Текст книги "Шестой знак. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

   Недолго поразмыслив, лисиц я оставила в покое – у меня не было намерений их неволить или, упаси боже, занимать место Хозяйки. Я просто хотела выяснить, куда мы попали, поэтому деликатно обошла тревожно затявкавшую стаю стороной и потянулась еще дальше, стремясь узнать, есть ли поблизости люди.

   Я добралась до северной оконечности леса, с неудовольствием обнаружив, что и там его окружало все то же мерзкое болото. Попробовала было обойти его вдоль кромки деревьев, но, к собственному неприятному удивлению, поняла, что не смогу это сделать – болото было и там, и гораздо дальше, окружая лес неодолимой преградой и словно стискивая в одном гигантском кольце. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что в нормальной природе такое невозможно, поэтому забралась мыслью довольно далеко и остановилась только тогда, когда почувствовала, что чересчур увлеклась, ушла слишком далеко от исходной точки и скоро опять ослабну.

   Поспешив вернуться к озеру, я, пока еще оставались силы, попыталась сделать по-другому: преодолевая раздражение, которое по мере приближения к центру болота неуклонно возрастало, перейдя в итоге в самое настоящее отвращение, я заставила себя посмотреть на тот путь, который мы уже прошли, и отыскать то место, куда мы вывалились из портала. Рассудив, что хотя бы там должен найтись конец трясине... она ведь не может тянуться бесконечно, правда? Так что если тут она упирается в лес, но с другой стороны тоже должно что-то быть, да? Вот я и захотела отыскать этот пресловутый край, раз уж по-другому не получилось.

   Вот только спустя какое-то время случился совершено непонятный казус – я впервые в жизни уперлась в стену. Нет, я не увидела скалу и не врезалась со всего маху в какую-то материальную преграду, но отчетливо почувствовала, что дальше не смогу сделать ни шагу. Словно какая-то пелена повисла над трясиной, мешая не только пройти, но даже просто взглянуть, что там дальше. До какой-то черты доходишь, потом вязнешь в ней, как в патоке, а затем окончательно останавливаешься и не можешь туда пробиться. Причем когда я попыталась пройти вдоль этой преграды и понять, что она собой представляет, меня замутило. А когда я попробовала мысленно по ней ударить, так скрутило, что я в мгновение ока вывалилась из этого полу-сна и снова оказалась на берегу озера – бледная, задыхающаяся и с подрагивающими от слабости руками, будто даже недолгий контакт с этим проклятым местом начисто высосал из меня все силы.

   – Непростая ты девица, – вдруг задумчиво произнес у меня за спиной знакомый надтреснутый голос. – Ой, непростая... и говор у тебя необычный, и насчет многонога не обманула – издохла тварь окаянная. Не сунется больше мою плотину рушить.

   – Не переживай – их там еще много, – отдышавшись, повернулась я и с подозрением уставилась на давешнего дедка. – А ты молодец – я уж решила, что не вернешься...

   – Я – тцар речной, – строго посмотрел на меня оборванец. – А тцары свое слово держат. Что хочешь в уплату за многонога?

   Я удивленно кашлянула.

   – А что ты можешь мне предложить?

   – Камушков придонных пригоршню, – разом поскучнел водяной и демонстративно зевнул, – тину речную в скорлупке, волос русалки необрезанный... но только один! Остальное самому нужно!

   – Так тебя еще и парики есть?

   – А как же! Всем, что положено речному тцару, обладаю в полной мере: силушкой молодецкой, статью крепкой, на лицо еще дюже пригож...

   – И весьма скромен, до кучи, – в том тоне заключила я, испытующе взглянув на престарелого хитреца. – Молодец, хорошо торгуешься, а прикидываешься еще лучше. Но поскольку того, что мне надо, у тебя явно нет, то будем считать, что за многонога ты мне просто останешься должен.

   – Э-э! Мы так не договаривались! – вдруг заволновался водяной, тряхнув куцей бороденкой. Глазки забегали туда-сюда, физиономия сморщилась, как печеное яблоко, руки затряслись и сами собой дернулись к драному вороту, за которым буквально на долю сина мелькнула изящная золотая цепочка. – Постой! Какой еще долг?!

