Текст книги "Невеста для Дракона (СИ)"

Автор книги: Александра Берг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздохнула. Так и не решившись рассказать правду, прокручивала в своей голове слова, сказанные мерзавцем. Его наняли с определённой целью – от меня избавиться! Но кто пошёл на это? Тётя, дядя, кузина? Кто ещё мог знать о том, что я чародейка? Неужели догадались во дворце? Может, это сваха? Только зачем ей это? Простая ревность к королю? Тогда нужно избавиться от всех претенденток, не только от меня. Мысли одна хуже другой роем летали в голове. Я пыталась собрать их в кучу, но они то и дело улетали, смеясь надо мной.

– Пойду к себе.

– Точно всё хорошо?

Я кивнула и, открыв дверь, скрылась в своей комнате.

 Глава 16

Эйден

–  То  есть  как  это  спалил?  –  Вессиан  смотрел  на  меня  будто  видел  впервые  в  жизни:  растерянный,  немного  удручённый.  Он  не  верил  мне.  Да  я  и  сам  себе  не  верил!

–  Обыкновенно.  Огонь  взялся  будто  бы  из  ниоткуда.

–  А  может  это  была  чародейка?

–  Я,  по-твоему,  совсем  дурак?  Магия  исходила  от  меня!  Ощущал  её  в  себе.

–  Да  ты  свечку-то  зажечь  не  можешь,  а  тут…  человек,  –  брат  плюхнулся  в  кресло  и,  не  обращая  внимания  на  мой  возмущённый  вид,  налил  себе  в  бокал  терпкого  вина.

–  Сам  не  знаю,  как  объяснить.  Такое  ощущение,  что  силы  всё  это  время  спали  и  тут  вдруг  неожиданно  проснулись.  Можешь  себе  вообразить?

–  Честно,  –  Вессиан  отпил  глоток  вина,  –  я  вообще  и  предположить  не  мог,  что  силы  каким-то  образом  передадутся  по  наследству.  Все  знают,  если  мать  вторая  в  роду,  то  её  ребёнок  рождается  без  магии  и  способностей  к  перевоплощению.

–  И  откуда  такая  уверенность?  Может,  просто  домыслы?  Старшие  обладают  большими  правами,  нежели  младшие.  Вдруг  именно  поэтому  и  придумали  такое  правило,  завернув  его  в  неприятную  оболочку,  как  лишение  магии.

–  Не  знаю,  что  сказать.  Но  в  любом  случае,  я  рад  за  тебя.  Если  это  действительно  правда,  то  у  нашей  семьи  есть  все  шансы  удержать  трон.

–  О  чём  ты?  –  я  немедленно  сел  в  соседнее  кресло,  стоявшее  напротив  брата.

–  В  случае  моего  смещения  ты  сможешь  занять  престол.  Сила  –  вот,  что  для  драконов  самое  важное,  а  я,  увы,  магией  не  обладаю.  В  совете  уже  всерьёз  говорят  о  том,  что  сыновья  Деметрия  II  –  жалкие  котята.

–  В  пекло  их  всех!  –  я  ударил  по  столу.  Хрустальный  графин,  стоявший  на  стеклянной  столешнице,  подпрыгнул  и  свалился  на  ковёр.  Вино  растеклось  неприятной  кроваво-красной  лужей.

–  Демоны!

–  Демоны  тут  ни  при  чём,  –  усмехнулся  Вессиан.

–  Нужно  заканчивать  с  отбором,  –  обстоятельно  произнёс  я,  –  и  чем  раньше,  тем  лучше.  Выберешь  себе  жену  сразу  после  торжества.  Артиния  объявит,  что  бал  был  последним  этапом  отбора.

–  О-о-о,  а  у  неё  было  ещё  столько  планов.

–  К  демонам  её  планы!  –  я  встал,  направившись  к  открытому  окну.  День  подходил  к  концу,  потускневшее  солнце  клонилось  к  горизонту,  укрывая  город  последними  огненно-рыжими  лучами.  –    Выбери  хоть  кого-нибудь,  –  обернулся  и  посмотрел  на  брата.  С  этого  ракурса  он  выглядел  спокойным:  расслабленная  поза,  бокал  недопитого  вина  в  руке.  Но  внутри,  уверен,  Вессиана  переполняли  эмоции.  –  Без  разницы  кого.  Хочешь,  Оливию,  её  отец  влиятельный  человек…

–  Что  я  говорил  о  влиятельных  людях?

