Текст книги "Как песок сквозь пальцы (СИ)"

Автор книги: Александра Изварина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

  – Нет, постойте... думаю, госпожа Шин права, – задумчиво произнёс Ринтаро, потирая подбородок. Вот, хоть кто-то её понимает! – Слишком много ненужной жестокости. Для эффективного убийства хватило бы яда и небольшой царапины, а если убийца намеревался как можно более жестоко убить свою жертву, чтобы выплеснуть эмоции, не было нужды в быстродействующем яде. Слишком неразумно. Плюс нападения после наступления темноты... Старейшина Шин, старейшина Кинро, в каком состоянии наша охранная система?

  – Заявок на замену костяных колоколов не поступало, так что они должны быть целы, – с этими словами Шин прищёлкнула пальцами. Как знала, что к ней одной из первых возникнут вопросы! – По поводу же остального я понятия не имею. Старейшина Кинро?

  – Травяной сбор регулярно сжигается на сторожевых кострах, а патрули в окрестностях не видели признаков Тварей, – недовольно отозвался тот, скрестив руки на груди. – До сезонной миграции океанских Тварей ещё далеко, а о бродячих Тварях сторожевые башни не докладывали. Кимикай надёжно защищен от вторжения Тварей даже без Гостьи. Или вы думаете...?

  – Боюсь, мы со старейшиной Шин подумали об одном и том же – а девушка, поняв, куда заходит разговор, еле удержалась от ругательств. Чёрт, попасть в такую ловушку! Стоит ему только сказать то, о чём он думает, и... – Убийства слишком жестоки и неразумны для рук человека. Я думаю, мы имеем дело с Тварью.

   После этих слов под сводами залы повисла тишина, густо замешанная на недоумении и страхе.

   И будь Шин проклята, если она не понимала эти чувства.

   Кимикай с самого начала, с самого Прорыва был слишком хорошо защищённым городом. Расположенный близ естественного разлома Грани на океанском побережье, который пропитывал Хмарью росшие вокруг растения, Кимикай и до Прорыва был одной из баз семьи Кимино. Пусть и малой, пусть и отдалённой что раньше от крупных городов, что сейчас от Вотчин и зон Протектората – но всё же защиты тут хватало. Да, Старый Город, по факту раньше бывший лишь несколькими особняками в небольшом курортном поселении, где даже стены и мостовая отпугивали Тварей, под наплывом беженцев после Прорыва оказалось в теснящемся к берегу залива кольце нового поселения, и остался лишь центром небольшого города на Фронтире... однако практики живших здесь заклинаний, их знаний и ресурсов ещё пять веков назад хватило, чтобы создать относительно мирную и спокойную для Фронтира зону. И все эти века не прошли даром: поколения заклинателей усовершенствовали защиту этого места, адаптировав чары для артефактов к новым материалам, которые со временем стали основным предметом торговли здесь, и за которыми караваны с других поселений шли порой по нескольку недель. Шин сама вложила годы своего труда в усовершенствование защитных чар и изготовление артефактов вроде тех же костяных колоколов, и знала, как обитатели Кимикай гордятся безопасностью своего дома. А уж после прибытия Гостьи, которая одним своим присутствием распугивала мелких Тварей, эта защита стала абсолютной...

   И вот теперь – два убийства. Наверняка совершённые Тварями.

  – Они точно не могли преодолеть стены? – неуверенно произнёс Мотохару – прежде чем перевести взгляд на неё. Ну вот, началось... – Старейшина Шин, вы точно уверены, что не ослабили контроль над Гостьей?

  – Уверяю вас – если бы я ослабила контроль, вы бы узнали об этом первыми, – одними губами улыбнулась та. – И Гостье бы не потребовалось оставлять подарки в виде трупов или играть с вами, пуская в поселение Тварей, чтобы привлечь к себе внимание. Если это действительно Тварь...

  – ... то она откуда-то изнутри, – продолжил её мысль Ринтаро. Изнутри? Но тогда... Поймав её опасливый взгляд, самый молодой – ну, кроме неё – старейшина кивнул в ответ. – Думаю, мы имеем дело с перерождённой Тварью.