   – Ну как же: мы тебя от многонога избавили? Избавили, – невозмутимо ответила я, подражая его манере изъясняться. – Плотину твою драгоценную, что от болота твои владения отделяет, сберегли? Сберегли. Реку сохранили в первозданном виде? Спасли ее жителей от неминуемой смерти в пасти жуткого чудовища? Отвели от смертельной угрозы?

   – Что ты хочешь? – покорно сник водяной. – Злата? Серебра? Каменьев драгоценных? Отдам сколько скажешь – закона не нарушу. Слово свое в том даю.

   Я усмехнулась.

   – Вот это уже другой разговор. Хотя ни золото, ни серебро меня не интересует.

   – Нет? – неподдельно удивился дед, воззрившись снизу вверх так, будто впервые увидел. – А что тогда хочешь? Корону мою? Владычицей речною стать возжелала?

   – Типун тебе на язык, – неподдельно отшатнулась я. – Нашел, что предлагать... нет, мне информация нужна. Да не тайны твои речные, не переживай. Просто спросить кое-что хочу, вот и весь твой долг будет.

   Водяной смерил меня еще одним задумчивым взглядом.

   – Спросить, конечно, можно. Отвечу, что смогу. Но коль ответа не знаю, то и долга тогда не уплачу.

   – Уплатишь, – хищно улыбнулась я. – Если ответишь честно, меня это вполне устроит. Только имей в виду – ложь я почую сразу, так что не искушай меня стребовать с тебя больше, чем есть.

   – Откуда ж ты такая взялась-то на мою голову? – удрученно вдохнул дед и, закряхтев, опустился на землю. – С виду вроде простачка, а как копнешь поглубже...

   – Сам виноват. Нечего было гребешок брать. Спросил бы просто – я бы, может, расчесалась, и без всякого долга отдала. Ну а поскольку ты его стащил...

   – Я не стащил! – возмущенно затряс бородкой водяной. – Я с тебя плату за постой взял! И с мужиков тех, которые мне воду взбаламутили незадолго до тебя!

   Значит, мои бравые Драконы все-таки успели отмыться перед тем, как вырубились? Я-то не обратила внимания – темно – а они сами о себе прекрасно позаботились. Молодцы. Заодно, напились вволю, а то еще и ягод успели попробовать, если догадались понаблюдать за птицами. Ну и отлично.

   Я снова улыбнулась.

   – Но ведь мог и не брать, верно? Скажем, помочь по доброте душевной попавшей в беду девушке и ее уставшим спутникам? Позволить им передохнуть на берегу, безвозмездно дав воспользоваться дарами своего озера?

   Водяной запыхтел, засопел, а потом недовольно отвернулся.

   – Может, и мог...

   – Ну вот видишь, – ласково пожурила его я, присаживаясь напротив. – Так что нечего теперь обижаться. Лучше расскажи-ка мне: что это за место?

   – Сама, что ль, глаз не имеешь? – все еще насупленно зыркнул из-под бровей дед. – Озеро это. А там еще река будет. А вокруг – лес!

   – Лес я вижу, – терпеливо сказала я. – Скажи: как он называется? Что это за страна?

   – А я почем знаю?!

   – Как это? – опешила я. – Ты что, не знаешь, где живешь?!

   – Знаю. В озере. А там река. И вокруг – лес...

   – Так, – нахмурилась я, печенкой чуя, что меня водят за нос. – Хочешь сказать, что человеческое название этих мест тебе неизвестно?

   Дед посмотрел на меня, как на дуру.

   – Известно. Я же сказал: река – озеро – лес... чего непонятного?

   – Хорошо, – сдалась я. – А люди тут есть?

   – Есть, – фыркнул он. – Только далече. От моего озера по левой притоке надо плыть столько восходов вместе с течением, сколько пальцев у меня на руках и ногах. И то едва ли доберешься.

   – Сколько?! – растерялась я. – Двадцать суток вплавь?!

   – Пешком еще дольше. А вообще, я не уверен – давно смертных не видел, поэтому точно сказать не могу. Но в моих владениях их точно нет.

