Текст книги "Первый удар (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Гор с усмешкой подал мне шлем.

– Хороший полководец поручает дела своим помощникам.

– Лин – не дело. Лин – мой друг. А друзей помощникам не поручают. Так, по крайней мере, меня учил отец. Поэтому я иду туда сама, гляжу, что там и как, потом мы вместе ищем, как ему оттуда незаметно сбежать… или заметно, но так, чтобы никто вой каждый раз не поднимал… и только потом я захочу перекусить. Вы уже все съели или я могу рассчитывать хотя бы на корочку хлеба?

Тени тихо рассмеялись.

– Пойдем вместе, сестра.

– Я уже не сестра, а брат, – бодро откликнулась я, натянув маску.

– Все равно пойдем. Заодно, покажем, что тут и как. Да еще Фаэсу надо сказать, что ты вернул… ся, – слегка споткнулся на окончании Бер, но тут же хохотнул. – Ох, и рожа у него будет, если вдруг вскроется, кто ты на самом деле! Могу себе представить!

– Да чего представлять? – ехидно хихикнул Мейр, ткнув пальцем стоящего рядом Рорна. – Достаточно просто вспомнить!

Рейзер пренебрежительно фыркнул, пихнул в ответ оборотня локтем, но не попал. Зато миррэ не утерпел и ткнул его снова. Посильнее. В результате на какое-то время в комнате стало тесно и шумно, потому что возились они почти в полную силу. Но в итоге все равно победил Мейр, свалил противника на пол, уверенно прижал и повторил:

– Именно, что вспомнить! Тогда как кое-кому, – палец миррэ обвиняюще ткнулся в нос недовольно сопящего рейзера, – давно пора бы выучить, что я двигаюсь вдвое быстрее. И в следующий раз брать не реакцией, а хитростью!

– Например, подножкой, – поддакнул Лок, и тут же был сбит с ног ловко извернувшимся на полу Рорном. Правда хвард, ничуть не смутившись, тут же поднялся, невозмутимо отряхнулся, почти весело хмыкнул и, перехватив вызывающий взгляд снизу, спокойно кивнул. – Ну да. Примерно вот так.

– Может, еще хочешь? – с наглой ухмылкой спросил Рорн, демонстративно игнорируя довольно жесткий захват Мейра. – Могу повторить. Если, конечно, вот этот бугай перестанет меня душить.

– Ну, давай. Попробуй.

– Один на один?

– Именно. Для нас двоих ты пока еще слабоват. Только учти: бить надо снизу, сбоку… вот отсюда… и исключительно так, чтобы сразу достать по…

Я спрятала под маской улыбку и, не став досматривать остальное (успею еще налюбоваться на этих красавцев), быстро вышла.

Глава 3

Оставшись в одиночестве, я быстро перекусила, отпустив парней отдыхать после трудной ночи, а потом, не зная чем заняться, принялась раскладывать по полочкам все, что успела из них вытянуть прежде, чем заметила, что они уже отчаянно зевают, старательно прикрывая рты. Потом, конечно, спохватилась, выгнала всех на фиг, чтобы отсыпались вволю, после чего посидела-посидела, да и отправилась бродить по лагерю. Поскольку уже не раз убеждалась: когда двигаешься, почему-то лучше думается.

В лагере после обеда (которым тут, на мое удивление, снабжали централизованно и всех одинаково) было малолюдно и довольно тихо. Те, кто ходил нынче в рейд, уже отдыхали. Тем, кому только предстояло идти, ЕЩЕ отдыхали. А тех, кому нечего делать, оказалось крайне мало. Так что приставать ко мне было просто некому и некому интересоваться, какого демона я торчу не на своей территории.

В целом, если обобщить полученные от парней сведения, картинка получалась довольно интересная. Во-первых, Хасы перед нашим приездом облазили все окрестности вплоть до самых гор и стопроцентно убедились, что Прорыв все-таки произошел, но не здесь, а на той стороне Адовой… то есть, Айдовой Расщелины. Откуда о нем стало известно, мои ребята доподлинно не знали, но справедливо предположили, что в какой-то момент на территории Валлиона стало на порядок больше Тварей. Причем, конкретно вокруг Расщелины. Причем, распространялись они, как и всегда в таких случаях, почти концентрически, то есть, равномерно во все стороны, из чего было не слишком сложно вычислить эпицентр.

