметил замершего возле стены графа, с растерянностью изучающего мои художества, пугливо втягивающего голову в плечи Шепреда, за спиной которого маячили оба охранника, и чуть не крякнул с досады.

   Вот демон, что-то я опять увлекся.

   Но, к сожалению, есть у меня такая отрицательная черта – когда начинаю работать, напрочь перестаю замечать весь остальной мир. Однажды чуть землетрясение не пропустил, хотя земля под ногами тряслась так, что мой ученичок (чтоб он в жабу переродился) мог стоять только на коленках. А до меня дошло только тогда, когда от немилосердной тряски тяжелый фолиант с заклятиями свалился с постамента и отдавил мне свежую мозоль на большом пальце.

   – Э-э... мэтр? – неуверенно сказал Его Сиятельство, когда мы пересеклись взглядами. – Что вы делаете?!

   Я строго посмотрел на зависшего у него перед лицом, грозно шипящего таракана, который, наконец, отрастил себе полноценные крылья, и кашлянул.

   – Да, в общем-то, выполняю свое обещание. Нич, перестань пугать людей – они уже поняли, что за черту заступать не следует.

   Его Сиятельство машинально опустил глаза и на всякий случай отступил от натянутой в проходе тоненькой красной нитки, на которую я возлагал большие надежды.

   – Разумеется, мэтр. Мы ни в коем разе на собирались вам мешать. Но все же объясните, пожалуйста, что все это значит?

   – Это значит, господин граф, что, пока мастер Лиурой разбирается с древними рунами, я взял на себя смелость обеспечить вам защиту от нежити. Надеюсь, вы ничего не имеете против? Замечательно. Тогда прошу вас не заходить во двор и ни в коем случае не наступить во-о-он на те черточки. И тем более не задеть ту нитку... да-да, вы совершенно правильно смотрите... потому что это может весьма плачевно отразиться на вашем самочувствии.

   Граф зябко передернул плечами и попятился еще дальше.

   – Благодарю вас, – кивнул я, а затем очень осторожно двинулся к воротам, аккуратно переступая через обсыпанные травками линии. – Я почти закончил, господа. Осталось нанести лишь пару завершающих штрихов.

   – И что это будет? – хмуро спросил мой Годжа.

   – Увидите... если повезет, – хмыкнул я, остановившись перед дырявой решеткой. – А теперь не мешайте, господа. Я должен сделать одну пренеприятнейшую вещь. Нич, иди сюда – мне понадобится твоя помощь.

   Таракан, оставив людей в покое, послушно метнулся следом за мной. Усевшись на подставленную руку, он старательно обнюхал мою кожу. Но убедился, что порочащего человеческого запаха у нее до сих пор нет, и довольно фыркнул.

   – Режь, – сухо потребовал я, закатывая рукав повыше. И Нич так же послушно выпустил жвалы, бестрепетно резанув ими по запястью. – Хорошо. Еще раз.

   Тонкая с виду кожа, на которой весьма устрашающе смотрелся сложный рисунок из синеватых вен, поддавалась крайне неохотно. Острые, как бритва, жвалы "фамилиара" проникали в нее с трудом. С еще большим трудом они вспарывали ее обманчиво хрупкую структуру и уж совсем тяжело резали даже мелкие сосуды. Ничу потребовалась не одна минута, чтобы качественно испортить мне руку. Но, наконец, ему все-таки удалось распороть запястье на достаточную глубину, и оттуда медленно, крайне неохотно полилась густая, тягучая, насыщенного черного цвета жидкость.

   – Достаточно, – так же сухо велел я, и Нич поспешно убрал перепачканные в крови жвалы. – Теперь не лезь. Я сам справлюсь.

   Таракан без единого возражения перелетел на решетку и потом только пристально следил за тем, как я аккуратно собираю темную жидкость в специально заготовленную пробирку.

   Это было совсем не больно. На самом деле, я уже давно позабыл, что такое боль – мое тело слишком хорошо приспособлено для этой сложной работы. Поэтому процесс сцеживания не потребовал с моей стороны титанических усилий. Я должен был следить лишь за тем, чтобы кровь не пролилась мимо, потому что в случае утечки замку барона грозили серьезные неприятности.

   Дождавшись, пока пробирка наполнится на две трети, я наклонился и сжал рану зубами, наполняя ее собственной слюной. Машинально сглотнул несколько капелек неестественно вязкой крови. Непроизвольно поморщился, потому что ее вкус оставлял желать лучшего, но сдержался – не выплюнул обратно. После чего утер губы рукавом, придирчиво оглядел запястье, на котором остался лишь небольшой розовый шрам, и удовлетворенно кивнул.

