Текст книги "Шестой знак. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   Я неопределенно отмахнулась. После чего еще раз огляделась, ища альтернативный способ возвращения, но, разумеется, ничего подходящего не нашла. А потом глубоко вдохнула и быстро-быстро помчалась по наполовину погрузившемуся в болоту щупальцу, как раз протянувшемуся в нужную сторону.

   Надо сказать, мне повезло – я почти успела домчаться до берега, когда ненадежная опора под ногами окончательно исчезла. Так что я почти ничего не потеряла и, оттолкнувшись как можно сильнее, прыгнула вперед и, с некоторым трудом вынырнув потом обратно на поверхность, без особых потерь добралась до своих вплавь. Не знаю, правда, на каких резервах и благодаря какому чуду, но сил на это у меня еще хватило. А вот когда я оказалась на твердом, меня словно подменили. Или, что вернее, выдернули какой-то внутренний стержень, который в запале схватке не давать усталости одержать верх. Потому что, едва ступив на землю, я вдруг ощутила резчайшую слабость. Хотела было присесть, чтобы не падать в обморок на глазах у посторонних, но не вместо этого лишь опасно пошатнулась, едва не рухнув обратно в воду. Правда, хвала Аллару, была немедленно подхвачена на руки и поспешно унесена подальше от осыпающейся кромки. Но то уже была не моя заслуга, да только на благодарности сил уже не осталось.

   Какое-то время я провела в совершенно невменяемом состоянии, похожем на то, какое было у меня возле Айдовой Расщелины. Как раз после того, как нас с Лином ранил летучий хартар. Помню, я тогда еще видела какие-то непонятные видения с вороном Айда и Горами. Вот и сейчас случилось нечто похожее. Правда, на этот раз я видела не горы, а Тень, а вместо уродливых монстров передо мной снова появилась знакомая фигура полу-демона. Которая будто стояла за прозрачным стеклом, стучалась в него, будучи не в силах сломать невидимую преграду. Что-то кричала, умоляла... а я ничего не слышала. И даже двинуться с места не могла, чтобы ему помочь. Только и того, что виновато улыбнулась и перед тем, как очнуться, негромко прошептать:

   – Я живая, брат. Не волнуйся: я все еще живая...

   А потом все встало на свои места: болото, сухие остовы деревьев, в молчаливой молитве протягивающие свои кривые руки к небесам, тяжелые тучи, повисшие над самой головой, и склонившиеся сверху знакомые лица, на которых внезапно проступило неподдельное облегчение.

   – Миледи, вы очнулись!

   – Куда ж я денусь? – хрипло прошептала я, с некоторым трудом узнав Дрома и Дэла. А рядом с ними увидев и третьего Дракона, который впервые за день соизволив снять шлем и показаться мне во всей красе. Ничего, кстати, парень. Мой ровесник, не старше. Такой же темноволосый, как остальные, явно не урод, но из-за обильно налипшей на физиономии грязи детали различить было трудно. Только и понятно, что нос с горбинкой, губы узкие, а вот глаза, напротив, большие и выразительные. Причем, кажется, даже голубые. – В первый раз, что ли? Но если бы вы меня послушали, все прошло бы гораздо легче, а так – мне опять пришлось убивать. Из-за вас, между прочим. И за это с меня еще спросят.

   – Э... – непонимающе переглянулись Драконы. – Леди, с вами все в порядке?

   – Почти, – поморщилась я, приподнявшись на локтях и обозревая усеянный склизкими ошметками островок. – Но могло бы быть намного лучше. Если бы... а, да что теперь говорить!

   Решительно сев и помотав гудящей головой, я обреченно махнула рукой.

   – Все равно вы не поймете. Где там ваш командир?

   – Вы ранены, леди, – словно не услышал меня Дром.

   Я непонимающе нахмурилась, но потом проследила за его взглядом и озадаченно уставилась на круглые, как будто прожженные кислотой проплешины на своих "портянках". Как раз в тех местах, где меня коснулись пиявкины присоски. Несколько мгновений я прислушивалась к себе, пытаясь понять, как сильно пострадали ноги. Потом осторожно согнула одну, вторую. Аккуратно подцепила ногтем оплавленную по краям ткань, но обнаружила под ней только скромные красноватые пятнышки, в точности соответствующие размерам дырок на ткани, и облегченно вздохнула.