Что, вероятно, и было проделано.

Дальше Хасы, как положено по уставу, отправили экстренные донесения в ближайшие города. Потом оцепили все окрестные леса, старательно их прочесали, наткнулись на несколько сравнительно свежих Гнезд и резко всполошились. Потому что Гнезда сами по себе, как грибы после дождя не растут, а по этим землям отряды Хасов бродили регулярно. Хотя бы раз в дюжину дней, но хоть кто-то рыскал по окрестностям. А тут – так много пропустили. Из чего был сделан мгновенный вывод, что дело нечисто, и Прорыв на самом деле непростой. Хотя бы потому, что при малом Прорыве Твари сперва разбегались кто куда, а лишь потом, отыскав безопасную нору (через несколько ночей непрерывного продвижения вглубь Валлиона) уже готовились к кладке.

А тут – вот-те на. Не успели вылупиться, как тут же занялись почкованием.

Бывает такое?

Да. Но только в тех случаях, когда нежити нужны не просто чужие жизни, а быстрый и надежный захват территории.

Его Величество Эннар Второй, едва узнав, что происходит, тут же отдал приказ о всеобщем сборе. И вот тогда по тревоге были подняты все – Вольница, Хасы, рейзеры, Орден, специально натасканные боевые маги. После чего к Расщелине начали немедленно подтягиваться вооруженные отряды; спешно организовался целый военный лагерь; всех, кого могли, отправили в дополнительные рейды, чтобы убедиться, что выводы сделаны правильные. Наконец, совместными усилиями большинство Тварей было найдено и немедленно уничтожено (причем, появившиеся чуть ли не последними рейзеры захватили лишь самый конец этого веселья). А вот теперь вставал вопрос о самом главном – как добраться до собственно места Прорыва.

Сложность была в том, что Расщелину как факт уничтожить валлионцы не могли. Подробностей Фаэс моим парням не сообщил, но оказалось, что сделать это пытались неоднократно. Однако безуспешно, потому что оказалось, что поддерживающее заклятие, сохраняющее Расщелину неизменной, держалось, без малого, порядка двух веков. Причем, было слеплено так удачно, что все эти годы активно сопротивлялось усилиям мастеров Магистерии. Более того, для того, чтобы хоть как-то его поколебать, около десяти лет назад трое молодых мастеров безрассудно сунулись внутрь, чтобы попытаться разрушить заклятие. Но только сами сгинули, не сумев сделать ничего, кроме слабенького обвала и оглушительного, хоть и совершенно бесполезного, фейерверка.

До них попытки тоже были. И тоже немало чародеев пыталось перебить чужое заклятие, но бесполезно: что бы они ни делали, как бы ни старались, каменные губы Расщелины продолжали оставаться открытыми и сквозь них из Степи время от времени на эту сторону выплескивались новые Твари. Однако пока их было не очень много, с этой напастью вполне удавалось справиться силами рейзеров и Хасов. А сейчас… воистину, нынешний Прорыв произошел в крайней неудачном месте. До которого, как ни старались, люди пока понятия не имели, как добраться.

Само место Прорыва уничтожалось довольно просто – отыскивались несколько смельчаков (нередко – смертников), для которых маги создавали некий артефакт, срабатывающий на определенное кодовое слово-активатор, как часовой механизм у атомной бомбы. Повернул ручечку, нажал на кнопочку, кинул магическую «гранату» в нужное место и все – Прорыв надежно засыпался, Твари благополучно дохли, а подземный ход, который они так долго и старательно рыли под землей, прячась от убийственных лучей гибельного для них солнца, надежно схлопывался. И происходило это потому, что в «гранате» был какой-то самовоспроизводящийся механизм повторения заклятия, использующий в качестве энергии энергию смерти, выплескивающуюся из первых, убитых огненным взрывом Тварей. Потом все это работало, как химическая реакция в присутствии сильного катализатора. Причем, работало дл тех пор, пока в радиусе пары километров не оставалось ни одной живой Твари.

Очень умно.

И жутко травматично для леса.

Зато невероятно эффективно, почему и использовалось в каждом подходящем случае.