–  Да  к  чёрту  тебя!  Кто  там  ещё  есть?

–  Род  Кай  охраняет  наши  границы  на  севере?  –  не  к  месту  поинтересовался  брат,  поставив  бокал  на  стол.

К  чему  вообще  этот  вопрос,  я  не  понимал.  Изрэит  в  соседстве  с  Северными  морями  неприступен  и  сторожить  его  просто  нет  необходимости.  Только  полоумный  туда  сунется.

–  Да,  но  какое  отношение  это  имеет  к  отбору?  Наши  враги  не  на  севере,  а  тут,  –  постучав  пальцем  по  подоконнику,  зло  выговорил  я,  –    в  этом  самом  дворце,  практически  у  нас  под  носом!

–  Я  не  ищу  врагов.  Ты  спросил  у  меня  про  жену.  Я  ответил.

–  Что?  –  нервная  дрожь  прошлась  по  всему  телу.  Облокотившись  на  подоконник,  исподлобья  посматривал  на  брата.  –  Ты  сейчас  серьёзно?

–  Ты  же  говорил,  что  она  тебе  безразлична.

–  Говорил,  но  я  не  понимаю  твоего  решения.  Есть  девушки  достойнее  Аридеи.

–  Достойнее?  –  Вессиан  поднялся  с  кресла.  –  Какое  значение  ты  вкладываешь  в  это  слово?  Отчего  говоришь,  что  Аридея  не  может  стать  королевой?  Если  у  тебя  имеются  хоть  какие-то  чувства  к  ней,  я  отступлю,  изберу  другую.

–  Как  хочешь,  можешь  выбрать  её.  Мне  всё  равно!

–  Правда?  Ну  что  ж,  –  брат  выдохнул,  похоже,  от  облегчения,  –  тогда  решено...

 Глава 17

Аридея

Вместе с ночью постепенно опустилась и тишина. Потонув в погребальной пелене безмолвного мрака, столица спала глухим неподвижным сном. Я не слышала ни отзвуков лошадиных копыт по булыжной мостовой, ни ритмичного гула толпы, ни скрежета старых телег. Распахнув арочное окно, уселась на подоконник. Свежий ночной воздух приносил с собой благоухания вечерней примулы и лунного цветка. Прикрыв глаза, постаралась выбросить из головы дурные мысли, но, к сожалению, ничего не выходило. Из раза в раз в навязчивых воспоминаниях всплывала мерзкая физиономия наёмного убийцы. Неужели его подослал кто-то из семьи? Иного варианта у меня попросту не было.

– От меня захотели избавиться, – по щеке пробежала горячая слеза. Было горько и больно осознавать это. Видать, тётушка попросту передумала отдавать мне поместье. Хах! Нашла за что зацепиться.

Зелёные тропы находятся практически у самой границы – соседствуют с Городом Чародеев. По сравнению с Изрэитом, земли там с гулькин нос. Если это действительно она, то ясно одно – возвращаться теперь никак нельзя.

–  Но что же делать? – внезапно на меня навалилась острая головная боль. Потерев виски подушечками пальцев, осторожно встала с подоконника и легла на кровать. Боль отступила, но всего лишь на пару мгновений. Мысли кружились в голове, играя в салки с моим сознанием. Я действительно не знала, что делать. Женой короля точно не стану. Уверена, Его Величество предпочтёт Оливию. Её род весьма влиятельный. А кто я? Дочь предателя, к тому же чародейка. Тут мне явно места нет…

Сон одолел, когда начала раздумывать о Городе Чародеев. Удастся ли мне пересечь границу и как-то обжиться там? Это наверно единственное, что смогла придумать. Не считая, конечно, замужества.  Правда, отмела эту идею сразу. Если драконы узнают, кто я на самом деле... даже представить не могу, что тогда будет.

Лорд Эйден... проваливаясь в сон, я увидела именно его лицо: характерно строгое, надменное, но такое притягательное. Он стоял на краю пропасти и звал меня с собой. В тот момент, когда моя ладонь коснулась его, за спиной Эйдана выросли крылья: чёрные, с кожистыми перепонками, как у летучей мыши, настолько огромные, что закрывали собой небо. А потом… потом я проснулась от стука.

