Текст книги "Пособие для злодейки по эксплуатации главного героя (СИ)"

Автор книги: Александра К.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Александра К
Пособие для злодейки по эксплуатации главного героя

Пролог

Всю свою сознательную жизнь, то есть шесть лет и восемь месяцев, я, Алиса Сергеевна, была виртуозом по управлению хаосом. Мой официальный титул – офис-менеджер. Неофициальный – пожарный, психолог, дипломат и главный заклинатель офисной техники в одном лице. Мои будни состояли из битв с ксероксами, поглощающими важные документы, усмирения бухгалтерш, помешанных на фэн-шуе, и составления отчётов для начальства, которое читало только заголовки.

Я научилась гасить истерики ароматным кофе, разнимать конфликты из-за последнего пончика и находить общий язык с IT-специалистом, чьё настроение зависело от количества багов в новом обновлении. Я думала, что нет такого кризиса, который нельзя было бы разрешить правильным имейлом, парой звонков и изрядной долей цинизма.

Я ошибалась.

Вечер ничем не предвещал катастрофы. Я засиделась допоздна, готовя презентацию для очередного «срочного-важного» совещания. Последнее, что я помню, – это злобное мигание монитора, сообщение «Неверный формат файла» и моё собственное лицо, искажённое гримасой бессильной ярости в тёмном экране.

А потом – запах. Не пыли и старого кофе, а воска, лаванды и чего-то неуловимо дорогого. И мягкость. Не стула с продавленным сиденьем, а тонущего в пуху и перинах ложа.

Я открыла глаза и увидела балдахин. Бордовый, тяжелый, расшитый золотыми нитями. В голове зазвучали чужие голоса, поплыли обрывки чужих воспоминаний. Имена. Элиана фон Шварц. Лорд-командор Каэлан. Лилиан. Унижения. Заговоры. Смерть от меча того самого командора…

А потом перед глазами, словно интерфейс зависшей программы, возник текст:

[Новый квест: «Цветочный бал»]

[Задача: публично унизить Лилиан Рейнфорд…]

Я зажмурилась и снова открыла. Текст не исчез. Я медленно поднялась с кровати и подошла к зеркалу в массивной раме. Из него на меня смотрела незнакомая, прекрасная и надменная женщина с глазами цвета холодного сапфира.

И тут во мне что-то щёлкнуло. Офисный менеджер. Кризис. Дедлайн. KPI, где показателем эффективности была моя собственная ликвидация. Ситуация, в общем-то, типовая. Просто масштаб последствий несколько возрос.

Паника отступила, уступив место знакомому, почти профессиональному холодку. Хаос – это просто плохо организованная система. А у меня был шестилетний опыт наведения порядка в самом безнадёжном бардаке.

– Ладно, – прошептала я своему отражению. – Посмотрим, что можно сделать с этим… проектом.

Я не знала, смогу ли вернуться домой. Не знала, какие правила здесь действуют. Но я знала одно: я не собиралась умирать по сценарию какого-то дурацкого романа. Если уж мне выпала роль злодейки, то я буду злодейкой по-своему. Эффективной. Прагматичной. И, чёрт побери, прибыльной.

Мой внутренний офис-менеджер потирал руки. Наконец-то масштаб задач соответствовал его амбициям.

Глава 1. Пробуждение с интерфейсом и без кофе

Проснулась я от того, что мне что-то мешало дышать. Не совесть, конечно, а душистая перина, под которой я утонула, словно в облаке. Открыв один глаз, я уставилась на балдахин над кроватью – темно-бордовый, тяжелый, расшитый золотыми нитями. У меня в съемной однушке под Минском балдахинов не водилось. Да и кровать размером с мою бывшую кухню – тоже.

В голове гудело, будто после корпоратива с неограниченным баром. Я приподнялась на локтях, и комната поплыла. А вместе с ней в сознание хлынул чужой поток воспоминаний. Имена, лица, события. Императорский двор. Заговоры. Платья с кринолинами, от которых ломило спину. И он – лорд-командор Каэлан. Холодные глаза цвета грозового неба и меч, который в одной из самых ярких картинок пронзал… меня.