   – А велики ли они, владения-то твои? – осторожно уточнила я, чуя, что влипли мы капитально. Гораздо серьезнее, чем мне казалось, так что о скором возвращении, судя по всему, можно даже не мечтать.

   – Дык как раз столько и будет. А что там дальше – мне неведомо.

   – То есть, насчет городов и деревень спрашивать тебя бесполезно? – разочарованно протянула я, на что дед охотно кивнул. – И сколько до них добираться... в какую сторону... ты тоже подсказать не сумеешь? Скверно. Может, тогда какие-то названия покажутся тебе знакомыми: Валлион? Скарон-Ол? Рейдана? Фарлион? Может, Хеор или Беон? Или ты про Богов таких знаешь: Айд, Аллар?

   Водяной причмокнул мясистыми губами и решительно мотнул головой.

   – В первый раз слышу. А богов у нас никаких сроду не было. Тыщу лет без них живем и дальше, думается мне, не пропадем.

   – Плохо, – констатировала я. – Круто меня на этот раз занесло.

   – А ты откуда вообще взялась-то? – неожиданно заинтересовался дед. – Одета непонятно, говоришь не по-нашему...

   – Это еще почему? Ты же меня понимаешь без проблем.

   – Я-то, может, и понимаю, – откликнулся водяной, а потом заметил, как льнет к моим ногам трава, и задумчиво наморщил лоб. – Но я живу долго, намного дальше любого из вас. А за столько лет уже не делаешь различий, с кем говоришь. Хоть со зверем, хоть с человеком... да и с рыбами я иногда не прочь словечком перемолвиться. А вот другой кто, наверное, с ходу тебя и не поймет.

   – Что? – чуть не растерялась я.

   – Речь у тебя неправильная, – охотно пояснил он. – Необычная больно. Если я не ошибаюсь, на этом языке у нас так говорили лет этак с тыщу назад. Но потом перешли на другой, попроще. А этот язык так и назвали – Старым. Его теперь и не знает почти никто. Да, наверное, он уже и не нужен.

   Я замерла.

   – А... какой тут теперь язык?

   – Новый. И звучит он, если хочешь знать, примерно так... – тут водяной сложил губы трубочкой и просвистел-пробулькал нечто совершенно невообразимое, показавшееся мне полнейшей тарабарщиной. – Конечно, я не больно силен в этом деле, но лет сто назад слышал что-то похожее от рыбака на одной из дальних рек. У него там сети порвались, вот он и сказал, когда их увидел... ну, как раз то самое. Наверное, порчу т лодки отгонял, неуч. Или рыб опять приманить пытался.

   Черт! Да что тут происходит?!

   – Небось, сети ему ты сам и порвал, – ошалело моргнула я, силясь уложить в голове новую информацию и очень стараясь не думать о плохом.

   – А не надо было рыбу без спросу воровать! – сварливо пробурчал водяной, тут же снова нахохлившись. – И вообще, нечего тут с сетями делать! Еще кто опять явится, и им тоже порву! У меня русалочки, хоть и стеснительные, но послушные. Если прикажу, то еще и притопят невежу, чтоб понятие заимел, с чем ко мне можно пожаловать, с чем и подступаться не стоит! Ишь, сети он вздумал на моих реках ставить! Да я его в следующий раз...

   – Погоди, не буянь, – поспешила я остановить разошедшегося не на шутку старичка. – Я еще хочу спросить: у вас здесь когда-нибудь слышали хоть что-то об Иштах?

   – Это еще кто такие? – подозрительно прищурился водяной.

   – Э-э... Хозяева, – с нехорошим предчувствием пояснила я, уже представляя, что именно услышу. – Владетели... те, кому сама земля дает право собой распоряжаться...

   – Не было, нет и не будет! – неожиданно отрезал мгновенно переменившийся в лице дед и подскочил, будто подброшенный пружиной. – Ну? Все спросила?! Больше вопросов нет?! Тогда я пошел – дел невпроворот, а тут я лясы с тобой точу, будто других занятий нету!

   Я ошарашенно промолчала, почувствовав волну жгучей неприязни и прямо-таки физического отвращения к поднятой теме. Водяной же, явно обозлившись, так же решительно потопал прочь, оставляя после себя на траве неширокие лужи. Кажется, спешил уйти до того, как я опять открою рот.