   – Да нет, все в порядке. Меня не зацепило. Сами-то как? "Синька" нужна?

   Драконы смущенно потупились и вразнобой кивнули. Ну да, у Дрома вон, весь рукав в крови и кусок кольчуги порван, у Дэла опять что-то с ногой, а Вега щеголял с такой огромной шишкой за лбу, что до меня наконец-то дошло, почему он без шлема, и заранее стало жаль испорченной амуниции.

   Вздохнув, я выудила из потайного кармашка на поясе заветную склянку и бросила Дэлу.

   – Держите. Что бы вы, интересно, без нее делали?

   – Спасибо! – радостно дрогнул Дракон, бережно подхватив мое сокровище. – Вы даже представить себе не можете, как это кстати!

   – Почему не могу? – хмыкнула я, когда он подхватился и, вместо того, чтобы приложиться к пузырьку, куда-то умчался со всех ног. – Напротив, я очень даже представляю, что к чему... сильно вашего командира приложило по кумполу?

   – Достаточно для того, чтобы он очнулся в дурном настроении, – неловко кашлянул Вега, упорно отводя глаза. Зря, кстати говоря. Они у него красивые, чистые, аж светятся изнутри каким-то потусторонним светом. Давно такого оттенка не встречала, а уж на Во-Алларе вообще впервые вижу. – Леди, а как же вы без крови-то? Вам ведь тоже досталось.

   – Мне она не поможет, – с новым вздохом поднялась я, осторожно пробуя, как держат ноги. Они, к слову сказать, держали, но не очень хорошо. Правда, коленки не тряслись, что внушало определенную надежду. Но, наверное, для длительных переходов я еще не гожусь. – Эх, если бы все мои проблемы решались так просто... Вега, что у тебя с головой?

   – Дык это... – снова кашлянул Дракон. – Меня на излете щупальцем задело. Шлем всмятку, зато голова целая... почти.

   – Поздравляю, – серьезно сказала я. – Голова для человека – это самое главное, несмотря на то, что некоторые, как оказалось, думают совсем другим местом.

   – Командир не знал, – нервно дернулся, словно от пощечины, валлионец. – Вы же не сказали, что умеете... и вообще...

   – "Вообще" лучше всегда предполагать заранее, – сухо просветила я его. – Но это, конечно, не тебе упрек. Просто в следующий раз поверьте мне на слово: если я прошу НЕ ЛЕЗТЬ, лучше этого не делать. А если кому-то покажется, что в противном случае Его Величество может снять ему голову, то можете не сомневаться – не он один это умеет.

   Под моим пристальным взглядом Вега тревожно замер, но я почти сразу отвернулась, отыскивая взглядом пропавшего Дэла. Довольно быстро его нашла. Пару секунд последила за тем, как он приводят в порядок своего упрямого командира, и отвернулась. После чего отошла в сторону, присела на единственный уцелевший пенек, который каким-то чудом избежал уничтожения, и, сняв перчатку с левой руки, с беспокойством коснулась Знаков.

   Интересно, как на них скажется вся эта история?

   Пока они, правда, были на месте и не подавали виду, что нарушенный мною запрет хоть как-то на них отразился. Но, быть может, последствия проявятся позже? Уже после возвращения? Лин как-то сказал, что я больше не имею права отнимать чужие жизни. Обретя силу Ишты полностью, я больше не могу убивать даже нежить. Тем более когда выяснилось, что НАША нежить – не совсем, собственно говоря, нежить. Не знаю, правда, как классифицировать здешних тварей и как наложенный на меня запрет это соотносится с вопросам моей собственной безопасности, но спросить было не у кого. Ни тогда, ни, тем более, сейчас. Боги мне после Невирона на глаза больше не попадались. Лин ушел, да и не нал он тогда точного ответа. Эннар тоже не знал, потому что в Валлионе уже очень давно не встречались с Хозяевами, а Церковь и подавно не имела никакого понятия. Так что, похоже, придется ждать, что будет, и надеяться, что Боги с пониманием отнесутся к этому нарушению. Я ведь не ради себя старалась, а спасала тех, кто находится под моей защитой. Точно так же, как когда-то спасала Равнину, Леса, Степь и Долину.