  – Это... не лишено смысла, – замявшись на секунду, кивнул Кинро. – Будучи перерождённой, Тварь пока ещё достаточно слаба, чтобы появляться при дневном свете, поэтому оба убийства были совершены ночью. Конечно, таких тварей отпугивает одно присутствие Гостьи – однако и выбраться она не смогла бы, с защитой Стены. В итоге ей остаётся только метаться между источниками опасности, и, как и всякая загнанная Тварь, она не могла не ухватиться за возможность стать сильнее, поглотив чужое Пламя. Оттуда и жертвы, вопреки всем её инстинктам.

  – А это сходится... – рассеяно потянула Мию. – Однако подобные убийства... Это не типично для большинства перерождённых Тварей. Ну кто, в самом деле, мог у нас завестись? Слабых Тварей можно даже не рассматривать – те перерождёнными не бывают. Кто-то средний по силе? В принципе, неподалёку, на западном мысе, есть логово Скорбящего – однако они не агрессивны, не атакуют первыми, и уж тем более не убивают так. Пряхи? Никто из ткачей, вроде бы, в последнее время не умирал, чтобы переродиться в Тварей этого вида. Падальщики и Зубастые вообще предпочитают сожрать своих жертв. Разве что...

   Все Твари Бездны!

  – Договаривайте, старейшина Мию, не прерывайтесь... – неприятно улыбнулся Юкио, переводя взгляд на саму Шин, которая еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. И ведь не поймёшь, стремилась ли Мию её прикрыть или сама навела этого ублюдка на нужную мысль... – Вы ведь подумали о Резниках, не так ли? А что вы скажете на это, старейшина Шин? Резники ведь...

  – Советую вам думать о том, что именно вы говорите, господин Юкио, – резко прервал того Ринтаро, и Шин лишь недоумённо моргнула. Ого, за неё впервые заступился кто-то, кроме господина Таро! – Вы в который раз за сегодня бросаетесь опрометчивыми обвинениями.

  – Простите, я просто несколько на взводе... старейшина Ринтаро, – повернувшись к тому, обманчиво-мягко, приправив вежливость обилием сарказма, произнёс этот старый хрен. – Но я действительно обеспокоен. Кости Тварей – слишком опасный материал, и мы все знаем риски его обработки, как и то, насколько велика доля перерождения в Резников среди резчиков. С вашими подчинёнными всё в порядке, старейшина Шин?

  – Проверки проводятся каждый день, перед началом работ, – прикрыв глаза, недовольно отозвалась девушка. Мало того, что это само по себе неприятно вспоминать, так ещё и давать отчёт... Тварьи следы, ей никогда не хотелось так придушить остальных старейшин! – У большей части резчиков отсутствуют признаки поражения. У двух признаки незначительные, плоть с крайних фаланг только начала исчезать, и кость еле видна. Умерший в конце прошлой луны Кимино Юуске похоронен по всем правилам – проведён обряд очищения, плоть сожжена, а пепел развеян за пределами Кимикай. Отчёт о предотвращении перерождения и его копии были направлены господину Таро и старейшине Кинро.

  – Я действительно получал отчёт, – подтвердил господин Таро – и продолжил, не дав никому и слова вставить. – Однако не стоит ограничиваться лишь Тварями, переродившимися из заклинателей. Старейшина Ринтаро, надеюсь, после собрания вы поднимите архивы и найдёте схожие признаки Твари. Старейшина Кинро, я надеюсь, вы сможете проверить записи смертей за последние луны, чтобы найти кандидата на перерождение. Старейшина Мию, я буду ждать вашего отчёта о вскрытии второй жертвы. Старейшина Юкио, старейшина Мотохару... Проведите опись имущества в схронах и подумайте, откуда мог взяться экстракт ландыша. Старейшина Шин, с утра осмотрите вещи погибших – может, какая-то из них была артефактом, который сможет дать нам зацепку.

  – Значит... – осторожно начал было Мотохару – и вздрогнул, когда на него бросили прожигающий взгляд.