   Проводив его глазами до самого озера, я отвернулась и тяжело вздохнула:

   – Спасибо, твое величество. Обрадовал ты меня просто несказанно...

   Потом услышала шумный всплеск за спиной, но не стала смотреть, что там такое – Знаки вели себя спокойно, так что, наверное, это водяной так своеобразно попрощался. Странные он, конечно, вещи рассказал. Странные и неутешительные. Но, как ни крути, лжи я ни разу не почувствовала, а значит... значит, у меня опять большие проблемы. Даже не знаю, как теперь людям сказать, что домой вы, вероятно, попадем очень и очень не скоро.

   Словно почувствовав мою печаль, лес вокруг успокаивающе зашелестел. Поднявшийся легкий ветерок ласково взъерошил мои подсохшие волосы. Упавший с одного из деревьев листок, закружившись, пролетел по причудливой траектории и, покачиваясь, медленно опустился на подставленную ладонь со Знаками. Какое-то время полежал спокойно, словно примериваясь и к чему-то прислушиваясь, а потом кожу кольнуло, и он рассыпался крохотными зелеными искорками.

   Я вздрогнула от неожиданности, на краткий миг испугавшись, что стала счастливой обладательницей очередной грандиозной головной боли. Торопливо сдула оставшийся от листка пепел и с колотящимся сердцем посмотрела на шестилистник. Но нет, ничего плохого не произошло. Я не начала как-то иначе ощущать окружающий лес. Не почувствовала живущую неподалеку нежить. Не упала в обморок. Не обзавелась другими украшениями на руке. Только зеленый лепесток на шестилистнике, возможно, стал светиться чуть-чуть поярче, и все.

   – Ф-фу, – я утерла внезапно вспотевший лоб. – Не надо меня больше так пугать, ладно? А то помру от счастья, и не будет у вас больше никаких Хозяев вообще...

   – Эй, девица! – вдруг проскрипел сзади все тот же надтреснутый голос. – Долг-то ты с меня сняла али нет?

   – Сняла, конечно, – вяло отмахнулась я, а потом обернулась и с удивлением посмотрела на высунувшегося из воды по пояс дедка, разглядывающего меня с безопасного расстояния. – Ты чего опять вылез? Иди себе с миром.

   – Дык я... это... – отчего вдруг замялся водяной, – ...я подумал тут: может, ты голодная, а?

   Я медленно опустила руку и покачала головой.

   – Нет. Спасибо, мне ничего не нужно.

   – Просто я рыбки могу косячок подогнать, – словно не услышал он. – И сама поешь, и людей твоих накормим! Хочешь, а?

   – Нет. Голодными мы и так не останемся.

   – Тогда, может, водички ключевой набрать? – не унимался водяной. – Ледяная – аж зубы ломит! И она целебная, да! Раны излечивать может! Твои людям, небось, пригодится!

   – Да что ты пристал? – удивилась я, собирая свои невеликие пожитки. – Сказано же: иди с миром. Ничего мне не нужно. И люди мои тоже в порядке. Сейчас я им ягод съедобных наберу, а напиться они и так, надеюсь, успели... не волнуйся, не пропадем.

   – Не бывает такого, чтоб смертные ни в чем не нуждались! – упрямо возразил тцар. – Хоть что-то да попросят напоследок!

   Я пожала плечами.

   – Кто-то, может, попросит, а у меня и так все есть. Вот если бы ты мог нас домой перебросить...

   – Нет, – с сожалением развел мокрыми руками дедок. – Моя власть только на эти озера и реки распространяется. А как домой вас вернуть, про то не ведаю.

   – Тогда и говорить не о чем. Прощай, отец, – я поднялась с земли и решительно отвернулась.

   – Погодь! Эй! Я ж еще имени твоего не узнал!

   – Ну так ты и сам не представился, – усмехнулась я, уверенно потопав прочь.