   – Фух. Самое главное сделал. Ну-ка, отойди.

   Нич проворно перебрался с решетки на мое плечо, старательно обогнув слегка дымящуюся пробирку. А я, убедившись, что он оказался на безопасном расстоянии, осторожно наклонил пробирку и вылил ее содержимое на специально подготовленный камешек, к которому привязал весь магический рисунок.

   От первой же капли заговоренный камень ярко вспыхнул кроваво-красным огнем. Неприятно загорелся, осветив каменные стены замка сочным рубиновым маревом. Мгновенно нагрелся, запылал, едва не испортив мне кожу на ладонях. А затем с него на землю протянулся тонкий, едва видимый ручеек, который вылился точно на одну из начертанных мною линий и с готовностью растекся по земле.

   Всего через пару ударов сердца рубиновая жидкость охватила весь двор, ненадолго высветив сложнейший рисунок, который я по праву мог назвать своим собственным шедевром. На долгую секунду вокруг меня запылал настоящий пожар, принявший причудливую форму неимоверно трудоемкого заклятия. Отразившись от каменных стен, его отсветы мрачными бликами заиграли на лицах изумленно застывших смертных, а потом так же быстро погасли, погрузив притихший двор в темноту.

   Облегченно вздохнув и запихав ставший бесполезным камень в карман, я быстро огляделся.

   Ну вот. Дело сделано – теперь сюда никто не попадет без моего ведома. А если и попадет, то тут же об этом пожалеет. Потому что поисковое заклятие позволило мне вскрыть несколько полезных секретов старого барона, которые должны были помочь при обороне замка. А мое собственное охранное заклинание удержит этот двор неприступным столько времени, сколько потребуется. И снять его можно будет только после моей смерти.

   Правда, на это ушел еще один накопительный амулет, ну да ничего. Будет время, я его снова наполню, тогда как опыт использования заклинаний такого уровня по-настоящему бесценен.

   Осталось только убедиться, что оно действительно работает.

   – Что-то ты больно щедро расходуешь свои амулеты, – тихо заметил Нич, внимательно осмотрев плоды моих трудов. – Против нежити хватило бы и половины тех усилий, которые ты сюда вложил.

   – Мы не знаем точно, с чем имеем дело, – так же тихо напомнил я.

   – Ладно. Это твой контракт, – с недовольным видом отвернулся Нич.

   – Ты прав. Однако если наниматель умрет, туго придется нам обоим.

   – Ты истратил большую часть своих запасов, – упрямо тряхнул головой таракан. – Оставил на земле следы черного мела, которого теперь днем с огнем не сыщешь. Использовал рунную магию. И, в довершение всего, рискнул взять заклинание из старого арсенала. Разве оно того стоило, Гираш? Не боишься, что "светлый" тебя раскусит?

   – "Светлому" сейчас не до меня, – оскалился я. – Если бы я мог, то открыл бы портал сам, и тогда нам не пришлось бы делать все ЭТО. Но для портала я слишком слаб. Да и не положено некроманту заниматься пространственной магией. Даже рунной, об истинном назначении которой эти юнцы не имеют никакого понятия. Надо же – в АВМ его этому учили... бездарь! Азы освоил и уже считает себя пупом земли! Вот теперь пусть-ка посидит и поломает над ними голову. И пусть не сует свой длинный нос в то, что его не касается. Так что считай, что я его удачно занял, чтобы не мешался под ногами.

   Нич только вздохнул.

   – Рискуешь, хозяин...

   – А без риска неинтересно, – отпарировал я.

   – Кому как. Раньше ты не был таким безрассудным.

   – Раньше я был на редкость скучен, на диво зануден и всегда отвратительно серьезен, – гнусно ухмыльнулся я. – Ты, правда, этого не помнишь, но, можешь мне поверить, когда-то я думал лишь о работе, экспериментах и новых достижениях. К счастью, предательство тех, кому ты верил, надежно избавляет от розовых иллюзий, слепой веры и наивных заблуждений. А я, наконец, узнал цену собственной жизни и больше не собираюсь тратить ее на всякие глупости.

   – Как знаешь, – совсем беззвучно, как-то по-стариковски вздохнул таракан и окончательно умолк.

   Поняв, что больше ничего от него не добьюсь, я тоже подавил тяжелый вздох и повернулся к графу.

   – С этой минуты, Ваше Сиятельство, я попрошу вас ни под каким предлогом сюда не заходить. Дальше порога путь вам теперь заказан. Смертным вообще нежелательно находиться там, где творится наша магия.