За окном занимался рассвет: красное солнце едва показалось из-за горизонта. Нехотя встала и открыла дверь. Как и думала, на пороге стояла Мэлани с огромной коробкой в руках.

– Доброго утра, – улыбнулась она, – пора готовиться к балу.

– Что, уже? – пропустив девушку в комнату, плюхнулась обратно на кровать. Вставать не хотелось.

– Миледи, прошу, – Мэл посмотрела на меня с укоризной, нахмурив брови. – Леди Улэт будет ждать всех за завтраком, у неё для невест важное объявление.

– У неё каждый раз какие-то объявления и одно важнее другого.

– Сегодня самое важное! Слышала, что на балу Его Величество выберет себе жену!

– Так скоро? И месяца не прошло!

Мэл пожала плечами, а я немедленно встала с кровати, начав ходить по комнате из угла в угол. Почему мне так не везёт? Времени на продумывание плана не было. Допустим, Вессиан выберет себе жену сегодня, тогда сколько я ещё смогу тут пробыть? Если разрешат остаться до свадьбы, то ещё не всё потеряно, но… на неё могут пригласить родственников невест, а значит, моих тоже.

– Что с вами? – Мэл загородила путь, когда я в который раз мерила шагами комнату.

– Да нет, ничего. Просто нервничаю перед балом.

– Думаю, это вас успокоит, – девушка подвела меня к столику, на котором стояла белая коробка. Открыв крышку, я увидела роскошное платье тёмно-бордового цвета, с золотыми пуговицами и изумительной вышивкой.

– Цвета королевского рода, – полушепотом произнесла Мэл, посмотрев на меня. И взгляд её мне совершенно не понравился, как и намёк на то, что Вессиан остановил свой выбор именно на моей персоне.

Похоже, только Мелани показалось, что моё платье королевских цветов. Я специально выглянула в окно, чтобы посмотреть на герб, который развевался на шпиле одной из башен. Цвет был не темно-бордовым, а красным, и кайма не золотая, как на платье, а чёрная. Так что Мэл ошиблась. Да и слава богам!

За завтраком наша глубокоуважаемая сваха кратко объяснила, что бал, как и предупредила Мэл, будет последним этапом отбора. И после него Его Величество выберет себе жену. Губы леди Артинии то и дело кривились, когда она рассказывала нам обо всех тонкостях торжества.

– Сегодня, – выговорила сваха, снова скривив рот, – служанки принесли вам платья, которые вы должны будете надеть. Они были отобраны лично Его Величеством, так что все невесты удостоились высокой чести, – голос её задрожал.

Да, она, несомненно, не в духе.

– Я предполагала, – продолжила сваха, – что отбор по времени будет идти чуть дольше, но так уж сложились обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – поинтересовался кто-то из девушек.

– Его Величество сказал мне… – тут леди Улэт запнулась, нервно сглотнула, но через пару секунд продолжила: – Сказал мне, что сердце его отныне не свободно.

Все тут же начали перешёптываться. А я почему-то не поверила в её слова. Слишком уж быстро. Кроме этого, Вессиан так и не пообщался с нами лично. Сдаётся мне, что он давным-давно остановил свой выбор на девушке, которую знает достаточно хорошо. И, скорее всего, это была Оливия Харт. Только лишь её поведение мне показалось донельзя спокойным: горделивая осанка, надменная улыбка. Она смотрела на всех нас свысока и, похоже, действительно считала, что король выберет именно её.

И откуда у неё столько уверенности? Ведь ещё не прошла последнего этапа! Как рассказала Мэл, нашу записку с предостережением даже не взяла. Хотя, может, она знала обо всём заранее? Леди Артиния как-никак её тётя.

– Бал начнётся ровно в шесть, – лепетала сваха. – Лорды, как и было обговорено, будут сопровождать вас. А теперь, прошу, заканчивайте с завтраком и отправляйтесь к себе. Сегодня у всех много работы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Остаток дня прошёл впопыхах. После того, как приняла ванну, Мэл начала надо мной колдовать. Волосы, уложенные в высокую причёску, были прихвачены гребнем, который я прикупила у гнома. Платье, выбранное королём, показалось мне чересчур уж откровенным: глубокое декольте открывалоаж половину груди, руки прикрывала лёгкая струящаяся ткань с вышивкой в виде цепочек крохотных золотых роз.

– Вы очень красивы, – восхитилась Мэлани.