   – А у тцаров нет имен! – снова крикнул водяной. Торопливо, как-то неуверенно, словно это было очень важно. А потом до меня донесся новый всплеск, как если бы он суетливо заметался по озеру и, наконец, кинулся вдогонку. – Мне же не положено... эй! Не уходи! Я ж тебя не могу отпустить, не узнав, как звать-то!

   Я ненадолго остановилась и все-таки оглянулась.

   – Чего ж так строго? – спросила торопливо подгребающего к берегу водяного. – Имя тебе подавай... потом титул, номер банковского счета... у вас что, и тут положено отчеты писать?

   – А то как же! – отдуваясь, тяжело выбрался на берег дедок. Правда, на этот раз он был не в рванье, а в длинной, покрытой разводами и клочьями тины рубахе, подпоясанный толстой веревкой, и в полотняных штанах такой же "боевой" грязно-зеленой раскраске, отчего его кожа казалась еще более темной, чем раньше. В правой руке держал длинную рыбью кость, похожую на легендарный трезубец Нептуна, только гораздо более скромных размеров. Наконец, в перепутанных и похожих больше на болотную кочку волосах виднелась такая же костяная трехзубая корона, при виде которой мне неудержимо захотелось рассмеяться.

   – Ну и грозен ты, твое величество, – с трудом сдерживая смех, заметила я.

   Водяной сразу же скис и, подрыгав мокрыми ногами, проворчал:

   – Так положено: встречать всех пришлых при полном параде. Но народ же разный – кто сперва шишкой кинет, кто злата потребует, кто русалок моих видеть пожелает... сперва проверить должно, что за человек пришел. А уж потом разговоры вести.

   – Ну, будем считать, что ты уже представился по всей форме. А я вняла, затрепетала и выразила свое восхищение. Чего хотел-то?

   – Уговор я нарушил, – отводя глаза, неохотно буркнул дед. – За многонога обещал желание твое исполнить. А не исполнил.

   – Когда такое было?! – изумилась я, откровенно не припоминая, что он что-то там вообще обещал. Или это его "всего одно" перед последним бульком то и подразумевало? – Я только про долг помню и то, если уж начистоту, тебя на слове подловила. Из врожденной вредности. Но за вредность свою уже заколкой расплатилась, так что вроде бы мы квиты?

   Водяной строго на меня посмотрел.

   – То уже неважно. Главное, что я сказал, а ты услышала, даже если сразу забыла. Но чтоб все сделать чин по чину, я должен имя твое узнать.

   – Не надо мне ничего, – повторила я, подивившись про себя таким сложностям. – Вернее, кое-что нужно, но вряд ли ты сможешь помочь, поэтому...

   – Что нужно-то?

   – Одежку какую поприличнее, – хмыкнула я, демонстративно оттопырив драную рубаху на животе. – Мне вроде как не положено в таком виде щеголять, но никуда не деться. Если найдем людей, конечно, сразу приоденусь. Но их же еще сыскать надо, верно?

   Водяной задумчиво пожевал губами, изучая мой неказистый наряд.

   – Вообще-то я могу тебе помочь: есть у меня одна занятная вещица... не знаю только, подойдет ли? Погоди, я сейчас.

   Я нетерпеливо помялась, когда он точно так же, как в прошлый раз, в буквальном смысле ушел под землю, но в лагерь идти не торопилась, хотя небо уже заметно посветлело. Солнце, правда, еще не показалось, но видимость явно улучшилась. Скоро там мои бравые гвардейцы проснутся, с расспросами пристанут... раньше-то было недосуг – все бегом и бегом, а вот теперь у них будет достаточно времени, чтобы попытаться выяснить насчет "артефакта", да узнать заодно, с какого-такого перепугу я им там размахивала направо и налево. Да еще так удачно, что совершенно случайно, на бегу, можно сказать мимоходом пристукнула несколько агрессивных тварей, которые желали нами полакомиться...

   Причем как именно мне себя с ним вести, я понятия не имею. Господин Иггер вообще – человек старой закалки. И, насколько я понимаю, не приемлет даже мысли о том, чтобы такая леди, как я, хоть в чем-то отступала от принятых в Валлионе канонов. А я и спорить с ним осмелилась, и охрану себе собственную завела, и юбку длинную скинула, как только появилась возможность, и обтягивающие брюки надела, и рычала на него, и по голове двинула... в общем, нареканий на меня у него накопилась масса. Не говоря уж о том, что я изволила босиком по болоту бегать, махать всякими непонятными железками и заниматься усекновением местных чудовищ вместо того, чтобы тихо-мирно сидеть во дворце и молча вышивать крестиком.