Проблема была одна – как подобраться? И как кинуть «гранату», чтобы точно попасть?

Обычно это решалось так: взяли, принесли, нашли и кинули. Довольно просто и легко, если забыть о том, что посланные смельчаки, как правило, обратно не возвращались – после взрыва такой «бомбы» в радиусе ее поражения не выживал вообще никто. Ни Твари, ни люди, ни демоны. Не успевали убежать – ни свои, ни чужие. Однако такая цена, как считали даже сами смертники, была вполне оправдана, поэтому никто и не возмущался. Риск, как говорится, благородное дело, а если за этим стояла жизнь на всей Равнине… короче, понятно, что добровольцев на такое дело всегда хватало.

Но на этот раз все оказалось гораздо сложнее и серьезнее: Прорыв открылся не на этой стороне гор, а на ТОЙ. И сейчас речь шла о том, что для его закрытия кому-то требовалось пройти Расщелину насквозь, выйти на территории Степи и где-то там, непонятно где, неизвестно сколько времени искать место нового Прорыва. При том, что каждую ночь все окрестности начинали шевелиться и выпускать наружу голодную нежить. А если вспомнить, КОМУ принадлежала Степь и КТО там был полновластным Хозяином… в общем, думаю, не надо пояснять, что при попытке туда проникнуть даже самым умелым и везучим смертникам жить оставалось до первых же сумерек. Потому что, какими бы ни были они хорошими воинами, против стаи кахгаров или пары хартаров еще никто не выживал. А в Степи наверняка были зверушки и побольше – стоит только вспомнить Харон.

В общем, проблема ясна.

Другая трудность заключалась в том, что Расщелина тянулась в глубине гор больше, чем на сутки пешего пути. Конным там не пройти – слишком много завалов. Работать постепенно и скрупулезно, день за днем, их разбирать, чтобы потом можно было в течение дня (пока светит солнце) проскочить мимо убежищ Тварей в скалах (а их тоже там ОЧЕНЬ немало) – слишком долго. Да и все равно – бесполезная работа. Потому что промчаться на всех парах до Степи люди на выносливых скакунах как-нибудь смогут. Да. Но потом резко наступала ночь и… как говорится, смотри пункт первый.

Третья проблема: хорошо, если нельзя пройти через ущелье, то можно ли подобраться к проклятой Степи хотя бы по горам? Ответ: нет. За один день удачливые скалолазы, может, и справились бы, если бы знали точную, прямую и легкую дорогу через горный хребет. Но даже в этом случае на другую сторону они попадали к ночи, а дальше все развивалось по известному сценарию. Более того: даже с разведкой в горах дело обстояло туго – люди просто не успевали узнать территорию дальше, чем на половину дня пути.

Почему именно на половину, спросите?

Да потому, что из рейда еще надо было вернуться до темноты, чтобы принести сведения своим командирам. Так что на саму работу рейзеры могли потратить даже не день, а всего лишь полдня. Как раз где-то до полудня, после чего приходилось все бросать и уходить на подготовленные позиции, чтобы не стать добычей вырвавшихся из Прорыва Тварей. Конечно, в чем-то помогали маги. Конечно, с их помощью часть трудностей можно было преодолеть. Конечно, были у них и телепорты (но скажите: куда их открывать, если с той стороны гор никто не возвращался живым?), были мощные заклятия (которым Старшие Твари почти не поддавались), и хранящие силу артефакты (но кому они нужны, если малейший всплеск магии сразу привлекал кучу нежити к ее источнику?)… короче, замкнутый круг.

И вот именно с ним-то и столкнулись воины, когда начали выяснять, что можно сделать. И именно поэтому сюда было согнано так много народа.

Неспешно дойдя до передовой линии обороны, я остановилась и внимательно посмотрела на зияющее впереди ущелье.

Ну, что сказать? Большое. Широкое. И почти бесконечно длинное. Очень неудобная мишень. И очень богатое на ловушки место. В лоб его атаковать бесполезно – рано или поздно задавят массой. Обходить стороной? Так я уже говорила, почему сделать этого не удастся – у нас нет возможности идти в обход гор, леса, Пустыни и Скарон-Ола. Чем дольше живет Прорыв, тем труднее с ним справиться.