   Разве это не одно и то же?

   Вернув перчатку на место, я тяжело вздохнула. А потом расправила плечи и, заслышав быстро приближающиеся шаги, снова поднялась: кажется, у нас назрел-таки серьезный разговор с господином Иггером.

Глава 6

   Как и следовало догадаться, до самого утра мы уже никуда не сдвинулись – люди устали, как каторжники в каменоломнях, я вообще с трудом передвигалась, а кое-кому так здорово ушибли голову, что даже «синька» не избавила его от приличной шишки на затылке.

   Нет-нет, я к этому не имею никакого отношения, несмотря на то, что "синька" во всех смыслах была моей. Но наш бравый командир, судя по всему, считал иначе, и я не стала его в этом разубеждать: заслужил он, если честно. Так что пусть помучается.

   Кстати, я напрасно ждала, что он громогласно и прилюдно выскажет мне свои многочисленные претензии. Фигу. Мы только в очередной раз столкнулись взглядами, как два барана на мосту, какое-то время посверлили друг друга глазами, уверенные каждый в своей правоте, но потом он все-таки уступил. Почувствовал, похоже, мой настрой – отвернулся. Смолчал. И больше ни слова не сказал нам до самого рассвета.

   Когда небо посветлело, все уже были на ногах. Я даже подремать вполглаза успела, отчего почувствовала себя немного лучше, чем накануне. Конечно, усталость никуда не делась – кажется, пока мы не выберемся с этого проклятого болота, она так и будет меня донимать – но хотя бы ноги больше не казались чугунными колодами и их не приходилось волочить на каждый шаг. Несмотря на то, что меня снова упорно преследовали отвратительные кошмары.

   Остальные тоже выглядели неплохо. Если, конечно, забыть о том, что люди больше суток не ели, почти не спали, у них закончилась вода, а до вожделенного леса еще предстояло топать и топать.

   Впрочем, никто не роптал – все мы понимали, что время не на нашей стороне. И что второй такой ночи мы можем не пережить. Поэтому собирались споро, выступали почти охотно, а уж двигались вперед так быстро, что сторонний человек никогда бы не догадался, насколько это физически тяжело.

   Как ни удивительно, но почти весь день нас никто не преследовал и не порывался загородить дорогу. В небе не мелькали крылатые тени, из-под корней не выскакивали голодные змеюки. Мои Знаки упорно молчали, так что в конце концов я начала подозревать, что они стали терять свою силу. Даже останавливалась несколько раз, чтобы заглянуть под перчатку, но неоднократно убеждалась, что цвет линий не потускнел, а сам шестилистник остается на месте, и ненадолго успокаивалась.

   Привал в этот день сделали всего один. Где-то ближе к полудню, если, конечно, можно назвать полднем примерно середину дня, когда тучи чуточку меньше загораживали солнце от наших взглядов. Честно говоря, отсутствие такого важного ориентира здорово мешало, да и время определять было весьма проблематично, но, поскольку другого варианта все равно не было, приходилось исходить из того, что есть. И делать привал не тогда, когда протикали невидимые часики, а когда люди выдохлись после первого запала и начали раз за разом оступаться.

   Отдых был коротким – только для того, чтобы перевести дух. А потом мы снова полезли в вязкую жижу, которая с каждым часом становилась все плотнее и сквозь которую становилось все труднее пробираться.

   Будто почувствовав, что добыча ускользает, оно, как специально, начало усиленно липнуть к сапогам, цепляться за одежду, виснуть на доспехах, шлемах, утяжеляя их чуть ли не вдвое. Через пару часов после привала даже выносливые Драконы начали задыхаться, замучавшись на каждом шагу бороться за намертво влипающую в грязь обувь. Одно хорошо – шли мы едва ли по колено в этой дряни, потому что дно уже давненько не опускалось ниже, чем на локоть. А если бы где-то появилось такое же липкое озеро, пришлось бы искать обходные пути или же отращивать крылья.