   – Нашел! – внезапно раздался в стороне довольный голос водяного, и посреди озера снова показалась его облепленная тиной макушка. Которая, впрочем, очень быстро приблизилась и панибратски мне подмигнула. – Иди сюда, красавица. Вещь тебе дарую редкую, ценную и особенную. Надевать ее будешь, как и снимать, впрочем, вот так – в воде. И только так, как я тебе покажу. Так что залазь!

   Я вопросительно приподняла одну бровь.

   – Прости, что ты сказал?

   – Я говорю, подь сюды! – повысил голос дедок, подняв из воды руку с зажатым в ней неопознаваемым свертком из чего-то блескучего и явно шуршащего, как рыбья чешуя. – На суше оно быстро теряет нужные свойства! Да не бойся – не съем я тебя!

   – За себя-то я не боюсь, – хмыкнула я, кинув на землю свернутый в рулон подол. – Но вот если со мной что случится, в этой реке вся рыба станет вареной.

   – Не грози, нечего пугать, – буркнул он, с нетерпением следя за тем, как я захожу в воду. – Я тебе зла не желаю, так что не станешь ты меня убивать.

   "Не стану, – мысленно согласилась я, подплывая ближе. – Но поостеречься мне ничто не мешает".

   Впрочем, Знаки и сейчас упорно молчали, так что опасности и правда не было. Поэтому я без колебаний приблизилась и скептически уставилась на бесформенный комок, который водяной осторожно опустил обратно в воду и только там бережно развернул.

   Признаться, я никогда в жизни не видела ничего подобного – тонкая ткань, казалось, буквально растворилась в темных волнах, лишь изредка загадочно поблескивая крупными чешуйками. Причем чешуя оказалась не рыбьей (зря я сомневалась). И даже не змеиной. Она была очень крупной, поразительно ровной и абсолютно одинаковой по размерам – примерно с пятикопеечную монету еще старых, советских времен, которые мне еще посчастливилось застать. Правда, насчет цвета сказать не могу – он все время менялся: то синий, то почти черный, то зеленовато-синий с крохотными красными крапинками... мне даже показалось, он зависит от того, под каким углом на него смотришь. Так повернешь голову, один, чуть иначе – совсем другой.

   – А теперь не вертись, – строго сказал водяной, когда я дернулась, почувствовав прикосновение чьих-то холодных пальцев. – Девочки у меня чуткие, нежные... ежели напугаешь, сама будешь одеваться!

   Я скосила глаза вниз и поежилась, различив под водой стремительные человекоподобные, но какие-то полупрозрачные тени с совершенно отчетливыми рыбьими хвостами и с женским торсами, а также красивыми, но каким-то чужеродными и чересчур большеглазыми, на мой взгляд, лицами. Которые обступили меня со всех сторон и настойчиво потянули на глубину. Сперва даже показалось, что это какая-то разновидность призраков – настолько нереальными они были. Но нет – когда я, подчиняясь суровому взгляду дедка неохотно нырнула, то обнаружила, что русалки и впрямь оказались настоящими. Только слишком бледными и какими-то... неживыми. Как будто не от мира сего. Хотя, конечно, красивыми – этого не отнять, если, конечно, не обращать внимания на бледную, как у утопленниц, кожу, синеватые губы и острые коготки на пальцах, которыми, полагаю, они умели не только рыбу ловить.

   Позволив им избавить себя от одежды, я каждый раз ежилась, ощущая на себя аккуратные прикосновения невероятно холодных пальцев. Терпеливо выждала, когда они обступят меня вплотную. На всякий случай проверила, как поживает Эриол. Напряженно проследила за тем, как рыбо-леди прикладывают к моему телу необычную ткань, и непроизвольно напрягла слух, когда они разомкнули узкие губы и что-то беззвучно пропели. Странное изделие после этого самостоятельно изогнулось, непонятным образом сложилось в некое подобие открытого платья с длиннющим подолом и даже вроде бы шлейфом, как на вечерних нарядах. А потом, когда его аккуратно приложили к моему тело, охотно поддалось настойчивым пальцам русалок, потянулось навстречу само и... намертво прилипло к моей коже! Причем так явственно, что когда я в страшном подозрении попыталась его поправить, то обнаружила, что не могу просунуть под него даже ноготь!