– Элиана фон Шварц, – прошептала я, сжимая виски. Так, стоп. Это же имя той самой злодейки из романа «Любовь императора», который я на днях листала в метро, чтобы убить время! Я стала той самой богатой, но безмозглой аристократкой, чья единственная функция в сюжете – творить мелкие пакости главной героине, Лилиан, а в итоге быть униженной и поверженной блистательным командором.

Паника начала сжимать горло. Я отбросила одеяло и попыталась встать, но перед глазами поплыли разноцветные круги. И прямо в воздухе, словно голографическое меню, замигал полупрозрачный текст.

[Новый квест: «Цветочный бал»]

[Задача: публично унизить Лилиан Рейнфорд, обвинив ее в воровстве фамильной броши.]

[Награда: гнев лорда-командора Каэлана, потеря репутации.]

Я заморгала. Текст не исчезал. Я потянулась к нему пальцем – он дрогнул, словно водная гладь, но остался на месте.

– Что за дурацкий сон? – пробормотала я. – Ладно, броши, бал, Лилиан… А есть квест «Сбежать в другую страну и открыть кафе»?

Интерфейс невозмутимо мигнул и выдал новую строку.

[Активных квестов не найдено. Продолжайте выполнение «Цветочный бал».]

– Ну, конечно, – вздохнула я, окончательно понимая, что это не сон. – Типичный менеджерский подход. Одна задача, дедлайн – сегодня вечером, KPI – собственная смерть. Просто прекрасно.

Меня окружала не просто роскошь, а роскошь с претензией. Все было темным, мрачным и дорогим. В зеркале в резной раме на меня смотрела высокая, стройная девушка с черными, как смоль, волосами, собранными в сложную прическу, и холодными сапфировыми глазами. Элиана. Я повертела головой – в зеркале то же самое. Щипнула себя за руку – больно. Значит, не галлюцинация.

В дверь робко постучали, и в комнату вошла горничная, дрожащая, как осиновый лист.

– Ваша светлость, вас ожидает портниха для последней примерки платья на бал. И… и лорд-командор Каэлан уже в столице. Говорят, он будет присутствовать.

В ее голосе сквозил неподдельный ужас. Видимо, все в поместье знали, чем обычно заканчиваются для их госпожи встречи с этим человеком. Раньше – слезами и битьем посуды. Теперь… Теперь неизвестно чем.

– Пусть портниха заходит, – отмахнулась я, подходя к окну. Внизу раскинулся парк, подстриженный с математической точностью. Богатство. Власть. И вся эта мощь тратилась на то, чтобы из-за мужчины впадать в истерику и строить козни милой, но бесхарактерной девушке? Глупо. Расточительно. Мозги у Элианы явно были не на своем месте.

Мысль ударила, как током. А ведь у меня-то они на месте! Пусть и прокачаны в основном в области составления отчетов, успокаивания пьяных клиентов и поиска кофе в офисной кухне в семь утра. Этот мир работал по законам сюжета. А что, если попробовать нарушить инструкцию? Не из упрямства, а с умом?

Вечером я стояла в бальном зале, залитом светом тысяч свечей, и чувствовала себя актрисой, забывшей текст. Платье весило тонну, корсет не давал дышать, а на шее красовалась та самая злополучная брошь. Я искала глазами Лилиан. И нашла. Она была похожа на ангела с обложки – белокурая, хрупкая, в платье небесно-голубого цвета. Рядом с ней уже стоял Каэлан. Высокий, плечистый, с лицом, высеченным из гранита. От него веяло такой ледяной мощью, что мурашки побежали по спине даже у меня, закаленной офисными тиранами.

Мой внутренний офис-менеджер подал знак: пора действовать. Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и направилась к ним. Весь зал замер, ожидая привычного спектакля. Я видела, как Каэлан положил руку на эфес шпаги, его взгляд стал острым, как лезвие.