Но тогда как его достать?

Как его хотя бы найти, если туда даже не подобраться?

Да уж. Задал нам Жрец задачку. Не иначе ночей не спал, все ворочался, придумывая этот коварный план. Сволочь.

А выход-то, похоже, у меня всего один. Вот только как его осуществить, чтобы и с пользой, и наши головы под топор не подставить?..

– Эй! Ты что тут забыл? – внезапно раздался у меня за спиной незнакомый хриплый бас.

Я вздрогнула от неожиданности. Не успев сообразить, что к чему, быстрее молнии развернулась, одновременно выхватывая меч, метнулась к говорившему, оказавшемуся всего лишь бдительным караульным, и только тогда поняла, что слегка перестаралась. После чего мысленно чертыхнулась, убрала меч от горла ошарашено замершего Хаса и, так же быстро спрятав его в ножны, сердито буркнула:

– Извини, рефлекс. Чего подкрадываешься, как кахгар на охоте?

– Да я… – мужик растеряно потер кожу на шее, – …вообще-то просто спросил.

Я с досадой отвернулась.

– В следующий раз спрашивай издалека.

– Э… ладно. А ты из Фантомов?

– Да, – все еще сердясь на себя, проворчала я. Потом ощутила внимательный взгляд, сообразила, что обо мне еще никто не знает, и добавила: – Утром только приехал. Отстал.

Мужик задумчиво кивнул.

– А у вас там все такие отмороженные?

– Нет, – слегка оттаяв, усмехнулась я. – Вообще-то, я среди них – самый сдержанный, добрый и отзывчивый.

– Врешь, – неожиданно хмыкнули сзади. – То-то после тебя кахгар едва лапы волочил. И потом еще сутки вонял у меня под окнами, показывая всем желающим твою «доброту». Зверь.

Мужик тут же подтянулся, замысловато отдав честь, а затем прижал кулак к груди, выражая уважение вышестоящему чину, и поклонился. А я с радостным удивлением обернулась.

– Фаэс?!

– Здорово, Гай, – усмехнулся седой эрдал, с самым независимым видом выворачивая из-за какой-то палатки. – Представляешь, иду себе, иду, обормотов своих проверяю, что с рейда накануне вернулись; никого не трогаю, радуюсь тишине… и вдруг – ты. Опять на мою голову свалился. Хотя я ждал тебя только завтра к вечеру.

– Извини, что расстроил. Просто управился раньше.

– Да? А тут чего забыл? Видами наслаждаешься?

– А то, – в тон отозвалась я. – Не все тебе одному на местные красоты любоваться. Мне, между прочим, тоже не чуждо чувство прекрасного.

Фаэс недоверчиво оглядел мою чешую, моментально отметив отсутствие наручей и наголенников: я не стала одеваться целиком – жарко. Только броню и шлем оставила, чтобы поддерживать имидж, а остальное бросила в палатке. Ну, и плащ сверху накинула, чтобы не закипеть в доспехе, как вареный рак в кастрюле с кипятком.

Я вопросительно приподняла бровь.

– Что?

– Да так… гляжу на тебя просто и думаю: сколько ты мне проблем принесешь на этот раз? Мне ж теперь не только за своих отвечать.

– В каком смысле?

– А… – с досадой отмахнулся эрдал. – Я ж сюда зачем ехал? Чтобы за парнями присмотреть, посоветовать чего, проследить, чтобы с Хасами не сцеплялись… а король… будь он здав еще сто лет… возьми и пришли за мной другую депешу.

– Какую? – с любопытством посмотрела я. – Выгнать тебя решил? Сказал, что ты, старый хрыч, больно хром и неуклюж стал, когда поседел?

Караульный кинул на меня дикий взгляд и вжал голову в плечи, но Фаэс не осерчал. Взглянул только недовольно и буркнул:

– Если бы. Выгнал бы обратно, я б только обрадовался. А он, блин… ну, и заразные у тебя словечки, Гай!.. он взял, да и назначил меня барр-каном! Понимаешь?