– Да? – посмотрела на свою грудь. Если попытаюсь наклониться, то она точно вывалится. – Что-то сомневаюсь в этом. Как можно было выбрать такое? Может, ты ошиблась и это платье предназначалось не мне?

– Нет, оно ваше. Я лично получила его из рук Его Величества.

– Вот как? – хныкнула, вновь посмотрев на своё отражение в ростовом зеркале. Наряд мне определённо шёл, но мне было в нём не комфортно. Может, стоит переодеться? Нет, так я могу подвести Мэл, ей один раз и так попало из-за меня. Посему придётся идти в этом. Я глубоко вздохнула, а минуту спустя, в дверь постучали. Открыв её, увидела Себастьяна. Он был одет в цвета своего рода: тёмно-синий сюртук, золотая плетёная цепь перехватывала ленту точно такого же оттенка, что и моё платье.

– Доброго вам вечера, – мило улыбнулась, сделав реверанс. Дракон минуту стоял в ступоре, молча разглядывая меня с головы до ног.

– М-м-м, – начал он, – прекрасно выглядите!

– Давайте, поскорее покончим со всем этим, а то я сейчас со стыда сгорю.

Себастьян улыбнулся, после чего взял меня под руку и повёл в сторону парадной лестницы.

– Не нервничайте, – прошептал дракон, – уверен, все взгляды будут направлены только на вас.

“Вот этого мне и не хватало” – проворчала про себя.

– Как скоро вы меня покинете? – спросила, вспомнив наш разговор в саду.

– Теперь, даже не уверен, стоит ли, – разулыбался лорд. – Если я сегодня оставлю вас одну, то точно потеряю. Кто-нибудь непременно утащит.

– Извините, но мне как-то не до шуток.

– А кто шутит?

– Вы, кто же ещё.

– Давайте оставим этот разговор на потом, – произнёс Себастьян, когда мы подошли к тронному залу.

 Глава 18

Тронный зал, украшенный гирляндами из свежих цветов, муаровыми лентами и магическими огнями, встретил нас мягко струящейся музыкой. Развешенные по всему потолку огоньки как крохотные ночные мотыльки летали по кругу, создавая ощущение беззаботного танца. На витых колоннах сидели птицы. Я сперва подумала, что они живые, но внимательно приглядевшись, поняла, что это лишь иллюзия.

На открытом балконе столпились нарядно одетые гости. Среди них заметила леди Улэт и Оливию. Рядом стояла пожилая женщина. Лицо её было неприятно-серым, с множеством глубоких старческих морщин и рытвин. Оливия то и дело что-то нашёптывала ей на ухо, показывая пальцем то на одну невесту, то на другую.

Вот же стерва! Мнит о себе невесть кого. А что будет, когда она станет королевой?! Я отвернулась от малоприятной троицы и посмотрела на дракона. Себастьян с напряжённым интересом разглядывал гостей, почти не обращая внимания на моё присутствие.

– Вы кого-то ищете?

– М-м-м, – промычал он, снова повернув голову в сторону одной из колонн. –  Нашёл! – после чего подвёл меня к мужчине, в котором я узнала Ясэна Улета – мужа Артинии.

– Как вечер? – наиграно-простодушно произнёс мой спутник.

– Сносно, – скучающе отозвался лорд Улэт. – Я смотрю, ты не один, – бросив колючий взгляд на меня, декольте и почти голые руки, усмехнулся лорд.

– Леди Аридея… – начал было представлять меня Себастьян, но Ясэн перебил его в довольно грубой форме.

– Мы уже знакомы, спасибо!

– Вот как? И когда же, позволь узнать, вы познакомились? – я остро почувствовала, как дракон напрягся: мускулы на шее натянулись, а на лбу и возле глаз проступили морщинки.

– О, прошу! – лорд Ясэн раздражённо махнул рукой и закатил глаза, – не будь как моя жена!

Ощутив, что атмосфера между мужчинами накаляется, тихо выговорила:

– Леди Улэт нас представила несколько дней назад.

– Надеюсь, это тебя успокоит, – буркнул Ясен. – Ладно, веселитесь, а у меня есть ещё дела, – после чего мужчина кивнул и удалился в сторону балкона.

– Лучше держитесь от него подальше, – прошипел лорд Гиз.