– Леди Лилиан, – начала я, и мой голос прозвучал удивительно спокойно. Она вздрогнула, как мышь перед котом.

– …Да?

– Мне нужно с вами поговорить. Наедине.

Каэлан шагнул вперед, заслоняя ее.

– Леди Элиана, если вы снова задумали…

– Лорд-командор, это сугубо женский разговор, – вежливо, но не оставляя возражений, парировала я. – Он не займет много времени.

Я отвела Лилиан в сторону, подальше от любопытных ушей. Она смотрела на меня с испугом и недоумением.

– Леди Лилиан, я буду кратка, – сказала я, понизив голос. – Я знаю, что виконт Элдридж пишет вам стихи, барон Фэирхейвен тайком дарит вам книги, а сам лорд-командор, – я кивнула в сторону Каэлана, – считает вас хрупким цветком, который нужно защищать.

Ее глаза стали круглыми, как блюдца.

– Откуда вы…

– Это неважно. Важно вот что: виконт – романтичный болван без гроша за душой, барон – женат, а Каэлан… – я вздохнула. – С ним вам будет скучно до конца дней. Он будет на войнах, вы – в одиночестве. Вы действительно этого хотите?

Лилиан молчала, ее сознание явно пыталось переварить эту информацию.

– Мой совет, – продолжила я, – обратите внимание на молодого мага из академии, Оливера. Он застенчив, но у него блестящее будущее в магических технологиях. И он тайно влюблен в вас уже два года. Он не будет вас боготворить, как недосягаемый идеал. Он будет с вами разговаривать.

Я вынула из складок платья маленький, заранее написанный листок.

– Вот список его работ и расписание, когда он гуляет в библиотечном саду. Удачи.

Я развернулась и пошла прочь, оставив ее с открытым ртом и листком в руках. Шепот за моей спиной нарастал, как гул улья. Я почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, пронзительный, изучающий. Я обернулась. Лорд-командор Каэлан смотрел на меня. Но в его глазах не было ни гнева, ни презрения. Было чистое, неподдельное недоумение, словно его боевой конь вдруг исполнил менуэт.

А в воздухе передо мной вдруг замигал новый текст.

[Квест «Цветочный бал» провален.]

[Получено достижение: «Сбой в матрице».]

[Новый параметр разблокирован: «Свобода воли». Уровень: 1 %.]

Я едва удержалась от улыбки. Всего один процент? Что ж, это только начало.

Глава 2. Бизнес-план вместо яда в бокале

Просыпаться в шелках и на перине, зная, что не нужно мчаться в душный офис под аккомпанемент ворчания начальника, – это почти счастье. Почти. Потому что над моей головой по-прежнему висела угроза ликвидации за невыполнение квестов. Но с тех пор, как в интерфейсе засветился тот самый процент «Свободы воли», во мне проснулся азарт. Что, если я могу не просто выживать, а жить по-настоящему? И для этого у меня были два козыря: знание сюжета и огромное состояние Элианы.

Я провела утро, изучая свои владения. Кабинет, похожий на музей, с генеалогическим древом фон Шварцев, уходящим корнями аж к древним демонам. Очень мило. Счетные книги, которые вёл перепуганный эконом, показали: я была не просто богатой, я была финансовой империей в юбке. И вся эта империя работала на оплату моих дурацких выходок и покупку ядов для соперниц. Какое расточительство!

Ко мне на доклад явился главный управляющий, старый хитрый лис барон Райнер. Он что-то бубнил о доходах с северных рудников, но я его остановила.

– Барон, отложите бумаги. Скажите лучше, кто у нас в королевстве самый известный сочинитель? Тот, чьи баллады знают даже кухарки?

Он удивлённо поднял бровь.

– Э-э… Пожалуй, бард Лютвиг, ваша светлость. Его песни о подвигах лорда-командора Каэлана…

– Прекрасно, – перебила я. – Найдите его и доставьте ко мне. Сегодня же.