   Что хорошо, так это то, что на нашем пути все чаще и чаще стали встречаться похожие на нормальные деревья. Маленькие, наполовину засохшие, но все же не такие мертвые, как раньше. На некоторых еще даже листва не успела облететь. Где-то на листиках даже сохранилось несколько капелек росы – на наше общее счастье, а в одной из таких рощ мы остановились на целых полчаса, чтобы облазить все кусты и хотя бы таким варварским способом утолить становящуюся невыносимой жажду.

   Надолго задерживаться, мы, правда, даже там не рискнули – слишком открытое место, которое не давало ни защиты, ни иных выгод. Съедобных ягод мы там не нашли, грибов – и подавно. Поэтому просто прошли насквозь, слизнули капельки влаги с уцелевших листочков и двинулись дальше.

   Ближе к вечеру я впервые ощутила слабый сигнал о своих Знаков – легкий, едва уловимый холодок, идущий из левой ладони. Не немедленно ускорила шаг и, нагнав молчаливого, словно воды в рот набравшего командира, коротко предупредила:

   – За нами погоня.

   – Сколько? – только и спросил осунувшийся, посеревший и словно бы высохший от нагрузок господин Иггер.

   Я пожала плечами.

   – Не могу знать. Но пока сигнал слабый.

   – Скажете, когда станет сильнее, – сухо велел командир, и на этом разговор был исчерпан.

   Еще часа через два у нас под ногами снова начало опускаться дно. Медленно и постепенно, но все же достаточно заметно, чтобы обеспокоиться. Мужчины, посовещавшись, хотели было разделиться, чтобы проверить местность, но я заупрямилась, заявив, что всех сразу мой "артефакт" может и не прикрыть.

   В итоге, они решили-таки разделиться, но на очень короткое время. Часть отряда вместе со мной осталась на месте, приглядывая за болотом и отслеживая передвижения нежити, а вторая, несмотря на мой протест, отправилась исследовать опасное место, чтобы выяснить, можно ли его обойти.

   Выводы оказались неутешительными – пройдя вперед около полукилометра, Дэл и Вега не обнаружили никаких следов того, что болото вскоре закончится. Напротив, дно так и продолжало опускаться, несмотря на то, что в преддверии суши было просто обязано оставаться ровным и сухим. Причем это происходило на очень большом протяжении, прямо какой-то предательской полосой, которая, судя по всему, протянулась вдоль кромки заманчиво близкого леса и напрочь отрезала нас от него. Парни, дойдя до места, где вода доходила почти до горла, даже рискнули сунуться влево-вправо в надежде, что где-то отыщется обходной путь. Но ничего похожего на тропинку или просто более сухой участок так и не нашли.

   После их возвращения пришлось снова устраивать большой военный совет и решать, как поступить. Блудить по округе в поисках тропинки через топь мы могли хоть до посинения – шанс отыскать ее был настолько мал, что этот вариант мы отбросили сразу. Идти дальше наугад было слишком опасно – впереди, вполне возможно, нас поджидали такие же громадные пиявки, которых мы вчера покромсали на омлет. А то еще кто поуже, кому будет не страшен мой Эриол и клинки валлионцев, на добрую треть состоящие из адарона. Но возвращаться... обратно и тем же путем... прекрасно зная, что там нас с нетерпением ждут те твари, которых мы уже успели переполошить и растревожить моей магией...

   – Невозможно, – твердо сказал господин Иггер, подводя итог короткому обсуждению. И мы синхронно вздохнули.

   – А что тогда? – уныло спросил Дром. – Идти наобум, надеясь, что дно не опустится ниже и мы не утопнем в трясине?

   – Если топь будет такой же, та, которую мы недавно прошли, нам хватит воды и по пояс, чтобы увязнуть, – мрачно согласился с ним Дэл.

   – Но других вариантов нет, – грустно качнул головой Вега.