   Граф изумленно замер.

   – А как же вы, мэтр?!

   – Как всегда, – криво улыбнулся я, пряча во внутренний карман пустую пробирку. – Но не думаю, что вас всерьез это волнует.

   Под моим взглядом Его Сиятельство стушевался и неохотно отступил в темноту коридора. Туда же послушно попятились и его слуга, и оба охранника. Упрямый молодчик, правда, кинул в мою сторону предупреждающий взгляд, но я давно вышел из того возраста, когда подобные вещи производили на меня хоть какое-то впечатление. Тогда как этот дурачок, видимо, еще не все понял. И только когда я медленно раздвинул губы в жестокой усмешке, продемонстрировав почерневшие от крови зубы, до него начало, наконец, что-то доходить. А когда я снял перчатки и с удовольствием размял пальцы, все четверо инстинктивно шарахнулись прочь, с тревогой глядя на мои ногти, длина которых за прошедший час существенно увеличилась.

   – Думаю, вам пора, – вкрадчиво заметил я, вдоволь налюбовавшись выражением чужих лиц.

   Граф сглотнул, но все-таки мужественно остался на месте.

   – Может... вам нужна какая-то... помощь?

   – Вы ничем мне не поможете. Тем более, время для нежити как раз настало, и она уже спешит сюда в надежде заполучить ваши нежные души.

   – В-время? – тревожно переспросил он.

   Я благожелательно кивнул и почти не удивился, когда невдалеке кто-то тоскливо завыл. От этого звука люди дружно вздрогнули и разом побледнели. Охранники машинально схватились за оружие. Старик-слуга принялся истово творить охранные знаки. Сам граф зябко передернул плечами, кинув беспокойный взгляд на громадную дыру в решетке. А я только поднял голову и, всмотревшись в почерневшие небеса, глубоко вдохнул приятно посвежевший после дневной жары воздух.

   Как же хорошо...

   Никогда не любил день и слишком яркое солнце. Мои глаза гораздо привычнее ко мраку, моя кожа страдает от пристального внимания дневного светила. Но зато ночью мне всегда хорошо. Ночь спасает меня от медленно накапливающего раздражения. Она нежна, приятно холодна и умеет дарить покой даже моим старым костям. И только рядом с ней я могу быть абсолютно свободным.

   Я еще раз вздохнул, с облегчением чувствуя, как в сгустившейся темноте мое тело привычно меняет форму, и мягко посоветовал занервничавшим смертным:

   – Ступайте.

   Вот только они, заслышав, как снаружи снова нетерпеливо завыл невидимый зверь, словно окаменели. Расслышав в этом звуке смутно различимый детский плач, покрылись громадными мурашками. Их сердца принялись выводить поистине сумасшедший галоп, гулким эхом отдавшийся у меня в ушах. А дыхание стало прерывистым и таким тяжелым, что мне поневоле захотелось его прервать.

   – Уходите! – свистящим шепотом велел я дуракам, буквально кожей почувствовав, как возле наружного края стены кто-то слабо поскребся. – Вон отсюда! Ну!

   Звук был слишком слабым, чтобы его могли уловить перепуганные люди, но для меня уже вполне различимым. Более того, следом за ним появился второй такой же скребущий звук. Затем третий, четвертый... что-то они добрались сюда слишком быстро. Нич же говорил насчет двух часов, а тут получается, что гораздо меньше. Они бегом, что ли, сюда бежали? Или где-то возле замка есть свежие могилы?

   Эх, как жаль, что граф не дал мне времени самому все осмотреть. Тогда и не было бы никаких неприятных сюрпризов. А то ведь уже ползут сюда, твари. Голодные, склизкие и... мертвые. Да, точно мертвые – вон, какой шлейф за ними тянется. Такой только у качественных зомби и свежих умертвий бывает. Выходит и правда где-то неподалеку есть незамеченные Ничем спонтанные захоронения.

   Негромко зарычав, я втянул в себя прохладный воздух и, почувствовав в нем будоражащую примесь чужого страха, стремительно обернулся. Причем, стремительно настолько, что опрометчиво не ушедшие люди не успели даже заметить, когда я оказался прямо у них перед глазами. Всего один прыжок на ставших гибкими ногах, и все – они на расстоянии вытянутой руки. Хорошо, что вокруг темно, и они не заметили, как сильно изменилось мое лицо. Длинная мантия надежно скрыла все остальное. Так что никто, к счастью, не завизжал и не заорал благим матом. Впрочем, даже мои неестественно широкие зрачки в обрамлении нечеловечески красной радужки их здорово впечатлили. Потому что граф со сдавленным восклицанием отпрянул, чуть не налетев на замешкавшегося старика. А Годжа и Лирг, оказавшиеся чуть пошустрее, с тихим проклятием выставили перед собой нервно подрагивающие мечи.