Пока Лютвига искали, я набросала на пергаменте бизнес-план. Годы управления проектами не прошли даром. Цель: выживание и процветание через перепрофилирование антагонистов. Название: «Агентство «Судьба по назначению»». Слоган: «Устали от предсказуемых злодеев и надоедливых драконов? Мы обеспечим вам хэппи-энд без лишних нервов!» Услуги: устранение сюжетных дыр, подбор идеальной пары для второстепенных персонажей, продажа спойлеров (ограниченно, чтобы не развалить реальность).

Лютвиг, когда его привели, оказался долговязым молодым человеком с вдохновенным взглядом и лирой в руках. Он смотрел на меня с опаской, ожидая, вероятно, заказа баллады о моём мнимом величии.

– Мессир Лютвиг, – начала я, отложив перо. – Я наслышана о вашем таланте. Но сейчас нужны слова, которые продают.

– Продают, ваша светлость? – переспросил он, не понимая.

– Да. Рекламные тексты. Манифесты. Коммерческие предложения. Я предлагаю вам должность главного копирайтера в моём новом предприятии. Оклад в три раза выше ваших текущих гонораров, премии за успешные проекты и социальный пакет, включающий охрану от разгневанных поклонников, когда вы смените тематику.

Он был ошеломлён. Его пальцы нервно перебирали струны.

– Но… я поэт! Я воспеваю любовь и доблесть!

– А вы и будете воспевать любовь, – парировала я. – Процесс её нахождения для наших клиентов. И доблесть – доблесть нашего агентства в борьбе с сюжетной несправедливостью. Вот, прочитайте.

Я протянула ему листок с примером рекламы для знати:

«Ваша дочь влюблена в проходимца? Сын грезит о карьере странствующего рыцаря? Не тратьте нервы на скандалы! Обратитесь в агентство «Судьба по назначению». Наша уникальная методика «Предсказанный выбор» подберёт идеальную партию или карьеру на основе проверенных данных. Гарантия результата или возврат средств!»

Лютвиг читал, и его глаза понемногу округлялись. Сначала в ужасе, потом в заинтересованности.

– «Проверенные данные»? – переспросил он.

– Абсолютно, – кивнула я. – У меня есть свои источники. Ну что, вы с нами? Или предпочитаете и дальше петь о том, как Каэлан победил очередного тролля, за копейки и кружку эля?

Вызов был брошен. Через час Лютвиг с горящими глазами редактировал текст, вставляя в него витиеватые метафоры, но сохраняя суть. Кажется, я разбудила в нём дремлющий талант маркетолога.

Наш первый клиент нашёлся быстрее, чем я ожидала. Им оказался тот самый «неудачливый злодей-недотёпа», барон Отто фон Глум. В книге он был карикатурным неудачником, чьи козни всегда проваливались самым комичным образом. То яд по ошибке выпивал его собственный кот, то подкоп вёл прямиком в выгребную яму.

Он ворвался в мой кабинет, красный от ярости и унижения. Его камзол был заляпан чем-то зелёным и липким.

– Леди Элиана! Вы должны мне помочь! Этот ужасный Каэлан… он снова! Я попытался подкупить его коня проклятым овсом, чтобы тот сбросил его во время парада! А этот мерзавец-конь… он овёс съел, потом чихнул мне в лицо и лягнул в живот! Я опозорен!

Я с трудом сдержала смех, сделав вид, что изучаю документы.

– Барон Отто, присаживайтесь. Я понимаю ваше отчаяние. Но скажите честно: вы действительно хотите захватить мир? Или, может, вам просто не хватает… внимания дам?

Отто смущённо покраснел и потупил взгляд.

– Ну… я… не то чтобы… но леди Гризельда с третьего этажа постоянно называет меня «бестолковым грибом»…

– Вот видите, – сказала я мягко. – Забудьте о Каэлане и мировом господстве. У меня для вас индивидуальная программа. Назовём её «Как стать симпатичным чудаком и найти любовь, не пытаясь захватить трон».