Я тихо присвистнула: о системе чинов в местной армии меня уже успели просветить. Она была предельно проста, только основывалась не на десятках, как я привыкла, а на дюжинах. К примеру, одна дюжина человек – дирр. Возглавляет его дирр-кан, отмечается одной белой полоской на шлеме. Две дюжины – два дирра, у каждого из которых имелся свой полновластный командир, типа меня в моем неполном отряде… и так до двенадцати. После двенадцати дюжин появлялся второй чин – барр-кан, под его началом служило двенадцать раз по двенадцать человек, то есть сто сорок четыре солдата. Отмечался желтой полоской на шлеме. Потом следующий чин – арр-кан, командующий двенадцатью баррами, то есть двенадцать на сто сорок четыре… ну, почти две тысячи воинов и – синяя полоска в качестве отличительного знака. Дальше шел тарр-кан – уже почти генерал, под началом которого собиралось порядка двадцати тысяч человек… две красные полоски на шлеме и рукавах… ну, и так далее. Было еще несколько промежуточных чинов, для удобства счета, но основные – эти. И, поскольку их было сравнительно немного, то каждый человек на месте начальника ценился особо.

А теперь представьте: в лагере сейчас порядка двух с половиной сотен человек. Это примерно двадцать барров, то есть двадцать дюжин носов. Из них – всего три десятка Орденцев, почти две сотни рейзеров и плюс Хасы. Причем, у святош и разведчиков были свои командиры, а вот над рейзерами Его Величество решил поставить именно Фаэса. Так что получалось, что он стал здесь вторым по значимости и первым по воинскому чину лицом. То есть, почти главным человеком во всем этом сборище. До тех пор, разумеется, пока не появится кто-то рангом повыше.

Неудивительно, что караульный так резко вытянулся.

– Вот так новость, Фаэс… – наконец, осознала я. – Поздравляю с повышением. Но это что ж, получается, мне теперь надо у тебя разрешение на рейд спрашивать?

Эрдал раздраженно дернул щекой.

– Да иди ты… куда хочешь! С разрешением или без! С Фантомами все договоренности остаются в силе.

– Ф-фу. А то я чуть было не подумал, что ты зазнался.

– Твою мать, Гай, – с нескрываемым раздражением посмотрел на меня новоиспеченный барр-кан. – Хоть ты на рану не дави. Мне это баррство – как кость в горле. Сам не рад, да против приказа не пойдешь. Кстати, собирайся: сегодня будет совет, и Его Величество хотел тебя видеть.

Я недоуменно моргнула.

– Какой совет? И кто меня хотел… Его Величество… это король, что ли?!

– Да, – насупился Фаэс.

– Да на кой я ему сдался?! Как он вообще обо мне узнал?!

– Его заинтересовали Фантомы.

– В каком смысле? – мгновенно подобралась я, чувствуя, как по спине потянуло холодком. – Погоди-ка, а откуда тут взялся король? И с чего бы ему интересоваться твоими людьми? С чего бы вообще требовать явиться перед свои светлые очи? Фаэс, мы же договорились: все разборки с начальством висят на тебе… или ты что, протрепался?!

– Шеттов демон! После того, как Ас в одиночку зарубил двух кахгаров на глазах у пяти Хасов, надо думать, что королю стало любопытно!

– Блин! Да чего там любопытствовать?! – вконец встревожилась я. – Ас в одиночку и хартара осилить может! Вот удивил! Но нам сейчас лишнее внимание, как собаке – пятая нога! Ты что, не мог смолчать?!

– Не мог!! – рявкнул Фаэс, уставившись на меня, как на кровного врага. – Король узнал и потребовал ответа! А молчать я не мог – приказы не обсуждаются! Тем более, ЕГО приказы!! Ну, я и сказал… вчера…

Мне стало совсем холодно.

Твою маму… вот же гадость. Я-то рассчитывала, что мы тихо-мирно тут побудем, втихаря прибьем самых опасных Тварей, я так же тихо разберусь с Прорывом, и мы незаметно свалим, не афишируя свое присутствие. А тут мало того, что Ас решил выпендриться… мало того, что король вдруг пожаловал… так Фаэс, выходит, еще и сдал нас ему с потрохами?!

Я сжала зубы и нехорошо сузила глаза.

– Фаэ-э-эс? Что именно ты ему сказал?