   Я мысленно с ним согласилась, но предпочла промолчать, потому что дельных предложения у меня не было, а понапрасну сотрясать воздух я за последнее время как-то незаметно разучилась. Зрела, правда, у меня на задворках сознания одна заманчивая идея, но, во-первых, ее еще следовало проверить, а во-вторых, это все равно было опасно. В первую очередь, для меня. Правда, об этом, вполне возможно, никто не догадается, так что не исключено, что меня даже не сразу остановят...

   – У вас есть какие-нибудь идеи на этот счет? – неожиданно обратился ко мне господин Иггер.

   О-мое! Что такое? Меня впервые за целый день о чем-то спросили без понуканий?!

   Изобразив вежливое недоумение, я пожала плечами.

   – Пока нет. Но я обдумываю возможность использования своего артефакта для поиска тропинки через топь.

   Драконы встрепенулись.

   – А это возможно?

   – Понятия не имею, – честно призналась я. – Но он за вчерашний день так много сделал того, чего, в принципе, не должен был уметь вообще, что, возможно, и тут окажется полезным? Попытка не пытка.

   – И... что вы предлагаете? – нетерпеливо заерзал Дэл, выжидательно на меня уставившись. Ишь, нетерпеливый какой. Я еще сама толком не сообразила, как использовать Эриол, а он уже готовых ответов требует.

   – Пока ничего. Мне нужно время, чтобы проверить кое-какие догадки, и... наверное, добровольный помощник, чтобы их подтвердить или опровергнуть.

   – Если не возражаете, леди, я вам помогу, – буквально на син опередив открывшего рот командира, торопливо предложил Дром. Господин Иггер, разумеется, тут же нахмурился, а я, напротив, улыбнулась и милостиво кивнула.

   – Хорошо. Не возражаю.

   – Что от меня требуется?

   – Ничего сверхординарного. Вы просто должны будете меня подстраховать, пока я буду исследовать болото в одиночку.

   – ЧТО?! – одновременно вскинулись валлионцы.

   Я выразительно на них посмотрела и с укором сказала:

   – Господа... если я хочу выяснить, работает ли моя идея, мне следует сперва проверить ее здесь. До того, как мы окажемся в незнакомом месте. Тропинка тут уже разведана, нежити поблизости нет, время позволяет... осталось вернуться шагов на сто назад и, завязав глаза для чистоты эксперимента, повторить этот путь. Если все получится, и я смогу почувствовать дно болота точно так же, как ощущаю нежить, значит, у нас будет шанс выбраться с минимальными потерями. Если же нет... что ж, тогда пойдем в обход и будем надеяться, что этой ночью нас не съедят. Или кто-то может предложить другой вариант?

   Мужчины угрюмо промолчали. После чего Дром решительно встал и с готовностью повернулся к болоту.

   – Пойду за вами – если что, успею подхватить, чтобы вы не упали, – зачем-то пояснил он. Понятия не имею, зачем, потому что именно эту роль я и собиралась ему предложить. Если я оступлюсь и ухну в какую-нибудь яму с головой, он меня вытащит. Если на нас внезапно нападут, поможет выбраться. А если и это не поможет, то хотя бы спину мне прикроет, пока я буду колдовать с Эриолом. Для того, чтобы проверить мою догадку, достаточно только нас двоих. И, думаю, даже наш непримиримый командир согласится, что это – вполне разумный подход.

   Господин Иггер и правда смолчал. И лишь когда мы с Дромом удалились на достаточное расстояние, поднялся, дошел до кромки ближайшей лужи и явно не собирался не сводить с нас взгляда до тех пор, пока наши ноги снова не коснутся твердой земли.

   – Ну что, работаем, – оценив расстояние до него, бросила я и закрыла глаза. Дром тут же повязал сверху повязку, чтобы не было даже соблазна подсмотреть. Затем отступил на шаг и больше в эксперимент не вмешивался. Тогда как я, мысленно перекрестившись, призвала Эриол и, мысленно пояснив, что от него требуется, выпустила под воду тоненький металлический щуп, который должен был сыграть роль своеобразного детектора.