Я составила для него подробнейшую инструкцию. Шаг первый: прекратить все злодейские деяния. Шаг второй: направить талант притягивать хаос в доброе русло.

– Организуйте, например, праздник для сирот. Уверяю вас, что-то обязательно пойдёт не так – торт упадёт, клоун перепутает слова. Это будут милые недоразумения, а не провалившийся заговор. Люди будут смеяться, а не бояться.

Я также сообщила ему, что, согласно моим источникам, леди Гризельда тайно восхищается его «неунывающим характером», а катастрофа с её любимой вазой (которую он случайно разбил) показалась ей «трогательной».

– Правда? – прошептал он с надеждой.

– Абсолютно, – солгала я без зазрения совести. В книге Гризельда терпеть его не могла, но кто знает? С правильным подходом…

Отто ушёл окрылённым, сжимая инструкцию и бормоча что-то о покупке конфет для леди Гризельды.

Лютвиг, наблюдавший за этой сценой, был в восторге.

– Ваша светлость, это гениально! Мы превращаем угрозу в источник дохода и социальной стабильности!

– Именно, – улыбнулась я. – А теперь иди и напиши объявление для «Придворного вестника». Скоро у нас не будет отбоя от клиентов.

В воздухе передо мной снова замигал текст.

[Новый побочный квест: «Первый доход». Получите первую плату за услуги агентства.]

[Награда: 50 очков репутации, разблокировка навыка «Базовый менеджмент».]

[Свобода воли: 5 %.]

Пять процентов. Уже прогресс. Я подошла к окну. Мой замок был не просто крепостью. Он становился штаб-квартирой. Моей империей здравого смысла в этом безумном мире.

Правда, оставалась одна проблема. Для такого бизнеса нужна не только реклама, но и силовая поддержка. Чтобы конкуренты не раздавили, а разгневанные клиенты не прислали киллеров. Мне нужен был первоклассный специалист по безопасности. И я точно знала, кто был лучшим в этом деле.

Вот только как нанять человека, который в оригинальном сценарии должен тебя уничтожить? Это был вызов, от которого у меня зашевелились волосы. Но я уже чувствовала вкус перемен. И он был куда слаще, чем все придворные интриги.

Глава 3. Нанять главного героя. Логично!

Идея витала в воздухе с того самого момента, как я выдала Отто фон Глуму инструкцию по обретению счастья. Моё агентство «Судьба по назначению» работало, но это был карточный домик, который мог сдуть первый же серьёзный ветерок. А ветерков в этом мире ходило предостаточно: разгневанные клиенты, чьи брачные аферы я раскрывала, конкурирующие маги-шарлатаны и сама ткань реальности, которая всё чаще сбоила странными глюками – вроде дождя из лепестков роз над моим замком в разгар засухи.

Мне нужен был телохранитель. Не просто наёмник с мускулами, а кто-то по-настоящему могущественный. Тот, чьё одно имя отбивало бы у большинства охоту мне вредить. И в этом мире был только один такой человек. Лорд-командор Каэлан.

Мысль была настолько безумной, что я сама над ней смеялась. Предложить работу человеку, чья главная сюжетная задача – тебя уничтожить? Это был либо гениальный ход, либо акт самоубийственной наглости. Но мой внутренний офис-менеджер, годами выпрашивавший бюджеты у скупых директоров, шептал: «Всякая проблема – это возможность. Найди его болевую точку. Предложи то, чего он не может получить сам».

Я поручила Лютвигу собрать информацию. Не о подвигах Каэлана – это и так все знали, – а о его финансовом положении. Через два дня Лютвиг, бледный как полотно, ворвался ко мне с пачкой бумаг.

– Ваша светлость… это немыслимо… но родовое поместье Каэлана, Лефорт, на грани разорения! – выпалил он. – Огромные долги, заложенные земли… Все его военные трофеи уходят на содержание ветшающего замка и оплату старых долгов отца. Он в финансовой петле!

Вот она. Его ахиллесова пята. Не честь, не слава, а банальные деньги. Герой не может быть беден – это портит весь пафос. Но реальность, как выяснилось, прозаичнее книг.