   Идиоты.

   Можно подумать, я не успею их порвать на части, если захочу. Другое дело, что магический контракт весьма неприятно жжет мою кожу, не позволяя забыться. Но все равно – не советовал бы я графу стоять рядом так долго. Вдруг не удержусь?

   – Вон пошли! – прошипел я в третий раз, стараясь не слышать перепуганного грохота чужих сердец. Непроизвольно обнажил острые зубы, сверкнул глазами, а затем выразительно приподнял правую руку с жутковатыми когтями, которые теперь больше походили на звериные. – И нечего так таращиться: с нежитью воюют ее же оружием. Вам следовало поинтересоваться об этом у мастера Лиуроя, прежде чем связываться со мной. Еще раз увижу поблизости, р-разорву! Понятно?!

   И вот тогда они, наконец, вняли голосу разума. Попятились вон. Судорожно хватаясь за оружие, отошли от меня подальше. Какое-то время в панике следили за тем, как я придирчиво изучаю красную ниточку возле входа, которая, к счастью, осталась невредимой. Но потом перехватили мой насмешливый взгляд. Сообразили, тугодумы, что я не собираюсь ни на кого нападать, и лишь после этого рискнули повернуться ко мне спиной.

   – Спускайтесь вниз, – уже из холла донесся до меня напряженный голос графа. – Годжа, следи за Шепредом – у него сердце слабое. Лирг, присмотри за магом. Когда велит, прикроешь его, и только потом...

   Не став дослушивать, я удовлетворенно отвернулся. Складки мантии звучно хлопнули по высоким голенищам сапог. Затем тихо клацнули когти на ногах, прорезавшись, наконец, через специально сделанные в подошве отверстия. Знакомо забурлил и зашевелился объемистый живот, грозя вот-вот разорваться надвое. Потом сама собой распрямилась спина. Вытянулась шея. Удлинились руки, наросла чешуя на боках. А потом я, наконец, поднялся во весь свой (теперь немаленький!) рост, слушая негромкое потрескивание встающих на место костей, и с наслаждением потянулся.

   И правда – до чего же хорошо быть самим собой!

   – Эй! Ты хоть говорить-то еще не разучился? – внезапно донеслось до меня насмешливое.

   Я с досадой клацнул зубами и грозно посмотрел на пристроившегося на телеге таракана. И когда, спрашивается, успел сбежать?

   – Съем, – мрачно пообещал я, неохотно останавливая трансформацию.

   – Не съешь. Я ядовитый.

   – Тогда развоплощу!

   Нич на секунду задумался, но потом пренебрежительно фыркнул.

   – А вот фигу. Без меня ты не сможешь принять прежний вид. И вообще, вдруг тебя сегодня убьют? Что тогда будешь делать?

   Тьфу! Но он прав – такой источник энергии еще поискать надо. И ведь прекрасно знает, мерзавец, что нужен мне до отвращения: Нич, хоть и не помнит ни демона, не потерял своей силы. А она у него была когда-то ого-го. Я же, напротив, сохранил память, но лишился всего остального. Увы. Жестокая насмешка природы. Двое калек, которые не могут прожить друг без друга ни одного лишнего дня. Не зря я когда-то принял его заманчивое предложение. Не зря мы с ним на пару корпели над одним неимоверно сложным экспериментом, который в итоге увенчался грандиозным... ну, почти что успехом. Если бы не мой горе-ученичок, который испортил его в самый последний момент, все прошло бы вообще как по маслу. А так – он пострадал, я пострадал, придурок Нев вообще давно кормит собой воронов...

   Конечно, Нич и это уже забыл, а я не имею права ему напоминать о прошлом. Но зато мой старый-новый друг нередко что-то такое ощущает, смутно чует во мне слабину, вот и демонстрирует характер. Характер же у него еще при жизни был не сахар, а после воскрешения вообще стал невыносимым. Впрочем, такое случается даже с лучшими из нас – смерть ни для кого не проходит бесследно. Но когда-то Нич действительно был мне хорошим другом. И вот теперь я вынужден держать его на расстоянии, упорно молчать, незаметно беречь, и постоянно его стимулировать, чтобы он обошел это дурацкое проклятие и сам все вспомнил. И, заодно, время от времени жестко осаждать, чтобы не зарвался и не погиб по собственной глупости.