   Честно говоря, кощунственно с моей стороны было использовать родовое оружие эаров, как обычный датчик, но что делать, если другие пути оказались закрыты?

   Так же мысленно испросив у оружия прощения за неподобающую просьбу, я сосредоточилась на своих ощущениях и постаралась как можно четче себе представить вероятный рельеф дна.

   Довольно долго у меня ничего не получалось – мысли то и дело сбивались, путались, кончик стального щупа то и дело путался в иле и не давал никакой точной информации. Я несколько раз проваливалась по грудь, неправильно истолковав подрагивание рукояти, а однажды и вовсе ухнула в какую-то яму с головой. Хорошо, Дром вовремя вытащил, а то я сослепу еще и поплыла бы в противоположную сторону. С ориентацией в пространстве у меня всегда были проблемы, так что хорошо я ориентировалась лишь там, где хотя бы однажды побывала, или где у меня имелась надежная опора в виде Знака. А поскольку здесь ни того, ни другого не было, то и приходилось изобретать всякие глупости.

   Минут через двадцать я была вынуждена признать, что идея была действительно дурацкой. Еще минут через десять пришлось с сожалением от нее отказаться и убрать Эриол на место – дорогу указывать он категорически не хотел, ямы попросту не видел, а любые возвышения протыкал насквозь, существенно искажая реально существующую информацию.

   Убедившись в полном провале, я прекратила эксперимент и, сняв повязку, уныло поплелась обратно. Под напряженными взглядами Драконов, следующим по пятам разочарованным сопением Дрома и невеселыми мыслями о том, как мы теперь будем добираться до леса. Конечно, не надо было возлагать на оружие эаров каких-либо надежд – все же это не проводник, не добрый помощник, а всего лишь послушный клинок, умеющий менять свою форму. Но мне все равно казалось, что я чего-то не заметила. Чего-то очень простого, но невероятно важного, что могло разрешить наши затруднения.

   В итоге, я так задумалась, что даже не заметила, как дошла до облюбованного нами островка. Из-за чего закономерно споткнулась и, не сумев удержать равновесие, упала на колени, умудрившись рассадить себе левую перчатку о торчащий на берегу острый камень и со всего мазу впечатавшись в землю голой ладонью.

   И вот тогда-то на меня словно снизошло озарение. Просто накатило откуда-то сверху, обрушилось всей своей мощью и надолго заставило окаменеть, ошеломленно рассматривая возникшую прямо в голове, поразительной четкости картинку.

   В какой-то миг я вдруг увидела все: себя, на коленях стоящую посреди гниющего болота; споткнувшегося Дрома, который от неожиданности едва на ткнулся мне в спину; тесно стоящую группку деревьев, на которой заканчивалась твердая земля и снова начиналась непролазная топь; неумолимо понижающееся дно этой топи, которое, как назло, охватывало болото по краю и СО ВСЕХ СТОРОН отграничивало его, как какую-то западню. Из которой, единожды попав, было абсолютно невозможно выбраться без помощи крыльев, потому что ширина этой заградительной полосы была не меньше, чем пара километров, а местами дно опускалось настолько глубоко, что без лодок там просто нечего было делать. Впрочем, и с лодками дело, скорее всего, бы не заладилось. Потому что отсюда, с высоты птичьего полета, я прекрасно видела, как тут и там под густым слоем ила и грязи в трясине снуют поразительно крупные создания. Причем, чем дальше от центра, тем их, как ни странно, становилось больше. Были среди них и гигантские водяные змеи, и те чудовищные по размерам пиявки с щупальцами, как у осьминога, и здоровые, как собаки, водомерки, больше похожие на плотоядных пауков, и сами пауки, раза в три превышающие размеры водомерок... а еще была куча всякой мелочи, которой впереди встречалось видимо-невидимо, и просто бесконечное море практически невидимых простому глазу жучков-червяков-змееышей и тому подобной гадости, которая вся, как один, отзывалась диким холодом у меня в ладони. И которых нам придется каким-то образом отвлечь, чтобы незамеченными проскочить в заманчиво близкому лесу.