– Напиши ему письмо, – распорядилась я, чувствуя, как замирает сердце. – Деловое предложение. От имени агентства. Пригласи на встречу. В нейтральное место.

Мы встретились в самом фешенебельном кафе столицы, «Серебряном лебеде». Я заняла столик в уединённой нише. Каэлан вошёл ровно в назначенное время. На нём был простой, но безупречно сидевший тёмно-серый дублет, а у бедра – та самая знаменитая шпага. Он двигался бесшумно, как хищник, и весь зал затих, провожая его взглядами, полными страха и обожания.

Он сел напротив. Его глаза, цвета грозового неба, изучали меня с холодным, безразличным любопытством. Ни тени гнева за тот бал, ни удивления. Просто оценка угрозы.

– Леди Элиана, – его голос был низким и ровным, без единой эмоции. – Ваше послание было… нестандартным. Вы утверждаете, что можете решить мои финансовые затруднения. Объясните.

– Не просто решить, лорд-командор, – начала я, отпивая глоток сока. – Я предлагаю партнёрство. Работу.

Одна его бровь почти незаметно поползла вверх.

– Работу.

– Именно. Вам нужны деньги. Мне – безопасность бизнеса. Вы – лучший в своём деле. Я готова за это платить. Господин Лютвиг, контракт.

Мой копирайтер дрожащей рукой протянул пергамент. Тот развернул его и начал читать. Я наблюдала, как по его лицу пробегают тени: недоверие, изумление и, наконец, ярость. Он отшвырнул контракт на стол.

– Вы это серьёзно? – прошипел он, и в его голосе впервые появился металл. – «Обязанности: визуальное устрашение; сопровождение; силовое разрешение конфликтов по указанию нанимателя». «Запрещено: произносить пафосные речи о чести; спасать беспризорных котят, так как это ведёт к незапланированным расходам»? Вы смеётесь надо мной?

– Я никогда не бываю так серьезна, как когда речь идёт о бизнесе, – парировала я. – И о выживании. Прочтите раздел об оплате.

Он снова схватил пергамент. Его взгляд упал на цифры. Гнев сменился шоком. Я предлагала ему годовой доход, в пять раз превышавший все его долги.

– Это… аванс, – добавила я. – По итогам проектов – премии. Мы также возьмём на себя текущие расходы по содержанию Лефорта. Вы получаете финансовую свободу. А я – уверенность, что меня не прирежут в переулке.

Он молчал, уставившись на контракт. Я видела, как в нём борются гордость и отчаяние. Он был загнан в угол.

– Почему я? – наконец произнёс он, и в голосе появилась усталость. – Вы насолили половине королевства. Почему я должен вас защищать?

– Потому что это прописано в пункте 4.2, – указала я на текст. – «Наниматель обязуется предоставлять исключительно легальные и этичные поручения». Я не собираюсь нарушать законы, лорд-командор. Я собираюсь их… творчески применять. Ваша репутация придаст веса моему агентству. Это взаимовыгодное сотрудничество.

Он снова взял в руки перо. Его пальцы сжали его так, что костяшки побелели.

– Если это ловушка…

– Самая прибыльная ловушка в вашей жизни, – закончила я за него.

Он вздохнул. Это был звук капитуляции. С раздражённым взмахом он подписал контракт.

– Когда начинаем?

– Прямо сейчас. У нас уже есть первый клиент. Вернее, клиенты. Два знатных дома, Хельгарды и Вальтуры, вот-вот начнут гражданскую войну из-за спорного участка леса. Вам нужно сопровождать меня на переговоры.

* * *

Переговоры проходили в главном зале замка Хельгардов. Старые бароны сидели по разные стороны стола, пурпурные от ярости, их рыцари сжимали рукояти мечей. Когда я вошла, крики стихли. Но когда в проёме возникла высокая фигура Каэлана, в зале воцарилась гробовая тишина.