  – Значит, мы будем пытаться найти Тварь, и вместе с этим не допустить новых убийств, – надавил голосом глава поселения. – Думаю, нет необходимости напоминать об усилении патрулей и соблюдении комендантского часа. И, разумеется... Сохраняйте втайне информацию о втором убийстве. На этом всё.

   Всё, да... Девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от бушующей горечи.

   Опять. Обвинения, претензии и оскорбления. Наверное, стоило бы привыкнуть, за девять лет-то! Однако привыкнуть почему-то не получалось – разве что теперь это было не так больно, просто выматывающе. Собственно, поэтому Шин и не любила собрания Совета. Она вообще не любила общество людей – однако большинство вокруг просто не осмеливались к ней приближаться, а уж с тех пор, как она по милости господина Таро заняла место в Совете, ей даже не смели перечить... ну, кроме старейшин, которые радостно воспользовались очередным поводом осадить её. А ведь были и слухи, от которых было не скрыться даже в Сером Квартале, и мелкие каверзы, и взгляды, в которых страх был равно намешан с затаённой злостью – и всё это выматывало, камнем ложась на плечи. Именно поэтому она предпочитала без особой необходимости не выходить не то, что за пределы Серого Квартала, а даже из своего особняка. Каждый раз после таких встреч она ощущала себя мелким камешком, попавшим в жернова мельницы, и эта усталость наваливалась удушливым серым смогом. Она не могла вздохнуть, не могла расправить плечи, не могла сказать лишнего слова...

   ... но не могла она и бежать. Иначе даже это хрупкое равновесие будет уничтожено. Иначе она оплошает, даст очередной повод для разговоров и придирок.

   И Шин не была уверена, что выдержит даже небольшое усиление давления.

   Именно поэтому она не торопилась. Какое-то время девушка ещё сидела на своём месте, окидывая взглядом остальных старейшин – и первым вылетевшего из Залы Совета Мотохару, и Юкио, который лишь скривился, глядя на неё, и равнодушного Кинро, и одарившую её на прощание кивком Мию, и Ринтаро, бросившего на неё нечитаемый взгляд... Ну что же, теперь можно и ей уходить. Кивнув своим мыслям, Шин поднялась с места – и замерла, стоило только за спиной прозвучать знакомому голосу.

  – Прикрой двери, дитя.

   Вот оно как, да? Горькая улыбка сама собой выползла на лицо. Похоже, сегодня терпению господина Таро окончательно пришёл конец – и это касается не только балагана, которое представляет из себя каждое собрание Совета, но и остального.

  – А я всегда говорила, что вы слишком уж благоволите мне, наставник, – прикрыв двери, девушка развернулась к старику, сидящему в глубине помещения. Закат уже отгорел, последние лучи света не пробивались через окна, и лишь светящаяся сфера, зависшая в центре залы на высоте метра от пола, хоть немного развеивала мрак – однако до мест у стены, где обычно сидели старейшины, эти лучи не доставали, и сейчас силуэт господина Таро был окутан полумраком.

  – Ну, имеет же старик право на некую сентиментальность? – негромко рассмеялся тот, прежде чем неуклюже, пошатываясь и опираясь на зонт, встать со своего места и подойти к краю алькова, около тонких занавесей. – Подумать только... Казалось, только недавно я привёл тебя под своды этой залы не просто по зову одного из старейшин, но чтобы передать тебе заслуженное твоими усилиями место – а теперь ты уже не тот ребёнок...

  – Время летит, – нейтрально отозвалась Шин, спрятав руки за спину.

  – Время летит, – с еле заметным в таком мраке кивком согласился господин Таро. – И я могу лишь гордиться тем, каким человеком ты выросла. Если бы не твои напряжённые отношения с остальными старейшинами, именно тебя я бы назвал своей преем...

  – Хватит, – раздражённо выдохнула она, перебивая собеседника. Вся эта сентиментальность, воспоминания о прошлом, пустые обещания... Какой, чёрт возьми, в этом вообще смысл?! Это всё было напрасно, бессмысленно, и именно это злило её до дрожи и зубовного скрежета – и пришлось прилагать усилия, чтобы не выпустить эту злость на единственного близкого ей человека. – Это ни к чему. Вы сами знаете, что это никогда не случится... и знаете, почему.