– Да я и не собиралась налаживать с ним отношения, – мне даже как-то обидно стало. Я что, похожа на ту, которая неоднократно отбивала чужих мужей?

– Ну вот и хорошо. Ясэн Улэт довольно скользкий тип и такой девушке как вы не стоит даже думать о нём.

– Так за меня переживаете, – улыбнулась, отпустив локоть Себастьяна, – не знаю, что сказать.

– Говорить ничего не нужно. Давайте я лучше с кем-нибудь вас познакомлю. Надеюсь, среди всего этого балагана найдутся действительно хорошие люди.

Гостей было много: родственники невест – те, что жили поближе к столице, министры драконьего совета, аристократы. Себастьян представил меня нескольким близким родственникам и парочке друзей, среди которых, безусловно, находился и лорд Эйден. Хотя он даже не взглянул на меня, будто я была пустым местом. Просто молча кивнул в сторону Себастьяна и удалился к Оливии. Ну что ж, пусть катится! Нужно просто поменьше думать об этом несносном драконе, может, и сны дурацкие перестану видеть. В конце концов, свет на нём клином не сошёлся.

– Что с вами? – дракон встал прямо передо мной и заглянул в глаза. – Бледно выглядите, как будто привидение увидели.

– Всё в порядке, просто это мой первый большой бал.

– Неужели первый? – удивился Себастьян, – Торжественные приёмы на севере обычно не проводятся?

– Проводятся, – я понурилась, – но не такие, как тут – в столице.

– Ну ничего, всё ещё впереди, – улыбнулся дракон.

Очень сильно сомневаюсь в этом. Стало даже немного грустно. Молча смотря на невест, на их улыбки, беззаботные лица, всё пыталась понять, в какой такой прошлой жизни я согрешила, что меня преследуют одни неудачи: отбор, на котором не должна была находиться, правда об отце, пережитое покушение. Апофеозом невезений, думаю, будет то, что меня утащит настоящий чешуйчатый дракон и сожрёт в какой-нибудь сырой пещере. Или что они там делают с девушками? Эта мысль меня слегка позабавила, и я все-таки позволила себе улыбнуться. Утащит дракон? Хах! Ну и воображение!

– О чем размышляете? – поинтересовался Себастьян.

– Да вот… – договорить не успела. Музыка разом стихла, и в зал вошёл Вессиан. Одетый во всё белое, с золотыми цепями на плечах. Он уверенно шёл по красной ковровой дорожке. Достигнув трона, король обернулся и коротким кивком поприветствовал собравшихся гостей.

– Первый танец! – проголосили откуда-то из-за угла, и тут же по всему тронному залу пронёсся бой барабанов, через мгновение их поддержали звонкие флейты. Леди и лорды, взяв друг друга за руки, прошли в центр зала и стали кружиться в танце.

– Может, и мы пойдём? У меня есть ещё немного времени, – предложил сероглазый дракон.

– Всё-таки оставите меня?

– Увы, я должен.

– Что ж, – я намеревалась согласиться на танец, но когда заметила Лили, стоявшую в гордом одиночестве возле небольшого столика с напитками, произнесла: – Мне кажется, вам лучше не задерживаться ради меня, если дело действительно столь важное. Я смогу найти себе компанию.

Себастьян кивнул, поцеловал мою руку и произнёс:

– Ещё раз простите, что оставляю вас одну, если бы не дело…

– Я всё понимаю и не обижаюсь.

– Благодарю.

После этих слов дракон развернулся и направился к выходу из зала.

Музыка не стихала. Пары по-прежнему кружились в весёлом ритме танца. Им было хорошо, они радостно смеялись, хохотали. Невесты полностью доверившись своим кавалерам, не замечали видимого подвоха, только некоторые из них сохранили серьёзность. Ну что ж, я глубоко вздохнула, хоть кто-то из них прислушался.

Зашуршав шёлковым ворохом юбок, направилась к Лили. Выглядела она довольно грустно, но когда заметила меня, сразу же улыбнулась.

– Похоже, с нами никто не хочет иметь дело, – произнесла она, поправив складки платья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Нам же лучше! – подмигнула. – Не нужно притворяться. Вообще, хочется уехать.

– Домой?

– О нет, только не туда!

– Разве не хочешь увидеть мать с отцом?

Я задумалась. Может, стоит рассказать Лили правду? Возможно, она сможет помочь пересечь границу.