   Чуть не задохнувшись от нахлынувших ощущения, я крепко зажмурилась.

   Где же... где же впереди хоть один нормальный проход? Болото – как одна огромная ловушка: относительно безопасное внутри и буквально нашпигованное тварями с краев. Просто большущая лужа со всевозможными подвохами. Причем, если я правильно поняла смутный шепот ветра, кто-то намеренно сделал его именно таким. Кто-то, кому было важно оградить его от чужаков. Потому что там... вдалеке, где начиналась зеленая полоса неторопливо покачивающихся на ветру деревьев, никакой пустоты и угрозы не было и в помине! Я почти что чувствовала, как отзывается на мой слабый зов земля! Почти видела, как снуют по ней самые обычные звери! Слышала богатое птичье разноголосье! И совершенно точно знала, что только там у нас есть шанс уцелеть!

   Но как туда добраться?

   Как преодолеть последние километры пути?!

   Как пройти мимо голодных тварей и не попасться им на глаза? Тем более сейчас, когда у меня почти не осталось сил, а мои спутники вообще держатся на одном честном слове?!

   – Миледи? – вдруг донесся, словно издалека, чей-то встревоженный голос. – Леди Гайдэ? Что с вами?

   Я промолчала, будучи не в силах выразить охватившее меня отчаяние. А потом обратила молчаливый взор на недосягаемый, но такой желанный лес, и сделала то единственное, что еще могла – мысленно закричала.

   Ну как же так?! Ты ведь стоишь так близко! И я почти чувствую восхитительный запах твоей свежей хвои! Слышу твой тихий голос, чувствую на своей коже гуляющий в твоих кронах ветер! Ощущаю величественный покой твоих многочисленных сосен и прекрасно знаю, что там... где-то глубоко под ними... так же, как и много веков назад, дремлет скрытая сила. Еще никем не тронутая. Первозданная. Та самая сила, которой мне сейчас так не хватает! Поделись со мной хотя бы крохотной каплей своих бесконечно великих возможностей... протяни руку помощи... помоги мне, прошу! Неужели ты до сих пор не слышишь мой голос, Лес?! Неужели живущая в тебе частичка божественной искры не чувствует, что во мне горит точно такой же источник?! Неужто ты спишь так крепко, что даже мой крик тебя уже не трогает?! Или же... тебе стало все равно? И тебя больше не касаются людские проблемы? Просто потому, что ты давно позабыл, каково это – иметь над собой заботливую руку Хозяина? И совсем уже не помнишь, кто мы такие и для чего были призваны Творцами?..

   Внезапно мне стало так горько, что на глазах сами собой показались слезы. В груди что-то больно сдавило, дыхание перехватило, а зародивший в душе безмолвный крик стал настолько пронзительным, что от него, кажется, до основания содрогнулась земля. Почти в тот же миг где-то высоко в небе раздался беззвучный гром. Над болотом впервые за многие годы пронесся настоящий ураган, ненадолго разогнавший тучи и позволивший выглянуть уставшему жить в темноте солнцу...

   "Услышь меня, брат! – молча взмолилась я, не зная, как еще растормошить это сонное царство. – Помоги нам! Дай знак! Хотя бы ответь, если на большее уже не способен! Я не знаю, есть ли у тебя Хозяин, но нам ОЧЕНЬ нужна твоя помощь! Помоги мне, брат! Если ты меня слышишь... пожалуйста... ПОМОГИ!"

   И тогда Лес, наконец, встрепенулся. Недоверчиво зашелестел, засомневался, но все-таки ответил! Затем неуверенно потянулся навстречу, еще не совсем понимая, зачем и для кого это делает. Приоткрыл сонный разум, растревоженный моими слезами. Неохотно заворочался. Зашумел. Вырвал из-под себя вековые корни и принялся настойчиво ощупывать окружающее пространство, все еще не веря... так же отчаянно сомневаясь, но все равно просыпаясь, потягиваясь, растерянно оглядываясь в поисках мелкой букашки, осмелившейся потревожить его долгий сон...