  – На твоём месте я не был бы так уверен, – в голосе собеседника слышался невесёлый смешок. – Послушай этого старика, девочка: если я что-то и понял за все века моей жизни, так это то, что жизнь всегда найдёт, чем тебя удивить. Казалось бы, ты знаешь грядущее, всё распланировал, точно знаешь, что надо делать, и имеешь чёткий план, а жизнь кажется простой, как счёт с одного до пяти... Но стоит только увериться в этом – как эта паскуда издевательски усмехается, отвешивает тебе хорошего пинка и говорит: 'Извини, приятель, не сегодня. Сегодня это три, четыре, пять, два, один'.

  – Вот как, – сухо произнесла резчица, двинувшись в сторону от двери. – И как думаете, на какой цифре мы сейчас?

  – Сейчас? Как по мне, сейчас жизнь только начинает раздвигать губы в усмешке, – задумчиво вздохнул глава поселения. – Я серьёзен, дитя. Не стоит отчаиваться. Да, тебе кажется, что бороться смысла уже нет... но, как по мне, всё только начинается.

  – Как по мне, всё заканчивается, – ответ прозвучал грубее, чем она хотела. – Вы сами знаете – люди вроде меня долго не живут. Я почти подошла к своему пределу. Или вы думаете, что все эти нападки были по старой памяти? Они интересуются, как долго я ещё продержусь.

  – Думаю... достаточно долго, – пожал плечами её наставник. Ах, он думает? – Шин, я понимаю твой страх – многие из твоих товарищей по несчастью не прожили долго... но кто из них вообще пережил подобное? Кто не был убит сразу же на месте? Кто смог перехватить контроль, смог удерживать его и сохранять его годами? Кто был достаточно здоров, чтобы это не ухудшило его состояние, и достаточно молод, чтобы ему хватило сил? Ты – практически уникальный случай. Это произошло с тобой, когда ты была ещё совсем ребёнком, и у тебя был шанс не просто пережить это, но и адаптироваться к влиянию Гостьи. Тебе уже во многом повезло, и я смею надеяться, что удача тебе улыбнётся вновь. Кто знает, может быть, ты станешь первой, кто...

  – Может, и стану – а может, и не стану, – резко выдохнула Шин, замирая, когда собеседник от этих слов шагнул вперёд. – Не вижу смысла вести пустые разговоры и тешить себя напрасными надеждами. Это всё?

  – ... нет, не всё, – недовольно произнёс господин Таро, подходя ближе к свету. Зонт, на который старик опирался, громко стучал по камням пола залы в такт его шагам. – Я действительно обеспокоен недавними событиями. И прежде, чем ты скажешь что-нибудь... нет. Я не верю, что ты к ним причастна.

  – Какое поразительное доверие... – буркнула себе под нос девушка, отводя взгляд. Действительно, слишком уж господин Таро в ней уверен! Такое слепое доверие, из-за которого по Кимикай шли не самые лицеприятные слухи, такое покровительство... Неужели этот старый дурак не понимает, что этим только делает хуже самому себе?

  – Я всегда буду в тебя верить... но сейчас речь не об этом, – на лице вошедшего в круг света старика залегли глубокие тени. – Ты и сама прекрасно знаешь о своей репутации. Чуть что – и...

  – ... во всём виновата госпожа Серого Квартала, – продолжила за собеседника та. Интересно, стоит ли радоваться, что её имя стало присказкой не только в Кимикай, а чуть ли не на всём южном Фронтире островов? – И что мне, по-вашему, следует делать?

  – Для начала – не оставаться одной во время убийств, – уверенно произнёс наставник. Ну, это и так было понятно... вот только как будто у неё есть кто-нибудь, с кем можно провести тёмное время суток! Ни семьи, ни друзей, ни... эх, да что уж там! – Пока ещё все слишком взбудоражены идеей, что убийца является Тварью, но рано или поздно кто-то усомнится... или же использует это как повод, чтобы забрать у тебя контроль над Гостьей. Как бы то ни было – не оставайся одна. Хоть в 'Солнечного карпа' на ночь заваливайся, хоть присоединись к патрулям... Все Твари Бездны! Да я тебе ни слова не скажу, даже если тебя в цветочном доме заметят!