– Или вы не ладите? – продолжила чародейка, заметив мою неуверенность.

– Не знаю, как сказать. И ладим и не ладим. Роза – младшая сестра, в приоритете, – я всё-таки не решилась. Лили, безусловно, добрая и хорошая девушка, с открытой чистой душой, но доверить ей свою тайну… Нет, пока не могу.

Чародейка молча кивнула, будто хорошо понимала мою ситуацию. А после взяла со столика шипучий напиток и передала его мне со словами, что нам нужно немного расслабиться.

– Надоело быть послушной девочкой!  – раздражённо буркнула она, – Давай хоть сегодня повеселимся! И ты, и я знаем, кого выберет Вессиан, тогда зачем продолжать лебезить и притворяться? Моя судьба уже решена, твоя…? – Лили внимательно посмотрела мне в глаза. – У тебя есть выбор.

– Нет у меня выбора! Точно так же как и у тебя! И кстати, где Гилэн Эсфил. Почему оставил тебя одну?

– О-о-о, а ты не слышала?

– Что именно? – я напряглась, нутром чувствуя, что сейчас мне расскажут что-то очень страшное.

– Лорд сделал мне предложение, в третий раз, а я в третий раз ему отказала. Сейчас он с моим отцом, – девушка кивнула в противоположную от себя сторону. Возле балконной двери стояли двое – мужчина средних лет и собственно лорд, о котором зашла речь. – Не знаю почему, но он вцепился в меня словно клещ. Его род же ничего не выиграет. Тогда зачем?

– Любовь, – коротко отозвалась я и пригубила игристое вино, которое всё это время держала в руке.

– Думаешь? – Лили прищурилась, разглядывая своего отца и лорда Эсфила. – А мне кажется, что тут что-то другое.

– Почему такие прекрасные дамы грустят в одиночестве? – вдруг донеслось из-за спины. Я даже ойкнула от неожиданности и чуть не поперхнулась, когда увидела короля.

– Ваше Величество, – хором проговорили мы с Лили и сделали реверанс.

– Позволите пригласить вас на следующий танец? – Вессиан протянул ко мне руку.

– Э-э-э, – на выдохе выговорила я. – К-конечно.

– Благодарю, – король приблизился ко мне, взял из рук бокал и поставил  на стол. – Думаю, это лишнее, – усмехнулся он. А я почувствовала, как щёки зарделись от внезапно нахлынувшего смущения. Взяв за руку, Вессиан вывел меня в центр зала.

Всё разом смолкло для меня: не слышала ни боя барабанов, ни звучания флейты, ни гомона толпы. Только биение собственного сердца раздавалось где-то в груди.

– Как вам столица? – непринуждённо поинтересовался король.

– Очень понравилась, – коротко ответила я, постаравшись не смотреть дракону в глаза.

– Думали остаться тут?

Такой внезапный вопрос поверг меня в небольшой шок. О чём это он? Вессиан следил за каждой моей эмоцией. Не к добру это, ох не к добру.

– Я как-то не размышляла об этом, – в ушах разом загудело, а сердце забилось, как сумасшедшее.

– Подумайте, – мужчина неожиданно прижал меня к себе. Горячее дыхание дракона обожгло шею. Попыталась отстраниться, но руки короля крепко держали талию, будто бы в тисках оказалась.

– Что вы делаете? – на одном выдохе проговорила я.

– Как думаете, кто пройдёт отбор? – не обращая внимания на мой вопрос, спросил дракон.

– Не знаю, мне всё равно.

– Всё равно? Как же так?

– Можете не верить, но это так.

– И всё-таки.

– Не знаю, – повторилась я, а потом всё же ответила то, что думаю: – Оливия Харт.

– М-м-м. Действительно, от меня многие ждут именно этого решения. Но я подумал, что это будет слишком предсказуемо, и поэтому, выбрал… – тут король запнулся. Резко остановившись, уставился в сторону балкона. – Что за чёрт? – пробубнил он, с нотками беспокойства в голосе. Я обернулась, посмотрев в ту же сторону. Возле балкона явно что-то происходило.

– Стойте тут, – скомандовал Вессиан, после чего широкими шагами проследовал в сторону нарастающей суматохи. Я привстала на цыпочки и сумела разглядеть лишь огненные всполохи.

“Кто-то из драконов надумал поиграть с магией?” – забеспокоилась и начала продвигаться к основному действу.