   Обнаружив такую подставу, я возмущенно булькнула и, разогнав русалок, резким движением всплыла, одновременно отыскивая взглядом коварного дедка. Но тот, терпеливо дожидавшийся наверху, не только не испугался моего грозного вида, но еще и буркнул недовольно:

   – Пошто спешила? Его еще закрепить надо.

   – Да оно и без крепежа твоего прилипло так, что не отодрать! – закашлялась я и демонстративно дернула за край лифа.

   – А-а, значит, село. Когда надо будет, сбрызни его водой и скажи: "по воле тцара речного – сгинь!", оно и спадет.

   – Да? – с подозрением нахмурилась я, тут же попытавшись отодрать тугой лиф и к собственному удивлению обнаружив, что он и правда растянулся. Более того, еще немного и действительно с меня спадет, открыв все желающим весьма заманчивый вид на... – Ладно, верю. А когда надеваешь, что надо сказать?

   Водяной понимающе осклабился:

   – По воле тцара речного – обними! Только опять надо водой сбрызнуть, иначе оно не послушается.

   – Магия, что ли? – тут же успокоилась я, когда лиф вернулся на свое законное место. – А почему работает на мне? Я, знаешь ли...

   – Да вижу, что ты непростая дева. Но эта магия не на тебя действует, а токмо на платье, потому-то оно и слушается. И вообще, мои русалочки много лет чешуйки со своих хвостов на него собирали, так что цени.

   Я неловко кашлянула.

   – Ценю. Вот за это действительно спасибо... выручил. И желание мое сокровенное точно исполнил.

   – Ну так и топай тогда отсюда, – ухмыльнулся этот пакостник. – Нечего тут воду мутить и красоток моих пугать. Если надумаешь присоединиться – другое дело, а нет – кыш пошла.

   Я тоже хмыкнула и, подхватив свои плавающие неподалеку тряпки, резво поплыла к берегу. Поначалу, правда, опасалась, что платье будет мешаться, но нет – я его даже не почувствовала, как если бы плыла нагишом. Даже непонятно, есть оно там или нет. Может... чем Айд не шутит?.. старик решил меня разыграть?!

   Твердо встав на ноги и выбравшись из озера по пояс, я все-таки остановилась и придирчиво себя оглядела, однако платье оказалось на месте. Верх, как я предполагала, был полностью открытым, никаких рукавов и воротника – один только туго обтягивающий грудь лиф без лишних украшений и рюшечек, строгий силуэт, длинный летящий подол... как раз такой, как мне нравится... короче, нормально. Сойдет. И никаких чешуек, как поначалу, на моем новом наряде больше не было. Они словно бы слились друг с другом, став единым целым. Одним словом, исчезли. Так что если не знать, откуда подарок, можно никогда не догадаться, что он какой-то особенный. Пожалуй, теперь от обычного платья его отличала только редкая способность сидеть по фигуре, тот факт, что оно практически мгновенно высохло, ну и цвет, конечно – все тот же необычный, переливающийся сразу несколькими оттенками, в котором то тут, то там мелькали крохотные серебристые искорки, словно по подолу пускали электрический ток.

   Убедившись, что платье сидит прекрасно, я облегченно вздохнула и выбралась на сушу целиком. С некоторым скепсисом оглядела волочащийся по земле небольшой шлейф (ну и зачем он мне, скажите на милость?), но потом обратила внимание, что травинки к нему не липнут, а крохотные песчинки сами скатываются с ткани, как детишки с ледяной горки, и повеселела.

   Кажется, проблем с уходом за ним будет не так много? И плевать, что цвет у него не белый, а скорее черный, и на то, что столь дерзкий фасон в Валлионе бы посчитали неприличным. Платье мне понравилось и точка. Несмотря даже на провокационный разрез до середины бедра и открытые плечи. А значит, носить я его буду с гораздо большим удовольствием, чем короткие штаны и драную рубашку.