  – В каком качестве? – не удержалась от шпильки резчица. – Как гостью, с привычной целью визита... или же оправдывая ходящие обо мне и вас слухи?

  – Шин! – коротко одёрнул её глава поселения – вот только в его тоне не было и следа раздражения, и хозяйка Серого Квартала только вздёрнула бровь, когда старик напротив лишь махнул рукой. Ого, даже привычного выговора не будет? – Хватит ёрничать. Ты и так меня прекрасно поняла, дитя – будь осторожней. Не оставайся одна... и уж, тем более, не ходи одна. Я волнуюсь за тебя, Шин. Я ещё до встречи договорился со своими телохранителями – они проводят тебя до границы Серого Квартала...

  – И наверняка ещё и будут дежурить до утра где-нибудь поблизости? – понятливо кивнула Шин. Ну что же, меньшего и ожидать не стоило от этого старого лиса!

  – Кто сказал, что я настолько жесток? У них отгул, который ребята проведут в какой-нибудь забегаловке... скажем, на летней веранде 'Карпа', наслаждаясь сливовым вином, – лукаво улыбнулся господин Таро. Ну да, а то, что веранда выходит как раз на единственный выход из Серого Квартала – просто совпадение... – Так что прими их охрану, хорошо? Или ты можешь заглянуть на ужин. Ко мне в последнее время частенько захаживает Ринтаро, и пусть у вас с этим шкетом отношения не самые лучшие, однако врать в касающихся меня вопросах он не станет. Пусть, конечно, мне и пеняют заботой о тебе, однако свидетельства ещё одного старейшины – совершенно другое дело...

   Проводить время с Ринтаро? После всего, что между ними произошло?

  – Может, как-нибудь потом, – только и дёрнула щекой девушка.

  – Как-нибудь никогда? – прекрасно понял недосказанное старик – и лишь негромко рассмеялся. – Ясно всё с тобой, дитя. Но прими хотя бы охрану сегодня. Уважь старика, а, Шин?

  – Не смею сомневаться в вашей мудрости, – язвительно отозвалась та, отводя взгляд. М-да, от охраны отделаться не получится... впрочем, охрана лучше, нежели очередной неловкий вечер в компании наставника и бывшего лучшего друга. Их, хотя бы, не придётся терпеть долго...

   ... и они, хотя бы, не задают ненужных вопросов.

  – Вот и славно, – слабо улыбнулся собеседник... прежде чем протянуть ей зонт. – Возьми. Сегодня слишком сильный ветер, а на горизонте ещё с вечера собирались облака. Не хватало в завершении дня попасть под дождь, да ещё и промокнуть. Я думал подарить его тебе чуть позже, но... как видишь, случай выдался уже сейчас.

  – ... благодарю за подарок, – отказываться и оскорблять человека, который так много для неё сделал, она просто не осмелилась. Приняв зонт, Шин раскрыла его и покрутила в руках, любуясь нарисованными на кипельно-белой бумаге чёрными соснами и красными линиями киновари изнутри, складывающимися в защитные чары. Печать стихийных чар? Водная основа, позволяет отталкивать капли... да, неплохая вещь. Просто, но эффективно. – Действительно красиво. А вы...?

   Договорить она не успела – за спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. А? Что-то ещё случилось?

  – Задерживаешься, – прозвучавший из-за спины глубокий мужской голос был ей незнаком. Кто это ещё? Девушка собиралась было обернуться – но была придержана за рукав стариком. Он не хочет, чтобы она видела этого гостя? Или чтобы тот видел её лицо? Неужели этот человек настолько опасен?

  – В отличие от тебя, я не вольный ветер, и у меня ещё достаточно дел, – сухо произнёс глава Кимикай, кидая недовольный взгляд на гостя. – Просил же подождать в...