– Успокойся! – прокричал Вессиан. Кому? Я не видела. Пришлось подойти ближе. Лишь после того, как оказалась в паре шагов от Его Величества, увидела, что он обращался к своему брату.

Эйден горел! В прямом смысле этого слова. Огонь охватил его руки, лицо, волосы, а в глазах бушевала такая ярость, что словами не передать. Искры, посыпавшиеся из рук дракона, подожгли рядом стоящий стол. Я сделала шаг вперёд, встав на одном уровне с Вессианом.

Взгляд Эйдена уколол меня. Он смотрел с такой злобой, что я невольно прижалась к Его Величеству. И, похоже, это стало самой большой моей ошибкой, потому что сразу после этого Эйден зарычал уже не как человек, а как самое настоящее животное. Руки лорда стали увеличиваться, ногти приобрели заострённую форму. Ткань сюртука затрещала, разлетевшись в мелкие лоскуты. Чешуя иссиня-чёрного цвета покрыла всю его кожу. И уже через несколько секунд, я видела перед собой настоящего перевоплощённого дракона с горящими угольными глазами. Крылья, похожие на крылья летучей мыши, толстое мощное тело, чешуя, блестевшая в магических огнях, четыре колючие лапы, длинная шея. Витыми рогами Эйден задевал купол крыши.

Я забыла как дышать, ноги подкашивались от увиденного зрелища, руки дрожали.

– Эйден! – ещё раз прокричал король, отодвинувшись от меня. – Приди в себя. Обещаю, я выберу… – Вессиан замолк. Дракон нервно повёл шеей и взревел так, что заложило уши.

– Он себя не контролирует! – выкрикнул кто-то из толпы, и в этот самый момент начался полный хаос: людей охватила паника, они стали носиться по залу, выкрикивая ругательства. Даже некоторые из драконов спешили к выходу. На негнущихся ногах я сделала шаг назад, но тут кто-то меня грубо толкнул. Потеряв равновесие, полетела вперёд, врезавшись в огромную когтистую лапу. Жар дракона больно обжигал тело. Наплевав на все предостережения и секреты, создала магическую защиту, покрыв кожу серебряными нитями. Эйден раздражённо фыркнул, а после загреб меня в лапу. Легко пробив изогнутыми рогами стеклянную крышу тронного зала, расправил крылья и… взлетел, вместе со мной.

Острые когти дракона впились в бока, и если бы не магическая защита, я бы точно превратилась в мясной фарш. Изодранное в лоскуты платье, хлестало меня по лицу, ветер свистел в ушах, а глаза застелила белёсая пелена. Эйден поднимался всё выше и выше. Мы почти достигли облаков, когда я увидела вдалеке два крохотных коричневых пятна. Сфокусировав зрение, поняла, что это были драконы.

“Надеюсь, они меня спасут!” – тут же обрадовалась. И плевать было на то, что некоторые увидели, как я колдую. Главное – освободиться из когтистых лап. Интересно, каким вообще местом думал Эйден, когда решился на перевоплощение прямо в тронном зале? И зачем прихватил меня с собой? Неужели задумал съесть? Сердце ударилось о рёбра и заколотилось с утроенной силой, стоило только подумать об этом.

Вдруг Эйден начал резко набирать высоту. Похоже, заметил погоню. Тяжёлые перистые облака под мощью крыльев расступались перед нами. Стало сразу трудно дышать, воздуха не хватало, а лёгкие стянула режущая боль. Стараясь вдыхать через раз, я принялась колотить дракона по его огромной лапе, но, похоже, ему было всё равно.

Пролетая сквозь очередное плотное облако, Эйден неожиданно обернулся, сверкнув острыми как бритва зубами. Преследующие нас драконы были совсем близко, почти в нескольких десятках метрах. И тут один из них резко нырнул вниз. Густые облака скрыли красновато-рубиновую чешую. Другой дракон – зелёный, попытался схватить Эйдена за хвост. Но тот увернулся, ловко кувыркнувшись в полёте, попутно ударив крылом по морде зеленочешучайтого. Преследователь зарычал и мотнув головой отступил. Тут неожиданно сверху на нас свалился красный. Эйден развернулся, выпустил когти на свободных лапах и впился ими в брюхо нападавшего. Нужно сказать, что брат короля был гораздо крупнее, чем двое других, поэтому своими действиями наносил куда больше урона. Я даже стала переживать, как бы он никого не убил. Красный, не обращая внимания на боль, старался подобраться ко мне, протягивая щетинистую морду, но этого ему никак не удавалось. Ещё раз крутанувшись, Эйден полоснул шею красному. Дракон взревел, а после моё лицо оросили тёмно-бордовые брызги крови. Не выдержав, я закричала.