– Леди Элиана, – прошипел барон Хельгард. – Что значит это вторжение? И почему с вами… он?

– Лорд-командор является официальным представителем моей службы безопасности, – гладко ответила я, занимая место во главе стола. Каэлан встал у стены позади меня, скрестив руки. Он не сказал ни слова. Он просто был. И его присутствие висело в воздухе, как гиря, прижимая пыл спорщиков к земле.

Я разложила карты и документы.

– Итак, спорный лес. Барон Хельгард, вы утверждаете, что ваши предки охотились там при короле-основателе. Барон Вальтура, вы приводите дарственную прабабки. Прекрасно. А теперь послушайте.

Я действовала не как миротворец, а как менеджер по урегулированию споров. Я не предлагала делиться. Я предложила бизнес.

– Этот лес, согласно моим источникам, стоит на жиле малахитовой руды. Небогатой, но стабильной. Если вы будете судиться ещё десять лет, руда никому не будет нужна. А если создадите совместное предприятие… 60 % доходов тому, кто юридически прав, 40 % – другой стороне.

Они уставились на меня, словно я говорила на древнем языке демонов.

– Совместное… предприятие? – переспросил Вальтура.

– Именно. «Все детали изложены в договоре», – я протянула им два свитка. – Юридическую чистоту обеспечиваю я. А соблюдение договорённостей… – я обернулась и кивнула Каэлану.

Он медленно перевёл взгляд с одного барона на другого. Он по-прежнему молчал. Но в его взгляде была безмолвная, абсолютная уверенность в том, что любое нарушение станет последней ошибкой в их жизни. Оба барона невольно отодвинулись.

– Нам нужно время изучить, – пробормотал Хельгард.

– Конечно, – улыбнулась я. – У вас есть до завтрашнего рассвета. После этого предложение снимается. Господин Лютвиг, пойдёмте.

Я вышла из зала, чувствуя, как за спиной нарастает гул обсуждений. Каэлан шёл за мной в полшага. Мы вышли на свежий воздух.

– И это всё? – наконец произнёс он. Его голос был странно плоским. – Ни угроз, ни дуэлей. Просто… контракт.

– Это эффективнее, – пожала я плечами. – И дешевле. Вы же видели их лица. Они уже почти согласились.

Он остановился и посмотрел на меня. В его глазах не было ни гнева, ни презрения. Было глубокое, всепоглощающее недоумение.

– Кто вы? – тихо спросил он. – И что вы сделали с настоящей Элианой фон Шварц?

Вопрос висел в воздухе. Прямой и опасный.

– Настоящая Элиана поняла, что яды и кинжалы – инструменты для дилетантов, – ответила я, глядя ему прямо в глаза. – Настоящая сила – в информации, деньгах и правильных контрактах. И в надёжных партнёрах, – добавила я после паузы.

Мы дошли до коней. Прежде чем я успела что-то сказать, Каэлан автоматически подошёл, чтобы помочь мне сесть в седло. Это было механическое движение, воспитанное годами этикета. Но в последний момент он замер, его рука остановилась в сантиметре от моей талии. Он резко отдернул её и отошёл, лицо снова стало каменной маской.

Я вскочила в седло сама, пряча улыбку. Маленькая победа. Не над ним, а над сценарием. Герой помог злодейке. Не потому, что был очарован, а потому, что она стала его нанимателем.

Пока мы ехали обратно, в воздухе замигал новый текст.

[Побочный квест «Первый доход» выполнен. Навык «Базовый менеджмент» разблокирован.]

[Достижение получено: «Неверный ход». Ваши отношения с ключевым персонажем изменились.]

[Свобода воли: 12 %.]

Двенадцать процентов. Я украдкой взглянула на профиль Каэлана. Он смотрел прямо перед собой, но я видела, как его мозг лихорадочно работает, пытаясь вычислить новое уравнение, где я была неизвестной переменной. И в этом была моя главная победа. Я перестала быть предсказуемой злодейкой. Я стала загадкой. А загадки куда интереснее готовых сценариев.