  – Я ждал... но ты и сам знаешь – мне сложно долго усидеть на месте, – вроде бы и спокойно отозвался его собеседник – вот только это было не спокойствие не было подобно неколебимой ветрами озёрной глади, как у пришедшего к миру человека. Скорее уж, оно было тонкой ледяной коркой, под которой скрывались холодные воды, кишащие Тварями... и это спокойствие скрывало угрозу, от которой у Шин пробежали мурашки по коже. – Ещё долго будешь занят?

  – Нет, я уже выдал все наставления моей воспитаннице, – положив ей руку на плечо, старик сжал пальцы. Что он имел в виду? Подыграть? Но... как? – Можешь не ждать моего позволения. Иди, дитя.

   А вот и шанс! Молча поклонившись, девушка подняла так и не сложенный зонт, разворачиваясь так, чтобы вовремя вскинутый подарок господина Таро прикрыл её лицо – и под его прикрытием сделала несколько шагов до двери, проходя мимо нежданного гостя. Из-за зонта и она сама толком не видела, кто он, но разглядела и вылинявшую тускло-синюю ткань потрёпанного у подола кимоно без каких-либо рисунков, и кожаную перевязь под поясом-оби, удерживающую недлинный клинок, и опущенный вниз и закрытый красный зонт, явно потрёпанный солнцем и ветрами, и коробочку инро[5] на поясе, на которой были искусно вырезаны листья и цветы калины... Для 'вольного ветра' слишком уж просто его снаряжение. Если он действительно бродяга, заклинатель без покровительства Протектората и кланов, то весьма подозрительный – и, если бы не напряжённая из-за убийцы ситуация, она бы рискнула выпустить фамильяров, чтобы проследить за столь необычным гостем. Но сейчас не следовало давать поводов для подозрений, особенно с её-то репутацией, и поэтому Шин, не складывая зонт, быстрым шагом прошла по коридорам, пересекла холл Зал Совета, ступая по идеально отполированным плитам, и замедлила шаг перед стоящими у самого выхода телохранителями в синих плащах поверх серых кимоно.

  – Старейшина Шин, – первым, выйдя вперёд, поклонился старший из них. Мидзуиро, вроде бы? -Господин Таро приказал сопровождать вас на пути к Серому Кварталу...

   М-да. Даже призрачный шанс исчезнуть от охраны – или конвоя – попросту исчез. Стоит ей отказаться, и об этом доложат господину Таро, а тот с утра вновь устроит ей душещипательную беседу... Нет, пожалуй, стоит всё-таки потерпеть этих двоих.

  – Не отставайте, – коротко произнесла она, проходя мимо них и первой выходя наружу.

  ***

  – Значит, вот оно как, – негромко произнёс он, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигурку девушки в светлом кимоно с изображением соцветий иберийки на подоле, прежде чем повернуться к собеседнику. – Это и есть твой сюрприз, а, мелочь?

  – Гляжу, ты восстановил самообладание, Джун, – сухо произнёс Таро, и Джун лишь нахмурился. Теперь, когда они остались без каких-либо свидетелей и не было необходимости заботиться о своей репутации, стоящий напротив старик отодвинул в сторону и вежливость, и сентиментальность, и теперь сверлил его недовольным взглядом. – Сам-то...

  – Ну, знаешь ли, я не выбирал ни то, что родился раньше тебя на тридцать лет, ни свой нынешний облик, – демонстративно-равнодушно пожал плечами Джун, опираясь плечом о косяк и окидывая задумчивым взглядом помещение, куда не ступал уже пять веков. Небольшие альковы, в которых располагались небольшие возвышения, усыпанные мягкими даже на вид подушками, занавеси из полупрозрачного серебристо-голубого шифона, узкие прорези окон под высокой крышей... – Это место совсем не изменилось. Думаю, в Вотчине вашей семьи до сих пор кусают локти, что утратили эту резиденцию.

  – Они даже свои окраины с трудом защищают, что уж говорить о какой-то бухточке на другом острове, – махнул рукой Таро, щелчком пальцев отправляя светящуюся сферу вверх, под самую крышу залы. А ведь и раньше артефакт парил там в светлое время суток, собирая солнечный свет из узких окон... нет, всё же умеет семья Кимино делать артефакты, да так, что те служат веками. – Как бы то ни было, теперь Кимикай – моё владение. Я пять веков удерживал оборону бухты, и не позволю каким-то щенкам из Вотчины прийти на всё готовое лишь по праву крови.