Точно не знаю, что произошло после этого, то ли от испуга за содеянное, то ли от моего крика, Эйден разжал лапы.

– Ах ты идио-о-о-от! – пожалуй, это единственное, что могли услышать драконы. Земля начала притягивать моё крошечное тельце. Сердце сжалось, пытаясь сорваться с места и юркнуть поближе к пяткам. Клянусь, у меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Вспомнились родители – сейчас я видела их чётко, будто они были живыми и летели вместе со мной. Видела старую башню Зелёных троп и неумолимо приближающиеся острые скалы. Еще один крик вырвался из груди сам собой. Я еле узнала собственный писклявый голос.

“Вот и всё…” – подумалось мне. Сейчас превращусь в лепёшку, даже магическая защита от удара с такой высоты мне не поможет. Я уже мысленно со всеми попрощалась, но тут перед глазами промелькнуло огромное чёрное пятно и я рухнула… на чешуйчатую спину.

Сейчас жар дракона не обжигал, наоборот, приятно согревал. Перед глазами проносились облака. Солнце, склонившееся к закату, окрашивало их в рыжеватые оттенки. Птицы, которые посмели взлететь на такую высоту, недоумённо галдели над нами, то ли приветствуя, то ли ругая. Приподнявшись на локтях, увидела вдалеке красную точку, но она не приближалась, наоборот, отдалялась всё дальше и дальше. Я наблюдала за ней до тех пор, пока она окончательно не пропала за горизонтом. Драконы отступили. А что теперь делать мне?

Эйден летел плавно. Лёжа на его спине, чувствовала его дыхание. Чёрная блестящая чешуя отбрасывала последние проблески предзакатного солнца. Успокоившись и смирившись с тем, что я возможно больше никогда не увижу света, закрыла глаза. Липкая тягучая тьма нахлынула, объяла меня со всех сторон, унося сознание далеко-далеко в неизвестность.

 Глава 19

Эйден

Холод. Холод и сырость. А ещё боль в области спины. Вот что я сейчас ощущал. Голова гудела, ноги не слушались, руки тоже. Глаза, налитые свинцом, не открывались. Тело продрогло до самых костей. Похоже, если судить по ощущениям, я ютился на голом камне. Из меня будто все силы выкачали. Лежал не шевелясь, как труп и совершенно не соображал, что происходит. Дыхание давалось тяжело, лёгкие кололи длинные иглы боли. Но постепенно, холод начал сменяться приятным теплом, тело согрелось, и я смог наконец разлепить веки. В глаза тут же ударил яркий свет, заставив меня непроизвольно зажмуриться, и только проморгавшись, увидел рядом с собой девичью фигуру, в изодранном тёмно-красном платье. Разбросанные по плечам и спине волосы блестели в утренних лучах солнца. Аридея стояла на каменном выступе, и что-то бубнила себе под нос. Хотел привстать, но только сейчас понял, что лежу совершенно голый.

– Вот же чёрт, – тихонько выругался, надеясь на то, что девушка не услышит, но она услышала.

– Лежите и не вставайте! – грозный голос Аридеи врезался в скальную породу и эхом распространился по маленькой пещерке, где мы, собственно, сейчас и находились.

– Что произошло? И как вообще тут очутились?

– Вы меня спрашиваете? – девушка повернулась, раздражённо зыркнув на меня. – Поройтесь в своей памяти.

“Поройтесь в своей памяти”. Легко сказать, чем сделать, потому что в голове у меня была совершенная пустота. Последнее, что всплывало в воспоминаниях – это идиотское выражение лица Оливии Харт. Мы танцевали, помню, как хотел побыстрее избавиться от её назойливого внимания. Всё-таки зря дал согласие на использование ментальной магии. Многие невесты как с цепи сорвались, за исключением Аридеи. Я вновь посмотрел на девушку, сейчас она стояла спиной ко мне. Интересно, почему на неё не подействовала драконья магия? Себастьян сказал, что у неё просто сильный характер, но всё же…