– Ну… – эрдал подозрительно замялся и, к вящему изумлению караульного, о котором мы давно позабыли, вдруг нервно отступил на шаг. – Понимаешь, Гай, Его Величество… он же – маг… и весьма сильный… так что ложь чует с той стороны Серых гор, поэтому я… поэтому мне пришлось…

– Что ты сказал, сволочь?!!!

– Все, – выдохнул Фаэс, устало прикрыв глаза. – Все, что мог и не мог. Поверь, у нашего славного короля есть свои методы… убеждения. Очень, я бы сказал, убедительные методы. Отказаться или промолчать – значит, подписать себе мгновенное отречение. Вместе с лишением титула, а, возможно, и головы. У меня не было другого выхода. Прости.

Я зло сплюнула и, резко отвернувшись, пошла прочь.

– Да что б тебя!..

– Гай, постой! – почти сразу нагнал меня виноватый голос Фаэса. А потом нагнал и сам эрдал, опасливо держащийся на шаг в стороне от моих длинных рук. – У Аса не было вариантов: у нас поступил прямой приказ короля отправлять в рейды только спаренные команды – Хасов с рейзерами, Орденцев с Хасами… даже Престол не посмел отказаться. А у вас народу и для дирра не хватает. Поэтому мне пришлось объединять их с другими. Поэтому и получилось… что получилось. А кахгар оказался не один. И броня у Фантомов на порядок лучше, чем у Хасов, поэтому их и прикрыли. Поэтому и Тварей взяли на себя. Там ведь почти Гнездо было, Гай…

Я вздрогнула и так же резко обернулась.

– Что?

– Гнездо, – тяжко вздохнул Фаэс. – Поэтому они не могли рисковать. И не могли упустить этих Тварей.

Я поджала губы: а Ас мне об этом не сказал. Поскромничал. И остальные ни гу-гу. Подумали, верно, что обойдется, что ничего страшного не случится… а вот нате вам, взяло и случилось. Да еще король этот долбаный… и какого черта его сюда принесло?!

Я сделала глубокий вдох, а потом такой же глубокий выдох. После чего уже нормальным голосом спросила:

– Ты не говорил о том, что тут будет король.

– Да он только два дня как прибыл, – виновато отозвался Фаэс. – Я тоже не знал, а когда открылся прямой портал от Рейданы, стало уже поздно. Его Величество не любит зря терять время, поэтому сразу вызвал к себе всех командиров и потребовал отчета. А Риандел шел первым. Он-то и брякнул про кахгаров. Его Величество удивился… да, блин, удивился! И нечего на меня так смотреть! Это вы кахгаров на завтрак жрете! Тогда как для остальных даже одна такая убитая Тварь – огромный подвиг! А тут – сразу две! Да и до этого Фантомы отличиться успели… короче, я просто не успел ничего сделать. Король заинтересовался, потребовал выяснить, чьи да откуда, потом дело дошло до меня…

– Ясно, – я прикусила губу. – Прости. Про короля я как раз не подумал.

– Я тоже. Так бы, может, все и прошло…

– Ладно. Ничего не попишешь. Скажи лучше, что он за человек, ваш король? И чего от него ждать, если вызовет на ковер? Ты, кстати, сказал, кто я?

– Нет, – обрадовал меня хотя бы этим Фаэс. – Сказал: вас пока восемь. Руководит (тоже – пока) Ас… ну, без имен, конечно… рассказал, как вы у меня появились, про Печати… я ведь отчет давно уже отправил. Так вот, как мне сообщили, на столе у Его Величества этот отчет оказался уже через дюжину дней. И то, что вас не вызвали к нему сразу, весьма непонятно. Как странно и то, что он совсем не обмолвился об этом в срочной депеше, хотя к тому моменту точно знал, что Печати вскрыты.

– К тому моменту он был полностью уверен, что мы – твои, – проворчала я. – Про Фантомов ты там не писал. Просто сообщил, когда, где и сколько. Без особых подробностей. Я же читал. Так что король как раз не сомневался, что ты возьмешь своих «героев» и заявишься сюда в нашей тесной компании. Плохо другое: ты ведь сказал, что мы не из Валлиона?

Эрдал насупился.

– Да. Пришлось.