  – Всё так же зол на них? – лишь негромко хмыкнул мужчина.

  – Зол ли я? – не поворачивая головы, переспросил старик. Нет, этот наглец, что бы он ни говорил, совсем не меняется! – После того, как я годами просил о помощи, а они уверяли, что у них нет ресурсов и присылали одно-единственное судно для эвакуации членов семьи? После того, как они были готовы бросить здесь людей, которых мы защищали во время Прорыва, и беженцев, что с боем прорывались к нам, отчаянно прося защиты? После того, как они попытались судить меня за помощь вам с наставницей, и меня спасли лишь беженцы, вставшие перед эмиссарами живым щитом? После того, как они перекрыли мне торговлю в зоне Протектората, и теперь я вынужден довольствоваться влиянием лишь на Фронтире, да и то только на этом острове? Естественно, я зол. Я ненавижу их, и однозначно буду продолжать ненавидеть их до самой смерти – а если Бездна будет ко мне милостива, то и после неё!

   ... ладно. А вот это уже тревожит. Джун и сам знает, что случаи подтверждённых перерождений заклинателей в Тварей теперь не так уж и редки, особенно на Фронтире и без надлежащих обрядов – но чтобы целенаправленно стремиться к этому? Это уже была даже не злость.

  – Будь осторожнее, – негромко произнёс он, отстраняясь от косяка и проходя в залу. – Это слишком уж похоже на практики Отступников, если и вовсе не Ищущих. Не мне тебе говорить, насколько это опасно.

  – Думаешь, я не удержу контроль? – прожёг его взглядом давний знакомый.

  – Думаю, ты можешь подставить под удар своё детище, – припечатал словами гость поселения в бухте, останавливаясь в паре шагов от собеседника. – Или ты забыл про практику Культов 'выжигать скверну'? А Незапятнанные? Эти фанатики в последние годы вообще распоясались, и теперь осмеливаются не просто устраивать показательные казни захваченных ими заклинателей и атаковать мелкие деревушки, но и действовать внутри более крупных поселений. Я бы на твоём месте был поосторожней, и устраивал более тщательные проверки для всех беженцев и купцов.

  – ... ты уверен? – мгновенно понизил голос главный заклинатель Кимикай. Ну наконец-то! Он всегда брался за ум, стоило только возникнуть опасности для защищаемого им места. – Я ничего подобного не слышал.

  – Я посетил пепелища четырёх деревень Фронтира на Хоккайдо, – покачал головой Джун, украдкой покрепче сжав рукоять зонта. Стоит только вспомнить... м-да. И вот почему, стоит только ему увериться, что он видел всё в этой жизни, мир макает его в очередное дерьмище? – Они снесены. Начисто. Заклинатели ритуально казнены, а остальных, как говорят эти ублюдки, 'приспешников', просто сожгли... судя по положению тел – заживо. В паре мелких портовых городов картина не особо лучше – в один из них были заброшены больные крысы, а второй был сожжён практически наполовину, и ты сам понимаешь, как быстро Твари слетаются на такое количество смертей. А когда Твари сожрали кучу народа, когда в живых остались горстки счастливчиков – тогда Незапятнанные вышли из тени и наали свои обычные проповеди. Весело, да? Не знаю, как у вас тут ситуация с этими ублюдками, но вряд ли лучше. Суда Незапятнанных снуют меж островами, словно мальки в тёплой озёрной воде. Организация у них, сам понимаешь, на высоте.

  – А я всегда говорил, что их кто-то покрывает... – негромко буркнул себе под нос Таро, разворачиваясь и начиная расхаживать по зале. – Не удалось напасть на след?

  – Была пара зацепок, но они идут в зону Протектората, – недовольно поджал губы мужчина. – Сам знаешь, если здесь бы я ещё рискнул, то на Хоккайдо мне путь не то, что в Вотчину, а даже на территорию Протектората заказан. Один-единственный сканирующий талисман, который обнаружит следы чужой силы – и всё, можно сказать, моя песенка спета. Я, конечно, не умру до встречи с Чиасе, однако через пытки мне снова проходить не хочется, и не факт, что на этот раз я смогу сбежать.