   – Хороша! – удовлетворенно причмокнул с озера водяной, когда я прошлась вдоль берега. – Ох, хороша девка! Даже отпускать такую жалко... может, ты русалкой ко мне пойдешь, а? Я не обижу. Честно. Подарки буду каждый день дарить! Обласкаю, как должно... соглашайся, а?

   – Спасибо, твое величество, – рассмеялась я. – Но меня тогда муж не поймет.

   – Жаль, – притворно развел руками дед. – Зато, как видишь, я свой уговор выполнил.

   – Меня зовут Гайдэ, – понимающе улыбнулась я и, изобразив почтительный реверанс, помахала водяному рукой. После чего подобрала рассыпавшиеся по плечам волосы и, заплетя еще мокрую косу, все-таки отправилась в лагерь – рассвет уже на носу, а мне еще надо придумать, что сказать своей невольной охране насчет вчерашних подвигов.

   Они ведь не поверят в бред про Ишту, правда? И никогда меня не поймут, если вдруг обнаружат, что вместо благородной леди рядом с ним находится самый настоящий Фантом?

Глава 8

   Неладное я почувствовала задолго до того, как вернулась на поляну. Вернее, это Знаки неожиданно встрепенулись, заставив меня замереть на полпути, и инстинктивно пригнуться. А потом и пролетевшая мимо птичка тревожно чирикнула, и отчего-то ее голос отозвался беспокойным уколом в душе.

   Торопливо шагнув к первому попавшемуся дереву, я быстро приложила левую ладонь к шершавой коре и настороженно прислушалась. Да, – поняла через несколько синов. Драконы уже не спят и явно встревожены. Я даже отсюда почувствовала их злость и разочарование, алыми сполохами протянувшиеся далеко в стороны. Но, что самое главное, они там были не одни – я ощутило присутствие еще нескольких существ... не очень четко, но все же. Может, пять, а может и все десять... ощущения были смазанными, эмоции чужаков неясными и очень расплывчатыми. Правда, ярости или злости я в них не ощутила, однако уверенности в том, что они неопасны, не было. Иначе мои парни так не взвились бы. Но одно я могла сказать точно: пришельцев было несколько, они не были МОИМИ и это явно не нежить. А вот насчет того, люди это или нет, сказать пока сложно.

   С укором посмотрев на виновато притихший лес (обещал ведь защиту! и даже не предупредил!), я поспешила к своим, на ходу подбирая подол, чтобы не зацепиться им на корни. Платье, что удивительно, не протестовало и спокойно мне поддалось, хотя поначалу я опасалась, что не сдвину его в талии даже на миллиметр. Что ж, прекрасно, что оно стало таким послушным. Видно, не соврал водяной – его странная магия до сих пор работала, и можно было не опасаться, что она подведет в самый ответственный момент.

   По мере приближения к лагерю я все отчетливее ощущала тревогу Драконов. Дэл отчетливо злился, видимо, решив, что попался в ловушку, Дром выглядел мрачным, господин Иггер старательно давил в себе нешуточное раздражение и пытался обрести хладнокровие, а усыпленный мною Вега вообще себе места не находил, наверняка полагая, что это его вина в том, что их застали врасплох. Впрочем, еще бы им не волноваться – проснулись одни, меня нет, а вокруг какие-то чужаки, которые успели их окружить и даже... если правильно расценивать проскользнувшее в мыслях у Дэла бессилие, были неплохо вооружены. Что ж, по крайней мере, это люди – звери с собой оружие не носят. А вот что они от нас хотят... скоро выясним.

   Подобравшись поближе, я осторожно опустилась на землю и, с приятным удивлением обнаружив, что платье тут же сменило цвет, став почти неразличимым на фоне опавшей листвы, тихонько проползла оставшиеся метры до поляны. К счастью, кустов тут было вполне достаточно, чтобы скрыть свое присутствие, а нехоженая и оттого высокая трава прекрасно избавила меня от опасности быть обнаруженной раньше времени.