   Когда под землей прокатилась новая волна вполне ощутимой дрожи, от которой заволновалось не только болото, но и живущие в нем твари, я внезапно очнулась от короткого наваждения. Распахнула бешено горящие глаза, при виде которых стоящие рядом люди инстинктивно отшатнулись. А потом подхватилась на ноги и, оглядев их сквозь мутную пелену еще не утраченного Знания, торопливо воскликнула:

   – Бежим! Сейчас же! Для нас откроют проход!

   – Леди, куда вы?! – пораженно воскликнул Дром, когда я стремглав кинулась прямо в болото. – ЛЕДИ, ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?!

   – Я нашла отсюда выход! – крикнула я на бегу, каким-то чудом угадывая, куда наступить и где свернуть, чтобы не угодить в коварную яму. – Быстрее! За мной, если хотите жить! Второго шанса уже не будет!

   Ведомая внезапно проснувшимися Знаками и резко обострившимся чутьем, я стремительной ланью проскочила мимо нескольких опасных участков. Не обратив внимания на нарастающую дрожь под ногами, быстрее ветра помчалась по внезапно выскакивающим прямо перед самым моим носом кочкам. Нимало не сомневаясь в том, что они там появятся. Ни о чем больше не думая. Старательно держа перед внутренним взором красную ниточку указанной тропинки и беспокоясь лишь об одном – чтобы мчащиеся по моим следам валлионцы, не дай бог, не сбились с верного пути.

   – Миледи!

   – Тропа появится всего на несколько минут и сразу за нами бесследно исчезнет! – крикнула я, на мгновение обернувшись и торопливо отыскивая своих недоверчивых спутников. Но почти сразу обнаружила, что мужчины меня нагоняют, и облегченно выдохнула. – Молодцы! Поднажмите еще! И ни в коем случае не сходите со следа! Тропа совсем узкая! Один шаг в сторону, и все!

   Господин Иггер что-то проворчал себе под нос, но тут же умолк, сберегая дыхание, а я уже летела дальше, не замечая, как буквально за миг до того, как моя нога готовилась провалиться в очередную топкую ловушку, оттуда, как по волшебству, буквально выстреливала покрытая илом кочка, которая мгновенно погружалась обратно в воду, как только с нее спрыгивал бегущий последним Вега.

   К счастью, они этого уже не видели – все происходило так быстро, что мужчины едва успевали заметить, куда наступить и как не поскользнуться. Ни на что другое времени у них уже не осталось. Тогда как я с помощью недавно обретенной связи прекрасно видела все, что творилось позади и впереди. Особенно то, как стремительно собираются вокруг потревоженные моей магией твари. И как сжимается вокруг неумолимое кольцо из голодной нежити, которая уже почувствовала запах свежей добычи.

   – Не смотрите назад! – на всякий случай крикнула я, когда левую руку обожгло внезапной болью. – Быстрее! Быстрее, господа, пока еще есть время!

   – Мы и так уже... летим... – полузадушено просипел Дэл, думая, что я не услышу.

   – Тогда включи реактивную тягу и лети БЫСТРЕЕ! – не поворачивая головы, я резко взмахнула рукой с послушно откликнувшимся на призыв Эрилом и, не глядя, снесла башку какой-то змеюке размером с хорошее такое бревнышко. Благо связь позволяла мен видеть все, что происходит вокруг. И в непосредственной близости, и почти у самой кромки взбудораженного до самого дня болота.

   От удара зубастая голова с шумным плеском рухнула в воду, обдав бегущих сразу за мной командира и Дрома целым дождем, а содрогающееся в конвульсиях тело колошматило по воде хвостом так долго, что мы уже успели и убежать, и дух перевести. Я прямо на ходу избавилась еще от одной стокки-переростка, затем отмахнулась от выскочившего прямо из-под ряски крокодила-переростка, вздумавшего загородить нам дорогу. Наконец, располовинила некстати вылезшую погреться самую настоящую рирзу, которая почему-то совсем не боялась дневного света, и мимолетом подумала, что еще не знаю, каким образом буду потом расплачиваться за эти мгновения прозрения и поразительной везучести.