  – Да... проще начинать действовать здесь, – задумчиво отозвался старик, не сбавляя темп шага. – Как я понимаю, зацепок здесь у тебя нет, и нужна будет перевалочная база? Знаешь, Джун, а ты совсем не меняешься. Приходишь только тогда, когда тебе нужна помощь.

  – Сам знаешь – не хочу наследить в твоих владениях, – одними губами улыбнулся тот, постукивая пальцами по ручке зонта. – Не посоветуешь какую-нибудь деревеньку у побережья, которая не откажется принять пару бродячих заклинателей?

   Какое-то время Таро молчал – и Джун лишь вздёрнул бровь в недоумённом вопросе. Да ладно? Неужели всё так плохо? Разве Незапятнанные здесь распоясались сильнее, чем на Хоккайдо? Или же тут дело в давней обиде, которую они до сих пор питают друг к другу?

  – Можете... оставаться здесь, – следующие слова выбили его из колеи. Что, простите? – И не смотри так – я не эти ублюдки из главной резиденции, я позволяю 'вольным ветрам' закрепляться на своей территории без входа в семью. Ну в самом деле, как будто с подобными тебе бродягами так уж много проблем! Главное – не ввязывайтесь в конфликты в самой бухте и помните о необходимости сохранять целостность Грани, а на остальное я готов закрыть глаза... конечно, пока вы не оставляете за собой слишком явного кровавого следа. Или думаешь, я не слышал о том, что ты устроил на Хоккайдо?

   Кхм...

  – Я слишком засветился, да? – одними уголками губ улыбнулся бродячий заклинатель – и тут же, охнув, сделал шаг в сторону, когда ранее скрытый в рукаве собеседника клинок, пусть и в ножнах, впечатался в его бок. Больно, чтоб его!

  – Ты ещё спрашиваешь! – процедил сквозь зубы глава Кимикай, недовольно убирая так и не покинувший ножны танто обратно в крепления, спрятанные под рукавом. – Ничего не хочешь сказать, а, 'Кровавый Дождь'?

   Ладно. Это действительно вышло неловко. Да и само прозвище... Мужчина на это лишь поморщился. 'Кровавый Дождь', ну надо же! Неужели нельзя чуть поменьше торжественности? Словно он не бродячий заклинатель, а какая-то легендарная Тварь!

  – Ты хоть понимаешь, что тебя чуть не разоблачили? – тем временем продолжал отчитывать его собеседник, подойдя вплотную и больно тыкая пальцем в грудь. Вот же... Чуть по ещё не затянувшейся ране не попал, обормот дряхлый! – Старина Ран из Аокай говорил, что главная резиденция отправила отряд своих заклинателей по твоему следу! Ты думаешь, что я не знал, зачем на самом деле ты прибыл сюда? Все Твари Бездны, да тебе для визита нужна не просто причина в виде необходимости помощи, но и изрядная трёпка! Ты где, Бездна тебя побери, так подставился, что даже твой Откат Времени перестал работать?

  – Ну, ты же меня знаешь – уж если я и порчу себе жизнь, так на всю катушку, – флегматично пожал плечами гость поселения, скрывая растерянность. И как заметил-то? Или он чем-то себя выдал? – И, Таро... Серьёзно? Не знай я тебя так хорошо, я бы подумал, что ты волнуешься за меня.

  – Ты сам знаешь – хоть я и хотел бы оторвать тебе голову, но ты мне нужен живым, – недовольно поморщился тот, разворачиваясь и отходя на несколько шагов. – Так что... оставайся. Я дам убежище и тебе, и Неко, если ты до сих пор таскаешь с собой эту кошару. Кстати, где она?

  – Решила проветриться, – только и покачал головой Джун, переводя взгляд на окна наверху, за которыми клубилась сгущающаяся темнота. – Ты же сам знаешь её – вот уж кто-кто, а она неспособна усидеть в четырёх стенах, и просто обожает гулять сама по себе.