– И сказал, что мы, собственно, неизвестно откуда взялись и невесть зачем все это устроили?

– Не совсем так, но… да. Сказал.

Я удрученно покачала головой.

– Вот черт… ну, и принесла же нелегкая твоего короля! Мне только это для полного счастья не хватало! Давно он на троне?

– Пятьдесят лет.

– ?!

– Он правит Валлионом уже полвека, – с гордостью подтвердил Фаэс. – И правит хорошо. За то время, что страна под его рукой, Валлион почти в три раза расширил Вольницу. Его Величество сильно увеличил права эрхасов. Ввел в эрхи Королевские Суды. Дал ветеранам пожизненное содержание, а тем, кто покалечился, регулярно отряжает денежную помощь и им самим, и семьям погибшим. Он укрепил армию. Он оказал хорошую помощь Гильдии, дал большие послабления по налогам рейзерам. Он благополучно пережил три покушения. Он участвовал в двух войнах и в обеих одержал полную победу. Валлион сейчас – самое крупное королевство на восточной стороне Во-Аллара. Наконец, наш король истово ненавидит Тварей и все время, пока занимает трон, изыскивает способ добраться до Невирона. Поэтому у него есть еще и полная поддержка Церкви. А если и случаются когда разногласия с Престолом, то быстро разрешаются ко всеобщему удовольствию.

Я скептически посмотрела.

– Больно много он успел… а ты не ошибся со сроками, Фаэс? Точно полвека? У меня перед глазами еще жив пример, когда один наследник трона дожил до преклонного возраста, но остался так же далек от титула короля, как в день своего рождения. Просто потому, что еще жива королева-мать. Но, может, я чего-то не понимаю? Во сколько ваш король занял трон?

– В двадцать пять. После того, как во время поездки его родителей в один из пограничных эрхов там случился Прорыв, и тогдашний король был разорван Тварями на части. Вместе с женой. После этого Его Высочество был вынужден занять место своего отца и с тех пор правит Валлионом, всеми силами стараясь избавить его от угрозы Невирона.

М-да-а. Итого, семьдесят пять годиков этому великому, некогда могучему и так некстати приперевшемуся монарху. А я уж было размечталась, что он прекрасен, как бог, что я, сразив его своей неземной красотой, тут же покорю его свободное (а свободное ли?) сердце, и потом буду жить-поживать, да добра наживать, год за годом просиживая медленно толстеющий зад в роскошном дворце (сиречь, вилле… где-то я это уже слышала?) где-нибудь на побережье теплого моря…

Ага, щас.

Мое разыгравшееся воображение, услышав про роковые семьдесят пять, тут же разочаровано вякнуло и подсунуло под нос другую, весьма красноречивую картинку с круто согбенным седобородым старцем, украшенного мелко трясущимися руками, вставной челюстью и дрожащими от слабости коленками… да даже пусть это будет высокий и гордый старик с благообразной белой бородой, орлиным взором и мудрым взглядом много пожившего человека! Одно слово: семьдесят пять. И этим все сказано.

Короче, не бывать мне королевой. Плюнь и забудь, милочка. Или финита ля комедия: актеры удалились, свет погас, зрители встали… занавес.

Поймав себя на этой мысли, я едва не расхохоталась в голос. Боже… вот что делают с нами вбитые с детства стереотипы! Мы искренне верим в то, что все принцессы должны быть милыми и красивыми, трубадуры – соблазнительными, принцы – симпатяшками и непременно на белом коне! Драконы – злобными. Рыцари – благородными. А всякие там крестьяне – серыми и неумытыми. Потому что это – правильно. И потому, что так нам в детстве говорила мама.

Ну, е-мое! Придумала!

Я покачала головой, однако, как ни странно, злиться на Фаэса окончательно перестала. Отвлеклась на всякие глупости, помечтала в свое удовольствие, так же искренне посмеялась над всем этим ребячеством, а потом начала напряженно размышлять, как выкрутиться из крайне непростой ситуации. В которую Фаэс, хоть и не по своей воле, так неожиданно меня втянул.

– Ладно, – вздохнула я, наконец, смиряясь с неизбежным. – Куда деваться? Пойдем, посмотрим на вашего короля. Может, он не так плох, как кажется?